Глава 459 — То, что он хотел защитить — гордость рыцаря
Рем не знал, зачем Энкрид велел ему прочесать Демонические земли.
«Почувствовал что-то? Или догадался?»
Да какая разница.
Наверное, ощутил дурное предзнаменование — вот и попросил помочь.
Рем решил считать именно так.
Проверит. Если тревога окажется пустой, тогда и вернётся.
Но дело нашлось. То самое дело, которое надо было сделать, стояло у него перед глазами. Причина, по которой Энкрид отправил его сюда, прямо перед ним распускала густую вонь крови.
Сократить число монстров, дожидавшихся внутри Демонических земель.
Определив себе задачу, Рем нарочно приподнял подбородок и окинул взглядом всё вокруг.
Даже в темноте окрестности худо-бедно просматривались.
И всё, что он видел, было монстрами.
Они сгрудились между серыми деревьями так, будто там выстроилась целая армия.
Два вида: огромные пауки и совомедведи.
«Они там строевой подготовкой занимаются, что ли?»
Пустая мысль мелькнула и исчезла.
Рем опустил руки с топором и пригнулся.
Он припал так низко, будто хотел коснуться грудью земли, отвёл руки назад и сорвался с места — как орёл, бегущий по земле.
Топор был ему крыльями.
Конечно, такие крылья не подняли бы его в небо.
Зато могли раскалывать и рубить всё, что вставало впереди.
Сверху разлился тусклый красный свет.
Взошла двойная красная луна. Явление, которое называли Красной луной. Ночь, когда монстры становились сильнее. Рема это не волновало.
Он думал только о том, как будет работать топором.
Пригнувшись ниже сидящего человека, почти стелясь над землёй, Рем рванул вперёд. И его топор пришёл в движение.
На бегу он черкнул им по воздуху. Две линии скользнули по телам монстров, залитым красным лунным светом.
Шик. Тррак.
Всё, что попадало под лезвие, отсекалось с сухим звуком.
Голова, нога, туловище — разницы не было.
Из разрубленных мест брызгала чёрная жидкость, но на Рема не попало ни капли.
Серая линия, одна лишь сиявшая в темноте иначе, прошла между монстрами с той же скоростью, с какой взмахивал топор.
Несколько пауков поднялись, выставив ноги.
Тук. Тррак. Кхгр-р-р!
Рем приложил к ним лезвие, провёл им и пронёсся дальше.
С хрустом надломилась нога, но паучье тело держали шесть ног.
От одной сломанной он не сдохнет. А вот если лезвие, разрезавшее ногу, войдёт в голову — сдохнет.
Топор Рема полоснул по паучьей ноге, ушёл вперёд, замер ровно в миг отсечения, затем вернулся в обратном направлении и ударил по башке.
Всё движение вышло настолько естественным, что казалось лёгким: будто ребёнок играет ниткой, вытянутой из клубка.
Бах.
Ещё один монстр ткнулся головой в землю.
Рему нравилось, как топор слушается его мысли.
«Неплохо».
До ниспосланного оружия не дотягивает, но разве на рынке можно найти что-то лучше?
Едва ли. Цельностальной топор с гор Левис — не та вещь, что валяется на каждом углу.
Да и справиться с ним, кроме самого Рема, вряд ли кто-то сумел бы.
Главное — вкладывать силу и убирать её ровно настолько, насколько нужно, но оружие при этом ещё должно выдержать силу хозяина.
С таким оружием становился возможен Перьевой Топор.
Это был трюк, в котором топор ведёшь не за счёт его веса, а одной только собственной мышечной силой.
Что даёт такой способ боя? Возможность менять направление без отдачи.
Как в том рубящем ударе обратным движением, который он только что провёл. Иначе говоря, топор становится непредсказуемым.
Рем снова и снова пускал топор в ход.
Лезвие, словно разлетаясь во все стороны без малейшей отдачи, рубило всё, что оказывалось внутри его росчерков.
Две линии, разрезавшие что угодно, выгибались и метались по сторонам.
Кья-а-а-а!
Паук, ползший по земле и лишившийся половины тела — точнее, счастливчик, которому не отрезало голову, — заверещал, предупреждая всю стаю.
По этому крику Рем понял: у этих монстрячьих ублюдков есть кто-то, кто ими управляет.
Пять чувств слились в шестое чувство, и инстинкт указал путь.
Рем посмотрел в сторону.
Будь кто-нибудь над ними и глянь он сверху, зрелище показалось бы странным.
Монстры сгрудились кольцом вокруг центра поляны у леса.
Разумеется, Рем не мог смотреть на поле боя сверху. Зато дорогу он нашёл чутьём. И в тот же миг у него за спиной опустились когти.
Без звука. Без свиста рассечённого воздуха.
В пернатом предплечье была лишь чудовищная сила — такая, что человека оно одним махом превратило бы в окровавленный кусок мяса.
Рем скрутил корпус и выбросил ногу назад.
Левое колено он поставил на землю, а правую ногу выстрелил силой разворота бёдер.
Бах!
Летевший на него совомедведь налетел грудью прямо на этот удар. Перья, способные выдержать большинство клинков, вмялись внутрь.
Рем почувствовал подошвой, как с хрустом ломается грудная кость монстра.
Совомедведь, получив удар ногой, взмыл назад и покатился по земле.
Он тяжело прокувыркался, и, хотя грудь у него была вдавлена, попытался снова подняться и поймать равновесие. Но тут на его голову уже опустился топор.
Разумеется, это был Рем: пнул — и тут же пошёл следом.
Тррак!
Монстр с расколотой головой распластался на земле. Чёрная кровь потекла ручьями и собралась в выбитой яме.
— Коварный дикий кот был в разы страшнее, ублюдок.
По лезвию стального топора с гор Левис, заточенному не просто остро, а тоньше человеческого волоса, капала чёрная жидкость.
Из-за Красной луны и топор, и кожа, и чёрная жижа казались красноватыми.
Хотя какая разница — чёрное оно или красное.
Рем снова опустил руки. И топор тоже.
А потом признал — хоть и не хотел, страшно не хотел, да и вслух не сказал бы даже под страхом смерти:
«Польза всё-таки была, психи недоделанные».
Его мышцы стали жилистее, чем прежде.
Сила, вложенная в топор, — тяжелее и яростнее.
А чувства — острее.
Всё это он получил, водясь с психованными ублюдками.
Он ведь уже думал, что техника и мастерство, завязанные на тело, для него закончились. Оказалось — нет.
Этому он научился, глядя на человека, который не знал, что такое сдаться.
Предела нет. Ни у чего нет конца.
И от этой мысли Рем впервые ощутил предвкушение.
Если сравнить его нынешнего с прежним, разница в мастерстве стала очевидной.
А что будет, если добавить к этому шаманство?
Даже в прошлом, когда при нём была шаманская сила, он не считал, что уступает всяким там рыцарям.
— Эй, я занят. Лезьте уже, поживее.
Рем усмехнулся и снова побежал — туда, где монстров было особенно много.
Пока Рем так размахивал топором, Дунбакель раскроила изогнутым клинком башку внезапно бросившегося совомедведя и вскочила на дерево.
В темноте она видела куда лучше обычного зверолюда. И зрение у неё само по себе было отличное.
Так она заметила за скоплением монстров пауков, чьи лапы выгибались, принимая форму лука.
Стоило Дунбакель увидеть эту группу, как она сразу поняла, какой урон те способны нанести.
Она могла быть бестолковой, но не была тупицей, неспособной оценить обстановку на поле боя.
«Стрелы. Луки. Монстры».
Неожиданная угроза. Неожиданная атака.
Что нужно сделать, чтобы убрать эту угрозу?
Ударить первой.
Инстинкт выживания Дунбакель заработал иначе. Через инстинктивное чутьё она обострила обоняние.
Как именно у неё это получалось, сама Дунбакель не знала.
Просто там, за ними, был другой запах — и она могла его уловить.
Если сигнал передают запахом, значит, есть те, кто его принимает, и те, кто его посылает.
Другой запах. Тот, кто посылал сигнал, был поблизости.
Значит, именно они и командовали этим сборищем.
Взгляд Дунбакель переместился на беснующегося варвара.
Этот ублюдок в одиночку вгрызся в скопление монстров и устроил бойню.
В центре той бойни тоже были монстры с особым запахом. Не один — штук пять?
Их тоже следовало убрать.
Но Рем, откуда бы он это ни понял, уже пробивался между монстрами прямо к ним.
Глядя на него, Дунбакель услышала голос, поднимавшийся у неё изнутри.
«Я не смогу».
«Если сунусь туда, это опасно».
«Тогда что я могу сделать?»
«Если останусь здесь, меня могут убить».
«Но драться? Драка — это путь к выживанию?»
«Можно же просто сбежать».
Это предупреждал инстинкт. Шерсть Дунбакель встала дыбом. И в тот же миг она шагнула вперёд.
Она отмахнулась от бесчисленных вопросов, терзавших её изнутри. Она решила, что должна сделать.
«Доказать».
Ради чего она стоит здесь?
Сейчас ответ был ясен.
Чтобы резать, рубить и убивать монстров.
Для этого она выхватила изогнутый клинок и побежала.
Ступни оттолкнулись от земли. Тело, рассекавшее лунный свет, покрылось шерстью. Белоснежная шерсть быстро добралась до лица.
Та самая форма превращения, которую в деревне зверолюдов называли проклятием.
Тело менялось, мышцы становились иными. Ноги врезались в землю сильнее, и Дунбакель ускорилась.
Она ступала мягко, гасила звук лодыжками и коленями и бежала почти бесшумно.
Пах! — хлопнул рассечённый воздух, и несколько монстров повернули башки, но Дунбакель уже неслась вперёд.
Так она добралась до болота. Ядовитые испарения попытались впитаться в тело. Дунбакель задержала дыхание.
И, не сбавляя хода, ворвалась в ядовитый туман.
Её цель была в самом центре болота.
* * *
Подойдя к полю боя, Адмор увидел Ровену, привязанную к какому-то шесту.
— Чёрт, Ровена.
Стиснув коренные зубы, он подбежал, развязал верёвки и осмотрел раны.
— Как?..
Ровена моргнула. Серьёзных ран у неё не было, но он заметил на бедре туго намотанную повязку из разорванного нижнего белья.
— Ты пришёл меня спасать? Рыцарь Оара здесь? Или сэр Роман?
— Пришли варвар и зверолюдка. Подробности потом.
Адмор достал кинжал, перерезал путы и взвалил её на спину.
Половина её отряда погибла, но половина выжила.
— Я думала, всё уже кончено, — пробормотала Ровена.
— И куда ты собралась без меня? Что ещё кончилось?
Сказав это, Адмор крепко примотал Ровену к себе верёвкой.
Так. И что теперь?
Своих он нашёл и спас.
Вокруг валялись только монстры, уже порубленные топором.
Но настороженность никуда не делась. Место всё ещё было опасным, грозным и страшным.
Можно просто уйти?
Он думал, что делать дальше, и ещё сильнее напрягал внимание, когда вдруг услышал:
— Ну, лезьте!
И вся его настороженность будто стала смешной: возле болота бесновался какой-то тип.
Что-то в его руках чертило линии. Адмор точно знал, что это топор, но выглядел он как перо.
Только это перо дробило и раскалывало всё, к чему прикасалось.
Адмор на несколько мгновений застыл, глядя, как сражается Рем.
Там, где тот проходил, взлетала чёрная жидкость и заливала землю вокруг.
Адмор не мог позволить себе стоять, разинув рот.
— Уходим.
Он подхватил возлюбленную и отступил. Казалось, даже если он просто уйдёт, ни один монстр за ним не погонится.
* * *
Оара почувствовала странное дежавю.
«Такое уже случалось?»
Вряд ли. Она никогда не уступала другому тот миг, когда должна была сражаться сама.
Оара смотрела, как Энкрид бьётся с Джериксом.
Противник ведь носил имя её бывшего мужа — не больше и не меньше.
Значит, именно она должна была его разрубить.
Тогда почему она не вмешивается?
Причина стояла перед глазами.
Этот парень, Энкрид. Его воля остановила её.
«Держится он неплохо».
Но всё выглядело как череда смертельных мгновений.
Со стороны было видно: ещё чуть-чуть — и сорвётся.
Лязг!
Джерикс когтями рубанул сверху, словно хотел разодрать его, а Энкрид принял удар плоскостью клинка.
Блокируя, Энкрид одновременно подсек гуля. Гуль убрал ногу, которую едва не зацепили, поднял колено и тут же ударил Энкрида в пах.
Энкрид словно предвидел это: раньше, чем удар успел дойти, он подтянул меч, державшийся параллельно земле, и навершием ударил гуля по колену.
За миг до встречи колена с навершием гуль откинулся назад и выпрямил ногу.
Нога Джерикса всё ещё метила туда же.
Энкрид был уже в шаге от того, чтобы лишиться мужского достоинства, но опустил левое предплечье и принял удар по голени Джерикса.
Стопа Джерикса и предплечье Энкрида пересеклись крест-накрест.
Дзынь!
Раздался дрожащий металлический звон. Серебристый наруч, закрывавший левую кисть Энкрида, остановил подъём стопы Джерикса.
После этого мгновенного обмена они на короткое время разошлись.
Оара смотрела и думала.
Джерикс не остановится.
Но и на решающий обмен ударами легко не пойдёт.
Сражаясь с Энкридом, он одновременно держал в поле внимания и её.
«Ублюдок Джерикс стал ещё сильнее».
Оставить всё как есть? Если оставить, этот человек погибнет.
А человек ценный. И лицом, и мастерством.
Так что дать ему умереть она не хотела.
Но и вмешаться запросто не могла.
Пусть Энкрид и не был рыцарем, Оара ясно увидела: от него шла Воля рыцарского уровня.
Так показалось ей в тот единственный миг, когда он заслонил её собой.
Наверное, показалось. Иначе и быть не могло.
Ведь даже сейчас он держался на волоске.
И всё-таки держался. На волоске, но как-то выдерживал.
Оара была рыцарем.
Она знала честь и разила мечом, оберегая убеждения, скреплённые обетом.
Поэтому она не могла остановить мужчину, вставшего перед ней.
Энкрид тоже показывал нечто похожее.
Обет улыбаться, что бы ни случилось.
В основе этого обета лежала решимость защитить город.
Потому что для неё этот город и был самой улыбкой.
И в Энкриде Оара видела нечто близкое себе.
Что стоит за спиной этого мужчины? Что он защищает?
«Да что же это такое?»
В Оаре проснулось любопытство.
Так уж вышло, что она осталась наблюдать, но теперь ей и самой хотелось понять, почему Энкрид так поступает.
Конечно, если всё пойдёт наперекосяк, она вмешается.
Но и это было не так-то просто.
Совсем рядом Роман сдерживал мечника-паука, а совомедведь, чья сила позволяла ему сражаться с рыцарем, выжидал удобный момент.
Сейчас Оара была центром равновесия.
Стоит ей выйти вперёд — одного из трёх монстров она убьёт наверняка.
Зато две оставшиеся твари ударят по кому-то из союзников.
Сможет ли она перекрыть и это?
Вряд ли.
Она решила стать тем самым грузом, что удерживает равновесие.
Если здесь кому-нибудь удастся убить хотя бы одного из трёх...
«Дальше будет легче».
Тогда этот бой можно будет закончить, никого не потеряв.
Конечно, положение было плохим. Время играло на стороне врага. Монстры не знали усталости, а союзники, казалось, понемногу уступали.
И всё же яркий свет в их глазах не гас.
Их бой, их сражение, их борьба, их воля зажигали сердца солдат.
— Оара!
За её спиной, на крепостной стене, кто-то из солдат выкрикнул боевой лозунг.
— Умрём с улыбкой!
Это кричали люди, готовые к смерти.
А Оара, насколько могла, не хотела приказывать кому-то умереть.
Поэтому, хотя бы на мгновение, она отложила выбор.
* * *
— Как же не везёт.
Оара, обиженная тем, что яд не дал ей сражаться в полную силу.
— До конца буду держать их я.
Оара, которая выдержала до последнего и погибла.
Оара не проигрывала.
Она просто ни разу не сражалась как следует.
Она умерла, так и не получив ни единого шанса.
По крайней мере, для Энкрида всё выглядело именно так.
Тварь, которую называли то ли фрагментом Балрога, то ли ещё как-то, сначала послала монстров, заставила Оару растратить силы и легко забрала победу.
А если бы яда не было?
Тогда Оара смогла бы сражаться.
Яд не даёт ей биться в полную силу?
Значит, он даст ей хотя бы один раз сразиться как следует.
То, что Энкрид хотел защитить, было рыцарской гордостью Оары.
Мышцы у Энкрида ныли от того, что он снова и снова блокировал когти гуля.
Но гуль, вынужденный приглядывать за Оарой у него за спиной, не мог легко выбрать момент, чтобы его убить.
Так он держался. Держался и держался.
И вот этому упорству пришёл конец.
— Что тут у вас? Здесь тоже сплошной бардак.
Пришёл Рем.
— Был тот, кто командовал стрелками. Я его убила.
Дунбакель, хромая на одну ногу и явно жаждая похвалы, тоже вернулась.
— Долго же я тебя ждал, Рем, — сказал Энкрид.