Глава 438 — Глупый и безрассудный поступок
Разбойники за последнее время разжирели на караванах торговых домов, ходивших этой дорогой.
У шайки даже названия не было. В центре её стоял Клинок Джек.
Он был бывшим наёмником, ставшим разбойником, а прославился тем, что орудовал широким клинком без малейшей отдачи.
Точнее, он был дезертиром, но, занимаясь разбоем, вовсе не обязательно каждому встречному выкладывать своё прошлое по косточкам.
Джек скользнул мимо болтуна, что вышел вперёд, и сам шагнул вперёд.
«Размахивать мечом научился — и страх потерял? Или на фрока надеется?»
В таких случаях достаточно было сломать спесь тому, кто первым лезет вперёд. Остальные потом сами начинали ползать на брюхе.
Вот почему.
Лязг.
Джек, не сказав ни слова, выхватил клинок и рубанул сверху вниз.
Дуга вышла почти безупречной — за всю жизнь ему доводилось испытать такое лишь несколько раз.
Джек почувствовал это уже в самом взмахе.
Бывали мгновения, когда вдруг улыбалась удача и удар выходил злее, чем позволял настоящий навык.
Клинок словно попал в щель между мгновениями.
Он метил в черноволосого мужчину, стоявшего впереди всех. С первого взгляда было ясно: именно он — центр этой компании.
Убьёшь главаря — с остальными будет проще.
Фрок раздражал, но Джек был уверен в себе.
Сам он тоже был мастером, который, приложи чуть больше усилий, мог бы дотянуться до уровня полурыцаря.
«Проклятые ублюдки из рыцарского ордена».
Они вспомнились некстати.
Только почему время вдруг так замедлилось?
Всё вокруг будто стало двигаться медленнее. И в этот миг что-то пронеслось мимо.
Быстрее енота, которого Джек в детстве видел в горах.
Тогда он тоже успел заметить только тень: приятель твердил, что это был заяц, а Джек — что енот.
Это точно был енот.
За этой мыслью Джек вдруг увидел, как небо и земля меняются местами.
А?
Он ещё не успел подумать, что голова кружится, как увидел тело, одиноко стоявшее на земле.
Человек замер с поднятым для удара клинком — и без головы.
Одежда на нём почему-то была очень похожа на одежду Джека.
На этом его мысли оборвались.
Энкрид, одним ударом отсекший ему шею, застыл в позе горизонтального взмаха и стряхнул кровь с меча.
Разбойничья кровь, налипшая на Акер, тяжёлыми каплями посыпалась на землю.
Клинок Джек в последнее время был наёмником с именем. А ещё солдатом, который держался у границы Демонических земель, пока не дезертировал.
Он знал, как устроена эта местность, и собирался сорвать большой куш, а потом исчезнуть.
Но не прошло и месяца с тех пор, как он подался в разбойники, — и он встретил Энкрида.
Джек вовсе не был из тех, кто умирает от одного удара. И всё же умер.
— Бежим!
Оставшиеся разбойники тут же бросились врассыпную. Даже тот, что держал лук, не решился натянуть тетиву.
И неудивительно. До сих пор шайка держалась только благодаря Клинку Джеку.
Не будь его — эти люди не стали бы заниматься таким промыслом именно здесь.
А теперь этот страшный Джек погиб: голова слетела с плеч одним ударом. Стоило страху ухнуть в живот, как остальные, повинуясь инстинкту, метнулись кто куда.
Энкрид не стал их преследовать.
— Оставь. Сами передохнут, — сказал Рем, шмыгнув носом. А как иначе? Разбежаться поодиночке по земле, где кишат монстры?
Всё равно что молиться небу: «Убей меня, пожалуйста».
По дороге им уже попадалось немало монстров и стай магических зверей.
Разбойники, решившие напасть, были редкостью; монстры и магические звери, наоборот, встречались почти постоянно.
С виду их компания насчитывала всего четверых.
Некоторые твари даже пытались устроить что-то вроде внезапной атаки, но среди этих четверых не было никого, кого могла бы одолеть сообразительная тварь.
К тому же магический зверь или монстр, способный проскользнуть мимо нюха Дунбакель, и сам по себе встречался нечасто.
— Скукота, — сказала Дунбакель.
— Видимо, сейчас как раз пора, когда такие начинают беситься, — добавила Луагарне.
Она явно что-то знала, и когда её спросили, фрок пояснила:
— Иногда монстры накатывают волнами. Среди них попадаются трудные твари. Тогда приходится драться без сна, жалованье платят жалкое, а оступишься — помрёшь наверняка. Так что беглецы тоже появляются. Разве нет? Хотя здесь их и правда многовато.
Одних только разбойников, сбившихся вокруг одного человека, было больше двадцати. Все дезертиры?
Слова Луагарне невольно подняли старые воспоминания.
Точнее, Энкрид вспомнил, что когда-то сказал его бывший товарищ.
— Глупая и идиотская затея.
Энкрид тогда ответил, что и сам это понимает.
— Надо бежать.
Товарищ настаивал именно на этом.
Медведь-людоед, обратившийся в магического зверя, напал на деревню. Она только-только собирала людей и начинала жить.
Это не было поручением. Энкрид с товарищами остановился там по дороге — и всё случилось само.
Слова товарища были разумны.
Энкрид и сам прекрасно это понимал.
— Ты тупой или безмозглый? С нашими силами держаться здесь — самоубийство!
Товарищ злился. А Энкрид тогда сделал это, хотя и знал, что поступает глупо.
Медведь, ставший магическим зверем, жрал людей, и Энкрид увидел, как плачет ребёнок одного из съеденных.
Ребёнок каким-то чудом выжил, но было непонятно, сколько ещё протянет.
И было ясно без слов: таких детей станет больше.
Дети, потерявшие матерей.
Матери, потерявшие детей.
Люди, потерявшие любимых.
Люди, потерявшие друзей.
Люди, потерявшие товарищей.
Такое на континенте случалось повсюду. Угроза монстров всегда была клинком, приставленным к горлу.
Люди умирали. Это было видно.
Так можно ли отвернуться лишь потому, что то, что надвигается перед глазами, опасно?
Даже зная, что рядом есть те, кто отчаянно цепляется за жизнь?
Энкрид вынырнул из мыслей и почему-то посмотрел на свою ладонь.
Мозоли лопались, потом лопались снова, и ладонь была вся в шрамах.
Для чего он взял меч в эти руки?
Он взял его, чтобы защищать тех, кто стоит за его спиной.
Он решил жить именно так, и потому дошёл до нынешнего дня. А значит, не останавливаться было естественно.
— Идём, — сказал Энкрид.
Разница с прошлым была в том, что тогда рядом остались только товарищи, отвернувшиеся от него. Теперь всё было иначе.
— Идём так идём.
Варвар последовал за ним так, будто ничего особенного не происходило.
— Надо идти.
Были и зверолюдка с золотыми глазами, и фрок.
«Пожалуй, роскошная у меня компания».
Эта мысль внезапно пришла Энкриду в голову.
Если честно, с обычным монстром эти люди могли расправиться в тот же миг, как встретят.
До сих пор они так и делали.
* * *
Компания двинулась прямо к приграничью. Если попадалась деревня — останавливались в деревне. Если нет — разбивали лагерь.
Никого из них ночёвка под открытым небом не смущала.
Если уж на то пошло, все к ней привыкли.
Так или иначе, сегодня им предстояла именно ночёвка лагерем.
Похоже, поблизости находился крупный город, поэтому мелких деревень вокруг не было.
Скоро должен был показаться город, стерегущий рубеж Демонических земель.
До заката они нашли место между двумя валунами, прикрывавшими стоянку слева и справа, разровняли землю и развели огонь.
Дунбакель принесла кролика, а Рем порубил мясо и сварил рагу.
— Раз ты умеешь готовить вот так, почему в казармах устраиваешь то, что устраиваешь?
Дунбакель спросила с искренним любопытством, и Рем, ухмыляясь, ответил:
— Это полевая стряпня. А там — настоящая кухня.
— Может, с этого дня будешь готовить только полевую?
Энкрид временами думал, что Дунбакель не знает страха. Хотя, кажется, она и сама не понимала, на что нарывается.
— Давненько у нас не было, да? — спросил Рем, прихлёбывая рагу. Одна капля бульона скользнула по краю деревянной миски и потекла вниз.
— Чего?
— Спарринга.
— Не давненько.
Давненько. Просто Рем какое-то время вёл себя тихо — вот Дунбакель и осмелела. Хотя теперь он, похоже, вернулся к прежнему себе.
— Доешь и выходи. Зверолюды же отращивают ноги, даже если одну отрубить?
— Не отращивают!
— А, значит, это фроки?
Рем умел издеваться над собеседником. В такие минуты он, честно говоря, говорил особенно складно.
Вот бы он так и учил.
Энкрид смотрел на них с этой мыслью, когда сидевшая рядом Луагарне произнесла:
— По-моему, настроение стало хуже, чем раньше.
— Что именно?
— Просто чувствую.
— Вот как?
— Поэтому. Хочешь выучить походку фроков?
Связи между первым и вторым не было, но Энкрид не стал придираться. Это был путь обучения, а мелкие странности он умел отодвигать на потом.
Он поставил пустую миску на землю. Посуду можно будет потом вымыть у ручья, который он заранее приметил.
А если Дунбакель не потеряет сознание, можно будет поручить это ей.
Как он и ожидал, учиться у Луагарне оказалось весело.
— Сгибаешь колено ноги, отставленной назад. Из этого положения одним рывком вкладываешь силу и получаешь толчок вперёд. Но до этого показываешь противнику переднюю ногу и, пока он не осознал, сокращаешь дистанцию. Это называется шаг квакши.
Это была не столько техника фехтования, сколько рывковый шаг.
С другой стороны, он походил на приём валленского наёмничьего меча.
Обмануть передней ногой и выстрелить задней — вот в чём состояла техника.
Кроме этого, фрок показала ещё несколько шагов.
По дороге она уже объясняла, как спрыгивать с кареты, как сражаться верхом, как из-под лошади биться с всадником, как действовать против незнакомого монстра и какие есть одиннадцать тайных способов остановить стрелу.
Лучшим способом остановить стрелу был щит.
Но тренироваться отбивать её мечом, по её словам, тоже было неплохо.
Она и правда была великолепным наставником.
— А ведь неплохо, — кивнул Рем, слушавший со стороны.
Энкрид был из заурядностей: если ему показывали одно, он упорно трудился, чтобы это одно освоить.
Ради этого Луагарне дробила весь процесс на мелкие части.
Он учился даже тому, как с мечами в обеих руках спрыгнуть с валуна, перекатиться и поймать равновесие.
За одной только тренировкой шагов день пролетел незаметно.
Когда они опомнились, ночь уже стояла под полной яркой луной, а посуду мыла Дунбакель.
Она хромала после побоев от Рема, и вид у неё был такой жалкий, что любого проняло бы.
— Ещё раз прихромнёшь — отрежу.
После слов Рема походка Дунбакель тут же стала прежней. Притворялась.
Актриса из неё вышла бы неплохая.
Подумав об этом, Энкрид пошёл к ручью и смыл пот.
Вернувшись, он привёл место в порядок, лёг и уснул.
Лёжа на земле, Энкрид даже во сне продолжил тренировку.
Он начал с основных шагов вроде выпада, проходящего шага и подшага, а потом перешёл к движениям, которые стирали дистанцию или заставляли противника ошибиться в расстоянии.
После пробуждения они убрали стоянку, разогрели вчерашнее рагу, доели его и снова двинулись в путь.
Лето должно было идти к концу, но чем дальше они продвигались, тем жарче становилось, а воздух наливался сыростью.
Луагарне такая погода нравилась, Дунбакель было всё равно, но хорошей эту погоду назвать не получалось.
Фроки от природы любят такую влажность, а Дунбакель, судя по всему, была в порядке потому, что главным своим талантом считала умение не мыться.
После того как по пути один раз прошёл дождь, воздух стал ещё тяжелее.
Идя вперёд, Энкрид всё думал, что забыл что-то одно.
«Точно. Забыл».
Он ушёл, ничего не сказав Синар. Кажется, она просила, чтобы, если он снова куда-нибудь соберётся, сообщил и ей тоже. Ну, Крайс как-нибудь сам ей всё объяснит.
Примерно так он решил и продолжил идти.
— Псиной воняет. Магический зверь, — сказала Дунбакель.
И в тот же миг Энкрид шестым чувством уловил убийственное намерение.
Они шли по тракту. То есть по дороге к городу. Не по тропе, протоптанной человеческими ногами, а по настоящей дороге, выложенной камнем.
И посреди такой дороги появляется магический зверь?
Как бы твари ни голодали, такое не могло происходить часто.
Тем более впереди стоял город-ворота, закрывающий рубеж Демонических земель.
— Р-р-р!
Показалось несколько охотничьих псов, ставших магическими зверями. Они были куда крупнее обычных собак.
Сначала разбойники, теперь магические звери. По дороге им уже попадались монстры, но появление магического зверя здесь было совсем другим делом.
Эта местность лежала с внутренней стороны города. Иными словами, с противоположной стороны от Демонических земель.
Ещё можно было бы понять, появись тут несколько гулей. Но охотничьим псам, уже начавшим обращаться в магозверей, здесь быть не полагалось.
— Дела плохи? — Луагарне моргнула большими глазами и надула щёки.
Когда-то она занималась разными делами в королевском дворце и в таких вопросах кое-что понимала.
Похоже, с границы Демонических земель выходило немало монстров.
Иначе охотничьи псы, обращённые в магических зверей, не разгуливали бы здесь.
С разбойниками раньше было то же самое.
В обычное время шайка не смогла бы так свободно действовать в этих местах.
Начни они грабить в открытую — люди из рыцарского ордена пришли бы и раз-два поснимали головы. Кто стал бы разбойничать поблизости, зная, что за его шеей явится клинок?
«Контроль потерян?»
Наблюдая за тем, куда поворачивают события, Луагарне начала строить догадки.
Все — скверные.
Тем временем четыре магических зверя без страха бросились на них.
Пока Дунбакель вышла вперёд и изогнутым клинком сняла головы двум, один набросился на лошадь, которая несла их груз.
Причём сделал это, обойдя сбоку и сорвавшись в бег.
Он нырнул в низкую траву, притворился, будто удирает, а потом рванул к лошади и вцепился ей в шею. Именно так: оттолкнулся от земли с глухим хлопком — и оказался у цели.
Разноглазого он, возможно, не взял бы, но лошадь, которую они вели до сих пор, была обычной верховой.
Боевой лошадью её не обучали.
Когда пёс прокусил ей шею, она издала жалобное ржание.
И-го-го-о!
Лошадиная кровь хлынула на шкуру охотничьего пса. Шкура впитывала её и темнела до чёрно-багрового.
Нападение вышло неожиданным. Он не метил в спину угрожавшей ему Дунбакель и не кинулся на остальных, смотревших с убийственной решимостью, — он выбрал лошадь?
«Умный».
Разве магические звери бывали настолько сообразительными? И размер у этого тоже был ненормальный.
Он сделал вид, будто собирается неловко напасть, а сам ударил по лошади. Почти так, словно магического зверя учили тактике.
Тварь, убившую лошадь, Луагарне прикончила ударом ноги.
Визг! Хрип!
Удар, в который она вложила силу фрока, разорвал магическому зверю брюхо, и внутренности вывалились наружу.
— Странное дело.
Луагарне убрала вытянутую ногу и снова сказала почти то же самое.
Эта местность находилась под контролем Ордена Красных Плащей. Магические звери могли здесь появиться, монстры — тоже. Но их было слишком много и появлялись они слишком часто.
— Слишком много.
— А запах всё идёт.
Сразу после Луагарне заговорила Дунбакель.
Рем перевёл взгляд.
Он тоже почувствовал неладное. Они приблизились к Демоническим землям, но дорога проходила под стенами города, а значит, в обычное время должна была быть хотя бы относительно безопасной.
Иначе здесь не стали бы строить такой хороший тракт.
Энкрид осмотрел шею лошади. Спасти её было невозможно. Её укусил магический зверь, а при дурной удаче она сама могла обратиться в магозверя.
— Прости.
За дорогу он успел к ней привязаться, и теперь казалось, будто он так и не сумел о ней позаботиться.
И-и-го-го.
Лошадь заржала. Энкрид отсёк ей шею.
Кровь залила камни дороги. Энкрид ступил в стекающую кровь и сказал:
— Пойдём дальше.
Если они не собирались возвращаться, другого выбора, кроме как идти вперёд, не оставалось.