Глава 440 — Дезертир Джек уже мертв

Взгляд женщины с каштановыми волосами прояснился.

— Согласна.

Это сказала Луагарне за спиной. Энкрид невольно подумал: и зачем он только её сюда притащил?

Сам он вмешиваться не спешил.

Опыт подсказывал: в такие моменты стоит добавить пару слов — и всё станет только хуже.

— Девушка есть? Может, Эйсия?

— Он может стать моим духовным супругом, а в основных силах у меня уже есть жених и домашний кот.

Женщина с каштановыми волосами и Луагарне говорили без остановки, словно Энкрида между ними и не было.

— Жестоко, сэр. И это при мне.

Тут заговорил мужчина рядом.

Голос у него был низкий, густой, а говорил он так, будто жаловался. И совершенно ему это не шло. Хотя, если считать талантом умение ныть с непроницаемой физиономией, талант у него имелся.

Женщина расхохоталась — ха-ха-ха! — и хлопнула мужчину по спине.

Энкриду это зрелище показалось до странности нелепым.

Мужчина уступал ростом Аудину, но всё равно был здоровяком, а женщина едва ли доставала ему до половины.

Её ладонь, похлопывавшая его по спине, выглядела совсем маленькой.

Но, разумеется, дело было не только в этом.

Взгляд Энкрида скользнул к её ладони.

Он ничего не сказал, просто стал наблюдать.

На ладони виднелись мозоли — такие не появляются, если годами не сжимать меч и не махать им.

Энкрид присмотрелся и к мужчине, которого она хлопала.

Крупное тело, суровое лицо, жалобная манера говорить — и при этом отлично натренированное тело, мышцы, вылепленные будто резцом.

Напоследок он посмотрел на женщину с короткими светлыми волосами и острым взглядом.

Их глаза встретились.

Женщина с каштановыми волосами заметила, куда он смотрит, и сказала:

— Такая тебе по вкусу? Любишь опасных? А ты правда красавчик. Одно удовольствие смотреть. Эй, вот ведь повезло ребятам из Бордер-Гарда!

Она явно принадлежала к тем людям, которым нет дела ни до кого вокруг: говорят себе и говорят. При этом она стукнула кубком по столу — тан! — но звук вышел не раздражающий, а удивительно уместный, словно она попала точно в ритм.

— Энкрид из Бордер-Гарда.

Он представился без лишних слов.

Объяснять по одному все недоразумения, порождённые Луагарне, Энкрид давно бросил. Да и не похоже было, что здесь его станут слушать.

И вообще, не это имело значение.

Женщину с каштановыми волосами он, встреться она ему на улице, принял бы за самую обычную, ничем не примечательную прохожую.

Рыцарь Оара откинулась на стуле, приподняв две передние ножки, небрежно закинула правую руку на спинку и ответила:

— Оара из Ордена Красных Плащей.

Разумеется, она была рыцарем.

Не совсем таким, каким Энкрид привык их себе представлять, но с самого начала в ней не было ни единой прорехи. Значит, рыцарь.

— Задиристый парень, — сказала коротко стриженная блондинка рядом, перекатывая в руке металлический кубок.

Энкрид в тот же миг представил несколько вариантов, что сделает, если кубок полетит в него.

Не нарочно — всё всплыло в голове само собой, на одном инстинкте.

Такое уже случалось, и потому Энкрид быстро понял, что происходит.

Почему кубок показался опасным?

Потому что блондинка скрыла убийственное намерение, но показала готовность ударить.

Саксен часто проделывал нечто подобное.

Не проведи Энкрид с ним бесчисленные спарринги, не распознал бы эту коварную тонкость.

Впрочем, опасен был не только кубок.

Правая рука нывшего мужчины, опустившаяся под стол, тоже.

«Взялся за оружие».

Но смотреть туда Энкрид не стал. Его взгляд по-прежнему был направлен вперёд, на рыцаря Оару.

Энкрид добавил к инстинкту намерение и нарочно выпустил наружу напор.

Сделал он это уже давно. Эти двое на него и отреагировали.

Но рыцарь Оара всё это отмела. Вернее, проигнорировала.

— Кончай, если только в тебя не вселился злой дух, умерший оттого, что ему не дали подраться. Я вижу, ты тоже кое-что умеешь, но эти двое тоже дерутся прилично.

Так сказала Оара.

— Спарринг я готов принять в любое время.

Энкрид ответил спокойно.

— Сущий Милио, — сказал мужчина, глядя ему в глаза.

Женщина, крутившая кубок, незаметно убрала свой напор.

Рыцарь Оара улыбнулась.

— А всё-таки правда красавчик.

Разговор петлял совершенно непредсказуемо, но Энкрид знал немало таких людей.

Рем, Рагна, Саксен, Аудин и прочие.

Так что он привык.

— Мне часто это говорят. Не согласитесь ли как-нибудь провести со мной спарринг?

— Ого, настырный одержимец. В романах, которые я сейчас читаю, таких полно.

— Настырности мне не занимать. Я хотел бы поучиться у рыцаря.

— Есть в тебе что-то невыносимое. И это мне тоже нравится.

Если рыцарь Оара говорила по-своему, то и Энкрид делал ровно то же.

Эйсия, наблюдавшая со стороны, словно смотрела на две параллельные линии, которым никогда не суждено пересечься.

— Давайте уже хватит и перейдём к делу. Мастер.

Рыцари были наставниками всего ордена, поэтому к ним обращались: мастер.

— А, дело?

Только после этого Энкрид сел и услышал нечто вроде объяснения.

Непредсказуемая рыцарь Оара с ходу заговорила о запрете на алкоголь.

— Дел сейчас по горло, а они собрались пить? Людей не хватает даже на то, чтобы разгребать последствия.

— А сама-то почему пьёшь?

Фрок, исследующий неизведанное, не удержался от вопроса. Кстати, никто здесь, похоже, особенно не удивился, увидев фрока за спиной Энкрида.

— Потому что я отвечаю за этот город. И я его кастелян.

Оара сказала это с полным достоинством.

Луагарне немного подумала и признала: такое тоже возможно.

Люди, ставшие начальниками, порой позволяют себе действовать как вздумается. А людей она знала неплохо.

Энкриду же казалось, что перед ним свободный дух, не помещавшийся ни в какие рамки рыцарства.

Но это его не смутило.

Разве могут все люди на свете быть одинаковыми?

К тому же...

«Разве не всё равно?»

Он и правда так думал. Важно было лишь то, что она рыцарь и что её сила настоящая.

И ещё — пусть она об этом не говорила — она что-то делала ради этого города.

По одной рыцарю Оаре такого не понять, зато это читалось по отношению Эйсии и остальных.

Эйсия явно устала, но держалась с уважением. И не просто признавала её как начальника — она её почитала.

И как рыцаря.

И как человека.

В этом уважении было что-то идущее от сердца, такое, какое она даже Крангу показывала нечасто.

Остальные двое держались так же.

Скорее даже не просто уважали — доверяли.

Оара могла пить, говорить чёрт знает что, называть его красавчиком и вести себя дурой дурой, но в их глазах и манерах ничто не менялось.

Каким человек бывает обычно, лучше всего видно по тем, кто рядом с ним.

Такой урок Энкрид вынес из своих странствий по континенту. Он жил, впитав подобные уроки телом, и потому не стал смотреть на неё свысока.

Он сосредоточился только на том, что она рыцарь.

И не забыл, зачем пришёл сюда.

— Ситуация хуже, чем кажется, верно?

Энкрид быстро схватывал обстановку. Не умей он хотя бы этого, давно бы не выжил.

С тех пор как взял в руки меч и бросился к своей мечте, он не раз и не два ввязывался в дела, похожие на самоубийство.

Чтобы не умереть, приходилось использовать всё вокруг.

Так он выживал. Так заставлял получаться опасное и трудное.

И тот опыт часто помогал Энкриду. В том числе учил читать ситуацию.

— Плохо, — сказала Эйсия и, кивнув, кратко разложила всё по полкам. — Дезертирские ублюдки сами по себе проблема, но пока мы отбивали волну монстров, успели появиться и свить гнёзда сразу три колонии монстров.

Вот почему они незадолго до этого столкнулись с гарпией, творившей заклинания. И почему попался умный магический зверь — если подумать, в этом не было ничего странного.

Колонии монстров поднимали уровень и монстров, и магических зверей.

Оара тем временем отправила в рот кусок поджаренной до золотистой корочки брокколи и жевала.

Вела она себя так, будто всё это не стоило особого внимания.

Прожевав брокколи, она снова заговорила:

— В этом году что-то многовато ублюдков дезертирует.

— Не просто многовато. У нас уже рук не хватает.

Эйсия ответила почти сразу, а Энкрид в этой обстановке ухватил самое главное.

Дезертиры и колонии монстров, конечно, требовали решения, но всё это имело смысл только при одном условии — если они выдержат волну, идущую из Демонических земель.

Судя по положению, именно это было самым опасным и самым важным. За западными воротами начиналась граница Демонических земель, а этот город существовал, чтобы её удерживать.

— А как вы собираетесь останавливать монстров, что идут из-за западных ворот?

Он спросил именно поэтому.

— Я остановлю.

Ответ Оары прозвучал просто.

Энкриду всем сердцем захотелось увидеть её бой.

Перед ним сидела рыцарь, которая собиралась в одиночку сдержать волну Демонических земель.

Рыцарь Азпена, Восточный король наёмников, Рагна, Синар — смогли бы они такое?

По крайней мере сейчас ему так не казалось.

Словно только эта ничем не примечательная на вид рыцарь перед ним была способна на такое.

— Можно посмотреть?

— Сделаешь всё, что надо, и я дам тебе место в первом ряду. Но за собственную тушку отвечаешь сам. Если я тебя угроблю, кажется, половина женщин мира станет моими врагами.

Оара всё же не удержалась от шутки. Энкрид уже успел приноровиться и ответил:

— А если станет опасно, вы меня не прикроете?

Оара явно не ожидала такого ответа и снова расхохоталась.

Она смеялась — пу-ха-ха-ха! — а мужчина рядом округлил губы и произнёс:

— А он умеет.

Похоже, в этой компании умение шутить тоже служило мерилом силы.

По такому мерилу Энкрид, пожалуй, мог бы стать лучшим рыцарем континента.

— Неплох, — кивнула коротко стриженная блондинка-полурыцарь, уступавшая Оаре ростом.

— Поручения пусть тебе распишет Эйсия. Я сегодня уже напилась.

Оара договорила, и Эйсия склонила голову. Оара со стуком опустила стул на все четыре ножки и осушила кубок.

На этом встреча закончилась. Когда они вышли наружу, Луагарне спросила:

— Ну как?

Вопрос был оборван с головы и хвоста, но Энкрид сразу понял: она спрашивает, какое впечатление произвела на него рыцарь.

— Не знаю.

— Не знаешь?

— Надо увидеть.

Ему было интересно, как она сражается. Ещё сильнее хотелось увидеть её меч. Какова её тактика? Какова её сила как рыцаря? Рыцари не одинаковы. У каждого свой путь, свой рисунок. Теперь он это знал.

А значит...

«Без боя не угадаешь».

Ему до жути хотелось увидеть меч рыцаря, от которой снаружи не веяло ни каплей давления.

Внутри закипело стремление.

Он уже выдержал мечи четверых рыцарского уровня, но жажда так и не ушла.

И всё же вместо нетерпения в нём расцвело другое — жаркое рвение.

«Если и это тоже талант...»

Глядя на Энкрида, Луагарне не могла не гадать: что будет, если этот мужчина действительно станет рыцарем, если научится пользоваться Волей как рыцарь?

Предсказать это было невозможно.

Уже сейчас он, казалось, упёрся в предел.

Тем интереснее будет дальше. Заставить случиться невозможное — и даже не представлять, чем всё закончится.

Луагарне ощутила дрожь, от которой у человека по коже побежали бы мурашки.

Но её кожа вместо мурашек покраснела. Такова была особенность фроков. Луагарне в одиночестве пережила прилив восторга.

Ради этого она сделает всё, что сможет.

Так решила Луагарне.

Глаза Эйсии были усталыми, но она не стала как-то оправдывать сэра Оару.

Она знала Энкрида.

Он был не из тех, кто станет презирать или недооценивать противника за подобное поведение.

Скорее уж проявит любопытство и захочет чему-нибудь у него научиться.

Так и вышло: он уже выглядел именно так.

Дунбакель, слушавшая рядом, спросила:

— Собираешься лезть в Демонические земли?

Испуганной она не выглядела, но в голосе слышалась тихая тревога. При этом она старалась казаться ещё спокойнее, чем была. Так ведут себя, когда прячут страх.

— Если будет шанс.

Энкрид ответил отрезанно. Не надейся он на такой шанс, не пришёл бы сюда.

Дунбакель сглотнула беззвучно. Они ещё ничего не сделали, а ей уже хотелось сбежать.

— Итак, это, наверное, стоит назвать списком поручений, которые нужно закрыть. Их не одно и не два. Если решим хотя бы половину, нам уже станет легче дышать.

— Говори.

Эйсия сделала, как сказал Энкрид.

Главных направлений было два.

Первое — дезертиры.

В этом году с ними стало особенно тяжело.

С точки зрения Энкрида, в большом числе дезертиров не было ничего удивительного. Бои шли один за другим, и в каждом, стоило чему-то пойти не так, человек мог погибнуть. Снабжение не назовёшь надёжным, жалованье тоже невелико.

По сравнению с солдатами, служившими при Бордер-Гарде, им платили меньше половины.

И это, кажется, ещё считалось больше, чем получают солдаты в других краях.

По-хорошему, в таких условиях солдат следовало бы запирать, чтобы не разбежались, но...

— Оара-сэр говорит: «И как, по-твоему, будут сражаться те, кто останется только из-за этого?»

Энкрид примерно понял подход сэра Оары.

Оставить лишь тех, кто будет драться. Просеять через сито и оставить только умеющих сражаться по-настоящему, да ещё и крепких духом.

Иначе они всё равно сломаются и нормально сражаться не смогут.

Человеческий разум не так уж прочен.

Если слишком долго стоять на грани смерти, он неизбежно ломается.

Страх перед тем, что завтра ты можешь умереть, и жизнь, в которой товарищ рядом постоянно меняется на нового.

Чтобы выдержать такое, нужен достаточный отдых.

Бордер-Гард в своё время не зря воевал с Азпеном, чередуя два батальона.

Они избегали непрерывного боя. Боевая усталость сначала разъедает не тело, а разум.

Энкрид ещё не успел услышать о второй проблеме — колониях монстров, — когда Эйсия выплеснула недовольство:

— Среди дезертирских шаек два ублюдка доставляют больше всего проблем. Самый мерзкий — мечник Джек. Этот сукин сын напал на тыловой караван снабжения.

Саузенд-Брик был землёй, где не росло ни единого пшеничного зёрнышка. Добыть еду охотой или чем-то ещё там тоже было трудно; всё держалось на снабжении. И вот дезертирский ублюдок напал на торговый караван, отправленный из столицы.

Бывали дезертиры, которые просто тихо сбегали, но изредка попадались и такие безумцы.

Те, кто хотел перед побегом ещё что-нибудь ограбить.

Причина оказалась простой: среди солдат, которых не набирали добровольно, а загребали по призыву и тащили сюда, больше половины были преступниками.

Те из них, кто был понахальнее, быстро сбивали вокруг себя шайку, грабили что-нибудь покрупнее и пытались сбежать.

— Начать лучше с этого ублюдка.

Эйсия описала мечника Джека, и Энкрид ответил:

— Кажется, по дороге я его уже убил.