Глава 48 — Если видишь конец, то сможешь его достичь, даже если придётся ползти
В небольшой локальной войне ещё ни разу не задействовали боевую силу такого уровня.
Противник приготовил шаманство.
У этой стороны козырем стал сквайр.
И то, что этот сквайр сделал с полем боя, было поистине страшно.
Полурыцарь ушёл от дождя стрел не отступлением, а рывком вперёд. Он выхватил меч и рассёк воздух.
Фьюх.
В воздухе прочертилась серебряная линия — и головы трёх солдат, стоявших впереди, слетели с плеч.
Сквайр вернул меч после взмаха и обрушил его сверху вниз.
Клинок рухнул, как молния, и тут же взмыл обратно.
На его пути оказалась голова солдата с коротким пехотным копьём.
Бах!
Он не рассёк — он раздробил. Ударом с отсечкой клинок расколол солдату голову, а в следующее мгновение уже порхнул, как бабочка.
Только взмахи этой бабочки сразу превратились в погребальную песнь, пропитанную ужасом.
Клинок порхал, находил щели, становился выпадом — и один за другим отнимал у врагов дыхание.
Тогда двое солдат с большими толстыми деревянными щитами перекрыли ему путь.
Они спрятались за щитами во весь рост, и крылья бабочки ударились в преграду.
Клинок бухал по щитам, оставляя на досках глубокие вмятины.
— Сжимай!
Крикнул вражеский солдат. С него катился холодный пот, но он делал всё, что мог.
Только старание не освобождает от руки смерти.
Человек в красном плаще взял меч двумя руками и рубанул поперёк.
Грохот! Скр-р-рег!
Клинок хлестнул по щиту. Железный обод не разрубило: он согнулся и всё же выполнил свою работу. Но рука солдата, державшего щит, удара не выдержала.
— А-а-а-а!
Запястье вывернуло и сломало. Кость прорвала кожу и вылезла наружу.
Щит беспомощно грохнулся на землю, а меч уже прошёл горизонтально и разрубил солдата поперёк.
Верхняя половина тела отвалилась, внутренности посыпались на землю. Кровь брызнула во все стороны.
В глазах солдат вокруг поселился ужас.
— Да блядь...
Один из солдат княжества Азпен выругался почти всхлипывая. Человек в плаще будто услышал: нос его дрогнул, и в следующее мгновение он оттолкнулся от земли.
Страшнее всего было даже не то, как он махал мечом.
Страшнее всего были его ноги.
Стоило ему ударить ступнёй в землю — и он уже мелькал то здесь, то там: сносил солдатам шеи, пробивал тела насквозь.
Перед ним выставляли щиты, вставали в доспехах, пытались заслонить дорогу — всё выглядело одинаково бессмысленным.
— Стреляйте!
Крикнул один из командиров.
Решение было смелым. Тридцать арбалетчиков, ждавших в стороне, выпустили арбалетные болты.
С такой близкой дистанции от всех выстрелов не уйти. Командир был в этом уверен.
Человек в плаще разбил эту уверенность.
Бах!
Прежде чем болты достали его, он ударил ногами в землю и взлетел. Болты впустую рассекли воздух.
То, что взмыло вверх, неизбежно должно упасть. Человек в плаще описал дугу и приземлился в десяти шагах перед командиром княжества Азпен.
В самом сердце вражеского лагеря.
— ...Остановить!
Крик верховного командира княжества Азпен прозвучал жалко.
Вот останься рядом подразделение Серых Псов — другое дело.
Но те уже отошли: поражение, ранение Митча Хьюриера и ещё несколько причин сложились вместе.
— Фу-у-у.
Человек в плаще длинно выдохнул и снова повёл меч. Сверху вниз. Снизу вверх.
Свись!
Лезвие выгнулось и, словно хлыст, ударило по стражникам командира.
Бух! Хр-р-рак!
Толстый кожаный доспех на теле рассекло целиком. Стражник в железном шлеме получил плоскостью клинка по голове и отлетел.
Бум!
От одного удара он покатился вбок, из носа хлынула кровь. С виду тело осталось целым, но внутри черепа удар всё раздробил; стражник был мёртв.
Расправившись с охраной, сквайр сразу пробил командиру шею.
Тхук.
Один, посреди вражеского строя, сквайр убил командира противника, развернулся и пошёл обратно.
Возвращение вышло не менее впечатляющим.
Он с гулким ударом пнул врага, оттолкнулся от земли ещё несколько раз и понёсся к своим.
Издалека казалось, будто через самое сердце поля боя провели красную черту.
Энкрид и остальные видели бой от начала до конца.
Рем, глядя на человека в плаще, сквайра, подумал, что тот кое-что умеет.
«А он знает толк в веселье».
Такой умел врываться в самую середину вражеского строя. Он не щадил руки, ясно показывал своё превосходство в силе — и тем самым сеял страх.
А потом свободно топтал врага.
Особенно впечатляло, как он ушёл от внезапного залпа арбалетчиков, подготовленного противником.
«Я бы первым делом в арбалетчиков вломился».
Но тот явно был школеным. Не зря про таких говорили: мастер боя и войны.
Он не стал сперва убирать арбалетчиков.
Он оставил их.
А когда они нацелились в него, показал прибережённую силу ног: оттолкнулся от земли, перелетел через воздух и обрушился на вражеского командира.
Словно крылатый тигр.
Рагна оценивал уровень противника и сравнивал с собой.
Перед ним был тот, кто раньше прошёл дорогой, по которой предстояло идти ему.
«До такого уровня...»
Он дойдёт довольно скоро. Даже без коротких путей. Даже без тренировок, от которых кости стираются в пыль.
Если Рем смотрел на стратегию противника, Рагна оценивал уровень его способностей.
«Фехтование острое».
Это был стиль тяжёлого меча, построенный на быстром мече. Со стороны могло показаться, будто он пользуется стилем прямого меча, но всё это был обман.
Быстрый меч и тяжёлый меч.
Он смешивал два стиля. Значит, у него был превосходный учитель фехтования.
Обычно, если учить сразу две формы меча, основы техники выходят рыхлыми.
Но у сквайра в красном плаще не было и следа такой рыхлости.
«Ну да. Он же сквайр».
Оценив уровень противника, Рагна почувствовал, как уходит интерес. Путь уже виден, цель ясна. От того, что он увидел человека, прошедшего дальше, боевой азарт не закипал.
Оставалось просто идти по этому пути.
Мучило лишь одно: тренировки, закалка — всё это скучно. Ему оставалось оттачивать меч с иссохшим, пустым сердцем. Так бывает, когда талант слишком выдающийся.
Саксен оценил умения противника и нашёл бреши.
«Не меньше пяти раз».
Враг мог убить человека в плаще. Дело было не в способностях, а в стратегии.
Командир оказался глуп.
И, конечно, все растерялись от неожиданного удара.
Будь на месте Саксена он сам, он закончил бы всё ещё до того, как дело дошло бы до такой ситуации.
Боец-религиозник проследил за движениями противника и кивнул.
— Брат искусен в том, чтобы провожать души к Богу.
Это означало: он действительно отлично дерётся.
— Значит, назад отходить не придётся.
Глазастик присвистнул. Один-единственный человек вертел ходом боя как хотел. Казалось, победа обещана ещё до того, как им самим придётся сражаться.
А Энкрид...
«Вот что такое рыцарь».
Его захлестнуло. Сердце бешено колотилось, так что дрожало всё тело. Волоски на коже встали дыбом, по спине прошёл холод.
И вместе с тем снизу живота поднялось горячее тепло.
Он не мог отвести глаз от сквайра.
В наши дни на континенте сквайры, полурыцари, составляют главную силу рыцарских орденов.
Это ступень перед рыцарем — тем, кто в одиночку меняет ход войны.
Машина убийства только что изменила ход сражения. Убила командира противника. И неторопливо вернулась.
«Как такое возможно?»
Человек в плаще не зверолюд и не фрок.
Как он может показывать такую силу?
Символ боевой мощи, способной в одиночку сразить тысячу, — вот что такое рыцарь.
Что делает это возможным?
Что довело того человека до человеческого предела?
Энкрид не знал. Может быть, именно поэтому движения противника поражали его ещё сильнее.
И в тот же миг у него в голове будто что-то хлопнуло.
«Иногда можно учиться, просто глядя».
Слова инструктора фехтования из большого владения пронеслись в памяти. Возбуждение улеглось, и точечная концентрация включилась сама, хотя Энкрид этого не добивался.
Когда сверхчеловеческая концентрация заработала, он понял смысл каждого шага противника. Увидел намерение за каждым взмахом меча.
«Стиль тяжёлого меча».
Тяжёлый меч силы.
Если мышцы достаточно развиты, чтобы размахивать мечом, значит, они позволяют размахивать им и быстро.
Противник вплёл суть тяжёлого меча в быстрый меч. Теперь Энкрид тоже это видел.
«Он отвёл ногу назад».
Движение выглядело так, будто тот слегка отступил, чтобы задать предел собственной линии атаки.
«Нет. Не задаёт. Он уже задал».
Северная школа тяжёлого меча, которой Энкрид учился у Рагны, строила основы вокруг линии атаки.
Метод сквайра был немного другим.
Он чертил круг вокруг себя.
Это было фехтование, основанное на базе Центрального континента. Он брал собственное тело за центр, чертил круг и вырезал всех, кто попадал внутрь.
Попал в круг — будет срублен. Подойдёшь — получишь укол.
Со стороны казалось, будто он топчет противников за счёт работы ног, но на деле всё было иначе.
«Он держит дистанцию».
Ноги включались коротко и только тогда, когда были нужны. Несколько ударов мечом бросались в глаза, но большинство атак были выпадами.
Энкрид смотрел и смотрел. Собирал всё, что входило через глаза, и раскладывал в голове.
«Разве стиль тяжёлого меча обязан всегда давить силой сверху вниз?»
Решающий ход, который показал Митч Хьюриер, был похож не на стиль прямого меча и не на стиль текучего меча, а на один приём стиля тяжёлого меча.
Удар «колесо», который разрубает всё, что встаёт на пути.
Почему он сделал его своим козырем?
Чтобы обмануть противника?
Нет. Даже если способы владения мечом делятся на пять направлений, это не значит, что все пять — совершенно разные искусства.
У этих пяти способов есть общие точки.
Стиль тяжёлого меча не сводится к тому, чтобы непременно рубить сверху вниз и проламывать всё силой.
Зрачки Энкрида заметались. Мысли заработали быстрее. Его пальцы дёрнулись.
— Ну что, нравится глазеть? А?
Рем уже собирался брякнуть что-то бездумное, но осёкся.
Рагна к движениям сквайра интерес потерял, поэтому на голос Рема обернулся.
— Не трогай.
Рагна говорил шёпотом. Он с одного взгляда понял, в каком состоянии командир отделения.
На поле боя, в кабаке, в заднем переулке или в объятиях любовницы — где угодно.
Озарение приходит, как шалость богини удачи.
Нежданно. Внезапно. Ни с того ни с сего. Разом. Оно приходит беззвучно и, как будто ему так и надо, встряхивает мозг.
— Прикроем с боков.
Первым сказал Саксен. Рагна встал справа, Рем — слева.
Боец-религиозник молча двинулся за спину Энкрида.
Глазастик шёпотом спросил, что происходит.
Рем ответил:
— Командир, похоже, свою скорлупу расколоть собрался. Давно пора. Столько времени один, день и ночь, мечом махал.
Рем признавал старания командира отделения. Тот заслужил такую удачу.
Конечно, удачей это не было.
Он бесчисленное множество раз проходил настоящий бой, падал, поднимался и заново шлифовал основы фехтования. Это был естественный итог.
Рагна, глядя теперь не на сквайра, а на Энкрида, почувствовал, как в нём просыпается интерес.
«Как он вообще так может?»
Что делает командира отделения таким?
Как можно не отпускать меч, зная, что конец ясен, что предел очевиден?
Для Рагны это было удивительно. Как всегда, не тот, кто только что вышел на поле боя и в одиночку перевернул вражеский строй, а командир отделения задевал его любопытство сильнее.
Едва член рыцарского ордена вернулся, крик союзного командира расколол воздух.
— В атаку-у-у!
Союзники тут же хлынули вперёд. Боевые кличи смешались с криками, пехотный отряд побежал, земля загудела под множеством ног.
И всё равно Энкрид смотрел в пустоту отсутствующим взглядом.
Он всё ещё был в состоянии боевого транса.
Проблемное отделение благодаря заслугам в прошлой битве могло оставаться в стороне.
Поэтому никто не упрекнул их за то, что они стояли на месте.
Даже если бы кто-то и захотел, четверо — все, кроме Глазастика, — источали такой убийственный напор, что подойти к ним было невозможно.
Союзники только что видели, как впереди бушует сквайр, но, оказавшись рядом с проблемным отделением, почувствовали: эти страшнее.
Так их оставили в покое, а сражение покатилось к концу.
Скорее всего, эта зима и следующая весна будут очень занятыми. Придётся пережить зиму на запасах и заново строить позиции.
Граница между Наурилией и Азпеном будет проведена заново.
Пока свои шли в атаку, Энкрид перебирал в памяти основы, которым учился.
Общие точки. Фехтование. Валленский наёмничий меч. Северная школа тяжёлого меча.
Всё это было оружием, которое он приобрёл.
И это оружие не обязательно было запирать в рамках базовой техники.
Стилем тяжёлого меча можно и парировать с переводом, и отводить удар.
Байнд, техника сцепления клинков, лежал в основе парирования с переводом.
Когда он учился, он этого даже не заметил.
Состояние боевого транса, внезапное озарение, пришедшее не ко времени, не подняло мастерство Энкрида одним махом.
Нет, глазомер оно ему немного обострило, но его талант был слишком жалок, чтобы тело могло усвоить всё сразу.
Зато Энкрид ясно увидел собственный предел.
А это значило: будь у него время, он сможет натренироваться до предела и затем переступить через него.
Вершина утёса, который казался бесконечно высоким и не имел края.
Самый верх утёса, прежде скрытый облаками, начал проступать.
Если стена впереди слишком высока и широка, если не видно её края, через неё не перебраться.
Но если край виден — пусть она будет какой угодно далёкой, высокой и широкой...
Если не можешь идти, можно переползти.
Энкрид это понял.
— А-а...
Он был так счастлив, что готов был пустить слюни. Точнее, он и правда очнулся от боевого транса со слюной на подбородке.
— Да ты чего, уже и слюни пускаешь?
Рем ворчливо ткнул его словом сбоку.
Энкрид открыл глаза и огляделся. Вокруг не осталось ни одного союзника.
— Все уже в атаку ушли. Устал — шёл бы в казарму отдыхать. Чего стоя дрыхнуть?
— А.
— Какое ещё «а»? Возвращаемся. В этот бой нам, похоже, уже и вмешиваться некуда.
Так оно и было.
Рыцарь в плаще вернулся к основным силам.
Бой закончился. Противник уже не просто отступал — казалось, он готов бежать до самой родины.
Теперь пора было возвращать войска. Пора возвращаться во владение.
Энкрид, глядя на заходящее солнце, развернулся.
После того как он увидел боевую мощь сквайра, в груди снова разгорелся огонь.
Перед глазами стояла цель Энкрида, его идеал.
И старая мечта снова подняла голову.
«Что нужно, чтобы стать рыцарем?»
Одной боевой силы для этого было бы мало. Сначала ему придётся доказать свой уровень.
Время оставаться солдатом низшего ранга закончилось.
Так сказал себе Энкрид.