Глава 461 — Он никогда не стремился стать просто рыцарем
За все прожитые им повторяющиеся «сегодня» Энкриду ни разу не удавалось сохранить Оару целой и невредимой.
Слишком уж трудными были условия.
«Убить гуля до того, как вмешается Оара.»
За это время Роман должен был убить паучьего монстра, который сражался восемью ногами, словно клинками.
И одновременно отразить последний удар гуля.
Энкрид не мог повторять «сегодня», в котором погибали Дунбакель или Рем.
То, что совомедведем займётся Оара, в расчёт не входило, но...
«Неплохо.»
К такому выводу он и пришёл.
И в этот миг, совершенно некстати, вспомнились слова лодочника-перевозчика.
— Знаешь, как называют того, кто сам выбирает тяжёлую дорогу?
— Святым?
— Недоумком.
Лодочник-перевозчик не уставал язвить и разносить Энкрида.
Энкрид не обижался.
К таким упрёкам и насмешкам он давно привык.
Сколько было желающих поддеть его и посмеяться, когда он сказал, что станет рыцарем?
Так что это не имело никакого значения.
Куда важнее было другое: пустота, которая остаётся, когда не хватает настоящей силы и ты не можешь защитить то, что хотел защитить.
Он видел мужчину, который сражался с монстром, чтобы спасти свою семью.
Видел, как тот умер.
Видел и семью, которую тот пытался защитить.
А когда увидел наёмничью сволочь, ухмылявшуюся при виде девочки, единственной выжившей, у Энкрида сорвало крышу.
— Уймите этого психа!
— Эй, эй, ты, ублюдок!
— А-а, моё ухо!
Энкрид откусил наёмничьей сволочи ухо и вогнал кинжал ему в загривок.
— Ты... фу-ух. Нет. Остынь-ка лучше.
Командир наёмников его пощадил.
Взамен Энкрида посадили в тюрьму. В этом и заключалось снисхождение.
Оставь его на воле — приятели убитого зарезали бы его за милую душу.
Полгода он провёл взаперти.
Делать было нечего, и он тренировал тело. Почти все тюремщики делали вид, что его не существует, но один всё-таки спросил.
Это был старший тюремщик, уже переваливший за пятьдесят.
— Зачем ты это сделал?
— Не понравилось, как он смеялся.
— Ты что, спятил?
Старший тюремщик выпустил Энкрида.
А слова, сказанные им после освобождения, надолго засели в памяти.
— Без силы, парень, в конце концов не сделаешь даже того, чего сам хочешь.
Выходя из тюрьмы, Энкрид несколько раз провёл рукой по подбородку: жёстко отросшая щетина раздражала.
— Знаю, — ответил он.
Его мечта — стать рыцарем.
Он выбрал эту мечту, потому что хотел жить, защищая то, что дорого.
— Ха-ха-ха!
Оара смеялась не переставая.
Р-р-р-р!
Фрагмент Балрога рычал, как зверь.
Точно сосчитать было невозможно, но за короткое время они обменялись десятками атак.
«Смех» Оары рассекал предплечье балрога, пробивал ему живот, но одного этого, чтобы убить тварь, не хватало.
Когда в брюхе зияла дыра, он, наоборот, двигался ещё яростнее. Из раны поднимался чёрный дым, а потом, без всякой видимой помощи, она наполовину затягивалась и уже не кровоточила.
Даже с пробитым животом он успел десятки раз махнуть похожим на меч красным стержнем. Чудовище.
Иногда траектория этого стержня накрывала Оару сетью.
Оара не отступала. Она поднимала «смех» и била снизу вверх.
Одного удара хватало: сеть рвалась и рассыпалась. Вспыхивал белый свет, и ударная волна сметала всё вокруг.
Бах! Др-р-р.
С грохотом дрогнула земля. Балрог ударил по ней ногой, будто хотел размолотить землю.
Оара качнула мечом.
Вслед за дрожащим лезвием что-то заколыхалось в воздухе.
В глазах Энкрида клинок вдруг распался на десятки клинков.
Бесплотная сила воли через клеймёное оружие обретала форму и захлёстывала всё вокруг.
Балрог делал нечто похожее.
Так красный стержень встретился с белым.
Эти два стержня то превращались в кнуты, то вспыхивали лучами света.
Казалось, они гнулись, но тут же выпрямлялись и замирали; то вдруг растягивались в плоскость, словно стальная стена.
Так это видел Энкрид.
На деле же они всего лишь сражались мечами.
Бам!
С новым взрывом фрагмент Балрога и Оара разминулись, проскочив друг мимо друга.
В этот бой никто не мог вмешаться. Любой, кто попытался бы, только помешал бы.
Это была битва рыцарей.
— Мастер! — крикнул Роман.
Энкрид молча смотрел.
Бой фрагмента Балрога и Оары длился недолго.
Энкрид уже заглянул в область всемогущества и потому примерно понимал, к чему всё идёт.
Оара победит.
Но и балрога нельзя было назвать проигравшим.
Отброшенный Рем побелел как полотно. Видимо, рёбра проткнули внутренности: он даже выплюнул полный рот крови.
Впрочем, от такого этот парень не умер бы.
Наоборот, он подошёл и встал рядом, чтобы вместе смотреть бой.
— Победила, — сказала Дунбакель. Она выжила и теперь говорила, сидя прямо на земле.
На шее балрога появилась длинная линия. Не красная — чёрная.
Эта линия и отделила голову монстра от тела.
Разлука вышла мучительной? Или, наоборот, на редкость удачной?
Кто знает, что там у монстров на душе.
Оара развернулась.
На лице всё ещё была улыбка.
— Люди всё равно умирают.
Так она и сказала — с улыбкой.
Энкрид знал: Оаре уже не прожить долго.
И понимал: как ни старайся, человека, который уже умирает, не спасти.
Повторение «сегодня» не означало, что можно сделать что угодно. В изменённом проклятием «сегодня» оставались вещи, которые не менялись никогда.
— Фух. Хорошо было.
В груди Оары торчал тот самый красный стержень, которым сражался балрог.
Меч, похожий на шампур.
Луагарне говорила, кажется, что балрог пользуется пылающим мечом и кнутом.
Этот фрагмент был лишь половиной целого, поэтому на большее не годился. Его оружием был не пылающий меч — красный, похожий на стержень.
— Роман, город на тебе.
Так сказала Оара — рыцарь со стержнем в груди.
— Прости, что не попаду на свадьбу Ровены.
Так сказала хозяйка города Тысяча Кирпичей.
— С великой демонической областью теперь покончено. Так что осталось только добить тех, кто уже здесь. Новые монстры больше не появятся.
Так сказала героиня, до самого конца тревожившаяся о завтрашнем дне.
Не будь Оары — не было бы и этого города.
Не будь её — это место уже стало бы частью великой демонической области.
— Спасибо, Энкрид.
Она не забыла и о том, что сделал Энкрид.
— Ах, как же было весело.
Это были её последние слова.
Если есть начало, значит, будет и конец.
Тот, кто взлетел, рано или поздно возвращается на землю.
Жизнь — это дорога к смерти.
Важно лишь, что ты успеешь сделать на этой дороге.
Не нужно жалеть о пути, который не выбрал.
В жизни такие сожаления ничего не значат.
Какой бы выбор ты ни сделал, только усилие сделать его правильным наполняет жизнь и красотой, и смыслом.
Энкрид вложил Акер в ножны и выпрямился.
Затем положил руку на правый бок. Это было обещание: своё оружие он держит под полным контролем.
Так начиналось движение, которым отдавали почести стоящему перед тобой человеку.
Потом он склонил голову. Так поступают, когда чтят чужой труд и подвиг.
Это было воинское приветствие.
— Оа!
Энкрид произнёс боевой клич, названный её именем.
И проводил взглядом последние мгновения рыцаря Оары, умершей с улыбкой.
* * *
Двое полурыцарей занялись наведением порядка, а Эйсия, едва держась на ногах от усталости, взяла на себя всё остальное.
На поле боя умереть может каждый.
Рыцари не бессмертны.
Это знали все.
— Мастер уже умирала, — сказал подошедший к Энкриду солдат с короткими светлыми волосами. В руке у него горел факел. Плакали немногие.
После боя дел было невпроворот. Чтобы рук хватило, помогать вышли все горожане.
Тело Оары поднял на руки Роман.
Её положили в доме, где она жила. Гроба ещё не было.
Казалось, завтра она в любую секунду выскочит и заорёт: «Попались, щенки?!»
Разумеется, этого не случилось.
Рыцарь Оара умерла.
Энкрид смыл с себя кровь.
Снаружи то и дело поднимался шум: отряды готовились к ночному дозору.
Энкрид вернулся в жильё, вымылся, лёг и закрыл глаза. Заснул сразу. Во сне появился лодочник-перевозчик.
— Хочешь откатить «сегодня» назад? Но есть вещи, которые не меняются никогда. Например, число, выпавшее на кости. Там, где пребывал бог, проклятие бессильно.
Лодочник-перевозчик вплетал в речь слова, которых Энкрид не понимал. Несколько выражений оставались тёмными.
Оставалось только гадать по смыслу.
И что ещё за «место, где пребывал бог»?
— Останься ты в «сегодня» — и до конца жизни не увидел бы этой смерти.
В голосе лодочника-перевозчика было немало соблазна.
Но Энкрида он не прельстил.
С самого начала он хотел защитить лишь одно.
Довольную Оару. Смеющуюся Оару.
Увидеть, как сражается настоящий рыцарь, было уже вторым делом.
И Энкрид увидел такую Оару — довольную, смеющуюся.
Он увидел героиню, которая даже в смерти улыбалась, и потому ему не было больно.
Он хотел защитить её улыбку.
А не жалкую жизнь, которую пришлось бы тянуть, бросив то, что обязан был защитить, и сбежав.
Энкрид молча снова провалился в сон.
Образ лодочника-перевозчика расплылся, шум волн отдалился.
А потом пришёл другой сон. На этот раз настоящий.
Сон без лодочника-перевозчика.
Клубок праздных мыслей, собранный из оставшихся в голове воспоминаний.
Память и сведения мешались как попало и вылезали наружу.
— Эй, как тебе мой город?
Оара стояла на крепостной стене в красном плаще и спрашивала его.
Энкрид каким-то образом оказался рядом. Плаща у него не было.
Раз уж это сон, могли бы и ему плащ выдать.
На спине как-то пусто.
— Ну? Как тебе?
— Хорош. И глазу приятно, и жить, похоже, удобно.
— Тогда останешься?
Думать было не о чем, и он покачал головой.
— Всё ещё хочешь стать рыцарем?
То ли потому, что это был сон, разговор шёл вкривь и вкось.
Нет. Оара и в жизни была такой.
Она бросала вопросы внезапно, как ей вздумается.
Но каждый из них бил точно в суть, остро, словно клинок.
— Да.
— Угу. Думаю, у тебя получится. И, слушай, правда спасибо. Ух, под конец у меня аж дух захватило.
— Настолько?
— Ты ведь нормально не разглядел? Иди сюда, покажу, как всё было.
Во сне Оара воспроизвела движения из боя с балрогом. Энкрид то становился на место балрога, то оказывался на месте самой Оары и запоминал каждое движение одно за другим.
— Вот здесь, если поднять меч вот так, этот ублюдок наверняка попробовал бы подло подставить ногу.
— Вы предугадали?
— Нет, это я подстроила.
В коротком обмене ударами оказалось вплетено бесчисленное множество ходов.
До такой степени, что хотелось спросить: как она вообще всё это просчитывала, используя Волю в полную силу?
— Сейчас ты пользуешься ею, накладывая намерение поверх, верно? Но привыкнешь — сможешь пускать Волю свободно.
Оара ничего не скрывала и рассказывала всё.
Они говорили так долго. Трудно сказать — сон всё-таки, — то ли день, то ли месяц.
— Бывай.
Оара легко попрощалась и чмокнула Энкрида в щёку.
Когда Энкрид взглядом спросил, что это было, героиня из сна ответила:
— Благодарность.
Другого смысла в этом будто и не было. Дружеский жест — или, как она сказала, благодарность. Даже во сне Оара оставалась Оарой.
Она начала таять и исчезла, а после неё проступил призрачный след балрога.
Энкрид увидел, как мёртвый монстр накидывает цепь на шею Оары.
Почему? Потому что сон?
Для обычного сна финал вышел слишком мерзким.
Энкрид проснулся. Был рассвет. Он вышел наружу и увидел Романа.
— Проснулся? — спросил Роман. Лицо у него было серое, и усталость скрыть не удавалось.
— Похоже, ты не спал, — сказал Энкрид, глядя ему в лицо.
— Спал.
Ответ прозвучал ровно.
Но выражение у Романа было такое, словно он и правда спал, только что-то во сне оставило занозу.
В бою с паучьим мечником Роман получил глубокий порез на предплечье, поэтому рука у него была туго перемотана бинтом.
— Мне на миг приснилась мастер. Сказала, чтобы я не делал глупостей.
Хмурое выражение сошло с лица Романа, и он заговорил о сне.
Сон был совсем не похож на тот, что видел Энкрид.
— Проявление бессознательного, оставленного волей? — вдруг произнесла Луагарне. Она как раз выходила из жилья.
Энкрид проснулся и вышел, а значит, она, конечно, пошла следом.
— Балрог забирает души тех, кого убивает. Говорят, он лепит из них фигурки в адском пламени и хранит как коллекцию.
Что такое душа? То, что есть у всякого существа, наделённого разумом.
— И? — Энкрид подал реплику как раз к месту: если ей есть что сказать, пусть говорит дальше.
Луагарне так и сделала.
— Вот почему этот балрог разбрасывает фрагменты. Его прозвище — Собиратель душ. В великой демонической области его ещё зовут охотником на рыцарей. Это чудовище развлекается тем, что собирает тех, кто сражается, переступив пределы своего вида.
Ничтожные души он игнорирует. За душами с выдающимся потенциалом наблюдает. Ждёт, пока они вырастут. Иногда даже взращивает сам.
А увидев сильное тело и бойца на вершине мастерства, балрог бросается к нему, как пёс, которого несколько дней не кормили.
С виду он может сколько угодно строить из себя утончённого господина, но живёт, захлёбываясь желаниями.
Бывают и такие монстры.
Монстры с настоящим разумом.
На континенте их называли демонидами.
— Значит, душа мастера сейчас у балрога? — спросил Роман. В его глазах качнулось пламя.
— Скорее всего.
Едва Луагарне ответила, Энкрид сказал:
— А, вот как.
Обычная фраза без особого смысла — но теперь она прозвучала с тяжестью.
Именно так: «А, вот как».
Из уст Энкрида эти слова не звучали как простое понимание.
В них было в сотню раз больше веса, чем в прямом «ну погоди».
Сейчас он ничего не мог сделать.
Даже в великой демонической области такого монстра ещё попробуй найди.
Но если он поднимется выше рыцаря.
Если, став рыцарем, продолжит идти дальше.
— Я первый, — сказал Роман. Он понял, что имел в виду Энкрид.
— Я стану рыцарем. А потом убью балрога.
К своей мечте Энкрид добавил ещё одну цель.
Реквием по героине прозвучит тогда.
Песню поддержки, которую он не успел спеть, и танец, которого не успел показать, он заменит убийством балрога.
Так он и сделает.
Увидев его глаза — два синих пламени, горящих тихо и никогда не гаснущих, — Луагарне сказала:
— Опасно.
Энкрид ничего не ответил, и Луагарне продолжила:
— Отговаривать бесполезно, ты всё равно не послушаешь. Просто стать рыцарем будет мало. Запомни хотя бы это.
С самого начала он и не мечтал стать просто рыцарем.
Рыцарь из песни носил эпитет «Конец войн».
И в этом эпитете заключалась сила — мощь, способная поставить точку в любой битве.
Так было с самого начала.
Он мечтал не просто стать рыцарем, а стать таким рыцарем, который сможет сделать всё, что захочет.
Он уже увидел частицу всемогущества.
Энкрид понял: мечта уже у самых кончиков его пальцев.
Оставалось только согнуть пальцы и сжать её в руке. Так он думал.
Конечно, путь не будет лёгким.
Как и прежде.
Но он не испугается и не остановится.
Как и прежде.