Глава 52 — Черепаха и Пограничный Мясник (1)

— Давайте и со мной попробуем.

Сказавший это солдат шагнул вперёд. Лицо у него было самое неприметное. Ростом он чуть уступал Энкриду, зато сложен был крепко.

В опущенной руке короткий меч сверкнул синеватым лезвием, поймав свет.

Резники Пограничья — пограничная стража — были малым элитным отрядом.

В отряде прямого подчинения насчитывалось всего две сотни человек, однако его командир стоял по положению наравне с командиром батальона.

По наурилийскому строю они ещё и числились в королевских войсках прямого подчинения.

Иначе говоря, у этого отряда была своя линия приказов, отдельная от 1-го и 2-го пехотных отрядов, стоявших в Бордер-Гарде.

Пограничник смотрел на Энкрида ровно, без выражения.

Во взгляде не было вызова. Скорее высокомерие: так смотрят на того, кого считают ниже себя.

И это задело боевой азарт Энкрида. Потому что он вдруг подумал: с этим можно попробовать.

Энкриду было радостно.

«Я могу драться».

Если сравнить с прошлым, когда его сразу сминали чужим мастерством или талантом, когда ему даже начать не давали, — каким он стал теперь?

Он как раз наслаждался этой переменой.

Наверное, со стороны показалось, будто Энкрид медлит: вокруг поднялся гомон.

— Разрушитель шаманства.

— Проблемный командир отделения.

— Давайте, попробуйте.

— Что там этот особый ранг, подумаешь.

Позади было всего три коротких спарринга, но все уже подбадривали Энкрида.

Странное чувство.

С ним такого не случалось ни разу в жизни. По-настоящему впервые.

— Вперёд!

— Давай!

— Покажи ему!

— Цвет поля боя —

— пехота!

Теперь они и вовсе принялись орать пехотный лозунг. Смешно, конечно: противник ведь тоже был из пехоты.

Но поддержка ощущалась отчётливо.

Боевой азарт: хочется сразиться.

Жажда: одних солдат среднего ранга уже мало.

Воинская дисциплина пехотного отряда за его спиной собиралась в единое целое.

В тот же миг от кончиков пальцев ног по всему телу Энкрида пробежала острая дрожь.

Бензенс, наблюдавший со стороны, понимал тех, кто сейчас болел за Энкрида.

«Есть за что».

Да он и сам не так давно во всё горло кричал Энкриду, чтобы тот показал, на что способен.

Солдат низшего ранга, который махал мечом, урезая даже сон.

Командир отделения, который держал в узде Проблемное отделение.

Положение у него было ничтожное.

А мастерства, если сравнивать с усилиями, — до смешного мало.

Так его оценивали до сих пор. И Бензенс был уверен: многие думали примерно так же.

Но теперь?

Энкрид, тот самый проблемный командир отделения, показал себя совсем иным.

Он доказал себя силой.

Мгновение, когда стало реальностью то, что он, разрушив шаманство, спас жизни союзников и переломил ход битвы.

Все знали — и всё равно думали: «Неужели?»

Теперь это «неужели» стало правдой. Теперь все знали, кто был главным героем прошлого поля боя.

Заслуга, за которую командир батальона отделался похвалой и одним кошелем крон.

Как и в любой армии, здесь начальство тоже умело греть руки.

Особенно нынешний командир батальона: слухи о нём ходили один другого хуже.

Говорили, он считает бойцов расходным материалом.

Солдат, которые исподволь заметили силу Энкрида, тоже было немало.

Несколько человек, включая самого Бензенса.

Среди них был и Белл.

Тот самый солдат, которого Энкрид прикрыл щитом от стрелы какого-то Ястребиного Когтя.

«Я так и знал!»

Белл понял всё ещё тогда, когда Энкрид его спас.

Проблемный командир отделения был человеком, который, за что ни возьмётся, своего добьётся.

«А то».

И разве только он?

Все, кто так или иначе был связан с Энкридом, незаметно сошлись в одном чувстве.

Сейчас Энкрид представлял обычных солдат Бордер-Гарда.

Приняв их поддержку, Энкрид носком поддел острие меча и встал в стойку.

Одновременно он отогнал от себя ту сладкую дрожь и выровнял дыхание.

— Значит, хочешь продолжить?

— Не вижу причин отказываться.

Торрес, пограничник из Резников Пограничья, глядя, как Энкрид спокойно выходит вперёд, подумал:

«Вот как?»

Резники Пограничья.

Их отряд не зря получил это прозвище, но противник не отступал. Наоборот, сам напрашивался на бой. На губах даже появилась слабая улыбка.

Занятно. Весело. И одновременно неприятно. Торресу захотелось показать разницу между обычным солдатом и бойцом спецподразделения.

Фух.

Торрес рванул первым. Скорость ног — почти пугающая.

Энкрид дождался и нанёс укол по центральной линии.

Хороший ход.

Уклоняться пришлось бы куда угодно — вправо, влево, вверх, вниз.

А куда бы Торрес ни ушёл, за ним тут же последовал бы тяжёлый удар.

Торрес не уклонился.

Он подставил свой меч под летящий клинок Энкрида.

В тот миг, когда лезвия встретились, Энкрид попытался продавить силой, но противник провернул фокус.

К-к-к-кланг!

Скользнув лезвием по лезвию, Торрес повёл меч наискось вверх и развернул место соприкосновения клинков под диагональ.

Сила нисходящего давления ушла в сторону. Это был отвод удара — основа стиля текучего меча.

От столкнувшихся мечей посыпались искры.

Едва давление, которым Энкрид пытался прижать противника, сорвалось вбок, он без колебаний подтянул стоявшую сзади правую ногу и ударил.

Хлоп!

За миг до того, как носок достиг цели, Торрес ладонью встретил голень Энкрида.

Дистанция схлопнулась. Они оказались даже ближе, чем позволяла длина мечей. Торрес отпустил короткий меч и нырнул Энкриду прямо в грудь.

Скрестив руки, он вцепился Энкриду в ворот у загривка. Собирался перекрыть дыхание.

Энкрид, не заботясь о том, душат его или нет, с силой потянул меч вверх из промежности.

Ход был нацелен в спину противника ударом обратной кромкой.

От удушения он не потеряет сознание мгновенно, а за это время на спине солдата особого ранга можно оставить глубокий след от клинка.

Торрес вывернулся. Вместо того чтобы держать ворот, он обеими ладонями хлопнул Энкрида в грудь и оттолкнул.

Энкрид встретил толчок силой. Не отступая, он сменил направление меча и сразу же рубанул горизонтальным взмахом.

С того момента, как Торрес выпустил короткий меч, его поражение можно было считать почти решённым.

У одного оружие в руке, у другого — нет.

На чьей стороне преимущество?

Но тут Энкрид пережил ещё кое-что новое.

Противник вдруг исчез.

«Исчез?»

Точечная концентрация рассыпалась. Противник пропал прямо перед глазами. И звука не было.

Дальше Энкрида повёл инстинкт.

Инстинкт, въевшийся в тело после бесчисленных — правда бесчисленных — смертей.

Повторяя один и тот же день, он отчаянно цеплялся за завтра, и добытый так инстинкт выживания спас сегодняшний день Энкрида.

Он мгновенно оставил меч только в правой руке и откинул подбородок назад. Грудь из-за этого раскрылась.

И в тот же миг из-под его подбородка, прямо из пространства у груди, взвилась вспышка.

Фьить!

Вспышка чиркнула по щеке. В этот короткий промежуток Энкрид снова включил Точечную концентрацию.

Упустишь — умрёшь. Инстинкт всё ещё оставлял перед глазами ясное предупреждение.

Взлетевшая вспышка резко упала вниз.

Энкрид её не упустил. Он принял вспышку левой ладонью и одновременно вскинул колено.

Шлёп — бух!

Ладонь обожгло болью.

Он видел, как дрогнула кожа вокруг глаз Торреса, оказавшегося совсем рядом.

Из левой ладони, принявшей лезвие кинжала, потекла кровь.

Это был след смертельного удара: бросив короткий меч, Торрес успел выхватить кинжал и нанести рез.

Кап.

На землю упала капля крови.

Следом кровь закапала чаще. Торрес выдохнул и сделал движение, будто вытаскивает клинок.

Энкрид послушно отпустил лезвие. В левую руку ворвалась боль — жгучая, горячая.

На щеке тоже чувствовались резь и кровь.

Щеку он тоже успел рассечь.

Не откинься Энкрид — подбородок раскололо бы. Можно сказать, ему повезло.

Если бы не движение на инстинкте.

«Жутко».

Так подумал Энкрид.

— Повезло тебе, а?

Следом раздался голос Рема.

Рем уже стоял прямо за спиной Торреса, положив топор на плечо.

Расстояние — махни топором, и достанешь.

Рядом с Ремом Рагна положил левую руку на меч и выставил левую ногу на полшага вперёд.

Именно такая стойка у него была перед выхватыванием меча.

— Дальше так делать нельзя.

Рагна тоже пробормотал это.

Если эти двое заняли Торреса сзади, то сбоку от него стоял ещё один.

Боец отделения с рыжевато-каштановыми волосами — Саксен.

Оружия в руках у него не было. И всё же он казался опаснее Рема и Рагны.

Инстинкт, взметнувшийся после недавнего спарринга, говорил именно это.

Но и на этих троих дело не закончилось.

Взгляд Энкрида опустился. Между ним и противником, в щели между телами, преградой легло лезвие.

Меч, похожий на лист, эльфийский найдл.

— На этом всё. Командир 4-й роты. Продолжишь — это уже убийство союзника.

Это была эльфийка-командир роты. Её меч неизвестно когда втиснулся между ними.

— Что у вас тут за кровожадность? Это же просто спарринг. Ещё пару раз махнул бы — и во мне уже дырок было бы больше, чем нужно.

Торрес забрал кинжал. Погладив живот в том месте, куда получил от Энкрида, он поднял обе руки.

Только тогда люди, затаив дыхание наблюдавшие за их спаррингом, дружно выдохнули.

— Да он дерётся просто отвал башки.

— Нет, блядь, как это вообще солдат низшего ранга?

Отдельный судья тут, пожалуй, был не нужен.

— Да он минимум высший ранг!

Глаза у них были на месте. Тем более против кого он дрался?

— Я Торрес, командир взвода пограничной стражи.

Он стукнул по своему эполету и протянул руку. Энкрид убрал меч в ножны и пожал её целой правой рукой.

— Энкрид, командир 4-го отделения 4-го взвода 4-й роты.

Раз противник представился по форме, Энкрид тоже соблюдал воинское приветствие.

— Проблемный командир отделения. Слышал о тебе.

В самом владении уже все, кому надо, знали Энкрида.

Торрес улыбнулся по-доброму. Совсем не походил на человека, который только что дрался, поставив на кон половину жизни.

— Дерёшься ты и правда здорово. Ещё свидимся.

Сказав это, Торрес развернулся.

Когда он пошёл через толпу зевак, солдаты сами расступились.

Резники Пограничья — слава этого отряда была громкой даже среди своих.

И командир взвода такого отряда признал Энкрида.

На месте остался только солдат, который в прошлом бою разрушил шаманство и спас батальон.

— И почему он ещё и красавчик?

Кто-то сказал это, глядя, как Энкрид зачесал назад мокрую от пота чёлку.

Все, кто собрался в тренировочном дворе, теперь как следует рассмотрели Энкрида.

Он не собирался этого делать, но именно этот случай изменил чужое представление о нём.

Смешно, однако с тех пор никто уже не говорил об Энкриде что попало.

— А? Тот командир отделения? Да он же хитрый лис, который борзеет за счёт своих бойцов, разве нет?

Если солдат, пропустивший поединок на повышение ранга, говорил такое, его, наоборот, осаживали.

— Ты совсем охренел? На прошлом поле боя ты благодаря тому командиру отделения шкуру спас, и у тебя язык такое мелет?

— А?

Солдат, отсутствовавший из-за отпуска, растерянно уставился на товарища.

— Разрушителя шаманства не знаешь? Эй, ублюдок, думаешь, то шаманство само взяло и развалилось? Тупая ты, безнадёжная башка!

До отпуска они ведь вместе поливали грязью проблемного командира отделения, разве нет?

Перемена в товарище была слишком резкой.

Но возразить было трудно: изменился не он один. Вернувшегося из отпуска солдата подхватило общей волной.

Если подумать, слова звучали убедительно.

«Говорят же, он уничтожил шаманство».

За это его даже наградили по заслугам. В глубине души солдат и сам думал: может, проблемный командир отделения всё-таки совершил что-то великое?

Те, кто раньше твердил: «Да не может быть, всё благодаря его бойцам», — исчезли как ветром сдуло.

Во главе этой перемены стоял Белл.

— Я, значит, чуть стрелой не сдох, а он появляется — и хоп! — щитом её отбивает.

Разумеется, Бензенс тоже приложил руку.

— Был пожар, кхм… До того я не то чтобы относился к нему дружелюбно, но он всё равно меня спас. Говорят, вытащил из пламени и сам свалился без сил. И шаманство разрушил именно командир отделения Энкрид. Я бежал в первой линии и видел его. Своими глазами!

Эндрю тоже присоединился.

— Я с самого начала считал его человеком необычным. Движения врага предсказал и разведку повёл не я — это был господин Энкрид.

К имени даже прибавилось «господин».

Мак, нянька Эндрю, тоже подлил масла.

— Всю разведывательную миссию он бросался туда, где опаснее всего, на самые опасные задания. Мастерство меча? Не тот я человек, чтобы о таком судить.

А Мак среди обычных солдат считался одним из самых сильных.

Настроение переменилось разом.

Впрочем, повседневность от этого не изменилась. Да, слухов о том, что проблемный командир отделения оказался куда сильнее, чем думали, ходило много.

— Солдат высшего ранга?

С точки зрения командира батальона — что такого великого в том, что один солдат получил высший ранг?

Для него проблемный командир отделения был лишь немного неудобной фигурой. Поэтому он его игнорировал.

Энкрида тоже не унесло общей волной.

Он обработал раны и продолжил честно стоять на карауле.

Так прошли два дня после ранговой проверки. Энкрид нёс караул у Южных ворот Бордер-Гарда вместе с Ремом.

— Всё это задумано было, да? Тёмная вы личность, командир отделения.

Так сказал Рем.

— Что именно?

— Да нынче пацаны, как увидят командира отделения, готовы его с ног до головы вылизать. А он делает вид, будто не понимает.

У Энкрида были и уши, и глаза. К тому же рядом крутился Крайс, обожавший болтать о слухах.

Так что Энкрид всё прекрасно знал.

Поначалу он гордился.

Пусть всё это было отчаянной вознёй ради выживания, но шаманство он действительно разрушил.

Однако гордость гордостью.

Энкрид быстро вернулся к своему обычному состоянию.

Тренироваться и закаляться.

— Не надоедает?

— Нет. После караула спарринг?

— Идёт.

Рем хмыкнул. Ему нравилось это постоянство командира отделения.

Когда караул закончился и они возвращались в казарму, кто-то преградил им дорогу.

Лицо незнакомое.

— Поговорим минуту?

Рем уже дёрнул бровью, собираясь спросить, что это за ублюдок такой, но не успел.

— Поговорим.

Энкрид узнал этого человека. И прекрасно понимал: если Рем сейчас с ним фамильярно заговорит, ничего хорошего не выйдет.

— Иди первым.

Энкрид отправил Рема внутрь.

— Мне не остаться рядом?

— Да свали уже.

Энкрид едва не содрогнулся, увидев, как Рем пытается сыграть няньку.

— Вот ведь, заботишься о нём, а он всё равно ругается.

— Не заботься.

— Повторяю ещё раз: бросишь меня — обижусь. Честное слово, так надуюсь, как девчонка-подросток!

Рем до конца не удержался от чепухи.

Хлопотный ублюдок.

Энкрид кивнул, мол, понял, и легонько подтолкнул Рема в спину. Рем послушно вошёл внутрь.

Мужчина, всё это время наблюдавший за ними, слегка покачал головой.

— Дисциплина у вас ни к чёрту.

— Не зря же нас зовут Проблемным отделением.

Они стояли прямо перед казармой. Мужчина пошёл вдоль низкой стены военной базы. Энкрид двинулся рядом.

— Ты знаешь, кто я?

— Вы командир 1-й роты, разве нет?

Мужчина кивнул.

1-й батальон, 1-я рота.

Он командовал тяжёлой пехотой «Черепахи» — гордостью пехотного батальона Бордер-Гарда.