Глава 442 — Что такое рыцарь
Набив желудок крошащимся хлебом, жидким супом, солониной и водянистыми лепёшками из зерновой муки, Энкрид тут же взялся за то, что решил сделать.
— Фуа! Я сейчас сдохну!
Дунбакель сопротивлялась, но толку не было. Энкрид без церемоний сунул ей голову в ванну. Та вынырнула, и брызги разлетелись во все стороны.
— Да я же десять дней назад мылась!
Дунбакель снова попыталась возмутиться.
Ну, если умывание брызгами считается мытьём, тогда она, пожалуй, не врала.
— Могу посадить в эту же ванну Рема.
— Сама помоюсь.
Пока смирившаяся Дунбакель мылась в одиночестве, Энкрид велел набрать воды в другую ванну.
— Я потру тебе спину.
Луагарне вызвалась помочь.
— Обойдусь.
Энкрид отказался. Стоило погрузиться в тёплую воду, как дорожная усталость, накопившаяся за весь путь сюда, будто смылась сама собой.
Казалось, он что-то забыл, но ничего важного это быть не могло.
Он подумал о предстоящих делах, вспомнил рыцаря Оару, и его ненадолго сморило. Бороться со сном незачем, так что Энкрид закрыл глаза.
Он уснул, откинув шею на край деревянной ванны.
— В занятное место ты попал.
Плеск.
Перед глазами качнулась речная вода, а вместе с ней — фиолетовая лампа. Лицо тени в чёрном капюшоне сперва расплылось, потом на нём одно за другим проступили глаза, нос, рот.
Кожа, похожая на груду серого камня, пустой взгляд без единой искры чувства. Это был лодочник.
— Ко мне, случайно, не приближается дурное предзнаменование?
Энкрид спросил прямо.
Лодочник внешне не шелохнулся.
Но будь он человеком, сейчас стиснул бы коренные зубы и сжал кулаки.
А может, и не удержался бы — врезал бы этому ублюдку по лицу прежде, чем сам понял, что делает.
На руке, державшей весло, вздулись фиолетовые жилы.
— Нет?
Энкрид склонил голову набок.
Лодочник удержал рассудок, готовый сорваться.
С тех пор как он впервые взялся за весло, с ним такого не случалось. Никогда ещё чувства не вскипали так бурно.
Прежде он лишь высмеивал тех, кого перевозил, презирал их и находил в этом какую-то низкую, грязную радость.
Теперь же появилось другое чувство.
С одной стороны, это тоже можно было счесть переменой к лучшему.
Разве не жил он всё это время, забыв даже о том, что способен злиться?
Лодочник рассудил трезво и подавил раздражение.
— Не знаете — ничего страшного.
В Энкриде не было злого умысла. В его глазах лодочник был почти божественным существом.
Он просто честно сказал, что думал.
Надежда была, но раз нет — ничего не поделаешь.
Это так ясно читалось и в голосе, и в поведении, что лодочник смог ответить спокойно:
— Проваливай, чокнутый ублюдок.
Он собирался сказать: раз ты пришёл в Демонические земли, я благословлю твой сегодняшний день.
И ещё: ты пожалеешь лишь после того, как встретишь, наверное, самое жестокое «сегодня» в своей жизни.
Но ни одной из приготовленных насмешек лодочник так и не произнёс.
* * *
То, что дурное предзнаменование не приближалось, ничего не меняло.
Со следующего дня Энкрид сам начал привыкать к новому месту.
— Доброе утро.
Он поздоровался с солдатом, который убирался в харчевне и приходился Ровене то ли ухажёром, то ли клиентом. Солдат поднял голову.
Дунбакель, у которой после вчерашней ванны шерсть из серой стала белой, подошла следом и тоже обратилась к нему:
— Привет, нищий солдат.
Обращение вышло свежим.
— …С чего это я нищий солдат?
— Я видела, как ты просил скинуть цену, потому что кроны не было. В том переулке.
Дунбакель выразительно качнула бёдрами.
Солдат покраснел. Стыдно было до ужаса — всё, включая тот миг, когда он не выдержал и поднял руку.
— Я вообще-то десятник.
Энкрид прошёл мимо, будто сказал: «Вот как». Дунбакель и вовсе сделала вид, что не слышала, и потопала за Энкридом.
— Жареных личинок нет?
На вопрос спустившегося следом фрока солдат покачал головой.
— Такого у нас нет.
— Ясно. Ну, трудись усердно, солдат с крепким хозяйством.
Когда все трое ушли, солдат процедил сквозь зубы:
— …Я тоже десятник, сволочи.
Но реальность была такова: не хватает вклада — приходится хотя бы еду в харчевне таскать.
В этот раз он слишком надорвался, чтобы раздобыть кроны.
Впрочем, жалеть было не о чем.
Солдат закрыл рот.
Энкрид вышел наружу и занял первый попавшийся пустырь.
Весь город был, по сути, огромной казармой, и деревянные чучела торчали тут и там.
Дома стояли редко, пустых мест хватало, так что любое из них годилось под тренировочную площадку.
Вчера Энкрид вымылся, хорошо отдохнул, и дорожной усталости уже не осталось.
— Крепкое тело. Прекрасно.
Луагарне похвалила его. Энкрид встречал каждый новый восход одними и теми же тренировками — десятки, сотни, тысячи повторений.
Техника изоляции была способом закалить тело до той грани, которой вообще можно достичь одной лишь плотью.
Энкрид и сегодня сделал то же самое.
Будь дурное предзнаменование на подходе, он бы всё равно не изменился. А раз его не было — тем более оставалось просто делать привычное.
Тренироваться.
Двигать телом, размахивать мечом.
Луагарне вытащила меч. Тилинь. Фрок с петлевым мечом — противник, которого нельзя недооценивать.
Они разогревались лёгким спаррингом, когда сквозь облака пробилось сырое утреннее солнце и брызнуло рассветным светом.
Работая на свету, Энкрид пустил в ход выученные шаги, чертил мечом линии и намёками, ложными угрозами расшатывал равновесие Луагарне.
Он будто собирался ударить справа — и тут же показал выпад в левое плечо.
Затем использовал шаг, которому научился у Луагарне.
Суть была в том, чтобы перенести центр тяжести на левую ногу и нанести выпад мечом в левой руке.
Похоже на то, как двигается перепуганный солдат. Лягушачий шаг.
Техника родилась из движения, когда тело деревенеет и рука с ногой одного боку идут одновременно.
За это время Энкрид много писал левой рукой и часто пользовался ею в самых разных делах, поэтому теперь движение выходило куда точнее прежнего.
Всё это, сложившись вместе, и позволило ему двигаться так.
— Хорошо!
Луагарне выкрикнула с явным восторгом. Боевой инстинкт не был у неё особенно силён, но, сражаясь с Энкридом, она порой и сама не замечала, как увлекалась.
Они успели как следует взмокнуть, когда на пустырь вышел сероволосый варвар.
— Слушай, когда человек пропадает, его вроде как искать надо, нет?
— …А.
И только сейчас Энкрид понял, что именно забыл вчера в ванной.
Рема.
— Ты где был?
— Тебе правда любопытно?
— Нет.
Энкрид решил, что тот, наверное, сам где-то охотился. Листья и земля, налипшие на Рема, явно говорили: шатался он немало.
К тому же от него слабовато тянуло углём.
Похоже, всю ночь что-то обжигал.
У него был и тяжёлый мешок — словно набитый камнями. Несколько камней виднелись у самого горла мешка.
Рем осматривал город, нашёл подходящий точильный камень, а когда услышал, что без вклада его не получить, отправился искать сам. Натуральный точильный камень.
Такой, что после обжига становился ещё твёрже. Для стального топора с гор Левис нужен был именно он.
Рем раздобыл несколько точильных камней, немного осмотрел окрестности, потом снова пошёл в кузницу обжигать их — так и провёл без сна всю ночь.
— В общем, сначала посплю.
Усталость имеет свойство накапливаться, и отдыхать надо тогда, когда есть возможность.
Будь это Саузенд-Брик или самое сердце Демонических земель, Рем не был человеком, которого меняет окружение.
Он делал то, что делал всегда.
Энкрид принял это как должное и снова сосредоточился на тренировке.
Он ещё долго махал мечом, когда вмешался чей-то голос:
— Говорил, что станешь рыцарем?
Когда она успела подойти? Это была рыцарь Оара.
Она сидела на корточках на спиленном пне у края пустыря, поставив локти на колени и свесив руки.
В одной руке Оара держала сливу и неторопливо жевала.
Слышно было хрустящее чавканье; губы у неё окрасились фиолетовым соком. Одна капля скатилась вниз.
При солнечном свете стало ясно: волосы у неё и правда каштановые.
Лёгкая волна сама ложилась в полувьющиеся пряди, а на лбу ровно сидела тканая повязка.
Глаза были круглые, взгляд — ясный.
Похоже, хмель уже выветрился. Оара пожевала ещё немного и — тьфу — выплюнула косточку. Та воткнулась в землю почти такого же цвета, как её волосы.
— Да. Собираюсь.
Энкрид ответил без заминки.
— Угу.
Оара кивнула и больше ничего не сказала. Просто смотрела.
Энкрид вернулся к своему делу.
Оара, казалось, понаблюдала совсем недолго, потом вдруг поднялась, подошла к дереву, торчавшему между домами, и отломила ветку.
Затем несколько раз рубанула по ней ребром ладони. Листья посыпались вниз.
После этого Оара и вовсе достала нож и кое-как подровняла ветку.
— Лучше напрягись.
Это сказала наблюдавшая Луагарне.
Оара стояла спиной, но в следующее мгновение развернулась уже с очищенной веткой в руке.
Бах!
Дунбакель оттолкнулась от земли и отскочила больше чем на пять шагов. Обернувшись белой львицей, она оскалила клыки и припала к земле.
Передние лапы упёрлись в грунт, подбородок почти коснулся земли; поднята была только голова.
Она насторожилась.
Давление было чудовищным.
Обычно рыцарское давление напоминало огромный камень, давящий на плечи. Но у Оары оно шло дальше.
Её давление походило на железные кандалы. Нет — скорее на удар железной глыбой.
Не «двинешься — срублю», а «ещё до того, как двинешься, сначала получи».
— Ах, я давно не пробовала это на людях, плохо получается сдерживаться.
Оара сказала это, делая шаг. Она подняла ветку и встала напротив Энкрида.
Энкрид взял Акер.
Вообще-то ему должно было быть трудно даже пошевелиться.
Давление Оары действовало в определённой области: точнее, расходилось веером примерно на пять шагов в ту сторону, куда она смотрела. Внутри этого пространства оно давило совсем иначе, чем обычное давление.
Полурыцарь в такой зоне вполне мог начать запинаться и терять ритм.
Но Энкрид не просто поднял меч и встал в стойку — ему будто и этого было мало, и он выпустил наружу боевой дух.
В тот миг, когда Энкрид ощутил, как невидимая железная глыба бьёт по нему, в его теле сработала Воля отказа.
Воля погасила Волю.
И потому давление потеряло смысл.
Энкрид сделал это не нарочно, но Оару он заинтересовал.
«Не рыцарь, а моё давление стряхнул?»
Следовало считать, что у него есть какое-то ненормальное средство защиты?
Будто семилетний малыш держал щит из чёрного золота.
Если малыш не великан, такой тяжести ему даже не поднять. Но Энкрид каким-то образом поднял щит, закрылся им и отбил удар. Именно это впечатляло.
Уголок губ Оары пополз вверх. С лёгкой улыбкой она сказала:
— Хороший меч.
— Сокровище королевского дома.
— Герой гражданской войны, значит. Могли бы и мне один такой дать, жадины.
— Вы знаете Его Величество?
— Нет. И не видела ни разу.
Оара не вмешивалась ни в гражданскую войну, ни в дела королевского дома, ни во что подобное.
Её дело — защищать это место.
Такой обет она дала самой себе.
— Поиграем?
Она спросила так, будто соблазняла. Словно привлекательная женщина среди ночи звала в постель.
Энкрид поддался искушению.
Он молча шагнул вперёд. Ни одной уловки. Никаких хитростей.
Только прямая линия: увидеть точку, увидеть другую — и соединить их. На это он поставил всё.
Проверочный выпад, чтобы прощупать силу противника? К чёрту. Перед ним был рыцарь.
Значит, нужно показать лучший удар.
Сердце чудовищной силы забилось.
Точечная концентрация заставила время растянуться.
На всё тело навалилась тяжесть, словно Энкрид увяз в болоте.
Он преодолел это давление и выбросил меч вперёд.
Дунбакель, наблюдавшая сбоку, распахнула глаза. Когти сами впились в землю, и один из вросших в грунт камней с треском раскололся.
Эту технику она уже видела. И уже испытала на себе.
Удар гиганта, кажется?
Но сейчас Энкрид показывал нечто такое, чего она не испытывала и даже не видела.
Он вложил всё тело в один приём, в один-единственный взмах клинка.
Мышцы, выкованные техникой изоляции, взорвались силой.
Казалось, кто-то взял само время за оба края и растянул в стороны.
На этой вытянутой линии времени один Энкрид двигался вперёд и опускал меч.
Луч, рассёкший солнечный свет, рухнул на голову рыцаря.
Тук.
И раздался до смешного пустой звук.
— Перебрал с силой.
Энкрид застыл в положении после удара. На его запястье лежала ветка Оары.
Не останавливаясь, он развернул левую стопу в сторону и сменил движение.
Лезвие начертило новую траекторию.
Оара убрала ветку и тут же снова ударила его по запястью.
Она была рыцарем и решила, что этого Энкриду хватит, чтобы выпустить меч из руки.
Но даже рыцари не бывают совершенны во всём.
Ток!
Силы в ветке было столько, что обычному человеку могло бы сломать запястье, но Энкрид выдержал.
Долгие тренировки сделали его мышцы уже иной, особой твёрдости. Аудин бесчисленное количество раз учил его правильно принимать удары, и в момент попадания Энкрид напрягся, отдёрнул руку и даже сбил точку удара.
После этого он довёл уже начатый взмах до конца.
Правая нога стала осью; мышцы сработали и передали силу в лезвие. Клинок выстрелил вперёд и сверкнул белой молнией.
Оара бросила ветку. Едва поняв, что не вышло, она схватилась за запасное оружие и выхватила его.
Лязг!
Лезвие Акера было остановлено.
Оара смотрела на Энкрида поверх короткого меча, поднятого наискось.
Каштановые глаза встретились с синими, сиявшими под чёрными волосами.
Клинок сошёлся с клинком, но ни одна сторона не продавила другую и не отступила.
Оара точно вложила силу в центр удара и остановила его.
Это был её приём. Она дала ровно столько силы, сколько требовалось, чтобы удержать меч Энкрида. Техника называлась захватом клинка.
— А ты неплохо дерёшься.
Оара сказала это всерьёз.
С таким уровнем Энкрид вполне мог сравниться с двумя полурыцарями, которых она вырастила собственноручно.
Нет, если смотреть только на боевой дух, может, он и лучше сражался бы?
Кто знает. Любую схватку надо провести, прежде чем станет ясно.
Но сейчас кое-что она поняла и без продолжения боя.
Она хотела закончить всё веткой, а пришлось вытащить меч.
Потому что не сумела верно оценить противника?
Оара допустила две ошибки и теперь ясно их видела.
«И правда, людей я давно не проверяла».
Сами спарринги случались нечасто.
Это была первая ошибка.
Вторая же…
«Я ведь не то чтобы его недооценила».
Энкрид был… как бы сказать, живучим.
Если обычный полурыцарь — добротно выкованный стальной меч, то этот парень казался мечом, который собрали из всякого железного лома, переплавили и довели до формы каким-то неправдоподобным упорством.
Поэтому её расчёт не сработал.
Он не был тем, кого аккуратно и правильно учили с самого начала. Он был упрямцем, который выгрыз путь наверх с самого дна.
Раз она это поняла, менять ответ было естественно.
— Не заблокируешь — будет больно.
Оара сказала это, отталкивая меч Энкрида.
Энкрид попытался потянуть остановленный клинок назад и войти в ближний бой, но его оттеснило. Сила у Оары была поразительная.
— Что такое рыцарь?
Оара опустила руку с коротким мечом и спросила.
Вместо ответа Энкрид снова встал в стойку.
— Это тот, кто воплощает в реальности невидимую силу, называемую Волей.
Определение было предельно практичным.
Если отбросить романтику, всё верно.
О рыцарях невозможно говорить, не говоря о Воле.
И Оара показала Энкриду то самое определение, которое только что произнесла.