Глава 450 — Несчастливый день Двойной Красной Луны

— Ничего особенного. Просто не повезло.

Так сказала Оара. К тому времени она уже десятки раз ходила в Демонические земли.

И ходила одна.

Сначала забиралась только к самому краю и рубила монстров у входа.

Потом стала заходить дальше, пытаясь найти способ уничтожить Демонические земли.

А в последний раз углубилась ещё сильнее, уже с готовой догадкой.

Там Оара и встретила странное чудовище.

Это был гуль, на кончиках когтей которого был смертельный яд.

Едва она его увидела, рыцарская интуиция подсказала: этот противник не из тех, кого можно недооценивать.

И в то же время он стал доказательством её догадки.

Что такое Демонические земли?

Их можно назвать ещё одной колонией монстров.

Колония монстров исчезает, если убить вожака.

А Демонические земли?

— Принцип тот же. Этот участок не так уж велик. Но здесь он держится, пожалуй, уже больше пятидесяти лет.

Разговор о яде потянул за собой новый рассказ. Энкрид молча слушал.

Оара не была учёной. Она была рыцарем, который всю жизнь мечтал уничтожить лежавшие перед ней Демонические земли Серого леса.

Не получается додуматься? Даже догадаться не можешь?

Такие вопросы она решала собственным телом.

Не знаешь — войди в Демонические земли, посмотри сам и проверь. Разве не так?

На такое не решился бы никто без грубой, почти нелепой боевой мощи. Оара решилась.

Так она всё и выяснила.

— Настало время смены поколения.

Как именно это работает, она не знала. Но одно было ясно.

Ядро Демонических земель меняется.

Оара решила, что тот гуль — ядро, которое будет поддерживать Демонические земли следующего поколения.

Если сравнивать с колонией монстров — новый вожак.

Ей хватило несколько раз скрестить с ним мечи, чтобы понять.

Сила другого уровня. Скорость другого уровня. И к тому же разум.

Чем было прежнее ядро, она не знала. И знать не хотела.

Для Оары значение имел только один факт.

Если убить одного эволюционировавшего гуля, Демонические земли потеряют силу.

Монстра опаснее него уже не появится. Остальных можно будет вычищать по одному, сколько бы времени это ни заняло.

Тогда рыцарь уже не понадобится.

Роман возьмёт это на себя.

Он был наследником Оары.

Она уже выбрала преемника.

Когда выпадет шанс, она сожжёт даже собственную жизнь, лишь бы стереть ядро Демонических земель.

Таковы были её решимость и вера.

Оара, что бывало редко, заметно оживилась.

Воля прошла по всему её телу.

Странно, конечно.

Оара говорила и думала: странно до нелепости, но стоило ей заговорить с этим мужчиной, силы сами поднимались внутри.

Тело снова наполняла частица того всемогущества, которое она чувствовала, когда только стала рыцарем.

— Значит, яд нейтрализовать не удаётся? — спросил Энкрид, сразу уловив суть.

Над уже темнеющей землёй снова полетели стрелы.

— Оа!

Солдаты выкрикнули боевой лозунг. Под защитой крепостной стены сыпались стрелы, а прямо перед городскими воротами стояли те самые четверо сквайров и двое полурыцарей.

Случись что — они тут же станут стеной и раскрошат головы монстров, которые сунутся ближе.

Оара рассмеялась в ответ на вопрос Энкрида и хлопнула его по спине.

— Эй, я что, похожа на умирающую? Я сейчас ищу способ нейтрализовать яд, так что не переживай. И минимум десять лет я ещё точно протяну, ясно?

Она говорила так, будто рано или поздно всё равно с этим справится. И это не звучало ложью.

Яд она получила от когтей гуля, но сразу нейтрализовать его было невозможно.

Причин наложилось несколько.

Даже в таком теле она раз за разом входила в Демонические земли.

Ещё дважды сражалась с гулем, и к первому яду примешались другие.

Её пытались лечить святой силой, давали лекарства знаменитых алхимиков, но пока дело так и оставалось без решения.

Святая сила ведь тоже не всемогуща.

— Я и раньше замечала, но мышцы спины у тебя и правда убийственные.

Оара посмотрела на свою ладонь.

Ладонь всё ещё помнила упругость мышц на спине Энкрида. Иными словами, прикосновение ей понравилось.

Потом она добавила, что такие дни иногда случаются.

Сегодня был как раз такой.

День, когда монстрёныши будто нарочно начинают выскакивать один за другим.

Поведение Демонических земель невозможно предсказать полностью.

— Паучьи ублюдки.

Оара пробормотала это себе под нос. Её глаза засветились белым. Взгляд, наполненный Волей, пронзил темноту.

Несколько огромных чудовищных пауков рванулись вперёд и бросились на сквайров с полурыцарями.

Было видно, как громадные туши наваливаются на людей.

— Не нарывайтесь!

И тут же Энкрид увидел, как перед ними Оливер опустил булаву.

Бух.

Голова паука лопнула, и из неё хлынула чёрная вязкая жижа.

— Дунбакель.

Энкрид позвал Дунбакель, стоявшую поодаль.

Дунбакель подошла без всякой охоты. Она волочила ноги так, будто ей до смерти не хотелось здесь находиться.

Несколько дней подряд она ныла, спрашивая, когда они уже вернутся, так что такая реакция была, пожалуй, естественной.

Но стоило Рему сзади сказать, что, если она ещё раз так поволочёт ноги, он отрубит ей лодыжки, как шаг Дунбакель сразу ускорился.

Кар-р.

Ворон кричал без устали.

Из Демонических земель снова и снова доносилось уханье совы: у-у-у-у.

— Видишь?

— Сносно.

У зверолюдов ночное зрение хорошее. Сам Энкрид благодаря тренировкам тоже кое-что различал в темноте, но вряд ли так же точно, как она.

Затем Дунбакель сказала:

— Держат перед крепостной стеной.

Кьи-и-и-а-а-а!

Словно в подтверждение, снова завизжал визжащий паук.

Это было впереди, чуть в стороне от городских ворот.

Пара факельных стоек освещала тех, кто стоял там. Их тени длинно тянулись к Демоническим землям.

Увидев приближающихся пауков, четверо сквайров и двое полурыцарей шагнули вперёд.

— Дерутся неплохо.

В голосе Дунбакель не прозвучало ни малейшего восхищения.

Энкрид тоже не отрывал взгляда от схватки.

Всё было как прежде. Паучьих монстров, которые подбирались ближе, ломали и крушили. Похоже, никто и не думал отступать.

А Роман, державший одну из опор стены, созданной одной лишь боевой мощью, и вовсе кипел таким напором, будто собирался достать до неба.

— И вы сдохните с улыбкой!

Крик прозвучал бодро.

Никакого надрыва в нём не было.

Угрозы не чувствовалось. И всё же инстинкт Энкрида бил тревогу так сильно, что кожу покалывало.

Почему?

Он и сам не знал. Дунбакель, наблюдая за боем, спросила:

— Может, нам просто свалить?

— Эй, командир. Что-то мерзкое в воздухе.

Рем подошёл ближе и окликнул Энкрида.

Позади Луагарне издалека бросила на них взгляд.

— М-м?

Оара тоже склонила голову.

Не только Энкрид умел чувствовать атмосферу и перемену в воздухе.

Нет, из-за бесчисленных смертей Энкрид, возможно, был острее прочих.

Но и Оара почувствовала: что-то не так.

Моргнув, она подумала: для волны монстров их слишком мало.

Пауки обычно берут числом.

Именно поэтому часть солдат на крепостной стене первым делом выпустила стрелы.

Тогда почему так тревожно? Почему воздух такой дурной?

— Двойная красная луна?

Очень редко случались ночи, когда обе луны краснели.

Такой день называли Дарфиной.

Час, когда бог смерти спускается на эту землю, а бог, ведающий монстрами, ненадолго заглядывает в мир.

Проще говоря, день, когда случаются паршивые вещи.

— Принесите мой доспех.

Стоило Оаре сказать это, как двое солдат принесли её доспех. Грудь закрывала железная пластина, местами поверх была нашита кожа.

Пока она сбрасывала плащ и надевала доспех, ухо Энкрида уловило шум снизу, у городских ворот под крепостной стеной.

Между звоном тетивы и криками командиров прорезался чужеродный звук. Похоже, кто-то спорил.

— Я пойду первым.

Энкрид спустился по лестнице.

На спуске он увидел людей, которые ругались перед воротами.

Городские ворота были приоткрыты ровно настолько, чтобы прошёл один человек. Там стоял солдат — тот самый, которого называли парнем Ровены.

— Выпустите меня!

Он кричал.

— Не неси бред. Выйдешь сейчас — умрёшь.

— Плевать. Пусть умру!

Солдат кричал, но Милио, охранявший городские ворота, не мог такое позволить.

— Тупой ублюдок.

— Блядь, Милио, Ровена ушла на разведывательное дежурство и не вернулась!

Солдат не всхлипывал, но голос всё равно звучал так, будто он плакал.

Милио не нашёл, что ответить. Ровена и стоявший перед ним друг были самой знаменитой парой города.

Цветок, распустившийся в мрачном месте под названием Демонические земли. И Милио знал ещё кое-что.

Если одному из них будет грозить опасность, другой без колебаний отдаст жизнь вместо него.

Вот почему его нельзя было выпускать.

Ровена была способной.

Настолько способной, что через несколько лет могла бы подумать о вступлении в рыцарский орден. Значит, она должна быть жива.

— Верь ей и жди. Ровена покрепче тебя будет.

— Она уже должна была вернуться.

Милио не мог его переубедить. За спиной этого верного до безрассудства дружка молча стояли его подчинённые.

— Вы все собираетесь идти вместе с ним?

— Надо же поддержать любовь командира отделения.

Это сказал солдат, стоявший сразу позади. Когда-то он убил двух людей лорда, которые творили бесчинства в его владении, и добрался сюда.

Теперь этот парень стал полноправным солдатом Кирпичного города.

Безумие. Настоящее безумие. И всё же Милио отступил в сторону.

— Передний участок уже держит рыцарский орден. Обходите слева.

— Знаю.

Солдат выскользнул за городские ворота.

— Оа!

Милио вдруг выкрикнул, и солдаты на крепостной стене ответили, топнув ногами.

— Оа!

— Умрём с улыбкой!

Боевой лозунг разорвал ночное небо.

Визжащий паук был лишь одной разновидностью паучьих монстров.

Кроме них виднелись бронированные пауки, пауки, стрелявшие паутиной, и прочая дрянь.

Разумеется, они не могли прорваться через стену, которую рыцарский орден выставил в двадцати шагах перед городскими воротами.

К тому же к этой стене прибавился ещё один человек.

— Эй, давайте я тоже поиграю!

Это была Оара. Она прижалась спиной к крепостной стене, скользнула вниз, приземлилась и присоединилась к своему рыцарскому ордену.

Уже один такой спуск со стены был трюком на грани невозможного.

Оара ловко ворвалась между монстрами.

— Куда собрались!

Она двинулась вперёд и выхватила меч. Длинный меч. Бежала прямо, а потом вдруг ушла в сторону мягкой дугой.

И провела клинком.

Это было похоже на поток воды, разрезающий тьму.

Меч шёл мягкой кривой, не прерывая линии.

С мечом в руке она работой ног чертила по земле линию.

И всё, что попадало на эту линию, будь то бронированный паук или огромная паучья туша, рассекалось при касании.

Брюхо, голова, хитиновый панцирь — без разницы.

Её мечу было нечем помешать. Достаточно было взглянуть, чтобы понять: если эти монстры будут набегать по очереди, она одна перебьёт их всех.

Более того, стоило ей время от времени просто глянуть на монстра, как тело того резко замирало.

Так, должно быть, действовало давление жуткого уровня, которое Энкрид тоже испытал на себе.

Оара лишь слегка разминалась.

Коротковолосая блондинка тоже не уступала. Её глаза сияли белым.

— Яд. Манёвр уклонения.

Она видела сквозь тьму и двигала боевой порядок.

По её команде четверо сквайров разошлись по двое вправо и влево.

Шлёп!

В то место, где они только что стояли, прилетела чёрная слизь. Среди монстров был паук, плюющийся ядом.

— Хм.

Рука коротковолосой блондинки шевельнулась. Она будто стряхнула что-то в воздух, и метательный нож, сорвавшийся вслед за движением, пронзил голову ядовитого паука.

— Проклятые паучьи твари.

Роман, владелец огромного тупого меча, на миг вышел из строя. Шагнул вперёд и взмахнул клинком.

Бах! Бах!

Грохот прокатился по полю, и шесть бронированных пауков смяло и раскололо под его ударами, больше похожими на работу дубиной.

Чёрная жидкость брызнула на землю.

Тем временем парень Ровены вышел наружу.

— Эй!

Оливер, махавший булавой на левом краю строя, заметил это и крикнул.

— Я пойду за ним.

Энкрид вышел следом и сказал это. Рем и остальные тут же пристроились рядом. Услышав его, солдат Ровены чуть не расплакался.

— Вы ангел?

— Заткнись и иди. А не пойдёшь — я зашвырну тебя обратно.

После спокойного предупреждения солдат закрыл рот. Они собирались проверить только часть местности.

По сути, надо было продержаться до рассвета?

Возможно.

Двойная красная луна сквозь облака проливала зловещий алый свет.

Энкрид без особой мысли оглянулся.

Он увидел, как Милио выводит часть войск.

Рыцарь может срубить тысячу, но тело у него одно.

Пока он рубит сотню, девять сотен могут обойти сбоку и заняться чем-нибудь другим.

Сквайры, полурыцари, солдаты — все они были нужны, чтобы закрывать такие бреши.

С этой мыслью Энкрид снова повернулся вперёд.

И тут же у него дыбом встал каждый волосок на коже.

— Защищайтесь!

Он ещё не успел понять, что именно почувствовал, а крик Оары уже раздался первым.

Затем —

Ти-ди-ди-ди-ди-ди-дин!

И вместе с этим звоном сверху на них что-то посыпалось.

По напору и свисту рассечённого воздуха Энкрид понял: монстры что-то выпустили. Стрелы.

Но как следует разглядеть их он не мог. Тьма закрывала глаза, как завеса. Двойная красная луна, спрятанная между облаками, не помогала.

Зрачки Дунбакель расширились. Ещё миг назад умеренно овальные, они разлились почти на весь глаз и засияли.

Она разглядела то, что выпустили монстры.

Белые стрелы, будто сплетённые из нитей и непохожие на те, какими обычно пользуются люди, расчертили небо.

Казалось, десятки метеоров раскололись и падают им на головы.

Дунбакель рефлекторно выхватила изогнутый клинок и скрестила его над собой.

Заблокировать, отбить, уклониться — вот и всё.

— Башку вниз.

Рем тоже среагировал: схватил стоявшего рядом солдата за голову, пригнул её и взмахнул топором. Энкрид машинально вытащил щит.

Стрела ударила в щит в его правой руке.

Тун! Тэн!

Наконечники, похоже, были не слишком острыми: стрелы ударялись и отскакивали. Зато тяжёлые. Энкрид сразу это ощутил.

Он опустился на одно колено и без труда принял следующие стрелы.

Стрелы всё не кончались.

Такой атакой сквайров, полурыцарей или рыцаря не остановить.

Но обычные солдаты — другое дело. Для них одни только стрелы уже представляли большую опасность.

Тех, кто держался рядом с ним, Рем, Дунбакель и Луагарне прикрыли бы с избытком. Войска на крепостной стене тоже могли выдержать, используя стену как щит.

А что с теми, кто, рискуя жизнью, вышел закрывать бреши?

— Милио!

Энкрид крикнул, вкладывая в голос предупреждение.

Он увидел, как белая стрела монстров ударила Милио в голову.

Бух!

К тому моменту Милио уже бросился вперёд, спасая подчинённого, вместо того чтобы заботиться о себе.

Шлем от удара смяло, и глаз Милио вылез наружу.

Голова раскололась, кровь хлынула брызгами.

Не все стрелы били с одинаковой силой.

Но среди них попадались смертельные.

Монстры действовали умно.

Они не целились в тех, кого всё равно не возьмут. Они били по сравнительно слабым бойцам отряда.

— Да чтоб вас сожрали, ублюдки!

Энкрид услышал чей-то яростный вопль.

Сам он чувствовал примерно то же.

За всё время, проведённое здесь, именно Милио больше всех шёл ему навстречу и помогал с разными мелочами.

Сказать, что Энкрид к нему не привязался, было бы ложью.

И на этом всё не закончилось.

Среди толпы монстров вдруг поднялось что-то вроде длинного шеста.

К шесту был привязан человек. На верхушке закрепили синий камень — похоже, огненный светокамень.

Белесо-синее сияние смешалось с тьмой и осветило привязанных людей.

— Ровена!

Закричал солдат, пришедший с ними.

Монстры, которые берут заложников.

Инстинкт подсказал Энкриду: эта волна монстров не похожа на прежние.

И что теперь — остановиться? Стоять здесь и тупо таращиться?

— Рем, Дунбакель, налево.

Пока все на миг замерли, Энкрид пригнулся.

Тьма, огненный светокамень, заложники — всё это могло потрясти. Но если не двигаться, ничего не изменится.

Когда приходит время драться, надо драться.

— Чёрт.

Дунбакель пробормотала это и двинулась.

Рем к тому моменту уже пригнулся ниже и пошёл вперёд.