Глава 437 — Парни, которым не хватало ума
Суть поручения была простой.
В Наурилии существовала система солдат-наёмников, и просьба — точнее, официальный запрос — опиралась именно на неё.
«Отправьтесь в приграничье Демонических земель и помогите рыцарскому ордену».
К письму добавлялось, что просьба исходила лично от рыцаря Оары.
Писал Маркус, но Энкриду словно слышался голос Кранга:
— Это рыцарь. Разве тебе не хочется с ней встретиться?
Хотелось. А ещё награда за поручение была щедрой.
— Это что такое, семя племенного жеребца? Ого, ещё и чертежи водоотведения? Да с ними в Бордер-Гарде можно будет устроить нормальную канализацию, почти как в столице.
Мир, привыкший жить за стенами из-за монстров и магических зверей, успел придумать немало удобств. Только большая их часть существовала лишь в столице.
Теперь часть этих технологий обещали передать.
И рыцаря покажут, и технологии дадут — одним словом, не жалели ничего.
«Они ведь уже отдали Акера. Это вообще нормально?»
Энкрид положил ладонь на рукоять меча, закреплённого на поясе для меча.
В политике он не разбирался. На миг мелькнула мысль: а не станут ли возражать соседние дворяне? Но он тут же отбросил её.
Передавать технологии должны были сами дворяне.
«Значит, их как-то убедили».
Если Энкрид убеждал руками, ногами и клинком, то Кранг, должно быть, делал это словами и нужной атмосферой.
Беспокойство длилось недолго. Всё это, конечно, было важно, но сейчас не задерживало взгляда.
В сознании отчётливо горели только слова: рыцарь Оара.
«Рыцарь».
Пальцы сами сжались. Верёвки, которыми он ради тренировки обмотал правую руку, начали с треском расходиться. Ещё немного силы — и лопнули бы.
Рыцарь Азпена, король наёмников, Рагна, Синар.
Энкрид сражался с каждым из них и видел, что такое рыцарь.
Мечи Рагны и Синара он и теперь без передышки принимал на себя.
И этим всё не ограничивалось.
Энкрид плавал в озере опыта, к которому привёл его Луагарне. Так он выбрался из застоя.
И всё же, даже пережив всё это, он чувствовал, что ему не хватает. Жажда всё ещё сушила горло.
Возможно, это поручение сумеет её утолить.
Рыцарь Оара.
С ней хотелось встретиться хотя бы из чистого любопытства. Об отказе он, разумеется, и не думал.
Но взять с собой весь отряд он не мог. Да и, как говорилось, необходимости в этом не было.
Внизу письма добавили, что нужна сдерживающая сила Азпена.
Ради какого-то не слишком серьёзного дела всей Безумной роте туда идти было незачем.
Крайс аккуратно сложил письмо и первым сказал:
— Господина Аудина оставьте здесь. Кто-то должен отвечать за общую подготовку.
Тренировки постоянного войска Бордер-Гарда были тяжёлыми и выматывающими. Нужен был человек, который проведёт бойцов через весь этот путь без единой жалобы.
Вообще-то справился бы кто угодно, включая Энкрида, но сейчас это место занимал Аудин.
Тот, кто хоть раз видел его кулак в опасной близости, скорее дезертировал бы, чем вздумал сопротивляться.
Сам Аудин, конечно, верил, что всё это творится из милосердия.
А солдаты после его слов начали думать, что божье милосердие живёт в кулаке.
— Я могу и не идти, брат.
Рыцарский орден просил поддержки, но дело, по словам письма, не было особенно опасным.
Там же говорилось, что людей не хватает и надо всего лишь отбить нападения докучливых монстров.
— Мне ещё многому надо тебя научить. Я пойду с вами.
Луагарне, слушавший со стороны, высказался. Энкрид кивнул: пусть идёт.
— У меня много дел.
Это сказала Эстер — длинноволосая, синеглазая красавица, от которой невозможно было отвести взгляд, увидев её хоть раз. Сегодня она была в человеческом облике.
Когда Эстер закинула вверх длинные волосы, несколько солдат, стороживших жильё у тренировочного двора, не смогли оторвать от неё глаз.
Энкрид чуть сдвинулся и загородил им обзор.
Если бы они пялились ещё немного, Эстер снова могла бы предложить выковырять им глаза.
— Я занят.
Рагна откровенно отлынивал.
Не тому ублюдку, у кого в отряде свободного времени было больше всех, говорить такое.
Впрочем, догадаться о его мыслях было нетрудно.
Раз дело не опасное, он, наверное, просто не хотел без нужды вмешиваться. Да и выглядел так, будто предпочёл бы и дальше оттачивать собственную технику.
Если уж ему так невтерпёж размять руки, можно было сходить к недавно возникшей проблеме в горах Пен-Ханиль или обойти окрестности пяти городов-крепостей, о которых недавно говорил Крайс.
В последнее время, как он слышал, монстры там стали шевелиться заметно чаще.
— Ладно.
Энкрид и на этот раз кивнул. Правда, насколько усердно Рагна будет двигаться в его отсутствие, оставалось вопросом.
Рофорд тоже остался. Фел — тоже.
За те несколько дней, что Энкрид его не видел, лицо Фела заметно потемнело.
Он потерял уверенность, оттого и сил будто лишился, но утешать его никто не стал.
Разве не так и положено — выбираться самому?
Для Энкрида и его спутников это было естественно.
А если не выберется и отсеется? Значит, мечник, воспитанный Пастухами Пустоши, оказался всего лишь слабоватым ублюдком. Вот и всё.
Энкрид тоже не стал о нём беспокоиться. Сам разберётся.
Тереза осталась помогать Аудину.
— Хочу сражаться.
Дунбакель скрыла за этими словами то, что думала на самом деле.
Если честно, среди собравшихся не было ни одного, кто уступал бы ей.
И Тереза, и новенький Рофорд — все были такими.
Сама Дунбакель тоже стала сильнее, пока Рем её гонял, но…
«Может, это и есть мой предел?»
В последнее время такая мысль всё чаще лезла в голову. Стоило подумать о пределе — начинались кошмары. Иногда она превращалась сама собой прямо во сне.
Глядя на собственный облик, который впору было назвать проклятием, Дунбакель снова прокручивала в памяти кошмар.
День, когда её выгнали из деревни, где она родилась и выросла.
— Ты не можешь здесь жить.
— Уходи и сдохни где-нибудь тихо.
— Самое разумное — найти утёс и броситься вниз прямо сейчас.
Что она тогда сделала такого ужасного?
В ту пору в груди разгорелось пламя обиды, и ей хотелось забить до смерти всех зверолюдов. Но она не хотела превращать в смысл жизни цель, с которой вернее всего было умереть.
И тогда, и сейчас, и даже когда она проиграла Энкриду, Дунбакель хотела одного и того же.
Жить.
В тот день, когда её изгоняли, она могла упрямиться, упереться и, возможно, остаться в деревне. Но Дунбакель так не сделала.
«Хочу сбежать».
Так случилось потому, что из глубины инстинкта поднялось желание избежать опасности.
«Может, осесть где-нибудь, служить в страже, получать жалованье и жить спокойно?»
На самом деле так жить ей тоже не хотелось. Дунбакель и сама не знала, чего хочет.
Поэтому всякий раз, когда появлялось желание сбежать, она смотрела на Энкрида и брала себя в руки.
Разве место, куда попадаешь, убегая, отступая и снова убегая, может быть раем?
Так говорил Кентаро — ныне покойный, уважаемый рассказчик, художник и старый святой.
В месте, куда сбегаешь, рая не бывает.
Значит, слова о желании сражаться были всего лишь прикрытием для желания сбежать.
— Ладно.
Разумеется, Энкрид интересовался переменами в душе Дунбакель примерно так же, как гуль — чужими чувствами.
Тем временем вернулся Рем, весь перемазанный чёрной кровью монстров, и сказал, что тоже пойдёт.
Энкрид и ему разрешил.
Дело было несерьёзным. Скорее лёгкая прогулка.
Пусть приграничье Демонических земель и считалось опасным, до настоящих Демонических земель на юге или до лабиринтов ему было далеко.
Демонические земли, граничащие с Наурилией, тоже опасны, но общепринято считать, что всё же меньше, чем сами Демонические земли.
— Выходим через три дня.
Энкрид стряхнул обрывки верёвок, которыми была плотно обмотана его правая рука.
Верёвки были крепкие, но он разорвал их одной силой мышц.
— Вот она, моя секретная техника: освобождение от пут, — заметил Аудин, глядя на это.
— Это когда по-тупому раздуваешь мышцы и рвёшь силой?
Рем, в последнее время притихший, оценил величие искусства.
— Тебя так отделали, что вся дурь вылетела. С чего это ты опять ожил?
Увидев это, Рагна бросил Рему что-то вроде: рад, что ты снова прежний.
Давно такого не было.
Такого тёплого, почти семейного зрелища.
Энкрид тоже давно его не видел.
Рем усмехнулся и рассыпал вокруг убийственное намерение.
— Хе-хе. Точно. Пора уже носить на шее не башку, а лезвие топора. Сделаем голову из топора, заменим голову топором.
Рем пропел это на совершенно нелепый мотив.
Аудин улыбнулся и сказал:
— Братья, вы и правда любите устраивать неприятности.
Рагна в ленивой стойке опустил меч.
Рем положил топор на плечо и чуть покачал им. Казалось, вот-вот начнётся драка.
Оставь их как есть — ещё и жизнями друг друга поставят на кон.
В самый опасный миг между ними ударила молния.
Тр-р-рк.
Это была не настоящая молния, а след, оставленный мечом. Белая вспышка ломалась зигзагом и издавала звук, похожий на птичий крик.
От удара, рассёкшего воздух, оба мгновенно откинули вес назад.
А между ними Энкрид, опустив меч, произнёс:
— Моя — белая молния.
Между Ремом и Рагной прошёл его рубящий удар. Он взял чёрную молнию Рагны и смешал её с тем, что изучил и выучил сам.
Разумеется, это была техника с вложенной Волей.
Если удар гиганта — это взрывная сила, влитая и выброшенная наружу, то здесь Энкрид дробил этот удар на точки и распределял их от мгновения к мгновению.
Техника далась кровью. В буквальном смысле — с кровью и рвотой.
Для Энкрида это было именно так. И созданная им техника показала себя как нельзя лучше.
Раньше, чтобы разнять таких, ему приходилось вклиниваться телом. Теперь хватало одного взмаха клинка.
Этот удар заново напомнил всем присутствующим, какой огромный шаг вперёд он сделал.
— Опять позаимствовали?
Рагна заинтересовался.
— Нет. Я творчески переделал.
Снаружи выглядело похоже, но основа была другой.
Чёрная молния Рагны исходила из быстрого и тяжёлого меча.
А белая молния, которую они только что увидели?
Рагна уловил особенности меча, мелькнувшего перед глазами.
«Он распределяет силу, делая упор на скорость».
Стремительность. Клинок, быстрый как луч света, прочерчивает зигзаги, оставляет следы, и противник, следя за этими следами, уже не может понять, куда придётся удар.
А всё это обрушивается с тупой, чудовищной силой, ломаясь снова и снова.
Гениальный талант Рагны позволил ему с одного взгляда понять суть техники.
Новой Волей это не было.
Скорее вариация Стремительности. И к ней примешан удар гиганта.
— Да, понимаю.
Рагна согласился. Энкрид кивнул и хлопнул Рема по плечу.
— Через три дня идём.
Рем провёл пальцем под носом и кивнул.
— Понял.
Он вполне мог что-нибудь ляпнуть, но на этот раз больше языком не болтал.
Через три дня отряд вышел.
Приграничье Демонических земель находилось на северо-западе Наурилии.
По пути они вышли к большой дороге на запад, и именно там Рем ненадолго повернул голову в ту сторону.
Будто родной запах защекотал ему ноздри.
— Что такое? — спросил Энкрид.
— Да просто смотрю.
— Там запад.
Энкрид сказал это без всякой причины.
— Я что, похож на тупицу, который и стороны света не различает?
Рем вспыхнул. Вполне ожидаемо: Энкрид явно сравнил его с Рагной.
— Нет, просто сказал.
Энкрид легко двинулся дальше.
По дороге несколько раз попадались шайки разбойников, но напасть отважилась только одна.
Энкрида это даже удивило.
В их компании был фрок, и все до единого шли вооружёнными.
Если кто-то, увидев такое, всё равно бросался в нападение, стоило усомниться в его уме.
Или у него была какая-то опора для уверенности.
Энкрид в полном вооружении, Рем с лицом головореза, фрок Луагарне и зверолюдка Дунбакель.
До этих мест они добрались верхом, но теперь шли пешком.
Из-за поклажи оставили одну вьючную лошадь, а остальных продали в последней деревне.
Дорога отходила немного в сторону от тракта. Слева поднимался пригорок, справа виднелись заросли, кусты и несколько деревьев.
Для ходьбы или бега земля была хорошая, но верхом здесь не проехать.
— У Демонических земель монстры кишат так, что лошадь там — всё равно что еда на ногах.
Ещё по дороге им успели рассказать и такое.
Из королевского дворца предлагали выделить отряд рейнджеров для сопровождения, но Энкрид отказался.
Лишнее. Не Рагна же он, дорогу как-нибудь найдёт.
Так или иначе, до приграничья Демонических земель оставалось около пяти дней пешего пути, когда дорогу Энкриду перегородила шайка разбойников.
Убийственное намерение, блестевшее в глазах тех, кто внезапно вышел вперёд, для обычного каравана торгового дома или любой другой компании выглядело бы довольно грозно.
— Они что, страха не знают?
Дунбакель спросила будто сама у себя. Судя по тому, как её рука легла на изогнутый клинок и как стояли ноги, она могла сорваться вперёд в любой миг.
И точно так же — в любой миг сбежать.
Энкрид пропустил её слова мимо ушей и внимательно осмотрел разбойников.
У того, кто стоял в центре, щетина на лице торчала жёсткими колючками. Остальные выглядели примерно так же.
Лица у них были такие, будто приходились Рему дальней роднёй.
Достаточно было посмотреть, как они держат копья и мечи, чтобы понять: этим делом они занимались не раз и не два.
Они едва заметно разошлись в стороны, выстраивая кольцо.
Ничего выдающегося, но позиции выбрали такие, что большинство людей угодили бы в ловушку и не успели бы ничего сделать.
Среди них было и несколько лучников.
Иными словами, руку они набили.
Разбойником живут не потому, что умеют немного махать клинком.
Надо пережить угрозу монстров и обеспечить себе безопасное место.
Чем ближе к приграничью Демонических земель, тем чаще внутри крупных деревень попадались крепкие, опасные типы, так что подобное тоже было неудивительно.
Даже если они нападали, видя и вооружение, и то, кто перед ними стоит.
Один из разбойников, видимо услышав слова Дунбакель, заговорил. Слух у него был хороший.
— Мы тоже жизнью рискуем. Думаешь, обирать здесь караваны торговых домов — лёгкое дело?
Энкрид задумался, сколько ещё таких людей в этой стране.
Наверняка не сосчитать.
Убрать всех до единого тоже невозможно. Но это не значит, что он спокойно отпустит тех, кто сам лезет под руку.