Глава 40 — Знамя развевается, солдат пляшет с мечом (3)
Каждый день Энкрид учился у Рагны точечной концентрации, а потом бросался в настоящий бой.
Так проходило его повторяющееся сегодня.
Снова и снова.
Он умирал раз за разом, но техника под названием «точечная концентрация» всё равно ускользала: будто вот-вот ухватишь — и снова ничего.
«Не торопись».
Энкрид переключил мысли. Для начала надо было хотя бы флагшток сломать.
Когда бой начался в очередной раз, Энкрид стал думать, как свести потери к минимуму.
Думать и искать выход он умел.
Снова наполз туман. Туман смерти. Потому это шаманство и называлось Туманом истребления.
Энкрид, конечно, и понятия не имел, как оно называется.
Он понимал только одно: так просто подставляться нельзя.
Туман ещё только сгущался, Рем даже рот открыть не успел, а Энкрид уже крикнул первым:
— Всем лечь!
Солдаты и так растерялись. От чужого крика даже командир взвода пригнул голову.
— Щи-ты!
Энкрид крикнул снова, и союзники на одних рефлексах подняли щиты. Энкрид тоже прихватил один с собой: без щита левая рука казалась пустой.
Он пригнулся на бегу, выставил щит наискось, и по промасленной коже зачастило: тук-тук-тук! Несколько арбалетных болтов и стрел вонзились в щит.
Промасленный щит честно сделал своё дело.
«Надо было с самого начала брать его с собой».
Бывало, Энкрид пробегал это место и начинал схватку уже с болтом или стрелой в теле.
Зато теперь он успел выучить путь, по которому можно было подобраться, уклоняясь от выстрелов.
С этой мыслью он рванул вперёд. Опыт подсказывал: чтобы вырваться из-под действия тумана, надо вплотную сблизиться с врагом.
Энкрид так и сделал.
На бегу он вдруг оттолкнулся от земли и метнулся влево.
Вжух! Вжух!
Наконечники копий прошли там, где он только что был. Этот паттерн Энкрид уже выучил.
Нельзя было нарочно подстраивать смертельную опасность и ждать, что сработает точечная концентрация.
Нужно было биться из последних сил.
Энкрид так и решил. Уклонившись от копий, он снова бросился вперёд и оказался прямо перед врагом.
Только теперь за туманом показался противник. Под круглым кожаным шлемом обнаружилось лицо, перекошенное от растерянности.
Энкрид подсёк ошарашенного солдата по щиколотке.
— А?!
Тот потерял равновесие и рухнул, а Энкрид ударил его ребром щита по голове.
Хрясь!
Звук был такой, будто раскололи дерево. Если он после такого выживет, значит, ему повезло.
Энкрид переступил через упавшего и выхватил длинный меч.
Он выхватил его и тут же широко рубанул. Трое или четверо вражеских солдат, пытавшихся подойти ближе, опешили. Глядя на них, Энкрид мысленно вычертил маршрут.
Одних только повторяющихся сегодняшних дней набралось почти три сотни.
Он мог пройти здесь с закрытыми глазами.
И к флагштоку. И через расстановку вражеских солдат.
Для врагов движения Энкрида, должно быть, казались призрачными.
* * *
Рон, солдат княжества Азпен, растерялся, когда увидел, как солдат Наурилии рванул вперёд сразу после появления тумана.
Тот выскочил слева, срубил троих или четверых союзников и вдруг — раз! — исчез. Именно так это и выглядело. Будто он и правда пропал.
Хотя на самом деле он всего лишь резко пригнулся.
— Кхек!
— Снизу! Он снизу!
Рон знал, что туман вокруг создан шаманством или магией. Поэтому своим он обзор не закрывал. Правда, места, где туман сбивался особенно густо, всё-таки мешали видеть.
Например, у самых ног.
Иными словами, выше груди всё было видно отлично, а вот земля терялась. Враг действовал так, будто прекрасно это понимал.
— Убейте его!
— Чёрт!
Со всех сторон поднялся шум. Вражеский солдат двигался так, словно у него было десять тел.
Рон напрягся. Стоило тому появиться рядом, и Рон собирался одним ударом размозжить ему башку.
Напряжение висело в воздухе.
— Кхек!
— У-ох!
— Он здесь!
А тот всё ещё бродил по туману у самой земли, как у себя дома.
Рон сглотнул. Казалось, ещё миг — и клинок окажется прямо перед носом. От страха захотелось отлить. Но враг долго не показывался. Напряжение дошло до предела, и тут сзади раздался крик:
— Флагшток ло—!
Это был голос командира взвода. Рон резко обернулся.
Он увидел, как командир взвода валится вперёд, а рядом с ним поднимается вражеский солдат.
Тот вынырнул из стелющегося по земле тумана, словно скелет-солдат, вставший из могилы.
«Он был один?»
Весь этот переполох в тумане устроил один человек?
Враг взял меч обеими руками и рубанул по флагштоку.
Хрясь!
Тяжёлый удар переломил флагшток посередине. Флаг покосился и начал падать.
Ещё мгновение назад он хлопал на ветру, а теперь лишился и звука, и движения.
Бух.
Флаг упал, вздымая пыль.
В этой пыли Рону показалось, будто вражеский солдат склонил голову набок.
Именно так он это увидел. А потом враг снова двинулся.
— Убейте, убейте же его!
Кто-то, умирая, вцепился врагу в штанину. Превосходно. Поступок без оглядки на жизнь — достойный элитного солдата Азпена.
Союзники налетели на врага роем.
С двумя копьями в левом боку и пятью арбалетными болтами в бедре вражеский солдат, истекая кровью, спросил:
— Почему туман не рассеивается? Проводник шаманства ведь верный.
Вместо погибшего командира взвода фыркнул командир отделения.
— Тупица, а почему, по-твоему, флагштоков аж шесть?
Командир отделения не выбирал выражений. Этот тип всё равно уже мертвец. Узнает он правду или нет — ничего не изменится.
— Значит, пять — обманки, и только один настоящий.
— Псих.
— Почему точечная концентрация такая сложная? Впрочем, у меня до сих пор ничего лёгкого и не было.
— Ты что несёшь?
— Фух. Концентрация, концентрация, концентрация.
— Совсем рехнулся, сукин сын.
Бах!
Вражеский солдат задал вопрос, выслушал ответ и начал снова и снова бормотать себе под нос. Рон, глядя на это, не выдержал и ударил его древком копья.
Башка лопнула, брызнула кровь.
Тело на земле задёргалось, извергая кровь.
— Кхр-р-р...
Рон отвернулся от врага, у которого изо рта шла кровавая пена.
Из-за одного этого человека один знаменный отряд не смог выполнить свою задачу, но общий исход уже был решён.
Княжество Азпен одерживало великую победу. Пока есть этот туман, они не могут проиграть.
* * *
Боль, ведущая к смерти, заполнила всё тело. Чтобы забыть о ней, Энкрид погрузился в мысли.
«Как я вообще выучил Сердце зверя?»
С Чувством клинка ему сильно помог убийца. С Сердцем зверя — поле боя, где он катался по земле до самого порога смерти.
Но точечная концентрация никак не давалась.
Мешает ли хладнокровие, которое даёт Сердце зверя? Вроде бы нет.
Получись у него всё легко, за пару попыток, Энкрид был бы человеком выдающегося таланта.
Можно было бы и взбеситься от досады, но Энкрид оставался спокоен. Он не торопился.
Потому что торопиться не требовалось.
«Не выйдет — делать, пока не выйдет».
Его воля была крепка и тверда, поэтому отчаяния и поражения он не знал.
Смерть пришла снова, а утром он открыл глаза. Подставил тело солнечному свету и ветру, собрался с мыслями.
— Это называется точечная концентрация. Будете учиться?
Рагна учил его снова и снова, будто шёл по давно проложенной дороге, а Энкрид кивал.
Он учился, учился — и всё равно не понимал.
Северная школа тяжёлого меча... Точнее, отрабатывая с Рагной основы тяжёлого меча, Энкрид кое-что усвоил. Небольшое, но важное понимание.
За что бы ни брался, учиться с самого начала надо правильно.
«Страх смерти должен обострять нервы?»
Сколько он ни пытался, всё ощущалось как чужая одежда. Поэтому Энкрид спросил:
— А ты как этому научился?
— У меня просто получилось.
Рагна сказал это так любезно, что стал ещё противнее. Почему он именно сейчас вздумал быть вежливым?
Пожалуй, когда он язвил, было даже лучше.
— Просто?
— Да. Я забыл обо всём вокруг, сосредоточился — и быстро стал с мечом единым целым.
Он не хвастался. Говорил ровно, без особого выражения.
— Вот как?
— Да, вот так.
То, что для Рагны было пустяком, для Энкрида походило на звезду, до которой не дотянуться.
Но зависти или ревности он не чувствовал. Если бы его воля рушилась от такого, он бы и мечтать не посмел о том, чтобы стать рыцарем.
Одно и то же повторялось снова и снова. Рагна велел ощутить страх смерти и останавливал меч прямо перед глазами.
Если судить только по скорости, он казался быстрее Рема.
Когда они дрались друг с другом, быстрее выглядел Рем.
Их спарринг до сих пор ярко стоял у Энкрида перед глазами.
Но когда Рагна стал его противником, Энкриду показалось, что быстрее всё-таки он.
— Вы что творите? Собираться велели. А ты чего? Решил на командире отделения тренироваться, как на соломенном чучеле? Всё никак не переживёшь, что я тебя тогда уделал?
— Кого ты уделал? Свою башку?
Почему эти двое начинали грызться при каждой встрече?
— Хватит. Пошли.
Снова поле боя. Смерть многому научила Энкрида. Например, тому, что из шести флагштоков пять — ложные.
«Значит, надо угадать правильно».
Настало время испытать свою удачу. На этот раз Энкрид бросился к заметно приблизившемуся врагу ещё до того, как поднялся туман.
— ...Командир отделения?
Сзади донёсся ошеломлённый голос Рагны. Со стороны это наверняка выглядело полным безумием.
— Командир отделения спятил!
Рем тоже закричал. Остальные, должно быть, тоже подумали: с чего это он, рехнулся, что ли?
И в этот миг накрыл туман.
— А?!
— Не видно!
Энкрид крикнул на бегу:
— Ложись! Щи-ты!
Раз он уже проделывал это раньше, Энкрид решил, что они и теперь послушаются его так же. Но всё вышло иначе.
Союзники среагировали поздно.
Стрелы и арбалетные болты врезались в строй, разрывая его. Пока враги с короткими копьями не подошли и не начали колоть, союзный отряд оставался в панике.
«Почему?»
Дело было во времени. После того как люди растерялись, им надо было дать хотя бы один вдох на то, чтобы прийти в себя. Энкрид ошибся именно потому, что сам всё знал заранее.
Ничего. В следующий раз получится.
Кто-то говорил, что его поцеловала богиня удачи, кто-то — что она отсыпала ему монет целым мешком.
Но Энкрид знал себя.
Удачливым он не был.
Он ткнул во второй флагшток.
Снова понадобился такой же ожесточённый бой.
Точечная концентрация всё ещё не ложилась в тело.
Зато, когда к новым основам прибавился настоящий бой, мастерство заметно выросло.
«Хотя до нужного ещё далеко».
Мерилом для Энкрида были Рем и Рагна. Чтобы сломать второй флагшток, ему понадобилось три сегодняшних дня.
Когда флагшток всё-таки треснул, командир взвода с кинжалом в животе, кашляя кровью, захихикал:
— Обманка!
— Знаю.
Энкрид кивнул. В бедре у него торчали две стрелы.
— ...Что?
— Осталось четыре.
— Что ты сказал?
— Концентрация, концентрация.
Может, всё дело в том, что ему не хватает концентрации?
Точечная концентрация была трудна.
Энкрид не обращал внимания на вражеского командира взвода, который что-то бормотал рядом, и пытался сосредоточиться.
Он смело отбивал вражеские копья, принимал их на клинок и рубил в ответ.
Восходящий рубящий удар, ставший в несколько раз привычнее, рассёк врагу подбородок.
Лицо с треском разошлось вертикально, от рта до носа.
Сбоку прилетел арбалетный болт.
Он с глухим стуком вошёл в бок. Доспех спас Энкрида от смерти, но в стороне, которую он не успел заметить, стояло пятеро арбалетчиков.
Возле флагштока было примерно восемьдесят вражеских солдат.
В одиночку с таким числом не справиться.
«Надо атаковать флагшток и заранее держать в уме путь отхода».
Он снова и снова думал, искал выход. Ради точечной концентрации, ради сломанного флагштока Энкрид переступал через смерть.
На третий флагшток ушло пять сегодняшних дней.
На четвёртый — семь.
«Если бы я был вражеским командиром...»
Он спрятал бы флагшток в самом безопасном месте.
До того как поднимался туман, Энкрид потратил два сегодняшних дня, внимательно изучая вражеский боевой порядок.
И только тогда увидел.
Один знаменный отряд, окружённый врагами.
Он стоял глубже всех.
Энкрид без ошибки предупредил союзников криком и побежал.
Все как следует легли и подняли щиты.
— Рем, за мной!
После этого он увёл Рема с собой.
— Шаман... чего?
— За мной, говорю!
Энкрид крикнул и рванул вперёд. Рем последовал за ним.
— Какую дурь ты задумал?
Вместо ответа Энкрид вместе с Ремом ударил по знаменному отряду, преградившему путь.
— Всего вдвоём!
Вражеский солдат выплюнул слова, полные ярости. Глядя на него, Энкрид ловко сместился в сторону. Он пригнулся, спрятался в тумане и свалил врагов на Рема.
— Чьё это шаманство?
Голос Рема напомнил холодное пламя. Он взмахнул топором.
Энкрид обернулся и увидел: самого топора почти не было видно, зато голова вражеского солдата отлетела с глухим «тум».
Из обрубленной шеи фонтаном ударила кровь, а потом тело с бульканьем повалилось набок.
— Ответ услышу от следующего.
Рем сорвался.
Глядя на него, Энкрид мысленно выстроил движение врагов.
Чтобы добраться до самого внутреннего знаменного отряда, понадобилось пять сегодняшних дней.
Только после пяти мучительных попыток он смог вклиниться внутрь этого отряда.
Энкрид действовал головой. Не полез в лоб, а вошёл сбоку. Пригнулся, выждал момент.
И тайком подобрался к флагштоку.
Тогда кто-то преградил ему путь.
— Мне это снится?
Так сказал тот, кто встал перед ним.
Что за ублюдок?
— Бог уберёг меня и исполнил желание. Тебя я хотел убить своими руками.
Энкрид посмотрел на противника и склонил голову набок.
Он не помнил, кто это.
— ...Ты забыл меня за несколько дней?
Для противника прошло несколько дней, но Энкрид из-за повторяющегося сегодня прожил на этом поле боя уже год.
— Прости. Представься, пожалуйста.
Энкрид сказал это вежливо, и на лбу противника вздулась жила.
— Командир взвода княжества Азпен, Митч Хьюриер.
Даже услышав имя, Энкрид так и не вспомнил.
— Понятно.
Он кивнул, и Митч выпучил глаза.
— Сукин сын.
Он выхватил меч, дрожа от бешенства. Меч вышел из ножен со звоном, и, когда Митч навёл острие, Энкриду показалось, что память где-то рядом.
«Где я его видел?»
— Стой.
Энкрид поднял руку, останавливая противника. Митч спросил, не опуская острия меча:
— Что?
— Я правда не помню. Ты кто?
— Вспомнишь, когда клинок в тебя войдёт!
Он бросился вперёд. Энкрид тоже выхватил длинный меч, чтобы встретить удар.
Звяк, та-аанг!
Меч встретился с мечом, железо — с железом; звон разошёлся по воздуху.
Они сцепили клинки и разошлись. Митч невольно удивился.
«Этот ублюдок?»
Он заметно прибавил.