Глава 54 — Черепаха и Пограничный Мясник (3)

Устремление — то, ради чего ты существуешь, какая у тебя цель и куда ты идёшь.

Пиий.

Над головой пролетел ястреб, круживший над зелёной равниной.

Его крик скользнул между двумя мужчинами и растаял в воздухе.

Зимний день выдался не слишком холодным. Стоя у стены внутри расположения части, Энкрид ответил на предложение вопросом.

Торрес помедлил. Снова всё обдумал и только потом заговорил:

— Система солдатских рангов — дерьмо собачье, но одну планку она всё-таки поставила чётко. Что такое солдат особого ранга?

Голос у него был тихий, низкий, густой. Таким голосом хорошо бы петь басом хвалебную песнь.

То, о чём он, видно, думал давно, под этот вопрос наконец выстроилось в слова. В словах Торреса звучали искренность и вера.

— Это человек, дошедший до человеческого предела. Ты же урезаешь сон и даже на поле боя машешь мечом, пока ладони не пойдут волдырями?

Говоря это, Торрес взял Энкрида за руку. Энкрид без сопротивления позволил ему это.

Торрес развернул его ладонь и сказал:

— Смотри.

Ладонь была покрыта твёрдыми мозолями, снова и снова набитыми, лопавшимися и зажившими. На этой руке остались следы всего его труда, доказательство того, что он бесчисленные дни проводил с мечом.

— Многие стараются не меньше. Но людей, у которых к такому труду ещё и талант прилагается, мало. Очень мало.

Торрес слегка покачал головой. Он был прав. Энкрид слишком хорошо это знал: таланта ему не хватало, и потому он полз по земле, сдирая кожу, полз снова и снова.

— Место, где собрались солдаты, сочетающие труд и талант, солдаты, дошедшие до человеческого предела, — вот что такое пограничная стража. Хочешь расти? Иди к нам. У нас ты восполнишь то, чего тебе недостаёт.

Энкрид спросил о цели, а ему предложили восполнить слабости.

И именно в этом он нашёл ответ.

Глядя Торресу в глаза, полные страсти, стремления и веры, Энкрид произнёс:

— Прошу прощения.

Это был отказ.

Возможно, лучшего шанса не найти.

На пути к мечте, которую рвали в клочья, но которую он не забыл — нет, не смог забыть, — это и правда мог быть редчайший шанс.

Но Энкрид не мог пойти.

Пограничная стража могла стать лестницей наверх, однако конец этой лестницы вёл не в тот мир, о котором он мечтал.

«Остановиться на пределе — не вариант».

Дойти до предела было мало.

Резники Пограничья — среди всех частей, стоящих в Бордер-Гарде, они обладали лучшей способностью убивать.

Но разве не сказал это сам страж, стоящий перед ним и всё ещё сверлящий его взглядом?

Пограничная стража — это те, кто дошёл до человеческого предела.

Мечта Энкрида лежала выше.

Конечно, человеку, ещё не добравшемуся до предела, заявлять, что он этот предел преодолеет, — чистое высокомерие.

Но нельзя же отправляться в путь, заранее решив остановиться на полдороге, ещё не дойдя до цели.

Энкрид покачал головой.

— Ты ведь знаешь, чем славится наша часть?

За короткое время она превращает обычных солдат в превосходные орудия убийства.

Да, Энкрид знал. Никаких недоделанных тренировок. Это была часть, которая растила солдат куда выше обычного уровня.

Проблема была только в способе.

На самом деле в вопросе Энкрида скрывался один-единственный смысл.

Стал ли кто-нибудь из пограничной стражи рыцарем?

Нет.

Там учились самому удобному и самому эффективному убийству.

Их не зря прозвали Резниками Пограничья.

Если сравнивать с фехтованием, это была не школа основ техники, а фехтование, построенное на трюках и обходных приёмах.

Одними трюками и обходными приёмами рыцарем не станешь.

Он понимал это, а потому этот путь был для него закрыт.

— Ты дурак.

Но в чужих глазах всё вполне могло выглядеть именно так.

Торрес перестал хмуриться.

— Мне это часто говорят.

— Ха. Никогда бы не подумал, что меня отошьёт мужчина, а не женщина. Причину спросить можно?

Стоит сказать? Опять засмеют?

Стоило Энкриду заговорить о своей мечте, и до сих пор он, кажется, получал в ответ одни насмешки.

Впрочем, нет.

«Кранг отнёсся всерьёз».

Больше никто. Рем только обрадовался новому поводу его подкалывать.

Остальные тоже не особо радовались.

А некоторые инструкторы и вовсе наглядно показали, каким бывает взгляд человека, смотрящего на психа.

— Я хочу подняться выше пограничной стражи.

И всё же Энкрид сказал это спокойно. Скрывать ему было нечего.

— Выше?

— Я хочу в Красные Плащи.

Не обязательно именно в Красные Плащи. Но как пример — точнее не придумать.

В Наурилии был всего один рыцарский орден.

Они были стражей короля, носившей плащи цвета крови, и символом военной силы Наурилии.

Это была единственная часть, которой разрешалось носить герб королевского дома.

На их плащах ясно выделялся символ королевства — три скрещённых меча.

Три меча со скрещёнными клинками и мифический солнечный зверь с круглой головой и огненной гривой.

Эти два знака были символами Наурилии.

Иначе говоря, Энкрид хотел стать рыцарем. Торрес прекрасно это понял.

Поэтому и растерялся.

— ...Это немного чересчур.

Торрес уже успел оценить умения Энкрида. Тот был силён.

Для человека, у которого талант проснулся в тридцать, даже очень силён.

Но только и всего.

На самом деле даже для пограничной стражи его уровень был на самой грани.

Другое дело — бойцы отделения Энкрида, которых Торрес недавно видел в жилье.

«Этих нельзя».

С ними проблема была в другом.

У всех имелись свои заскоки. Солдат может сколько угодно доставлять хлопоты, но приказы он всё равно должен выполнять.

А эти в таком смысле были ниже всякого уровня.

Клинок, который ранит того, кто его держит, хорошим оружием не назовёшь.

Такой предмет надо выбросить.

— Ты серьёзно?

— Разумеется.

Его чисто отшили. Торрес кивнул. Он не хотел словами ломать чужое желание.

Но это сказать всё-таки стоило.

— Пожалеешь.

— Возможно.

Энкрид ответил искренне.

Не каждый выбор оказывается правильным. Может, он и правда пожалеет.

Торрес, командир взвода пограничной стражи, не стал принимать воинское приветствие. Он резко развернулся и пошёл прочь.

Со стороны казалось, будто он надулся, но плечи у него, наоборот, будто стали легче.

Энкрид посмотрел ему вслед и тоже повернулся.

Пока он неторопливо шёл обратно к жилью, в памяти всплыл разговор с Рагной.

— Вы говорите о рыцаре ордена Красных Плащей? Хотите понять, как он мог так двигаться?

Увиденный рыцарь ордена Красных Плащей потряс его не на шутку.

Что такое рыцарь?

Как можно двигаться так?

Сказать, что Энкрид не задавался этими вопросами, было бы ложью.

Тем более тот рыцарь ордена был всего лишь полурыцарем.

— Сейчас вам рано это знать.

Рагна сказал это, и Энкрид молча стал ждать продолжения. Как он и рассчитывал, Рагна заговорил дальше:

— Рыцарь полагается не только на мышечную силу. В их телах обитает особая сила. Но говорить о том, как ею управлять, сейчас не время. Узнаете — только помешает.

— Тогда укажи хотя бы направление. Я хочу знать, иду ли я не туда.

Просьба, возможно, была чрезмерной. Но чем сильнее становился Энкрид, тем яснее понимал: все бойцы его отделения далеко не обычные люди.

У Рагны он учился основам фехтования и в процессе понял кое-что ещё.

Если среди бойцов отделения и был кто-то ближе всех к рыцарю, то это Рагна.

— Основы техники — это целая вереница простых, грубых до безобразия приёмов. Вы ведь сами видите в боях: быстрее расти, опираясь на тот наёмнический меч, которому вы научились, или закаляя основы?

Почему трюк остаётся трюком?

Почему обходной приём остаётся обходным?

Если нужна только умелая драка, наёмническая школа меча Валлена была в разы лучше изучения основ стиля тяжёлого меча.

— Но если нужно идти дальше, это прямой путь. Вы должны идти верной дорогой. Думаю, это и есть ответ.

Ответ был более чем достаточный.

Фехтование должно расти из основ.

Через него нужно снова и снова преодолевать стены, встающие впереди, и идти прямым путём.

Вот чем ему следовало заниматься сейчас.

Энкрид пришёл именно к такому выводу.

— Р-р-р.

Стоило войти в жильё, как на этот раз его встретил звериный рык. Внутри всё было вверх дном.

Кровать сдвинута к стене, стол опрокинут, а посреди беспорядка стоял Глазастик с расцарапанным лицом и жалобным видом.

— Ай, ну почему лицо-то...

— Проворная.

— Пантерье мясо невкусное, но мясо есть мясо.

За спиной Глазастика Рагна бросил одну реплику, Рем — другую.

Зверем оказалась чёрная пантера. Молодая, синеглазая, та самая, что прежде сражалась рядом с Энкридом как боевой товарищ.

Она внезапно исчезла, и он думал, что больше её не увидит.

Но каким-то образом пантера забралась сюда.

Она вздыбила шерсть и свирепо смотрела на Рагну и Рема, но, едва вошёл Энкрид, резко развернулась и нырнула ему на руки.

Рем большим пальцем руки, в которой держал топор, почесал голову и спросил:

Задержись Энкрид хоть немного, этот топор вполне мог бы уже снести пантере шею.

— Так это зверь командира отделения, что ли?

— Хм. Значит, вот как?

Рагна, ещё недавно бесконечно серьёзный и весомый, когда речь заходила о рыцарях, вернулся к своему обычному ленивому виду.

Он отложил меч, так и не вынув его из ножен, и повалился на сдвинутую кровать.

Увидев это, Рем тоже опустил топор.

— Она ваша, командир отделения? Зверюга-то злая.

Глазастик спросил, исподтишка косясь на пантеру.

— Расцарапала?

— Да я хотел только по голове погладить.

Глазастик ощупывал свою царапину, а Рем рядом захихикал и сказал:

— Он полез проверить, самка это или самец, вот и получил.

— Кха-а!

Смышлёная пантера словно поняла человеческую речь: высунула голову и оскалила клыки.

Глазастик вздрогнул, попытался отступить, наступил на валявшуюся кожаную флягу, поскользнулся и рухнул.

Он с глухим стуком сел на зад, и Рем расхохотался.

— Живой? А лицо?

Энкрид тоже усмехнулся и спросил.

Глазастик ведь обычно только и твердил, что его лицо — благословение королевства Наурилия.

— А, нормально. Надо только святое исцеление получить или мазью намазать, чтобы шрама не осталось.

Святое исцеление из-за такой царапины?

Такое можно позволить себе, только если кроны девать некуда.

— Ага, ну да.

Отделавшись коротким ответом, Энкрид посмотрел на пантеру у себя на руках.

Та, что только что скалила клыки, теперь смирно приподнимала голову.

Он думал, что она не такая уж лёгкая и не такая уж маленькая, но на руках она вдруг показалась и лёгкой, и небольшой.

— В гости пришла?

Энкрид спросил, и пантера поняла его слова.

Она моргнула, тихо уркнула и потёрлась головой о его грудь.

Шерсть была тоньше шёлка и удивительно приятна на ощупь.

Глядя, как Энкрид гладит пантеру по голове, Рем сказал:

— Оставишь? Скучать не придётся.

К животным Рем, как ни странно, относился мягко. Рагна и Саксен не проявляли никакого интереса.

Религиозник из отделения, Аудин, уже успел вернуться со службы и тоже не заинтересовался ни капли.

Один Глазастик, он же Крайс, всё ещё проявлял живейший интерес.

— Это самка.

— А?

— Думаете, я отделался бы одной царапиной на лице?

Глазастик скрестил руки на груди и произнёс это с гордостью.

Вот как? Ну, великий подвиг.

— Ага.

Энкрид ответил и принялся кое-как наводить порядок. Рем тем временем поднял опрокинутый стол, уселся на край и спросил:

— Стоило стать солдатом высшего ранга — и тебя прямо нарасхват. Ну как? Пограничная стража вроде неплохой вариант.

Порой Энкриду хотелось заглянуть внутрь этого хитрого мужика.

Кажется, целыми днями он только валяет дурака, а потом вдруг бьёт прямо в суть.

— Не пойду.

Энкрид сразу сказал главное.

Он не хотел, чтобы из-за этого поднялся лишний шум.

— Почему?

Это был Саксен. Коротко и резко.

— ...Командир, — запоздало прибавил он.

— Просто.

Что тут подробно объяснять? Энкрид хотел было оставить всё так, но Рем вцепился в тему.

— Серьёзно? Пусть система солдатских рангов и идиотская, но начиная с высшего ранга — это уже не просто приличный уровень. И ты в такой ситуации отказался от королевских войск прямого подчинения?

— Значит, была причина.

Рагна, похоже, понял ситуацию по прежнему разговору и вмешался, но этим только всё ухудшил.

— ...Чёрт побери. Этот ублюдок сейчас умника из себя строит? У него вид такой, будто он что-то знает.

— Почему?

Саксен спросил снова.

На этот раз запоздалой вежливости не последовало.

Взгляд у него был до неприличия дерзкий.

— Господи, ниспошли мудрость этим невеждам.

Аудин сбоку плеснул масла в огонь, и обстановка вспыхнула окончательно.

Просто так отмолчаться уже не вышло бы.

Оставь их — и начнётся совершенно бессмысленная рубка. По опыту Энкрид слишком хорошо знал такие ситуации.

Его бойцы, стоило им завестись, непременно искали решение в демонстрации силы.

— Для пограничной стражи человеческий предел — конечная точка. Она ради этого и существует.

— И это проблема?

Не стоило снова терзаться из-за того, что да, это и правда было проблемой.

Когда Энкрид говорил с Рагной о пути к рыцарству, тот в конце добавил:

— Если человек одарён от рождения, если он талант, ниспосланный небом, то есть гений, ему, по правде говоря, не нужно вгрызаться в основы и впечатывать их в тело. У него само получится.

Путь рыцаря — игра для гениев.

Из людей, рождённых с талантом к боевому искусству, снова и снова отбирают лишь горстку.

Среди талантливых ищут тех, кто талантлив сверх меры.

Только такие и становятся рыцарями.

Так что же, мечтать нельзя?

Даже желать нельзя?

Пусть мечту рвали и рвали, пока от неё не осталось даже следа.

Если ты её не выбросил, она всё равно остаётся в груди.

Поэтому Энкрид мечтал.

— Проблема. Моя цель выше.

Все уставились на него. Энкрид открыл рот.

Совершенно буднично.

Таким тоном и таким голосом, будто сообщал, что завтра на завтрак будет хорошо разваренная баранина.

— Я стану рыцарем.

Раньше за это над ним смеялись.

На самом деле мечта Энкрида всегда была поводом для насмешек.

Поэтому такая реакция казалась странной.

— Стен придётся перелезть не одну и не две, но что ж. Хочешь — делай.

Первым сказал Рем.

В глазах Рагны вспыхнуло то самое пламя, которое иногда в нём проступало.

Саксен переспросил:

— Вот как?

Глазастик выдал:

— Ого...

И так и остался стоять с разинутым ртом.

Аудин сложил ладони и начал молиться:

— Даруй благодать тому, кто не бросает мечту и надежду, даже если они тщетны и незримы.

Проникаться молитвой не было нужды.

Даже если бы они засмеялись, ничего бы не изменилось.

Энкрид был именно таким человеком.

Мечта в его груди была важнее чужих насмешек и презрения.

Солдат высшего ранга.

В системе солдатских рангов это была ступень, которую признавали по-настоящему.

Но на самом деле всё только начиналось.

И рост мастерства.

И имя, которое ему понадобится, чтобы стать рыцарем.

Мр-р.

Пантера тихо уркнула и легонько ткнула Энкрида в щёку.

Это показалось ему поддержкой.

— Смышлёная.

Рем, увидев это, громко рассмеялся.

Как бы Энкрид ни твердил себе, что ему всё равно, в груди всё же кольнуло.

Впервые вместо насмешек он получил поддержку.

«В последнее время слишком много всего впервые».

Что бы кто ни сказал, это был радостный миг.

* * *

Следующие два дня Энкрид, как обычно, провёл за тренировками.

На третий вышел в рыночный патруль.

Хлюп.

И ему в живот вошёл кинжал. Рана была смертельной. Казалось, раскалённый железный прут вонзился в живот и кромсает внутренности.

— Вот же чёрт.

С кровью, стекающей из уголка рта, Энкрид невольно усмехнулся от всей этой нелепости.

Удар оказался совершенно неожиданным.

— А-а-а!

Посреди рынка закричала проходившая мимо официантка. Умирающий Энкрид закрыл глаза; последним, что он услышал, был этот крик.