Глава 30 — Когда тьма становится другом?
Когда тьма становится другом?
Если в этом и был вопрос, ответ оказывался прост.
Там, где ты всё хорошо знаешь.
Там, где местность изучена так, будто это твой собственный двор.
А ещё лучше — там, где ты жил совсем недавно.
Даже смутных очертаний вокруг хватит, чтобы понять, где находишься.
И лучше всего — место, знакомое до последней кочки. Например, то самое, где ещё вчера ты устраивал ночные тренировки.
Именно туда сейчас и вышел Энкрид.
Вообще-то место должно было быть ему чужим.
— Это...
Вообще-то он должен был удивиться, увидев такое.
— Чёрт.
Вообще-то при первом же взгляде на численность врага следовало впасть в отчаяние.
Но к Энкриду всё это не относилось.
Он уже приходил сюда несколько раз.
И не просто приходил.
Он валялся здесь снова и снова.
Сражался снова и снова.
Люди, что оказывались рядом с ним, всякий раз немного менялись.
Но костяк оставался примерно тем же.
Эндрю, солдат с суровым лицом, Энри и остальные бойцы отделения.
Двое бойцов из бывших бандитов даже успели однажды здорово помочь.
Они выбрались сюда, продираясь назад через высокотравье.
И перед ними открылась картина, которой никто не ждал.
Некоторым бойцам отделения показалось: раз путь отхода к основным силам отрезан, значит, в противоположной стороне, наоборот, может быть путь к спасению.
Точнее, так решил Энри.
Он ориентировался на местности не хуже солдата с суровым лицом.
Недаром ведь был равнинным охотником.
Энри рассудил: раз враг устроил засаду в высокотравье, то здесь, возможно, пусто.
Он ошибся.
Оттого всё стало ещё безнадёжнее.
Энри почувствовал, как ноги подламываются.
Вспыхнул огонь.
Первой в глаза бросилась горящая факельная стойка.
Потом — широкое плотное полотно, наполовину заслонявшее свет.
Едва увидев его, Энри отступил на шаг.
Он поднял голову, расширил взгляд, и очертания сооружения проступили яснее.
Шатёр.
Откуда здесь шатёр?
Опираясь на тусклый свет, Энри повернул голову в сторону и увидел рядом с шатром ещё одну горящую факельную стойку.
А дальше — целый ряд таких же стоек, уходящий вдаль.
Даже на глаз их было больше десяти.
Расстояние между ними оставалось большим: света хватало лишь на то, чтобы кое-как различать окрестности.
Лунный свет сплетался с факельным, и видимость стала лучше.
Теперь они увидели шатры.
Не меньше двадцати шатров тянулись вдоль высокотравья длинной цепью.
Это была сторона, противоположная союзному лагерю.
Значит, шатры перед ними принадлежали врагу — лагерю княжества Азпен.
— Чёрт, что это такое? — инстинктивно приглушив голос, пробормотал солдат из бывших бандитов.
— Ха... и вот куда мы припёрлись, — опустошённо выдохнул Энри.
— Тише. Молчать.
В эту секунду быстрее всех среагировал солдат с суровым лицом.
Стоило часовому заметить их прямо сейчас — и начался бы бой.
А тогда их прикончили бы в считаные мгновения.
Кроме света факельных стоек все видели вдали ещё несколько движущихся огней.
Никому не нужно было объяснять: это факелы в руках часовых.
— Пасти закрыли.
Солдат с суровым лицом огляделся.
Одно неверное движение — и смерть. В минуты опасности опыт ветерана проявляется лучше всего.
И теперь действовал именно так.
Пригнулся и попытался уловить присутствие часовых.
Спрятаться как можно лучше, понять обстановку и найти щель для бегства. При везении это могло сработать.
Сейчас была ночь, и пусть вышло это не по его замыслу, но они всё равно двинулись совсем не с той стороны, откуда их мог ожидать враг.
Они забрались в самое сердце вражеского лагеря, так близко, что рукой можно было дотянуться до шатров. И всё-таки, пока их не обнаружили, шанс сбежать оставался.
Так он решил.
Главное — не терять голову; тогда выживешь хоть посреди стаи монстров.
— Клинки не вынимать. Ниже.
Он повёл себя так, словно был здесь старшим.
Большинство бойцов отделения подчинились.
Кроме двоих.
Разумеется, одним был Энкрид, другим — Эндрю.
— У него наверняка есть план. Командир отделения — Энкрид.
Похоже, побои пошли ему на пользу.
Единственным, кто встал на сторону Энкрида, оказался тот самый парень, которого сегодня утром избили и лишили командования отделением.
— Сейчас не время шутки шутить.
Солдат с суровым лицом, всё ещё сутулясь и пригнувшись, повернул назад голову.
Голос звучал тихо, но в нём рычала звериная угроза.
Он спешил.
Они находились посреди вражеского лагеря.
Это было во много раз опаснее, чем столкнуться с засадой в высокотравье.
В любую секунду из-за полотнища шатра мог вылететь вражеский наконечник копья — и никто бы не удивился.
Какие ещё, к чёрту, планы в такой ситуации?
Реакция солдата с суровым лицом была совершенно естественной.
Энкрид и сам не раз, глядя на него, думал то же самое.
«Не из простых».
И мастерство, и опыт, и способность оценить обстановку, и решительность.
В нём не было ничего от посредственного солдатика.
Если бы не Энкрид и не повторяющийся для него сегодняшний день, правильнее всего было бы поставить этого человека командиром отделения и цепляться за жизнь до последнего.
Но сейчас необходимости в этом не было.
Остальные бойцы отделения не знали, что весь путь сюда прошёл в точности по замыслу Энкрида.
Всё: время, направление, место.
Сколько ночей он уже провёл здесь?
Сколько жизней уже оставил здесь?
Сколько раз повторял сегодняшний день?
В шатре прямо перед ними сейчас храпели три туповатых солдата.
А до встречи с патрулём лагеря ещё оставалось время.
Энкрид знал всё это — и потому действовал.
Полотно распоролось с сухим треском.
Он выхватил меч и рассёк стенку шатра.
Лезвие, взлетев снизу вверх, поймало лунный свет.
— Да ты псих.
Солдат с суровым лицом едва не задохнулся от ужаса.
А Эндрю уже среагировал на движение Энкрида.
Он одним рывком нырнул в разрезанный шатёр и вогнал острие короткого меча в горло вражескому солдату, который от испуга распахнул глаза.
Клинок вошёл глухо.
Следом внутрь ворвался Энкрид.
Он приставил лезвие к горлу врага, пытавшегося вскочить. Тот, вырванный из сна, судорожно втянул воздух и попытался схватить клинок руками.
Энкрид просто надавил сильнее и перерезал ему шею.
Раздался влажный рвущийся звук.
Будто рвали кожу. Вскоре шатёр наполнился запахом крови.
Последнему врагу боец из бывших бандитов всадил кинжал в сердце.
— Кхр... кхрррх...
Солдат с ножом в сердце пополз по полу, вытягивая руку.
Живучий попался.
Свет, падавший со стороны входа, озарил его протянутую руку и голову.
А потом над ним легла чёрная тень.
Солдат с суровым лицом.
Он прижал врага коленом к спине, схватил за шею и выкрутил.
Хруст.
С переломанной шеей вражеский солдат вывалил язык и умер.
— Эй, ты.
В темноте глаза солдата с суровым лицом горели остро и ярко.
Он впился взглядом в Энкрида.
Им просто повезло. Не повези — их бы тут же окружили и уничтожили посреди вражеского лагеря.
Это была чистая ставка на удачу.
Так, по крайней мере, виделось ему.
— Двигаемся в сторону.
Энкрид проигнорировал этот взгляд.
И, не дожидаясь возражений, снова протянул меч.
— Эй, псих чёртов.
Солдат с суровым лицом говорил низко, почти не повышая голоса.
В каждом слове слышались злость и раздражение.
С его точки зрения происходящее было беспросветным безумием.
Энкрид рассекал мечом боковую стенку шатра и лишь обернулся через плечо.
Будто совсем не опасался, что стоящий позади что-то с ним сделает.
Даже когда за спиной так и кипело убийственное намерение?
Даже когда они всего лишь патрульной горсткой сунулись во вражеский лагерь?
Между ними словно проскакивали молнии. Атмосфера стала такой свирепой, что остальные невольно переводили взгляды с одного на другого.
— Имя?
— Что?
— Твоё имя.
То ли Энкрид был слишком невозмутим.
То ли его хладнокровие, не дрогнувшее перед убийственным намерением, выбило почву из-под ног.
И на вопрос, заданный так буднично, пока Энкрид вёл меч вниз по полотну, солдат с суровым лицом послушно ответил.
— Зови меня Мак.
Он сказал это, но убийственного взгляда не отвёл. Энкрид перестал смотреть на него и произнёс:
— Мак, неповиновения я не потерплю.
— Что?
Ткань с треском разошлась дальше.
Энкрид дорезал стенку шатра и вышел наружу.
У остальных оставался только один выбор.
Идти за ним.
— Уф... да что вообще происходит?
Мак пробормотал это почти себе под нос и встретился глазами с Эндрю.
— Да, иду.
Так Мак ответил на этот взгляд.
Пока приходилось следовать за ним.
Соседняя казарма оказалась пустой.
Все солдаты из неё будто ушли на ночное дежурство.
«Такое вообще бывает?»
Шатёр был достаточно большим, чтобы вместить как минимум десятерых.
Не меньше отделения.
Если потесниться, там могли бы разместиться и два отделения.
И следы внутри действительно говорили, что там побывало больше десяти человек.
— Вперёд.
После этой казармы проблемный командир отделения уже не стал резать стену следующего шатра.
Он высунул голову у входа, посмотрел в обе стороны и стремительно двинулся дальше.
Бойцы отделения последовали за ним.
Облака тем временем затянули луну.
Теперь одного света факельных стоек почти не хватало, чтобы различать окрестности.
Сколько ни моргай, пытаясь привыкнуть к ночи, вокруг оставалось темно.
И всё же Энкрид шёл без малейшего колебания.
Кроме дыхания бойцов отделения, следовавших за ним, не слышалось ни звука.
— Сюда.
Голос прозвучал в темноте. Не так уж тихо.
Если рядом были враги, они вполне могли его услышать.
У Мака по спине побежали мурашки.
«Да этот ублюдок и правда...»
Но вокруг — ни присутствия. Ни движения врага, которое он мог бы пропустить. Ничего.
Заметь их кто-нибудь — уже послышалось бы хотя бы: «Кто там?»
Энкрид снова двинулся.
Теперь даже Маку было трудно понять, где какая сторона.
В высокотравье над головой сияло солнце, и с направлением проблем не возникало. Но сейчас со всех сторон давила темнота.
«Он знает, куда идёт?»
Похоже, да. В шагах Энкрида не было ни тени сомнения.
Он шёл и остановился только тогда, когда вдали показался шатёр с двумя факельными стойками рядом.
Энкрид укрылся за подходящим деревом впереди и махнул рукой тем, кто шёл за ним.
Глаза уже немного привыкли к темноте, и Мак едва различил жест.
Ему казалось, будто он попал под власть призрака.
«Сколько мы прошли?»
Точно он не знал. Но если прикинуть размер лагеря по количеству шатров...
«Мы его насквозь прошли?»
Похоже, они прошли столько, что успели пересечь вражеский лагерь.
И никто не заметил? Почему нас до сих пор не раскрыли?
Неудивительно, что Мак чувствовал себя околдованным.
— Ждёте здесь.
Энкрид обернулся и сказал это шёпотом.
Мак осторожно посмотрел на указанный им шатёр. Его охраняли четверо солдат.
Вражеский лагерь, даже с учётом ночи, стоял странно тихо, но возле этого шатра было оживлённо.
Ветер качнул огонь на факельной стойке, и тени солдат задвигались из стороны в сторону.
Потом из шатра вышел кто-то и что-то сказал.
Из-за расстояния слов не разобрать, но было видно, как солдат, выслушав, кивнул.
«Что они там охраняют?»
Значит, проблемный командир отделения пришёл именно за этим?
Только теперь Мак понял ситуацию. Нет, скорее, догадался. Одна мысль внезапно промелькнула и прочно засела в голове.
«Тайная миссия».
Задание, порученное только проблемному командиру отделения, а не Маку и остальным бойцам.
Значит, командир ему настолько доверял.
Мак вспомнил слова Эндрю.
Тот говорил, что проблемный командир отделения присоединился к ним по приказу командира роты.
Теперь всё сходилось.
Энкрид, командир отделения, выполнял тайное задание.
«Так вот оно что?»
Он ошибался.
Мак обрёл маленькое прозрение, но вслух его не высказал.
А Энкрид, даже узнай он об этом заблуждении, всё равно не стал бы ничего объяснять.
Сейчас были дела важнее.
— Мы подожжём ту казарму.
Энкрид поднял палец.
У одной только передней стороны этой казармы стояли четверо солдат.