Глава 55 — Где же предел настойчивости?

Ничего особенного не произошло.

Патрулирование владения было обычной службой, на которую их гоняли при каждом удобном случае.

Если очередь выпадала часто, за месяц приходилось выходить три-четыре раза.

И уж тем более — где они находились?

В Бордер-Гарде.

Владение прямого королевского подчинения, земля порядка, где не спускали почти никаких беспорядков.

Не зря крупные торговые дома считали Бордер-Гард одним из лучших мест для сделок.

Это было владение на крайнем востоке Наурилии, у самой границы с Азпеном, ближе всех к фронту; зато с порядком здесь обстояло лучше, чем где бы то ни было.

Всё благодаря многочисленному гарнизону, который гоняли на службу день и ночь.

В центре Бордер-Гарда стоял колодец, вокруг него — четыре постоялых двора; перекрёсток и площадь между ними и были местным рынком.

Владение построили в котловине, поэтому за окраиной начинался пологий спуск, а дальше, у северного подножия склона, текла река.

Река Пен-Ханиль.

Она питала водой большую часть окрестных владений.

По берегам раскинулись поля, тут и там виднелись крестьянские дома.

Этим летом река разлилась и в одном месте прорвала дамбу; теперь рабочие суетились, заново её поднимая.

Большинство происшествий всё равно случалось между людьми. Иногда патрулировали поля, иногда разбирались с монстрами, но сегодня им выпал рыночный патруль.

— Я Джек, а это Бо.

Патруль ходил тройками, поэтому к Энкриду присоединились двое солдат.

Энкрид, Джек и Бо.

Втроём они направились к рынку.

— Так тот туман был шаманством? Кх, тьфу! Из-за азпенских сукиных сынов я чуть не сдох, а благодаря вам жив остался. Спасибо!

Джек сплюнул на землю. В руках он держал пехотное короткое копьё и говорил развязно, так что на искреннюю благодарность это было мало похоже.

Энкрид лишь кивнул, не придав словам особого значения.

— Я ведь мог помереть, так и не потратив накопленные кроны, — тоже поблагодарил Бо. Шаг у него был особенно лёгкий.

Когда-то Энкрид слышал от Глазастика, что тот парень на многое способен.

«А ведь я, кажется, уже где-то слышал про такое сочетание».

Но в памяти ничего не всплыло. Дело было не важное, и Энкрид не стал напрягаться.

Они шли к рынку в хорошем настроении. Энкрид говорил мало, зато Джек и Бо служили в одном отделении.

Они болтали без умолку и то и дело превозносили Энкрида.

— Солдат высшего ранга, а? Да вы, выходит, чертовски хороши. Нет, блядь, надо как-нибудь сойтись. Посмотреть, что умеет солдат высшего ранга.

Джек говорил, постукивая по земле тупым концом копья.

— С удовольствием.

Энкрид не отказывался от спаррингов. Он считал, что с кем бы ты ни схлестнулся, в итоге всё равно чему-нибудь научишься.

— Договорились, блядь.

Джек ругался через слово.

— А командир отделения Эндрю вас так хвалил за успешную разведывательную миссию, что чуть слюной не захлебнулся, — подхватил Бо.

— Просто повезло.

— Ещё и скромный.

Бо даже поднял большой палец.

Похвала никому не бывает неприятна. Энкрид не был исключением.

Двое солдат шли рядом, ухмылялись и трещали без остановки.

Они добрались до края рынка, миновали несколько одноэтажных домов и вошли на площадь.

С одной стороны продавали сорванные полевые цветы и прочую мелочь.

Напротив — дублёную кожу.

С дальнего конца рынка, напротив входа, которым воспользовался Энкрид, доносился звонкий стук металла.

Это работала кузница.

Она стояла ближе к окраине, но стук железа о железо всё равно мягко щекотал слух.

— Да если я за столько отдам, у меня прибыли не останется!

Голос торговца.

— Свежий хлеб! Сегодня пекли!

Мальчишка у дороги зазывал покупателей в лавку.

Гр-р-р-р.

По центру рынка катили телеги.

Шум, толкотня, беспорядок. Обычный рынок, привычная картина.

— Сушёные яблоки вкусные.

Энкрид, проходя мимо торговца сухофруктами, встретился с ним взглядом.

— Не надо.

Торговец тут же отвернулся.

Обычные будни.

Когда служба закончится, может, сегодня подбить Саксена на спарринг?

Или, вернувшись, попробовать сойтись с тем парнем Джеком — тоже должно быть интересно.

С каждым днём холодало, и тело то и дело деревенело. Ходить было лучше, чем стоять на месте.

— Пройдёмся ещё?

— Да-да.

Джек и Бо придвинулись ближе. Они прижались с обеих сторон так плотно, что Энкрид уже подумал: не от холода ли?

В этот миг впереди появился ребёнок, укутанный в лохмотья, сделал пару шагов и рухнул ничком.

Энкрид рефлекторно подхватил его.

И тут же почувствовал жгучую боль — будто что-то с глухим звуком вошло в живот.

Он попытался сразу же вывернуться, но от холода тело слушалось медленнее обычного.

Уйди он хоть немного в сторону, ещё мог бы отделаться, но кинжал безжалостно вспорол внутренности.

Едва лезвие вошло в живот, оно без передышки ударило снова — теперь в область сердца.

Страшная боль ударила в мозг.

Одновременно с ударом кинжала из горла рванулся крик — или стон, — но кто-то сзади зажал ему рот толстой тканью.

На рынке было людно и шумно.

Так шумно, что даже если человек вдруг покачнётся и упадёт, большинство решит: бывает.

К тому же Джек и Бо закрыли Энкрида собой.

— Ох ты ж, с самого дня приложился, значит? — протянул Джек, валяя дурака.

— Похоже на то, — поддакнул Бо.

Что за хрень, ублюдки?

Энкрид никак не мог понять, что происходит.

Точку поставил тот самый «ребёнок», который ударил его в живот и в сердце.

— Упрямый любовник никогда не забывает.

Это был не ребёнок. Под лохмотьями Энкрид разглядел большие уши и глаза, блестящие, как драгоценные камни.

Внешность у него была необычная.

Один глаз — зелёный, другой — карий.

Разноглазый. Зелёный глаз был так чист, словно самоцвет, что карий рядом с ним казался особенно мутным.

Будто в прозрачную воду плеснули грязного масла.

Кожа пестрела пятнами, как шкура пятнистого кота; возле рта и вокруг глаз залегли глубокие морщины.

Если смотреть на черты лица по отдельности, он был даже миловиден, но вместе всё это вызывало странное отвращение.

«Полуэльф».

Энкрид понял, кто перед ним. Но это ничего не меняло.

Рот ему по-прежнему зажимали, кровь ручьями текла на землю.

Руки Энкрида держали с двух сторон.

Эти Джек и Бо не оставляли ни малейшего зазора.

— Прощай.

Это сказал полуэльф. Судя по морщинам на лице и манере говорить, молодым он не был.

Хотя ростом походил на мальчишку лет двенадцати-тринадцати.

«Вот этого я точно не ждал».

Убийство из засады.

Да ещё Упрямый любовник.

Разве так называлась не отдельная рота Азпена?

Слухи о том, какие они упрямые, ходили давно, но чтобы после окончания битвы прислать убийцу…

«Совсем с катушек съехали, суки».

Если подумать, сколько крон и хлопот стоит отправить одного убийцу, то ради смерти какого-то солдата идти на такое — явное безумие.

А уж для того, кого убивают, — ещё и чертовски бесит.

Энкрид собрал силы и попытался откинуть голову назад. Тот, кто затыкал ему рот тканью, сжал руку сильнее.

— Отпусти. Похоже, он хочет что-то сказать.

Эльфийская интуиция? Маленький старый полуэльф каким-то образом прочёл мысли Энкрида.

Толстая ткань, душившая рот, чуть ослабла.

— Азпен прислал? Джек и Бо — лазутчики?

Энкрид спросил, проглатывая боль, расходившуюся по телу колючей волной.

— Что-то вроде того.

— Кто у меня за спиной?

— Ты умираешь, а тебе всё равно любопытно?

— Обидно будет уйти, не узнав. В аду подожду.

— Роттен.

Последнее слово прошептали сзади.

Роттен?

Это имя он тоже знал.

Джек, Бо, Роттен.

Разве они не из разведотряда?

Когда смерть уже стояла рядом, голова вдруг заработала быстро, туго, и память сама вытащила нужное.

Причина, по которой ему пришлось идти на разведывательную миссию на поле битвы при Грин-Перле.

Тогда говорили, что Джек сломал руку, Бо разбил нос, а Роттена укусила змея.

Так эти ублюдки нарочно откосили от разведки?

— Вот же б…

Вырвался пустой, бессильный смешок.

— Упрямо, да?

Эльф сказал это и, словно тень на картине, скользнул в сторону.

Он мелко засеменил к окраине, юркнул между людьми и исчез в переулке.

Джек и Бо будто невзначай отпустили руки Энкрида и тоже незаметно отступили.

Про Роттена и говорить нечего.

Несколько фраз выжали из Энкрида все силы.

Кричать он уже не мог.

Даже останься силы, он бы всё равно не стал.

Вместо этого, падая, он попытался оглянуться.

Ему назвали Роттена, но вдруг сзади был кто-то другой.

Только как выглядел Роттен?

Лица Энкрид не помнил.

В тот миг, когда он понял, что смотреть всё равно бессмысленно, тело наконец обмякло.

Из уголка рта текла кровь; внутренности словно разворошили кочергой.

Боль пропитывала тело, кровь — землю.

Холод обхватил его ещё крепче. Энкрида затрясло.

«Суки. Уходите — так добейте».

Истекать кровью вот так, медленно, — худший конец. Уж лучше сразу.

— Кья-а-а!

Проходившая мимо официантка увидела лужу крови на земле и завизжала.

Это было последним. Энкрид закрыл глаза и встретил смерть.

* * *

Вспышка.

Утро. Он снова открыл глаза.

Энкрид резко сел, и Рем, завёрнутый в одеяло рядом, спросил:

— Кошмар приснился?

— Нет. Просто захотелось начать утро бодро.

— День сегодня, блядь, холодный.

Рем ворчал с самого утра. На плацу у казармы разводили большой костёр, а ночной караульный каждую ночь заносил в жильё раскалённые камни, но пережить холод только этим было невозможно.

Будь у них кроны через край, они бы притащили меха или какую-нибудь магическую печку.

Но у простого солдата столько крон не водилось.

На самом деле даже магическая печка была не нужна. Хватило бы шкуры магического зверя, которая, говорят, испускает мягкое тепло.

Только и эта вещь стоила дорого.

Короче говоря, всё это были пустые мечты.

— Крайс, тебе не холодно?

— Холодно. Очень.

Рем спросил Крайса просто так. Глазастик был единственным здесь, у кого крон водилось с избытком.

— Как насчёт магической печки?

— Той, которой пользуются дворяне? И мы её поставим? Зажрались вы. Может, с завтрашнего дня сразу дворянами станем?

— М-м? Хочешь массаж лезвием топора?

— Решать всё насилием при первой возможности — дурная привычка. Командир отделения!

В конце разговора Глазастик позвал Энкрида на помощь.

— Не задирай его.

Энкрид заранее пресёк дедовщину и перевёл взгляд на религиозника, который вставал, демонстрируя мышцы.

Аудин Пымрей.

По какой-то причине этот мускулистый солдат оказался в проблемном отделении.

День сегодня и правда выдался морозный.

Саксен почему-то ушёл в ночную увольнительную, а Рем, Глазастик и Рагна, похоже, вообще не собирались вылезать из кроватей.

Даже закутавшись в одеяла, они мёрзли.

— Командир отделения, раз уж встал, принеси пару камней.

Несколько камней, всю ночь гревшихся у костра, хоть немного помогли бы.

— Угу.

Энкрид ответил, но не двинулся с места.

Зато Аудин поднялся с кровати, широким шагом подошёл и сказал:

— Брат, если лежать в постели из-за холода, тело застынет. Двигайся, разгони тепло — и холод отступит. Вот, повторяй за мной.

— Проваливай. Пока я не порубил тебя на куски и не согрелся твоей кровью.

— Нехорошо. Брат, такие слова могут оскорбить слушателя.

— Оскорбить? Значит, получилось. Я именно этого и добивался.

— Брат, ты так хочешь попасть на небеса?

Вот уж кто не менялся.

Обычно Энкрид уже давно вмешался бы, но сейчас он молча посмотрел на Аудина и сказал:

— Ты говорил, есть способ тренировки, который помогает удерживать тепло в теле? Научи меня.

Аудин, до этого пристально смотревший на Рема, повернул голову.

— Тренировку с пустыми руками?

Аудин, конечно, тоже чувствовал холод. Но держался он всё равно лучше остальных.

Раньше он говорил, что есть способ тренировки, не позволяющий телу деревенеть от холода.

Почему Энкрид вспомнил об этом именно сейчас, он и сам не знал.

Но это казалось полезным.

Не прыгать же на месте, лишь бы согреться.

Выучить способ, который не даст телу застывать, точно не помешает.

Порыв был внезапным, но вместе с тем вполне естественным.

Энкрид жадно хватался за всё, чему можно было научиться.

— Да. Его.

— Научить нетрудно. Время есть?

— Сейчас есть.

— За день-два основу поймаешь. Это несложно.

Аудин улыбнулся, явно довольный тем, что Энкрид захотел учиться.

Энкрид уже выпрямился, готовясь начать немедленно, когда Рем, не отрываясь от кровати, пробормотал:

— Не, командир отделения, я вообще-то камни просил. Мне холодно.

Ах да. Забыл.

Сначала Энкрид принёс камни.

До службы оставалось два часа.

Вполне достаточно, чтобы позавтракать и потренировать тело.

Так он и сделал.

Тренировка с пустыми руками оказалась сплошной болью, зато толк от неё был.

А потом Энкрид снова вышел на службу.

— Надо же, снова с вами в патруль попал.

Кто-то явно подстроил эту смену.

— А, блядь, честь-то какая — служить вместе с Разрушителем шаманства, — ответил Джек.

Энкрид кивнул.

После этого они вошли на рынок. Теперь Энкрид был готов, поэтому уставился на эльфийского коротышку ещё до того, как тот приблизился.

Джек и Бо попытались схватить его за руки, но Энкрид ударил кулаками в обе стороны.

Тух, тик!

Джеку прилетело в челюсть, а Бо успел уклониться на рефлексе. Он был проворен. Сделал шаг и быстро ушёл вбок.

При этом рука Бо легла на пояс. Из оружия там висел короткий меч.

Эльф ещё далеко. Значит, сначала надо убрать Бо.

Энкрид тоже схватился за рукоять длинного меча.

Выхватить и ударить. Он сосредоточился, превратил хладнокровие в оружие и заострил клинок чувств.

И в тот же миг —

Фью-у-у!

Он услышал странный звук. Попытался уйти, но летящий предмет оказался быстрее.

Тук!

У Энкрида на мгновение перехватило дыхание. Он опустил взгляд и увидел кончик лезвия, торчащий из груди у самого сердца.

Метательный кинжал без рукояти и без всяких украшений — только обоюдоострое лезвие.

Даже среди метательных ножей такая вещь считалась крайне сложной в обращении.

— Упрямый любовник не забывает добычу.

Эльф, уже оказавшийся рядом, прошептал это и отступил в сторону.

«А я ведь подготовился».

Он не ожидал, что в него что-то бросят. Впрочем, даже знай Энкрид заранее, с таким мастерством броска остановить его было бы нелегко.

Нужна куда более надёжная подготовка, подумал Энкрид и закрыл глаза.

Так начался третий сегодняшний день.