Глава 44 — Спаситель с голубыми глазами
Эльфийка-командир роты шевельнула ушами. И тут же всё, что происходило вокруг, проступило в голове так ясно, будто она видела это глазами.
Обострённые пять чувств — врождённый дар эльфов.
Полагаясь на слух, она сместилась на два шага вправо.
Свист.
Она оказалась прямо перед вражеским солдатом, коловшим длинным копьём, — на самом острие собственного строя.
Эльфийка-командир роты подбила древко вражеского копья вверх.
И в тот же миг меч в её руке скользнул вперёд, как травинка, подхваченная ветром, пробил врагу горло и вернулся обратно.
Чвак! Чпок!
Из пробитой глотки фонтаном хлынула кровь.
Она стряхнула клинок к земле. Кровь с лезвия забрызгала землю частыми каплями.
И снова двинулась дальше. Стоило замереть на месте — и она стала бы всего лишь мишенью для арбалетных болтов.
Эльфийка-командир роты бежала и раз за разом взмахивала мечом, похожим на лист.
Дзинь.
Два арбалетных болта задели лезвие и отлетели в сторону.
Меч в её руке назывался найдл.
Он был короче обычного меча, заострённее, с плавными линиями и напоминал вытянутый лист — особое оружие эльфийского народа.
Стоило выхватить его за рукоять, и в глаза бросался клинок: то ли маленькая лодка, то ли лист.
Фехтование эльфов соединяло три формы — текучий меч, прямой меч и быстрый меч.
А найдл был оружием, созданным именно для такого стиля.
И сейчас командир роты показала как раз это искусство.
Не было среди солдат того, кто сумел бы выдержать технику, что сбивала длинное копьё, отводила его и тут же колола вперёд, как луч света.
«Плохо дело».
Даже убивая врагов одного за другим, эльфийка-командир роты чувствовала, как на душе темнеет.
Неужели шаманство и впрямь настолько опасно?
Когда-то ей уже доводилось сражаться с воином, на которого наложили чары берсерка.
Берсерк, бросавшийся в атаку и не обращавший внимания на собственные раны, был опасен и неистов, но это длилось недолго и не могло охватить всё поле боя.
Вот и всё, что она знала о шаманстве. Поэтому, когда пал туман, она не могла не изумиться.
И это — шаманство?
К счастью, она была настороже и отреагировала как надо.
Как только туман накрыл поле, эльфийка-командир роты сжала строй, выстроив отряд кругом. Когда как раз вовремя прозвучали крики «Ложись!» и «Щиты!», она велела сделать именно это.
Она крикнула — и несколько командиров взвода, словно взбесившиеся попугаи, подхватили те же слова и повторяли их до хрипоты, удерживая людей.
Внезапно ослепнуть посреди боя — этого хватило бы, чтобы началась паника.
Неудивительно, что обстановка на поле боя была мрачной. Но даже в такой ситуации она делала своё дело.
Вырвалась из строя одна и начала рубить и колоть передовой край врага. Не сделай она хотя бы этого — своих очень скоро перебили бы всех.
Разве что 1-я рота ещё продержалась бы.
«Сукин картофельный росток».
Эльфийка-командир роты мысленно выругала командира батальона.
В картофельных ростках есть яд. Эльфы вообще любили сравнивать всё с растениями.
Если картофель пророс, ростки нужно вырезать, и только потом его можно есть. Съешь как есть — яд накопится в теле.
Нынешний командир батальона был ровно таким сукиным картофельным ростком.
В такой обстановке штаб обязан был что-то предпринять, но приказов от командира батальона не было.
Ни свистка, ни крика, ни единого распоряжения.
Расслабился, поверив в свою высокую спину, и командовал кое-как.
Ему бесчисленное множество раз твердили: это шаманство, надо готовиться. А он, похоже, и слушать толком не слушал.
Это королевство тоже походило на персик, сплошь покрытый плесенью. То есть сгнило.
Как можно было отправить на передовую такого мусорного ублюдка командиром батальона?
«Даже если удача будет на нашей стороне…»
Из сотни выживут хотя бы десять?
Туман ослепил своих. Это было смертельно.
И пока она гадала, каким мрачным окажется ближайшее будущее, туман перед глазами вдруг разом разошёлся.
— М-м?
Эльфийка-командир роты остановилась, всё ещё держа найдл в руке.
Она растерялась. Туман исчез так же быстро, как появился.
Но враги растерялись куда сильнее.
— А?
Вражеский солдат с длинным копьём прямо перед ней замер, даже не вспомнив, что собирался колоть.
Замешательство эльфийки-командира роты длилось недолго. Она прекрасно сражалась и в тумане. Не меняя движения, она взмахнула найдлом. Клинок прочертил в воздухе полукруг и точно рассёк врагу кадык.
— Кх…
Ещё один враг рухнул.
Командир роты решила: вот он, переломный миг.
Сейчас было не время думать, почему рассеялся туман.
— Всем развернуться! Контратакуем!
Её крик подхватили со всех сторон.
— Вперёд! Вперёд! Вперё-ё-ёд!
— Убей! Убей его-о-о-о!
— Сукины дети!
— Всех перебьём!
Стоило измениться напору — изменился и ход боя. Эльфийка-командир роты вернула найдл к себе и удержала место.
Вскоре рядом с ней пронеслась её рота.
— Командир роты!
Крикнул командир 1-го взвода.
— Перемелите их всех.
Так ответила командир роты. Командир 1-го взвода ответил не словами, а боевым кличем.
— У-а-а-а!
Воздух поля боя раскалялся. Мрачное настроение, расползшееся среди своих, в один миг сдуло прочь.
И только теперь эльфийка-командир роты задумалась, почему туман вдруг исчез.
«Неужели?»
Тот командир отделения?
Никаких оснований для этого не было, но ей казалось, что это сделал он. Чистое чутьё. А эльфийское чутьё по-прежнему было острым.
* * *
Командир Серого Пса, отдельной роты королевства Азпен, обошёл назад и перекрывал путь отхода.
Он стоял ровно там, где заканчивался туман.
Оставалось только убивать всех врагов, что выскакивали наружу.
Противник бежал в панике — проще дела и придумать было нельзя.
И вдруг туман рассеялся.
— Это что ещё? Почему туман расходится?
— Командир, враг разворачивается.
На равнине Грин-Перл не было холмов, за которыми мог бы скрыться обзор. Они ясно видели, как войска королевства Наурилия поворачивают обратно.
Командир роты мгновенно оценил положение.
То ли шаман выкинул какую-то хрень, то ли само шаманство пошло к чёрту, но что-то сломалось.
И если оставить всё как есть, вся подготовленная ими стратегия рухнет.
— Бьём в тыл! Не прорываться насквозь — срезаем сбоку! За мной!
Командир роты рванул вперёд. Серый Пёс ударил в тыл войскам королевства Наурилия.
Так они собирались помочь своим на передней линии отступить.
«Кто бы это, блядь…»
Командир Серого Пса решил: кто бы ни развеял этот туман, он обязательно заставит его заплатить.
* * *
Энкрид понял, что его расчёты сильно разошлись с действительностью.
Арбалетный болт, торчавший в спине за правым плечом, не давал нормально махать мечом правой рукой.
А противник оказался чуть искуснее Митча Хьюриера.
Стоило попытаться войти в точечную концентрацию — и сзади тут же кто-нибудь внезапно колол копьём.
Да что там копейщики за спиной — если бы только они.
Пять арбалетчиков шли следом и всё время держали его на прицеле.
Из-за них арбалетный болт вонзился ему ещё и в бедро.
«С этой ногой уже не побегаешь».
Треснувший меч, сам не заметишь когда, переломился и остался в руке половиной.
Противник владел искусством тяжёлого меча, построенным на мощных ударах.
Кровь, текущая из бедра и спины, смешалась с вражеской; Энкрид был залит ею с ног до головы.
И, глядя на то, как он в таком состоянии держится с обломком меча в руке, Усач невольно восхитился.
Да, враг. Да, говорит так, что хочется выбить зубы. Да, он разрушил шаманство.
Но разве такой напор не поражал?
Даже сейчас в нём не было и тени готовности сдаться.
— На что ты рассчитываешь?
Спросил Усач. Энкрид выровнял дыхание, поймал взглядом арбалетчиков позади и ответил:
— В каком смысле?
— Спрашиваю, почему ты до сих пор не сдался.
Энкрид ответил так, будто тут и думать было нечего:
— Фух… Я ведь командир отделения.
— И что?
— В моём отделении есть товарищи по имени Рем и Рагна.
— М-м?
— Они дерутся так, что непонятно, почему вообще числятся бойцами отделения.
— Хочешь сказать, они придут тебя спасать?
— Был и такой сценарий.
Раз уж он добрался сюда, Энкрид думал, что они должны быть где-то рядом.
Нет. Не видно. Он считал, что они уже вот-вот покажутся.
Но раз до сих пор не пришли, значит, уже не придут.
Так и было.
В ту же самую минуту Рем, почти уничтожив одну вражескую группу и прорвавшись, продирался сквозь высокотравье.
Рагна из-за тумана не продвигался дальше и разбирался лишь с врагами, которые сами бросались на него.
А когда туман рассеялся, он присоединился к своим.
Оба даже не знали, где находится их командир отделения.
Усач поднял меч и шагнул ближе. Энкрид, волоча раненую правую ногу, отступил.
И всё равно глаза у него были слишком живыми.
Глаза Энкрида по-прежнему что-то высматривали. С такой ногой? Куда он собрался бежать?
Глядя на Усача, Энкрид подумал: вот же сволочь, ни одной лазейки.
Но от своего «сегодня» он всё равно не отказывался.
Умрёт — и просто повторит всё снова. Он это знал. Слишком хорошо знал.
Но он ещё не считал, что получил смертельную рану.
И главное: если бы все прожитые им «сегодня» прошли впустую, нынешнего Энкрида попросту не было бы.
До самой смерти Энкрид будет сопротивляться.
Он будет делать всё, чтобы прожить своё «сегодня».
Не сдаваться до последнего и биться, даже когда всё кончено, — таким он и был.
— Жаль, что ты враг.
Сказал Усач и снова шагнул вперёд. Энкриду отступать было уже некуда.
Позади вражеский солдат с копьём смотрел на него хищным взглядом.
Энкрид раз обернулся назад и снова посмотрел вперёд. Усач поднял меч, сжав рукоять обеими руками.
Клинок полуторного меча, более длинный, чем обычный, отразил солнечный свет, прорвавшийся после рассеявшегося тумана.
«Вправо? Влево?»
Куда уклониться?
Куда ни уйди — смертельной раны не избежать. Но и умирать смирно не хотелось.
«Если не уклониться…»
Энкрид крепче сжал обломок меча. Влево и вправо нельзя, отступать нельзя — остаётся только вперёд.
В тот миг, когда меч пойдёт вниз, он рванёт прямо под него. Едва он так решил…
Тванг!
С резким звуком тетивы арбалетный болт прилетел и вонзился ему в левое плечо.
Один солдат выстрелил из арбалета, воспользовавшись тем, что взгляд Энкрида был прикован к мечу.
Энкрид коротко простонал, пересилил боль и сказал:
— М-м… подло.
— Спасибо за похвалу.
Усач произнёс это, всё так же держа меч. На лице не было и намёка на улыбку.
Даже убей он врага перед собой, война всё равно катилась к поражению.
Жизнь одного солдата — или исход боя.
Что ценнее, понял бы и восьмилетний мальчишка, проходи он мимо.
Но отпустить его живым было ещё нелепее.
Фух.
Меч обрушился вниз. Тяжёлый меч, мощный удар.
Энкрид не закрыл глаза. Он смотрел на падающий клинок до самого конца.
Сердце зверя подарило ему хладнокровие.
Не моргнув, Энкрид подумал:
«Будь тело целым, как бы я это заблокировал?»
Даже в самом конце он сосредоточился на том, как обращаться с мечом.
И ровно перед тем, как клинок рассёк бы ему лоб…
— А-а-а!
Сзади раздался крик солдата.
Одновременно с этим чёрная тень ударила по мечу Усача.
Лязг!
Энкрид даже не успел разглядеть, что это за тень.
Он только подумал: это не меч и не стрела.
Меч или стрела, столкнувшись с клинком, не перевернулись бы в воздухе и не приземлились на землю.
— …Э?
Энкрид наконец увидел, кто стоял перед ним.
Синие глаза. Шерсть, словно чёрный шёлк.
Чёрная пантера.
В тот же миг всплыло далёкое воспоминание. В обычной жизни оно было бы совсем недавним, но из-за бесконечных повторов «сегодня» отодвинулось куда-то далеко.
Воспоминание, которое могло уже забыться.
И всё же не забылось.
Стоило увидеть чёрную шерсть и синие глаза — оно само поднялось из памяти.
Тот самый зверь, которого он встретил в высокотравье.
— Ты?
— Р-р-р.
Чёрная пантера, похоже, с тех пор подросла и стала немного крупнее.
Она уставилась на Усача, а потом издала яростный крик:
— Кха-а-а-а!
— Это ещё что такое?
У Усача от изумления брови поползли вверх. Но следом он снова дал волю ярости. Словно в ответ, двое арбалетчиков навели на пантеру оружие и выпустили болты.
— Эй, ты!
Энкрид крикнул от неожиданности.
Пантера гибко скрутила поясницу прямо на месте, несколько раз пружинисто оттолкнулась от земли и ушла от всех арбалетных болтов.
А затем резко ударила лапами в землю и рванула вперёд.
Усач рефлекторно опустил меч.
Пантера даже близко к нему не подошла. Казалось, будто чёрный шёлк вытянулся длинной лентой.
Настолько она была быстра. Целью пантеры были арбалетчики.
— Кхак!
Её когти были такими острыми, что, взмахнув лапой и полоснув по задней стороне лодыжки арбалетчика, прямо по ахиллову сухожилию, она тут же выбила наружу кровь.
Кожаные сапоги от такого не спасали.
Лязг!
Когда пантера бросилась дальше, солдат выхватил короткий меч.
И тут пантера показала движение ещё удивительнее. Она целилась не в солдата — она ударила лапой по арбалету.
Передними лапами оттолкнулась от земли, взвилась и задними когтями перерезала тетиву арбалета. Тут же наступила задней лапой на арбалет, оттолкнулась от него и полетела к следующему.
И там сделала то же самое. Взмахнула передней лапой и перерезала тетиву.
«Она целится именно в них?»
Один раз можно было бы счесть случайностью. Но если она перерезала тетивы у всех пяти оставшихся арбалетов, случайностью это уже не назовёшь.
— Ничтожная тварь.
Лицо Усача теперь налилось красным. Он разозлился по-настоящему. Пантера не стала с ним связываться.
Она проворно оттолкнулась от земли, вернулась к Энкриду и вцепилась зубами ему в загривок.
— Р-р-р!
Чем-то недовольная, пантера фыркнула, не разжимая челюстей, и бросилась бежать.
Силы в ней было чудовищно много.
Пусть ноги Энкрида волочились по земле, пусть волочилось всё тело, двигалась она почти так же быстро, как бежал бы он сам.
Спину саднило, руки и ноги тут же покрывались новыми ссадинами.
Пока его так тащили, он почувствовал, как по загривку течёт что-то горячее. Хотелось повернуть голову и проверить, но на это не было ни мгновения.
— За ними!
Крикнул Усач.
Даже так выбраться отсюда казалось почти невозможным.
— Убегай.
Сказал Энкрид. Разумеется, пантера не ответила.
Горячая жидкость продолжала течь по загривку, Усач гнался следом, а Энкрид, в зубах у пантеры, скрёб землю и пытался спастись бегством.
Но у такого побега уже виднелся конец. Предел пантеры был очевиден.
Усач, похоже, ни за что не собирался их отпускать. В налитых кровью глазах ясно читалась решимость.
— Да убегай же.
Энкрид снова сказал это пантере, и тут над головой легла чёрная тень.
— Пришёл спасать.
— Э?
Подкрепление, которого он никак не ждал.
Свой, весь залитый кровью.
Знакомый командир взвода, над которым Энкрид когда-то только и делал, что подшучивал.
— Командир взвода Бензенс?
— Да. Я пришёл.
Он поднял меч и встал перед Энкридом. И не он один.
За его спиной валом повалили свои солдаты.
Взвод, который успел прорваться вперёд, уже добрался сюда.
Время, которое выиграл Энкрид — нет, пантера, — не пропало зря.