Глава 43 — Митч Хьюри
Княжеством Азпен управляли три дома, и военную силу среди них олицетворял дом Хьюриер.
В Хьюриерах каждого ребёнка, мальчика или девочку, с самого рождения учили боевому искусству.
Так там определяли талант, а потом собирали тех, в ком виделся толк, и обучали уже всерьёз.
Талант — штука пристрастная, а шутки богини удачи никогда не угадаешь заранее.
Именно поэтому дом Хьюриер, охотясь за этой капризной одарённостью, собирал людей отовсюду, не делая разницы между прямой линией рода и боковыми ветвями.
Митч Хьюриер был одним из таких.
Он родился в боковой ветви рода и прежде носил другую фамилию, но теперь стал человеком дома Хьюриер.
С детства Митч Хьюриер выделялся редким дарованием.
В пятнадцать он уже мог справиться с парой взрослых солдат.
Через год он далеко перерос уровень обычного солдата.
В восемнадцать доказал своё мастерство, победив один на один мечника, который мог бы представлять целую деревню.
А в какие-то двадцать два уже почти не уступал в спаррингах тем, чьи имена могли прозвучать на всё владение.
Тех, кто мог скрестить с ним меч на равных, набрались бы единицы.
Ровесников среди них почти не было.
Такая среда подарила ему высокомерие.
«Если после нескольких попыток и так получается, зачем?»
Зачем тренироваться, пока бёдра не распухнут от боли?
Зачем махать мечом, пока ладони не лопнут до крови?
Ему этого не хотелось.
Он был доволен собой нынешним. Он уже не старался так, как в тот день, когда впервые взялся за меч.
И всё равно на одном таланте вошёл в тройку сильнейших мастеров Серого Пса.
Поэтому для Митча такой случай был первым.
Лязг!
Он отбил падающий меч снизу вверх.
Стоило на миг ослабить внимание, и лезвие скользнуло по плечу. Митч ответил выпадом и одновременно ударил противника ногой по голени.
Такой приём он часто использовал против тех, кто уступал ему в мастерстве.
Когда всё внимание приковано к мечу, защититься ещё и от удара по ноге совсем не просто.
Даже если противник успевал прикрыться, брешь всё равно появлялась.
Но этот словно давно знал такой паттерн: от выпада ушёл, развернув плечо, а удар ногой принял, подняв собственную ногу.
И равновесия не потерял. Основы техники у него были крепкие.
«Он же точно не был таким сильным».
Митч вспомнил, как столкнулся с ним несколько мгновений назад.
Тот просто подошёл вплотную и бросил как ни в чём не бывало:
— Привет. Рад встрече. Раз уж увиделись, может, сразимся насмерть?
Лицо было знакомое. Точно тот самый ублюдок.
Вражеский солдат, устроивший ночной налёт.
Как он добрался сюда сквозь туман, закрывший весь обзор?
Долго удивляться времени не было.
Противник первым резко вытянул меч.
Танг!
Митч отбил удар и подумал: это снова может быть отвлекающая операция.
Поэтому он велел: этого ублюдка остановит сам, а остальным — держать тыл.
Если флагшток рухнет, вся операция пойдёт наперекосяк. Разве не ради этого он здесь и стоит?
Если командир роты Серого Пса должен перерезать противнику путь отхода и ударить по нему с тыла, то задача Митча — удержать это место.
Вражеский солдат, отбивший удар ногой, обрушил меч ему на темя.
Митч скрестил свой клинок с чужим и отвёл удар.
Дзинь-дзинь-дзинь.
Лезвия сошлись и, скользнув наискось, прошли мимо друг друга. В последний миг оба вложили силу и оттолкнули противника.
Между ними осталось больше пяти шагов. Прежде чем снова атаковать, Митч заговорил:
— Скрывал мастерство?
— Так вышло.
— Как тебя зовут?
— Энкрид.
Именно с ним Митч давно хотел встретиться. Казалось, он успокоится только тогда, когда убьёт этого человека собственными руками.
И тот явился сам.
Митч облизнул губы.
— Ладно, Энкрид. Имя я запомню.
— Не обязательно. Забудешь — ещё раз скажу.
— Психованный ублюдок. Ты здесь сдохнешь.
Митч поднял меч над левым плечом.
Несколько столкновений хватило, чтобы оценить противника. Значит, пора было показать настоящую силу.
Пять ударов. Больше не понадобится. Митч был уверен, что за это время срубит Энкриду шею.
И пять ударов прошли.
Брови Митча сошлись к переносице. Он нахмурился. С ним такое случалось впервые.
Будь противник намного сильнее — другое дело. Но нет.
Он словно едва поспевал за Митчем.
И всё же отбивал, выдерживал и сбивал клинок так, будто заранее знал все его привычки.
Митч ускорился. Подмешал уловки. Конца всё равно не было.
Ещё несколько обменов — и для него исчезло всё, кроме противника.
Меч и враг. Клинок и я. Я и клинок.
Митч Хьюриер ощутил почти то же самое, что когда-то, впервые взяв меч в руки.
Тогда под небом остались только он и меч. Больше ничего.
Стоило рубануть — казалось, противник уже рассечён. Стоило уколоть — укол будто уже достиг цели. Стоило отдёрнуть клинок для нового удара — ответный удар будто уже летел в него.
Митч так и сделал.
Бил сверху, бил по дуге, вытягивал руку, колол, разворачивал клинок и бил снова.
И противник отвечал тем же.
* * *
Энкрид вытянул из себя состояние концентрации и прямо в нём скрестил меч с Митчем.
Бесчисленные повторяющиеся дни сделали привычки противника прозрачными.
Закрыть ногу. Закрыть меч.
И вдруг клинок врага изменился.
Стал злее. Острее.
Укол, изгиб, рубящий удар — и лезвие проворачивается.
Танг! Кланг! Дз-з-зынь!
Клинки сталкивались со всей силой и выбивали искры. Несколько ударов скользнули по плечу, один разрезал бок.
Раны были неглубокими, но капли крови всё равно брызнули в воздух. По меньшей мере трижды смерть прошла совсем рядом.
И в эти мгновения погружение Энкрида стало ещё глубже.
Глубже.
Он сам загонял себя дальше, в боевой транс.
Забыть всё вокруг. Уйти в мир, где остаются только он и меч.
Точечная концентрация раскрылась полностью.
В глазах Энкрида был только меч Митча Хьюриера.
В глазах Митча Хьюриера был только меч Энкрида.
Они бились как безумцы.
Оба поставили на кон жизнь.
Удары сыпались такие, что у любого зрителя перехватило бы дыхание.
Чирк.
Оба попытались рассечь друг другу шею, оба не дотянулись — и у обоих на горле выступила кровь.
Не выходя из концентрации, Митч пустил в ход свой смертельный паттерн.
Левую ногу отвёл назад, правую вынес вперёд, ломая привычную дистанцию и создавая новую.
Острие меча опустил за бедро.
— Хп.
Короткий вдох — и мышцы налились силой.
Прямой меч и текучий меч.
Оба стиля были ближе к тому, чтобы принимать чужой удар.
Митч же освоил технику, которая била на развороте.
Удар «колесо» — широкий круг снизу вверх.
Он менял стойку, прятал клинок за собственным телом, скрывал начало атаки и тем самым создавал удар, который противник не мог заблокировать.
Даже положение ног он сменил заранее только ради этого единственного удара «колесо».
Когда противник готовил удар «колесо», Энкрид пережил глубокий боевой транс. И этот опыт дал ему не только фехтование.
«Вижу».
Глазами он не видел, но движение противника само проступало в голове.
Слух, обострённый Точечной концентрацией, стал пугающе чутким.
Шаг. Отвод клинка назад. Выравнивание дыхания.
Каждый звук, долетавший до ушей, складывался в информацию и рождал в сознании образ.
От удара «колесо» он умирал больше десяти раз.
Именно потому, что его бесчисленное множество раз настигала эта техника, образ в голове Энкрида был предельно ясен.
Скрытый клинок ощущался так отчётливо, будто стоял перед глазами. Дыхание противника он тоже слышал.
Всё это сошлось вместе, и Энкрид прочитал момент удара «колесо».
Ву-ух.
Свист рассечённого воздуха ударил по ушам. И тут же лезвие взметнулось снизу вверх по выгнутой дуге.
Погружённый в боевой транс Энкрид рефлекторно рубанул вниз.
Точно по траектории, которая останавливала удар «колесо».
Кланг!
Клинок, взлетавший снизу, встретился с клинком, падавшим сверху.
Сила столкновения была такой, что меч Энкрида с сухим треском дал трещину.
В миг соприкосновения клинков Митч, потрясённый тем, что его удар остановили, наполовину выпал из концентрации.
Но Энкрид — нет.
Его меч, уже треснувший почти до половины, скользнул вдоль вражеского лезвия.
Чи-и-и-инг!
Клинок тёрся о клинок, рождая странный визг.
Митч машинально дёрнул меч вверх. При обычном столкновении клинок и правда должен был подняться, но Энкрид задавил его силой.
Давить сверху вниз всегда выгоднее, чем поднимать снизу вверх.
К тому же из-за ежедневной закалки Энкрид превосходил его и мышечной силой.
В чистом столкновении силы против силы Митч не мог с ним тягаться.
Энкрид продавил лезвие, шагнул левой ногой вперёд, вложил ещё больше силы и толкнул чужой меч вниз, словно сбивая его с линии.
Ки-инг!
Меч Митча отлетел вниз.
Энкрид тут же вынес левую ногу и скрутил корпус. Меч в его руке собрался в точку и выстрелил вперёд.
Острие с глухим звуком вошло Митчу в грудь.
Доспех на нём был, но сила удара оказалась слишком велика.
Грудь Митча пробило.
Насквозь клинок, правда, не прошёл. Энкрид сразу потянул меч обратно.
С хлюпом наружу вышло окровавленное лезвие.
— Фу-у... фу.
Вернув меч, Энкрид жадно задышал.
Он выложился в короткое мгновение. Руки и ноги дрожали.
Кровь толчком хлынула из груди Митча.
Он отступил на несколько шагов, качаясь, как пьяный, а потом напряг ноги и остановился.
Казалось, зрачки Митча вот-вот поплывут, но он тут же распахнул глаза и удержал сознание силой.
— Надо было ловить тебя на контратаке.
Митч говорил, а из его груди всё ещё текла кровь. И текло немало: одежда быстро пропиталась красным.
— Если бы я принял удар, отвёл его и создал брешь, бой был бы за мной. Признаешь?
— Победу и поражение вроде бы результатом меряют, нет?
Энкрид ответил вопросом на вопрос.
— Не то чтобы ты неправ, просто мне до ужаса обидно. Хотя нет... Да. Не стоило забрасывать закалку. В конце меня продавили чистой силой.
Взгляд Митча помутнел. Если оставить его так, он всё равно умрёт. Крови становилось ещё больше.
Энкрид поднял меч и сделал два шага вперёд.
— Остановить!
Он уже собирался колоть, когда кто-то с криком бросился наперерез.
С тяжёлым свистом что-то рассекло воздух, и Энкрид, выставив меч наискось, прикрыл верхнюю половину тела.
Лязг!
По клинку ударило так, что в руки отдало тяжестью.
Энкрид отступил на два шага и посмотрел на противника.
Перед Митчем встал усатый мужчина.
— Защитить Митча!
По его крику Энкрид огляделся. Появились ещё трое или четверо солдат и точно так же закрыли Митча собой.
Затем они посыпали порошковое лекарство на грудь потерявшего сознание Митча.
Кровь из раны тут же остановилась.
— Ах ты ублюдок. Ты хоть понимаешь, куда один припёрся?!
Усач свирепо выпучил глаза.
Он был взбешён. Его взгляд быстро скользнул по Митчу.
Этот парень что, был важной шишкой?
Энкрид выровнял дыхание и стал наблюдать за противником.
Плечи у того ходили ходуном — дыхание явно сбилось.
Но в стойке не было ни одной бреши.
Усач как раз вернулся после проверки флагштока.
Он думал, что Митч победит. Мастерство Энкрида не выглядело чем-то особенным.
Но результат оказался прямо противоположным.
Энкрид не возгордился из-за победы над Митчем.
Дело ещё не было сделано.
Здесь поле боя, и бой всё ещё идёт.
Целью была не романтическая дуэль один на один и не спарринг.
Энкрид ясно понимал, что должен сделать.
— Говорят, чем больше проводник шаманства, тем он хуже. Верно?
Он произнёс это, глядя, как двое солдат уводят Митча Хьюриера под руки.
Усатый мужчина, преградивший путь, прищурился.
— Значит, ты кое-что знаешь.
Много.
Энкрид ткнул носком в землю и одним резким движением ударил вверх.
Пуф! Комья пыли, земля и короткая трава взлетели и ударили Усачу в лицо.
Тот поспешно прикрылся рукой и заорал:
— Взять его! Не пустить к флагштоку!
Как только Энкрид понял, что закрыл противнику глаза, он рванул вперёд.
Сзади просвистели арбалетные болты. Он резко ушёл влево, но один всё равно вонзился сзади в правое плечо.
«Это терпимо».
Энкрид помчался к флагштоку по прямой.
Впереди дорогу ему перегородил вражеский солдат с коротким копьём.
Энкрид нёсся как носорог, шумно выдыхая через нос, а за пять шагов до врага гулко ударил ногой в землю и прыгнул вправо по дуге.
Арбалетные болты, которыми стреляли ему в спину, полетели в солдата с коротким копьём.
— А-а! Мой глаз!
Невезучему противнику болт угодил прямо в глаз. Ещё троим, а то и больше, досталось в руки и корпус.
— Не стрелять! Не стрелять!
Командир среди арбалетчиков заорал. Энкрид уже не был в боевом трансе, но сохранял состояние полуконцентрации.
Точечная концентрация накладывалась на Чувство клинка. По звукам он выстраивал в голове положение врагов и всю обстановку.
Он развернулся назад всем телом и с мечом в руке ворвался между арбалетчиками.
— А?!
Лезвие обрушилось на темя опешившего солдата, и его голова с глухим хрустом раскололась.
Энкрид нанёс короткий прерывистый рубящий удар, и отдача сама подняла меч вверх.
Сразу же он провернулся вокруг собственной оси и описал клинком круг.
Ву-ух!
Перепуганные враги отшатнулись.
— Серый Пёс! За ним!
Так крикнул Усач, гнавшийся сзади. Энкрид влетел между арбалетчиками, а затем выскочил с другой стороны.
Хлюп!
На ходу он пронзил шею одному солдату.
Потом подхватил с земли арбалетный болт и метнул в сторону.
Болт со свистом улетел, бессильно стукнулся о вражеский доспех и упал на землю.
Солдат, в которого он попал, вместо арбалета выхватил короткий меч и бросился вперёд, но метательный нож, запущенный следом за болтом, вонзился ему в лоб.
Он отбил болт и на этом потерял осторожность.
— Фу-у!
Коротко выдохнув, Энкрид метался по вражескому лагерю, словно у себя дома.
Сейчас он хотел двух вещей.
Первое — сломать флагшток.
Второе — чтобы свой командир наконец перестал творить глупости и прикрыл ему спину.
— Ах ты, сукин сын!
Усач шумно выдохнул через нос. Похоже, ярость ударила ему в самую макушку.
Энкрид, мечась из стороны в сторону, всё же добрался почти до флагштока.
И швырнул все метательные ножи, что были в руке.
Ножи свистнули один за другим.
Их было пять.
Все пять метательных ножей ударили в развевающийся флаг.
Ткань была плотная, толстая, и пробить её оказалось не так-то просто.
Когда Энкрид метнул ножи, вражеские солдаты переполошились.
— Чёрт!
Злых криков стало больше.
— Закройте! Закрывайте же!
Из-под самого флагштока кричал кто-то, похожий на шамана.
И когда все, испугавшись ножей, уставились на флаг, проверяя, пробьют ли они ткань, Энкрид перекатился по земле.
Ни болта, ни стрелы в него не летело, угрозы не было, а он вдруг сделал кувырок вперёд. Никто на это не обратил внимания.
Из-за остановки Усач успел сократить расстояние.
Попался, ублюдок.
Усач уже был в этом уверен.
И именно тогда Энкрид поднялся с земли, сжимая подобранное короткое копьё.
— Остановить!
— Нельзя!
Первым крикнул Усач. Следом — шаман.
Энкрид ответил движением. Вонзил левую стопу в землю, вложил в бросок всю упругость тела и метнул короткое копьё.
Копьё с хлёстким хлопком ударило в флаг.
Ткань с треском разорвалась. В ней появилась дыра.
Если проводник шаманства повреждён, всё идёт кувырком. Значит, флагшток вовсе не обязательно было валить.
Достаточно было разорвать флаг.
Не нужно было добираться до самой цели вплотную.
Энкрид увидел, как вокруг рассеивается туман, и глубоко выдохнул. Почти с облегчением.
— Психованный ублюдок, ты правда думаешь, что уйдёшь отсюда живым?
В глазах Усача вспыхнуло пламя ярости.
Энкрид поднял меч, выстроил защитную стойку по центральной линии тела и кивнул.
— Наверное?
Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Половина — выжить. Половина — умереть.
Для обычного человека такой расклад был бы кошмаром.
Но не для Энкрида.
Даже если не получится, он просто попробует снова.