Глава 447 — Энкрид содрогнулся
— Энки, волна монстров.
Был день. Солнце ещё не клонилось к закату.
От слов Эйсии, прозвучавших почти как зов, Энкрид разжал пальцы на рукояти меча.
Луагарне как раз развязывал хлыст на поясе, собираясь показать бой фроков.
— Пойдём. Такое зрелище не каждый день увидишь.
Луагарне снова обмотал хлыст вокруг пояса и сказал это так, будто речь шла о прогулке.
Энкрид был с ним согласен. За ними пошли все.
— Идём глядеть на поганое местечко. Поганое, поганое, пога-а-а-ано-о-о-ое.
Рем шагал следом и напевал себе под нос. Дунбакель, словно заставляя ноги повиноваться, нехотя тронулся с места и пробормотал:
— Конечно, пойдём. Демонические земли же. Ах, как весело.
Весельем в его голосе и не пахло.
Энкрид быстрым шагом, почти бегом, направился к северо-западной части города и по дороге вспомнил полурыцаря, с которым однажды сражался на фронте против Азпена.
Как тогда колотилось сердце, когда тот полурыцарь нёсся вперёд, а за спиной у него развевался красный плащ.
Теперь перед ним будет рыцарь.
Не спарринг, а настоящий бой.
Сказать, что он не ждал этого, значило бы соврать.
Они добрались до Западных ворот. Две огромные створки выглядели так, будто их вырубили из цельного камня.
Даже становилось любопытно, как вообще можно было вытесать такое.
У ворот собралось человек тридцать солдат. Все с длинными луками, все выстроились на крепостной стене ровной цепью.
— Пришёл? Такие ворота видишь впервые, да?
Оара встретила Энкрида с улыбкой. Она стояла перед закрытыми створками.
— Их вручную вырубали?
— Нет. Мой дед.
Ответ прозвучал так, будто за ним тянулась целая история. Только слушать её сейчас было некогда.
— Эй, мужчина Ровены! Покажи удаль!
Крик донёсся снаружи, из-за ворот.
— Открыть.
Оара бросила приказ четырём солдатам с толстыми предплечьями, стоявшим у створок, а затем легонько ткнула Энкрида по руке.
— Сегодня смотри со стены. Готовьтесь: чистая любовь одного мужчины сейчас сотворит чудо!
Последние слова Оара выкрикнула уже не Энкриду, а в сторону распахивающихся ворот.
Энкрид так и сделал. Он ступил на каменную лестницу, ведущую наверх. Ступени были выложены из кирпича и поднимались вдоль стены; с противоположной стороны шли перила высотой ему по грудь.
Поднимаясь, Энкрид держался за них рукой. Пыли на камне не было. Значит, люди проходили здесь каждый день и заодно стирали её ладонями.
— Ого. Похоже, публичная казнь.
Рем поднимался следом и говорил таким тоном, будто впереди его ждало занятное развлечение.
— И тебе это смешно?
Дунбакель, что случалось редко, выказал что-то вроде раздражения. Он мог притворяться хромым после побоев Рема, но подобные мрачные чувства показывал нечасто.
Энкрид понял: вид впереди задел в Дунбакеле какую-то старую рану. Но расспрашивать не стал.
С этим Дунбакелю надо было разобраться самому.
— Ага, смешно.
Рем ответил с хихиканьем.
Дунбакель замолчал. Только губы недовольно выпятил.
Луагарне тем временем без лишних слов ел сушёных насекомых.
Ему, видите ли, насекомые возле Демонических земель казались деликатесом. Даже приятно было смотреть, как он радуется.
Хозяину паба стоило бы подкинуть ещё несколько серебряных монет.
Гурк.
Чмок.
Луагарне выбросил язык и одним махом проглотил насекомое.
Даже то, как его длинный язык в одно движение обвил добычу и втянул её в рот, если смотреть достаточно долго, начинало казаться по-своему милым.
— И вкусно тебе это?
— Дать одно?
На вопрос Рема Луагарне раскрыл ладонь.
На коже, покрытой слизью, лежало белое насекомое. Куколка.
Рем есть не стал.
Взгляд Энкрида скользнул по стене вправо.
На противоположной стороне наверх тоже поднялась Эйсия.
Их взгляды встретились. Эйсия кивком указала вперёд: мол, смотри.
Энкрид ещё раз взглянул на неё и повернулся к полю.
— Оа!
Крик донёсся из-за ворот. Чей-то боевой клич.
— Оа!
Солдаты, выстроенные справа и слева, подхватили его.
Бум!
Вооружённый длинным луком солдат на стене в такт кличу топнул ногой.
— Блядь, я сделаю! Сказал сделаю — значит, сделаю!
Одинокий мужчина Ровены выкрикнул это во весь голос.
Волна монстров ещё даже не началась, но кожа у Энкрида уже покалывала от дурного предзнаменования.
За границей человеческих земель, если смотреть со стены, стоял густой серый лес.
Место, пропитанное силой, исходящей от монстров. Демонические земли.
Прямо у стены земля ещё была жёлто-глинистой, но чем ближе к Демоническим землям, тем темнее становился её цвет.
Перед серыми деревьями почва казалась почти чёрной.
На вид — такая, что должна смердеть гнилью. И действительно, слабый тухлый запах доносился даже сюда.
У входа в лес высились земляные бугры, похожие на могильные холмы.
Оттуда и начали выползать монстры.
Гууууууууу.
Рёв монстров прокатился по земле, прошёл по воздуху и ударился о крепостную стену.
Энкриду показалось, будто изданный ими звук превратился в копьё, пронёсся вперёд и разбился о камень.
Искусство чувств созрело: теперь Энкрид не просто ощущал напор — он словно видел его глазами.
В эти мгновения особенно ясно чувствовалось: всё время, которое он выдержал, сражаясь с рыцарем, не пропало зря.
За серым лесом Энкрид разглядел стаю монстров.
Одни выбирались наружу, опираясь о землю двумя руками. У других руки были такими длинными, что сами доставали до земли. У третьих пасть рвалась от уха до уха, и из неё текла слюна. У четвёртых было по две головы.
Когти у всех — длинные. У некоторых когти на ногах были длиннее, чем на руках, но такой монстр шёл, опираясь на руки, а ноги лишь изредка ставил на землю, чтобы удержать равновесие.
Сквозь треснувшую кожу виднелись мышечные волокна.
Гули.
Людоеды-чудовища, пожирающие людей.
В колонии, которую Энкрид прежде зачистил, попадался странный гуль, плюющийся слюной, но здесь странностей было куда больше.
— Демонические земли заставляют монстров развиваться.
Разве не так говорил Луагарне?
Теперь Энкрид понял его слова с первого взгляда. И числом твари брали не меньше, чем уродством.
За короткое время из леса выбралось уже больше пятидесяти.
Что творилось глубже, между серых стволов, разглядеть было невозможно — будто лес завесили чёрным пологом.
А гули всё выходили и выходили.
Не зря это называли волной монстров. Пока они походили на лёгкий прилив, но стоило им побежать — и прилив тут же станет настоящей волной.
Разумеется, это были не обычные гули.
Конечно, даже в Демонических землях должны водиться и привычные гули.
Но эти были колонией. Колонией, выросшей внутри Демонических земель.
Они сбились вместе, чтобы захватить землю, грызть мясо и кости, пить кровь.
«Другие».
Чтобы надёжно убить обычного гуля, хватало трёх-четырёх рядовых солдат.
Опытные бойцы могли бы справиться и с двумя гулями.
Но если против них выйти с такими?
При условии, что солдаты встанут в каре, понадобится не меньше десяти человек.
И все — только бывалые.
«Стоит сунуться неумело — и несколько солдат просто разорвут на куски».
Один гуль схватил камень, лежавший на земле, и раздавил его в ладони.
Зазеваешься — умрёшь. И с такими тварями прикажете драться врукопашную? Обычному солдату здесь делать нечего.
Казалось, солнечный свет померк. На самом деле возле Демонических земель солнце и впрямь не светило как следует.
Будто сами Демонические земли отвергали его лучи.
Такое впечатление создавали и деревья с их особым серым оттенком, и черновато-бурая почва.
Сейчас было самое время испугаться.
Кто угодно мог бы дрогнуть, увидев сотни гулей, выползающих из Демонических земель.
Гууууууууу.
Их вой был похож на копоть, поднявшуюся из-под земли.
Низкий. Тяжёлый. Оставляющий след.
Как человеку встретить страх, несущийся по земле?
Будь Энкрид там, он бы выхватил меч.
— Да пошли они.
Рем насмешливо фыркнул.
— И зачем устраивать публичную казнь?
Дунбакель делал вид, что не видит происходящего.
— Ты впервые видишь гулей Демонических земель и тех, кто сражается здесь. Так что смотри внимательно.
Луагарне без остановки пытался что-то передать Энкриду.
Похоже, он задался целью учить и учить его до самого смертного часа.
Может, думал: если не вдалбливать так, Энкрид и одного урока как следует не усвоит.
Прямо перед стеной, за спиной мужчины Ровены, вернулся ответ на подземный вой гулей.
— Оа!
Тот самый клич.
Крик, брошенный навстречу копоти, поднявшейся из глубин.
— Смейтесь!
После команды войско на стенах ударило ногами — бум! — и выкрикнуло убеждение, с которым здесь встречали эту землю, этот город и Демонические земли.
— Умрём смеясь!
Все они были людьми улыбающегося рыцаря Оары.
Значит, и умирать будут смеясь.
— Я люблю тебя, Ровена!
Солдат впереди, проигравший пари, крикнул первым. Оара относилась к пари честно. Даже к словам, сказанным легко, она относилась всерьёз.
Ведь рыцарь — это тот, кто держит слово, произнесённое собственными устами.
Слово становится клятвой.
Воля — это сила воли, а сила воли рождается из убеждения.
Тот, кто не держит сказанного, вряд ли сумеет как следует пользоваться Волей, данной ему как рыцарю.
Гуууууу!
Подземный рёв помчался по поверхности.
Стая гулей, вооружённая копотью, бросилась вперёд.
Чёрные глаза рвали свет, жадные языки искали алой крови и мягкого мяса.
Гууууууу!
На взгляд Энкрида, солдат, этот мужчина Ровены, даже в Бордер-Гарде считался бы бойцом не ниже высшего ранга.
Поставь его в пограничную стражу Мартая — и он быстро нашёл бы себе место.
Но остановить в одиночку волну монстров он не мог.
И всё же не отступил.
Со стены Энкрид не видел его лица.
— Вернёшься живым — да хоть сейчас! Поженимся!
Но услышав звонкий крик, который, судя по всему, принадлежал Ровене, он без труда представил выражение лица солдата.
Тот наверняка улыбался.
Ведь даже умирать он собирался смеясь.
— Пойдёшь?
Энкрид и сам не заметил, как положил ладонь на край стены.
Рем это увидел и спросил.
— Может быть.
Он поступит так, как велит сердце. Энкрид всегда так жил.
А значит, этот солдат сегодня не умрёт.
Энкрид надавил ладонью на камень. Прыгать отсюда высоковато, да и на нём немало снаряжения — вес приличный. Но ничего невозможного.
— Похоже, тебе лезть не придётся.
Рем продолжил и кивнул глазами вниз.
Под стеной тот, кто кричал за спиной мужчины Ровены, уже сорвался с места первым.
Бег его не был лёгким — скорее тяжёлый, вбитый в землю.
Бум-бум. Он топтал землю, набирая скорость. Через миг его тело миновало солдата, вытянулось в длинную линию и оказалось прямо перед гулями.
Несмотря на всю тяжесть движений, он бежал быстрее гуля, который нёсся на четвереньках, используя руки как ноги.
Как раз в этот миг мужчина Ровены встретил первого гуля.
— Я люблю тебя, Ровена!
Солдат, до самого конца признававшийся в любви с какой-то шутовской бравадой, вонзил копьё. Ему было не до того, чтобы смотреть, кто там бежит сзади.
Он сосредоточился на убийстве гуля.
И копьём владел весьма недурно.
Пак — наконечник копья снизу вошёл в башку гуля, который рванулся вверх.
Укол был спокойным и точным.
Солдат попытался выдернуть копьё, тут же отказался от этой затеи и схватил другое — заранее воткнутое в землю под углом.
Только тогда он понял, что кто-то выскочил у него из-за спины.
И выкрикнул:
— Начало хорошее!
Энкриду, наблюдавшему со стены, фигура бегущего показалась знакомой.
Сквайр Оливер.
— Оливер Шестигранная Булава!
Кто-то из солдат в строю слева или справа выкрикнул его имя.
У Оливера было прозвище, и сейчас он как раз доказывал, что получил его не зря.
На них бросились шестеро гулей. Одного убил солдат, пятеро остались.
В руках у Оливера был длинный шест с железным грузом на конце.
Край железяки имел форму шестигранника.
Оливер чуть сбросил скорость, потом снова оттолкнулся от земли и влетел между гулями.
Он изменил темп, не дав гулям среагировать.
Отличный приём. И уже внутри их круга Оливер взмахнул булавой.
Бабабабах!
Звук был такой, будто разрывались хлопушки.
Булава крушила гульи головы. Чёрная кровь и осколки костей взлетели в воздух.
Оливер вышел не один.
— Пари окончено. Назад.
Оливер оттеснил солдата за себя.
Сквайров в Саузенд-Брике было четверо.
Каждый из них вполне мог сойти за полурыцаря. Нет, до полурыцарей они всё-таки не дотягивали — правильнее было бы назвать их просто очень сильными бойцами.
Оливер начал, и за ним двинулись остальные трое. Оружие у всех было похожего рода.
У одного — цеп: шипастый железный шар, соединённый с рукоятью цепью.
У другого — моргенштерн без цепи.
У последнего — боевой молот на длинной рукояти.
Четверо сквайров сразу образовали передовую линию. Они шагнули вперёд и пустили оружие в ход.
Бух, треск, хрусь, хряск.
Кости ломались, кровь брызгала. Четверо сквайров в самой гуще боя выкрикнули:
— Умрём смеясь!
Энкрид снова вспомнил полурыцаря, что нёсся вперёд на фронте против Азпена.
Эти тоже носили красные плащи.
И от их рывка кожу покалывало ничуть не меньше.
Слова Оары, велевшей только смотреть, теперь казались особенно досадными.
Разумеется, Энкрид мог бы не послушать и всё равно выйти.
Но для этого уже не осталось ни промежутка, ни случая.
— Вперёд.
Первой двинулась Оара.
Рыцарь пошла в бой, взяв с собой двух своих полурыцарей.
— Развеселилась.
Рем пробормотал себе под нос. У него, наверное, тоже чесались руки.
Дунбакель втянул выпяченную губу и прижался к краю стены.
Двое полурыцарей бросились вперёд. Мужчина орудовал дубиной в форме толстого меча.
Даже под пыткой эту штуку нельзя было назвать мечом.
Рукоять имелась, гарды не было. Зато был длинный и толстый кусок железа.
Снаружи он казался округлым. Выглядело так, словно человек таскает с собой железный столб.
И он махал им так, будто это деревянный меч.
Конечно, никаким деревянным мечом это не было.
Бах!
Одним ударом три или четыре гуля разорвало и разбросало ошмётками.
Манера боя коротко стриженной золотоволосой полурыцарши была совершенно иной.
Она то бросала тонкие кинжалы лёгкими движениями, то выхватывала меч, похожий на острое шило, колола и отступала.
Со стены её бой казался бесшумным: ни одного звука почти не долетало.
Разрушительная сила была не той, зато убийственность — примерно равной.
Гуууэ-э-э!
Вой гуля теперь походил на визг.
Из ноздрей, пробитых прямо в лице без всякой переносицы, потянулся зелёный дым, а следом хлынула чёрная кровь.
На этом всё.
Головы у них не лопались, но они всё равно валились лицом в землю.
— Ого.
Рем, увидев это, отозвался сразу. Похоже, он что-то понял.
И ещё была рыцарь Оара.
В глубине волны монстров показалась гулла с отвисшими грудями.
Гуль женского типа. Вожак этой стаи.
Гулла вытянула руку вперёд. Рука, растянувшаяся словно щупальце, ударила в сторону Оары.
Она будто бы удлинилась — и даже со стены было видно, как в одно моргание пересекла ряды союзных бойцов.
Лишь потому что Энкрид смотрел издалека, он понял: рука тянется. Произойди это прямо перед носом, он бы вздрогнул и бросился защищаться.
Так быстро она двигалась.
Одного этого хватало, чтобы понять: чудовище способно в одиночку тягаться с полурыцарем.
Четверо сквайров и двое полурыцарей пробили среди сотен гулей дорогу, круша и прокалывая тварей.
И в тот миг, когда рука гуллы вытянулась, в поле зрения Энкрида появилась спина Оары. Рыцарь взмахнула мечом.
Удар шёл снизу вверх, наискось.
Если выполнить такой рубящий удар на месте, он не имел бы никакого смысла.
Но следующее движение Оары наполнило простую рубку смыслом.
В тот же миг, когда меч пошёл вверх, Оара шагнула. Её тело рванулось вперёд.
Меч рыцаря рассёк руку гуллы по диагонали.
Но удар на этом не закончился.
Простая, самая прямая линия.
Линия, соединяющая точку с точкой.
Энкрид и сам часто делал нечто подобное, но так — никогда.
Оара поставила одну точку там, где стояла сама, вторую — на монстре в нескольких десятках шагов, и просто провела между ними линию.
Иначе это описать было невозможно.
Сек. Треск.
Фигура Оары оставила за собой несколько остаточных образов.
Первый — когда она оттолкнулась от земли. Второй — когда рассекла руку гуллы. Последний — когда разрубила тварь от груди до головы и в завершение подняла меч к небу.
— Ещё чего.
Так сказала Оара.
Гулла умерла.
А Энкрида пробрала дрожь.