Глава 443 — Тогда пойдём прямо сейчас?

Энкриду уже доводилось встречать клинок, приходящий из-за пределов восприятия.

Саксен проделывал это с ним снова и снова.

Сейчас было то же самое.

Удар пришёл оттуда, где сознание уже не успевало за телом. Оара двигалась так быстро, что её слово будто донеслось с опозданием.

— Живот.

Короткое слово коснулось слуха. А лезвие, опередившее его, уже полоснуло по животу.

Сработали Точечная концентрация и чутьё уклонения.

Энкрид упёрся пяткой, сместил центр тяжести и оттолкнулся подошвами от пола, уходя назад. Ему уже показалось, что он уклонился, — и тогда перед глазами возникло лицо Оары.

Лёгкая улыбка. Уголки губ поднялись ещё выше, чем прежде.

— Колено.

Энкрид понял: клинок, будто бы разрезавший ему живот, был иллюзией.

Почти магией, сотворённой одной волей.

Нет, с подобным он тоже уже сталкивался.

Это напоминало меч из чистой энергии, который показывала Синар.

Только сейчас всё держалось на одном напоре и внушении.

Слово Оары прозвучало одновременно с ударом.

Клинок, нацеленный в колено, вонзился сверху вниз строго по вертикали.

Энкрид не стал уходить. Он черкнул мечом по диагонали.

Снизу вверх — изогнутый, как плеть, клинок рассёк место, где только что была Оара.

Оара уклонилась от удара Энкрида, но траекторию меча в своей руке не изменила.

Выпад оставался прежним, вертикальным. Она лишь повернула корпус, оставив правую руку там, где была.

Тук.

Острие коснулось колена.

Раны не было. На одежде остался только след.

— На сегодня хватит!

Оара почти выкрикнула это.

— Фух… фух…

Энкрид шумно выдохнул воздух, который сдерживал.

Оара со щелчком убрала меч в ножны и подошла ближе. Она некоторое время пристально смотрела на Энкрида, потом улыбнулась глазами и пару раз легонько похлопала себя по щеке.

— Кажется, будто тебя поймали на слишком простом приёме?

Энкрид понимал: всё, что она показала, свелось всего к двум ударам.

Первый — рубящий удар, будто бивший в живот.

Он был обманкой.

Второй — вертикальный удар вниз, в колено.

На втором всё и закончилось.

Энкрид многое успел почувствовать, но главное среди всего было очевидно.

«Опыт несравним».

Оара владела собой безупречно.

Она не только-только поднялась выше рыцарского уровня. Она жила так уже много лет. В каждом движении сквозила выученная годами сноровка.

— А лет вам сколько?

Энкрид ответил вопросом в манере Саузенд-Брика. Привыкал он быстро.

Вопрос был с шуткой.

Улыбка в глазах Оары застыла.

— Тебе повезло, что ты смазливый. Неужели тебя не учили: спросишь у леди возраст — помрёшь с дыркой в башке?

Энкрид промолчал, а Оара, рассмеявшись, прошла мимо.

— Ах, есть хочу.

Она ушла, лениво помахивая руками. К Энкриду подошла Луагарне.

— Тебя ударили в колено. Ты бы потерял подвижность. До конца можно было не доводить — ты уже проиграл.

— Знаю.

— Движения простые, но в них заложен простой закон.

Луагарне сказала это и дала ему время. Энкрид подумал сам и нашёл ответ.

— Если противник быстрее и сильнее, ты не сможешь его остановить.

Рыцари были именно такими.

А если думать дальше, то смысл был в другом: они настолько уверены, что могут подавить противника даже простейшими движениями.

Не красота, а простота. Но от того, что движение простое, убойная сила клинка никуда не исчезает.

Если ударить мягко, лезвие не превратится в комок ваты. Этот закон Энкрид уже усвоил.

Значит, если можно победить эффективной работой клинка, так и надо делать.

— Верно.

Луагарне кивнула.

Поражение не вогнало Энкрида в уныние. Довольным он, правда, тоже не был.

Он наскоро вымылся, набил живот и пошёл искать хозяина паба.

— Насекомых тут нет.

По дороге Луагарне придралась к еде. Пожалуй, её можно было понять: еды, удобной для фрока, здесь не водилось.

Энкрид кивнул хозяину, сидевшему за стойкой, и тот подошёл.

Паб пустовал. Всё из-за сухого закона.

— Не знаете, где ошиваются эти культисты или сектанты?

— Лучше сходили бы к рыцарю Оаре да попросили снять сухой закон. Я так с голоду помру.

Большую часть быта здесь закрывали вкладом, но далеко не всё. Крона, само собой, всё ещё ходила из рук в руки.

С торговцев, которые останавливались на ночлег, брали кроны; с выпивки и квартала красных фонарей — тоже.

Хозяин паба принялся жаловаться на жизнь, а Энкрид заказал особое блюдо.

— Тарелку хорошо прожаренных личинок, пожалуйста.

— …И где же мне такое взять… А, впрочем, это уже моя забота.

Дзынь.

Пока хозяин говорил, на стойке раскрылся кошель и показал нутро. Серебряное нутро. У хозяина паба реакция оказалась отменной.

— К завтрашнему обеду будет.

Десяток с лишним серебряных монет на стойке поблёскивал. Хозяин забрал кроны и рассказал всё, что знал.

Особой пользы в сведениях не было.

Эйсия тоже говорила, где они могут быть примерно, но, по её словам, эти люди шлялись туда-сюда, как кочевники.

Что они вообще находили в этих местах? Чем тут жить? Если подумать, всё было просто.

Они собирали сектантов. Немного дезертиров, немного тех, кому трудно выживать в Демонических землях.

Подбирались к людям, у которых ослабла душа, и втискивали в трещины свои идеи.

А когда разрастутся — сбегут куда подальше и заживут припеваючи.

Впрочем, какого чёрта эти ублюдки здесь делали, значения не имело.

Важно было другое: их надо убрать.

За целый день скитаний по городу Энкрид добыл не так уж много.

— Придётся искать ногами.

Из всего, что ему удалось услышать, самым полезным были эти слова. Сказал их Милио.

Он тоже смотрел спарринг Оары с Энкридом.

— И со мной один раунд проведите.

Парень был старательный. Энкрид не отказал.

Милио пользовался тяжёлым, основательным молотом. Для того, чтобы одним ударом разнести врага, оружие подходило отлично, но стоило противнику уклониться или блокировать удар, как следующее движение выходило слишком медленным.

— А если вот так захватить и вот так выкрутить?

— А-а, больно.

Энкрид показал ему несколько полезных движений ног и пару болевых приёмов на сустав, которыми можно было заполнить паузы между взмахами. До боевого искусства Баллафа это даже не дотягивало.

Зато так можно было использовать беспечность противника, который решит воспользоваться брешью после широкого замаха.

Пока они убивали время, Рем проснулся.

Очнувшись ближе к вечеру, он сказал:

— Эти, как их, сектантские рожи? Да они на день пути отсюда.

Зацепка пришла откуда её не ждали. Оказывается, Рем видел их, когда ходил искать точильный камень.

— …Видел?

— Вдалеке собрались, что-то там творили. Я думал, разбойничья шайка, а прислушался — вроде те самые сектанты.

— А место знаешь?

— Я вам что, на тупого клинка похож? На такого, что ни дороги найти не может, ни направление удержать?

Рем выпучил круглые глаза, показывая, как оскорблён. Казалось, ещё миг — и он выхватит топор.

Глядя на него, Энкрид подумал: а есть ли смысл откладывать?

Всё равно это его работа.

Разве он не прибыл сюда с подкреплением, чтобы ловить дезертиров и разбираться с колонией?

«Дезертир, ставший главой секты».

Даже если он успел прославиться в здешних краях, до уровня еретического епископа ему точно далеко.

В лучшем случае — сила на уровне сквайра?

Малый элитный отряд — он сам, Рем, Дунбакель и Луагарне — справился бы с таким без труда.

Тот пользуется странными заклинаниями, но интуиция не видела в них настоящей угрозы.

Скорее всего, просто мутные и раздражающие фокусы.

С такой боевой силой это уже походило на чрезмерно жёсткую зачистку.

Энкрид трезво оценивал нынешний уровень своих навыков.

И потом, если станет опасно, разве нельзя ненадолго отступить?

Им не нужно было никого защищать. Задание больше походило на внезапный налёт. К тому же, если дать этим людям время, потом их будет куда труднее найти, а значит — головной боли станет больше.

Поэтому вопрос и сорвался сам собой.

— Пойдём сейчас?

Ответ он уже для себя решил.

Солнце начинало садиться. Говорят, солнце на стороне людей, а тьма — на стороне монстров.

Это время выгодно монстрам: они видят в темноте и не любят свет.

Сейчас было именно так. Солнце уходило за горизонт.

Разумеется, среди них не было никого, кто стал бы переживать из-за такой ерунды.

— Только вчетвером? — спросила Дунбакель.

— У тебя тут есть знакомые?

Энкрид ответил вопросом. Брать с собой было некого. Разве что выделить солдат?

Пользы от них всё равно не будет.

Они сразу вышли из города. Солдат у ворот удивлённо склонил голову набок.

— Вы сейчас выходите?

— Нельзя?

Перед ним стоял убийца демона, герой гражданской войны. Солдат покачал головой.

Он решил, что Энкрид с товарищами просто вышли ненадолго прогуляться.

Варвар по имени Рем вчера тоже ненадолго выходил и вернулся.

Поэтому солдат научил их паролю для возвращения.

— Нет, можно. Только перед воротами крикните: «Плащ, конечно, должен быть красным».

Ночью нельзя впускать в город кого попало.

Достаточно будет передать это следующему караульному.

Солдат так и сделал. Сменщик кивнул, а когда до конца его дежурства они не вернулись, он передал всё дальше — следующему.

— Что-то они задерживаются.

— Да что с ними случится?

Для обычного солдата полурыцарь был чем-то вроде недосягаемой высоты.

Такие люди не попадут в беду из-за нескольких монстров, встреченных по дороге.

Да ещё с ними фрок и зверолюд.

Рассвело.

Утренний караульный увидел, как со стороны бледного рассвета возвращаются несколько фигур.

Это были Энкрид и его спутники.

— Открой ворота.

Бросался в глаза доспех, залитый кровью. Чёрная кровь смешалась с красной.

— На монстров наткнулись?

— Вроде того.

Энкрид сказал это и вошёл в город.

* * *

Когда они только вышли из ворот, Энкрид думал лишь о том, что нужно найти цель.

Найти трудно. Разобраться — легко. Так он оценивал ситуацию.

— Куда?

— Сюда.

Рем повёл их за собой. Луну закрывали облака, вокруг стояла темень, но тем, кто собрался здесь, хватало и тусклого лунного света.

— Хотите научиться брать человеческий след?

— Сейчас?

Энкрид переспросил на внезапный вопрос Рема. Переспросил — не значит отказался.

Рем считал, что здесь отыскать сектантскую шайку будет просто.

Причина была.

Его взгляд скользнул к зверолюдке. Глаза Дунбакель даже в темноте отсвечивали золотом.

Энкрид давно это замечал: странный у неё был цвет глаз.

А ещё нюх у этой зверолюдки был куда лучше, чем у обычных зверолюдов. Рем это знал.

Едва Дунбакель почувствовала на себе его взгляд, она положила ладонь на изогнутый клинок.

— Психованная зверолюдка, нюхай. Это не спарринг.

— И это у тебя называется способом?

Энкрид вмешался между ними.

— А есть причина идти трудной дорогой, если под носом лежит лёгкая? У нас есть зверолюдка, и эта чудесно чует любые запахи, если не считать вони от собственной шкуры.

Возразить было нечего. Даже Дунбакель признала правоту.

Она повела носом в одну сторону и сказала:

— Запах идёт оттуда.

Они двинулись и вскоре нашли группу людей. Там и вправду виднелись какие-то походные шатры.

— Кто такие?

Впереди стоял тип и как раз ковырялся в носу.

Энкрид не ответил. Он просто вложил силу в движение: шагнул и вздёрнул меч вверх.

Взлетевшее вертикально лезвие прочертило на лице противника красную линию от подбородка до лба.

Кровь брызнула веером.

Одно тело рухнуло лицом вперёд.

— Вы что, психи?

Парень с торчащими во все стороны светлыми волосами, стоявший рядом, сказал это ошарашенно. Голос у него дрожал.

Бах.

В лицо ему прилетело лезвие изогнутого клинка.

Энкрид посмотрел на это молча.

— Что? Сдерживаться? — спросила Дунбакель.

— Нет.

Энкрид ответил и начал колоть и рубить всех, кто попадался на глаза. Тех, кто убегал, он не трогал.

— Пришли прислужники демона!

Показался тот, кого называли главой культа. На вид — матёрый разбойник, с годами отточивший своё ремесло. Энкрид оценил его чувствами.

Магом он не был.

Но что-то похожее на магию делать умел.

Сократив расстояние, тот вытянул руку. Из неё ударил невидимый клинок.

Энкрид уже получал похожую атаку от Синар, а сегодня днём — ещё и от Оары.

Если чего-то не видно, это не значит, что его нет. Напор всё равно ощущался.

Дзинь. Энкрид выхватил гладиус, развернул его и отбил удар; кисть так называемого главы культа перекосилась, будто в руке у него и правда был меч.

Любопытно. Словно он держал прозрачный клинок.

Энкрид не стал медлить. Он поднял меч и опустил его на плечо врага — равнодушно, будто колол полено.

Треск!

— А-а-а!

Плечо раскололось, кровь хлынула вверх, и глава культа откатился назад. Телом этот тип владел до ужаса шустро. Энкрид ведь целил не в плечо, а в голову, но тот всё равно сумел уйти.

— Блядь, пощадите. Пожалуйста, пощадите.

Теперь он выглядел совсем не так, как когда кричал о прислужниках демона.

— Слышал, тебя прикрывают культисты.

— Это я сам слух пустил.

Мужчина забегал глазами. Рем не понимал, зачем вообще разговаривать с таким ублюдком, и, пока Энкрид обменивался с ним несколькими фразами, метнул топор.

Фу-у-унг! Бах!

Топор, пролетев по воздуху, стал украшением у беглеца во лбу; тело, уже падая, слегка подбросило назад.

Энкрид заметил, как из руки мертвеца что-то выпало.

Он подошёл ближе и увидел предмет, тускло отражавший свет факела.

В памяти всплыли слова Саксена: «Такую вещь не купишь даже за несколько десятков золотых монет. Вы знаете, кто такой Кармен? Его не зря называют великим мастером. Если такой клинок появится на чёрном рынке, за него начнут убивать друг друга. Несколько лет назад гильдии убийц действительно подняли шум из-за третьей работы коллекции Кармена — катара».

Саксен тогда рассказал, что такое коллекция Кармена, и назвал имя последнего кинжала из неё.

Невидимый клинок.

Подарок из ниоткуда.

Энкрид забрал подарок и вернулся в город. По дороге на них набросилось несколько магических зверей.

Их было много — словно целая стая дворняг разом переквалифицировалась в магических зверей, — но всех их зарубили и закололи.

Незаметно рассвело. Пора было возвращаться в город.

Они вошли обратно, поели, вымылись, немного поспали и снова направились к воротам.

— Как найти колонию? Это ещё проще. По местному рельефу всё и так ясно.

Рем сказал это на ходу. Удушающая жара никуда не делась. В этих краях и влажность, и температура были выше, чем в других местах.

Энкрид уже видел собственными глазами, сколько хлопот приносит колония гарпий.

Он со спутниками двинулся сразу.

Вышло так, что днём они вернулись, отдохнули, а вечером опять уходили.

— Опять выходите?

Солдат, которому случайно выпало дежурить в то же время, переживал почти то же самое, что и вчера.

Он как раз ворчал себе под нос из-за двух дежурств подряд, когда перед ним снова появились Энкрид и его спутники.

— Проблемы?

— Никак нет.

Энкрид с остальными вышел. У Рема было много опыта охоты на монстров. Дунбакель прекрасно брала запахи, а Луагарне в целом знала многое и о многом.

Они не из тех, кто всю жизнь тренировался, принадлежа к какой-то организации.

Их опыт был другим: они больше катались по дикому миру.

Такие люди собрались вместе, а нюх Дунбакель был настолько острым, что это почти казалось жульничеством.

Добавить к этому опыт — и найти гнездо гарпий оказалось делом пустяковым.

— Воняет отвратительно.

— И прятаться удобно, и жить стаей удобно. Сразу видно — тут они.

Дунбакель и Рем сказали это по очереди. Энкрид посмотрел на высокий утёс.

В Демонических землях рельеф творил что хотел.

Это вообще утёс? Или скорее природная башня?

Круглая скала была такой высокой, что Энкриду пришлось запрокинуть голову, и только тогда он едва разглядел верхушку.

Прикинув на глаз, он решил, что даже десять Ремов, поставленных друг на друга, не дотянулись бы до вершины. То есть скала была высокой.

Наверху уже виднелись гарпии — одна, другая, третья.

Они пользовались заклинаниями, но ничего особенного: какие-то простенькие ветровые штуки.

— Начну я.

Рем сказал это и достал пращу. Метательным копьём туда было трудно попасть, зато рядом стоял варвар, который запускал камни свирепее любого метательного копья.

Сегодня было светлее, чем вчера.

Две луны по очереди проливали свет: большая и малая.

Под двумя лунами раздалось: вжух, вжух, вжух.

Послышался свист рассечённого воздуха.

Вскоре он превратился в рёв, рвущий воздух на части.

Ви-и-и-и-инг!

В лунном свете Рем раскручивал пращу.

И скоро над головой Рема взошла третья луна — полная луна, сотворённая пращой.