Глава 441 — Кажется, я убил его по дороге сюда

Выслушав всё с самого начала, Эйсия на миг забыла об усталости и улыбнулась.

Припасов становилось всё меньше, и это уже начинало бесить.

Достаточно было увидеть, что полурыцарь лично выходит за какой-то горсткой торговцев, чтобы понять, насколько всё плохо.

До чего же неэффективный способ решать дела.

Но Саузенд-Брик и был таким городом. Здесь даже полурыцарю не давали задирать нос.

Эйсии тоже понадобилось время, чтобы привыкнуть к здешним порядкам. Когда она впервые увидела, как рыцарь Оара забивает гвоздь плоскостью клинка короткого меча, ощущения было трудно передать словами.

Примерно как смотреть, как святым мечом пашут поле.

И всё равно рыцарь Оара улыбалась.

Оара, которая улыбалась светло.

Оара-Улыбка.

Оара, смеющийся меч.

Оара с солнечной улыбкой.

Прозвища, которыми называли рыцаря Оару, все были на один лад.

Она часто улыбалась.

Эйсия увидела эту улыбку — и тут же написала во дворец письмо с просьбой прислать нескольких мастеров, а потом отправила его голубем.

— Ты лучший. Красавчик. Как всегда.

Эйсия отогнала посторонние мысли и показала большой палец.

— Это у тебя похвала такая?

— Похвала в стиле рыцаря Оары.

Похоже, Эйсия заметно продвинулась в шутках. Энкрид выслушал и остальное — дела, которыми ему предстояло заняться помимо мечника Джека.

Один из дезертиров связался с культистами, основал новую религию и, проще говоря, стал главарём лжекульта.

Эйсия сказала, что этот тип обосновался здесь уже года два назад, а теперь его шайка разрослась настолько, что без участия культистов, похоже, не обошлось.

— Я бы с радостью прямо сейчас погналась за ним и убила к чёртовой матери, но если рыцарь Оара уйдёт, а тут поднимется волна монстров, нам конец.

По той же причине сама Эйсия тоже не могла спокойно покинуть город.

Гарпии, чтоб их, и монстры то и дело проверяли Саузенд-Брик на зуб: если оставить город без присмотра, сразу случится нападение такого размаха, что мало не покажется.

Так что появление Энкрида пришлось очень кстати.

Правда, Эйсия не ждала слишком многого. Это был не простой бой: врага надо было выследить, догнать и выкурить.

Главарь новой секты убегал так проворно, что если бы не это, она уже давно стиснула бы зубы, выкроила время и убила его.

Честно говоря, не приди Энкрид, она собиралась сама улучить момент и сходить его прикончить.

Это ведь не еретический епископ, а жалкие недоноски, которые лепечут про какого-то главу веры и божество. С такими она и в одиночку управилась бы: сходила, перерезала глотки и вернулась.

Энкрид задал ещё несколько вопросов.

О местонахождении колоний, их размере и особенностях тех, кого называли религиозной группой.

Эйсия ответила на всё, что знала.

— Видел местный трактир? Хозяин знает больше меня.

— Он, кажется, страшно зол из-за сухого закона.

— Парень славится добрым нравом. Зайди, закажи что-нибудь поесть и разговори его. Да, ещё кое-что: с этими сектантами надо быть осторожнее. Я слышала, у них есть мечник, который пользуется магией.

— Какой магией?

Если он применял заклинания, осторожность не помешала бы.

Можно ведь выстрелить огнём из ладони или опутать тело чем-нибудь вроде паутины.

На спаррингах с Эстер Энкрид успел насмотреться разного.

Новых откровений от поединков с магом он не получил, зато хотя бы привык сражаться против магии.

Потому и спросил.

— Говорят, он даже не прикоснулся к человеку, а в животе уже дырка.

Эйсия сложила ладонь ребром и ткнула воздух.

Она добавила, что несколько солдат уже пострадали, а потом пообещала: стоит этим сектантским ублюдкам попасться, она продырявит им пасти.

Энкрид услышал всё, что нужно, но если выйти прямо сейчас и начать искать, эти люди сами на глаза не попадутся.

Одних только колоний, появившихся недавно, было три.

Не зря эти места называли границей Демонических земель. Стоило ненадолго ослабить нажим — и безумные монстры сбивались в кучу, вили гнёзда и творили чёрт знает что.

— Добро пожаловать в Саузенд-Брик, пограничье Демонических земель.

Эйсия произнесла это будто заново, а Энкрид спокойно кивнул.

Демонические земли ничего не меняли. Монстров здесь было всего лишь немного больше, чем в других местах, но Бордер-Гард в этом смысле не сильно отличался.

Эйсия была занята по горло, и сейчас ей прежде всего нужен был отдых. Под глазами у неё залегли такие тени, что из них вот-вот мог родиться злой дух.

Полурыцарь наверняка могла похвастаться выносливостью, но в последнее время на неё свалилось слишком много.

— Две ночи не спала. Из-за гарпий, чтоб их.

Если бы они напали все разом, можно было бы поднять войска и встретить их боем. Но нет: прилетали по нескольку тварей, держались на расстоянии, высматривали. Стоило им решить, что можно ткнуть город когтем, — лезли. Не стоило — улетали.

Даже полурыцарю трудно поймать гарпию, которая ещё и заклинаниями прикрывает бегство.

Если задаться целью, поймать можно. Проблема в том, что они цеплялись с такого расстояния, что руки не доставали.

Подлетали бы эти твари хотя бы к сторожевым башням — другое дело. Но к внешним башням Саузенд-Брика и к крепостной стене они почти не совались.

Когда Эйсия вела сюда торговцев, гарпии их заметили, обрадовались и напали; Эйсии пришлось подоспеть и отбиваться.

Даже это она считала удачей.

Выпал шанс убить хотя бы несколько этих проклятых ублюдков.

— Милио. Проводи их. Покажи жильё и харчевню.

— Есть.

Эйсия ушла отдыхать, а сопровождение поручила солдату по имени Милио — тому самому, которого Энкрид видел у городских ворот.

Энкрид, пока шёл, бегло осмотрел город: не раздаётся ли где ругань, не началась ли драка. Он искал Рема. Но особого шума нигде не было.

Город оставался просто в меру шумным и в меру вонючим.

Основную часть вони составлял запах пота.

Кислая духота от пропитанной потом одежды смешивалась с влажным воздухом, создавая поистине восхитительную гармонию.

Повсюду попадались люди: одни качали мышцы, другие размахивали оружием.

— Раз — башку монстра!

— Два — разбей!

— Умрём с улыбкой!

— Оа!

Доносились и боевые лозунги.

Шестеро таскали что-то вроде бревна и тренировались с ним.

Больше всего было тех, кто чинил длинные луки и мастерил стрелы.

Пот с них тоже лился ручьём. Погода была такая.

Даже стой на месте — и всё равно липкий пот поползёт по коже.

Запах не доходил до откровенной гнили, но был полон неприятной резкости и бил в нос.

Дунбакель с самого начала морщилась из-за своего нюха, а теперь наконец зажала нос рукой.

— Воняет ужасно. Они тут не моются?

— У тебя совесть вообще есть?

Энкрид укоризненно посмотрел на Дунбакель.

— А что? Я мылась десять дней назад.

Энкрид решил: если в сегодняшнем жилье найдётся ванна, он окунёт туда Дунбакель с головой.

Десять дней назад — это было по пути сюда.

Дунбакель дошла до ручья, смочила кончики пальцев и пару раз размазала воду по лицу.

И называла это «мылась».

— Надеюсь, ванна там крепкая.

Дунбакель уловила в словах Энкрида дурной знак и украдкой отступила на шаг.

Разумеется, на итог это всё равно не повлияет.

Луагарне была фроком, поэтому влажный воздух ей был привычен. Нет, даже приятен.

Запах она тоже терпела спокойно. Фроки в целом не отличались тонкостью чувств: у них ведь даже отрубленные конечности со временем отрастали заново.

А влажную среду они и вовсе приветствовали.

Фроки иной раз отдыхали, наполовину погрузившись в озёрную воду. Такой уж это был народ.

Они не были лягушками, но любили почти всё, что понравилось бы лягушкам.

Ловить насекомых щелчком языка. У воды, на болотистом берегу, натираться грязью — это считалось одним из лучших видов отдыха.

Луагарне вспомнила знаки внимания, которыми её порой одаривали во дворце.

— Интересно, здесь нет ванны, полной грязи?

Разумеется, ничего подобного здесь не было.

— Грязи, говорите?

Милио отозвался на слова Луагарне. Солдат с густым басом всё ещё хотел сойтись с Энкридом в поединке, но пока добросовестно выполнял поручение.

Он был военным, который исполнял свой долг.

— За западными воротами, если обогнуть Серый лес, есть болото. Только ходить туда нельзя. Над тем болотом всегда стоит ядовитый туман.

Можно было бы и не говорить этого.

Энкрид так подумал и перевёл взгляд.

Перед ним лежал город. Он видел его и раньше, но город всё равно выглядел странно.

Дома стояли редко, с просветами между ними, а грунтовая дорога, пересекавшая Саузенд-Брик, тянулась от одних ворот к другим.

Большинство построек возводили одинаково: на земле выкладывали основание из ровного кирпича, а уже поверх него ставили дом.

Причина выяснилась быстро: после дождей почву здесь легко заливало водой.

Чтобы этого избежать, повсюду были вырыты водоотводные канавы.

Большую их часть прокладывали с учётом уклона — чтобы вода уходила сверху вниз.

Но сильнее всего бросалась в глаза канава в центре: широкая, глубокая, похожая на небольшую пещеру без свода.

Во время дождя здесь, наверное, целый ручей образуется. Или это великан пришёл и вырыл?

— Работа рыцаря Оары.

Милио сказал это, проследив за взглядом Энкрида. Во многих отношениях солдат оказался сообразительным.

Говорил он грубовато, но за этой грубостью угадывалась добрая натура.

Если верить его словам, рыцарь здесь ещё и лопатой махала.

Стоило ли удивляться? Энкрид не понял и потому просто не стал.

Как бы то ни было, благодаря грубо, с размахом вырытой центральной канаве ни один дом, похоже, не должен был пострадать от подтопления во время дождя.

Энкрид продолжил оглядываться.

Лавка всякой всячины, бакалейная, трактир, несколько пустых домов, кузница, лавка с разложенным разделанным мясом, ещё какая-то лавка, которая вроде бы ничем не торговала, одиноко стоящее здание, между ними — наполовину разбитое деревянное чучело; дальше — место, где складывали и продавали дрова.

— Торговцы извне отдают товары и получают кроны, но здесь большинство вещей покупают за заслуги.

Милио говорил только то, что действительно стоило знать. Устройство города было необычным.

— За заслуги?

Дунбакель спросила, всё ещё зажимая нос, и голос у неё вышел гнусавым.

Милио посмотрел на неё, кивнул и продолжил:

— Да, за заслуги. Их получают, когда убивают монстров и магических зверей. Или когда делают что-нибудь полезное для города — например, восстанавливают ворота. А если хотите много и сразу, можно помочь рыцарю Оаре в бою. Вы ведь только что убили гарпию? Гарпия, которая пользуется заклинаниями, — особая разновидность, так что дней десять можете не беспокоиться ни о еде, ни о ночлеге.

Энкрид подумал, что способ занятный, и окинул взглядом прохожих. Среди тех, кто попадался на глаза, почти не было людей без оружия.

Лук имелся у каждого.

И почти у всех на плече был знак из палочек.

— А, это не обозначение подразделений, скорее ранг. За основу взяли примерно систему солдатских рангов Наурилии. Ещё раз в месяц один из сквайров рыцарского ордена приходит проводить занятия.

Одна палочка — низший ранг. Две — средний. Три — высший.

Если палочки становились ломаными, это уже означало командира.

Система была похожа на ту, что использовали во дворце, но всё же немного отличалась. Зато пришивать знак на плечо, чтобы ранг сразу бросался в глаза, — хорошая мысль.

«В Бордер-Гарде такое тоже пригодилось бы».

Энкрид оглядывал город и вдруг почувствовал странность.

Запах был мерзкий, но почему-то успокаивал.

Будто вернулся домой.

Это был не настоящий дом, но воздух здесь действовал на душу именно так.

Неприятная, липкая погода никуда не делась.

Пот всё ещё тянулся по коже вязкими дорожками. Хотелось немедленно вымыться.

Погода была ровно такая, в какую даже Дунбакель, не моющуюся в такую жару, хотелось схватить за голову и макнуть в ванну.

Энкрид заметил двоих солдат: они на небольшой пустой площадке ссорились, держа в руках деревянные дубины.

«Спарринг».

Они не ссорились. Они проверяли силы друг друга.

Оба были без рубах, в одних штанах, и размахивали длинными деревянными дубинами.

В этот миг Энкрид понял.

Это был не город.

«Не город. Казармы».

Саузенд-Брик только назывался городом.

На деле это были огромные казармы.

Причину он тоже, кажется, понял.

Им приходилось отбиваться от бесконечных нападений монстров и магических зверей.

Земли под пашню здесь не было, важным торговым узлом место тоже не являлось. Если не считать тех, кто был нужен для этого дела, кто вообще стал бы жить в таком городе?

Все были бойцами.

«Весь город превратили в казармы».

И кто ещё мог это сделать?

Рыцарь Оара.

Её работа.

— Вот здесь остановитесь. Есть можно на первом этаже. Если скажете, что вы убийца демонов, вас узнают: имя известное.

Это было довольно просторное кирпичное здание. На вид даже получше того, где жила рыцарь Оара.

Дверь была вся исписана.

Каким-то острым предметом, вроде ножа, на ней вырезали самые разные слова.

Бегите все. Ещё не поздно.

Да будет вечной рыцарь Оара.

Я разобью башку монстра. Я буду делать это всю жизнь.

Оа!

Умрём с улыбкой!

Вот такие надписи.

Энкрид толкнул дверь.

Если это казармы, то, по сути, все жители города — воины.

Энкрид вошёл в здание и увидел там солдата и проститутку, которые раньше спорили. Одеты оба были уже иначе.

Солдат в поношенной льняной одежде разносил еду.

Женщина была вооружена. За спиной наискось висел короткий лук, на теле — тонкий кожаный доспех; снаряжение лёгкого бойца.

Казалось, она в любой момент готова выйти в бой или на задание.

— Добро пожаловать.

Это сказал солдат. Женщина мельком взглянула на Энкрида.

— Говорили, убийца демонов, а он ещё и красавчик.

Такой уж был общий тон в этом подразделении?

Или всё изменилось из-за рыцаря Оары?

Женщина сказала, что думала, совершенно не таясь. После её слов большинство людей в харчевне посмотрели на Энкрида.

— …В мужчине внешность — не главное, — сказал солдат, разносивший еду.

Луагарне не удержалась и вмешалась:

— Не только внешность. Остальное у него тоже достойное.

Чушь.

Энкрид пропустил это мимо ушей и сел. Тогда женщина подошла ближе.

— Меня зовут Ровена. Я десятник.

Десятник — тот, кто командует десятью людьми.

— Я видел тебя в переулке.

Энкрид спросил из любопытства.

— А, это подработка.

Все, кто жил в этом городе, были солдатами.

— Если что понадобится — обращайтесь.

Её слова звучали двусмысленно. Дневные дела она имела в виду или ночные — понять было невозможно.

— Не понадобится. Да и, может, нечем, — пробормотала Дунбакель, опустив кулак вниз и сопроводив слова непристойным жестом.

Энкрид обратился к хозяину:

— Здесь можно помыться?

— Э? Да. Ванна найдётся.

Хозяин ответил, а Дунбакель попыталась сбежать, но Энкрид схватил её за шкирку.