Глава 41 — Единая точка концентрации
Татататанг.
Укол в глаза — и тут же рубящий удар по плечу. После плеча клинок опускался, чиркал по бедру, а затем лезвие с силой продавливало вперёд.
Энкрид широко раскрыл глаза, ловя всё: движение корпуса, кистей, стоп. По этим признакам он угадывал следующий удар.
И, подстроившись под предсказанные атаки, ушёл в защиту и отбил их одну за другой.
Между ними брызнули искры. На миг они прожгли в тумане дыру.
В просвете блеснули два глаза.
«Плечо».
Линия атаки снова тянулась к его плечу. Энкрид отдёрнул назад левую ногу, которую до того выставил на полшага вперёд.
Левое плечо тут же ушло назад, и в тот же миг меч противника с жуткой скоростью выстрелил вперёд.
Левая стопа ушла за правую, большой палец правой ноги стал осью — Энкрид провернулся вбок. Шаг с разворотом.
Фэн!
Лезвие просвистело совсем рядом с плечом.
Энкрид решил, что это шанс. Из изменённой средней стойки, когда острие меча косо опущено вниз, он подбил клинок вверх.
Обычно у меча передней кромкой называют ту, что обращена к противнику, а обратной — ту, что смотрит к себе. Если поднимать меч из нижнего положения, удар выходит именно обратной кромкой.
Обратная кромка меча Энкрида пошла противнику в подбородок.
Энкрид заранее ждал, что тот уклонится.
«Даже если уйдёт, откроется».
Тогда следующую линию атаки можно будет задать уже по своей воле.
Это был ход, добытый бесчисленными настоящими боями: одним шагом и следующим ударом перехватить победу.
— Наглый ублюдок!
Противник взбесился и, не убирая меча после укола в плечо, тут же махнул им поперёк.
Энкриду пришлось срочно нырнуть головой вниз. Разумеется, удар, который он поднимал вверх, тоже не выполнил своей задачи.
Та-данг!
Наоборот, Энкриду пришлось резко втянуть меч к себе и тут же поднять его над головой, чтобы принять следующий удар.
Противник лишь сделал вид, что рубит поперёк: меч взлетел над головой и рухнул вниз. Удар по темени.
Энкрид едва успел его отбить, и оба замерли — меч к мечу, лезвия плотно сцепились.
— Одним шагом хотел меня достать?
Противник сверху давил мечом и рычал от злости.
— А что, нельзя?
Энкрид ответил так же буднично. Солдат, назвавшийся Митчем Хьюриером, злился глазами и лицом. Злиться одним лицом он умел на редкость выразительно.
— Значит, спокойно умереть ты не хочешь.
— Неправда. Я мечтаю умереть от старости.
В умении скрести по нервам Энкрид не уступал Рему. Нет, пожалуй, языком он работал даже лучше Рема.
На лбу Митча вздулась толстая красная жила.
— Ладно. Отрублю тебе руки и ноги и запихну в помойную яму. Там и будешь стареть, пока не сдохнешь.
— Не-а. Я собираюсь стареть при всех конечностях, рядом с правнуками.
— Ах ты ж ублюдок!
Бух!
Митч пнул вперёд, Энкрид сбил удар ногой. После этого между ними разом оказалось больше двух шагов.
Едва дистанция раскрылась, Энкрид хотел махнуть мечом, но Митч, наоборот, оттолкнулся ногами и рванул вперёд.
Он нёсся с такой скоростью, что за его телом словно тянулся длинный след.
Глядя на это, Энкрид изменил траекторию меча и ударил вниз.
Чинг!
Их мечи снова встретились. Лезвия скрестились, металл заскрежетал о металл.
Энкрид попытался продавить силой, но чужой меч будто прилип и пошёл следом.
Митч зацепил клинок и в ту же секунду вывернул кисть вверх. От одного движения острие его меча поднялось к голове Энкрида, клинок лёг почти параллельно земле, будто готовясь взметнуться ещё выше.
Противник обвил острие меча Энкрида сильной частью своего клинка — той, что ближе к рукояти.
И сразу протолкнул меч прямо вперёд.
Митч пыхтел от злости, но фехтовал безупречно точно.
Тидидидинг.
Лезвие встретилось с лезвием, и металл выбросил резкий звон.
Останься Энкрид как есть — и в горле открылась бы дыра.
Он повторил движение противника: вывернул запястье и поднял меч.
Тинг!
Между ними вновь брызнули искры. Митч успел рывком отбить клинок.
Перевести дыхание было некогда — следующий удар уже шёл следом.
На этот раз первым начал Энкрид.
Сверху справа — вниз налево.
Диагональный рубящий удар. Он тренировал и закалял его бессчётное количество раз. Умение, отточенное в настоящих боях, наконец сверкнуло.
В воздухе прочертилась плавная линия. И эта линия упала на тело Митча.
Шаг, момент, стойка, удар мечом.
Рубящий удар был учебниковым: ни одна деталь не сбилась.
Митч встретил меч Энкрида своим.
И в тот миг Энкриду показалось, будто он рубит не меч, а мягкий ком ваты.
Клинок Митча мягко прогнулся, отвёл меч Энкрида в сторону, потом переломился в обратном направлении, и обратная кромка полетела Энкриду в голову.
Митч провернул запястье, вычертив мечом маленький круг.
— Х-с-с!
Энкрид резко втянул недостающий воздух, но о блоке даже думать не стал — только всем телом дёрнулся вбок.
Вух.
Меч Митча рассёк то место, где только что была голова Энкрида.
Он увернулся, но стойка из-за этого развалилась. Лезвие, падая дальше, распороло Энкриду правое предплечье.
Рана вышла неглубокой, но кровь сразу потекла ручьём.
На разговоры времени больше не оставалось.
«Живот».
Меч, колющий в живот, нужно было отбить; следующий, диагонально рубящий в бедро, — пропустить мимо.
Уклониться, блокировать, заметить щель и рубануть самому. Энкрид попытался отогнать противника верхним горизонтальным рубящим ударом, но враг оказался цепким.
Вместо того чтобы отступить, он подбил меч вверх и продолжил сближаться.
Дистанция, на которой мечи разговаривают друг с другом.
Энкрида вдавило в оборону. Он только и успевал что блокировать и уходить.
«Верхний, диагональ, укол».
Он выжимал из себя всё: основы техники, вбитые в тело, и всё, что закалил в настоящих боях. Колол, рубил, тянул, прижимал, а если видел просвет — работал и ногами.
Митч читал каждую атаку: что нужно — блокировал, от чего нужно — уклонялся.
И постепенно оставлял на теле Энкрида всё новые раны.
Сначала предплечье. Потом плечо, бедро. Мелких порезов становилось всё больше.
Энкрид уходил на волосок. В самом прямом смысле — на волосок.
Особенно после атаки, которая сбила шлем и рассекла лоб: тут он уже сам понял, что выжил только благодаря удаче. Оборона была полной, глухой, без права на вдох.
Кровь со лба, разбрызгиваемая резкими движениями, летела во все стороны.
«Следующее — плечо».
Не было времени дышать. Не было времени думать. Осталось только блокировать, уклоняться и отбивать.
И всё же он время от времени отвечал. За три-четыре полученных пореза ему удавалось нанести один свой, но атаковать он всё ещё мог — и потому Энкрид сосредоточился.
Казалось, достаточно один раз неправильно вдохнуть — и он умрёт.
Для Митча всё было так же.
Когда он впервые увидел этого психа, напавшего на позицию, тот был откровенно слаб.
Не потребовалось даже долго обмениваться ударами, чтобы увидеть его предел. Митч это сразу понял.
Но что перед ним сейчас?
Всего за несколько дней этот человек вырос так, что уже трудно было поверить, будто это тот же самый.
Скорее уж можно было поверить в близнеца.
«Он что, близнец?»
Стоило отвлечься на лишнюю мысль — и чужой меч тут же находил брешь.
Митч прекрасно понял: укол, только что чиркнувший по щеке, чуть не проделал ему дыру в шее.
«Вот же ублюдок».
Митч собрался. Что происходит вокруг, где он находится сейчас — на такую мелкую дрянь у него не осталось внимания.
Он сосредоточился только на одном: убить противника.
С Энкридом было то же самое.
Уклониться и блокировать. Блокировать и уклониться. При этом он видел щели, но в некоторые даже сунуться не смел.
А если колебаться, когда есть место ввести меч, тут же окажешься в паромной лодке, которую приготовил лодочник Чёрной реки.
Даже если после смерти он снова повторит сегодняшний день.
Энкрид не собирался тратить впустую ни один сегодняшний день.
Он выкладывался без остатка. Именно поэтому повторять сегодняшний день имело смысл.
«Грудь… нет, живот».
Он ушёл от укола с обманом.
Блокировал и отвёл линию клинка, рухнувшего сверху, будто когти орла.
Технику отвода удара он толком не изучал, и получалось неуклюже. Это было скорее блокирование, чем настоящий отвод.
Стиль тяжёлого меча, которым пользовался Энкрид, в основе своей ценил подавление противника силой.
Митч же, наоборот, смешивал стиль прямого меча и стиль текучего меча.
В стиле прямого меча полагается загнать противника заданной траекторией, а затем ударить контратакой.
Стиль текучего меча отводит вражеские атаки и создаёт бреши.
Тидинг.
Меч встретил меч и выбросил горячий звон.
Энкрид сражался всем сердцем и всей силой. Нельзя было ослабить ни одного нерва.
Мигни он — и проиграет.
И сейчас, пока они обменивались ударами, в голове Энкрида не было ни флагштока, ни победы с поражением, ни фехтования.
Осталось только одно: рубить противника перед собой, колоть его, махать мечом.
Всё вокруг исчезло. Осталось одно.
Меч и я. Я и меч.
Меч противника. Меч и противник.
Снова — я с мечом и противник с мечом.
Потом он забыл и себя, и противника.
Забвение себя — «самозабвение». Он забыл себя — и остался только меч.
Размахивать, рубить, колоть, блокировать, уклоняться — только это заполнило Энкрида изнутри.
Бесконечный восторг поднимался всё выше, и вместе с ним вскипала жажда.
Чэн! Тан! Тинг! Ккан! Чир-р-р-р!
Металл сходился с металлом под разными углами и выбрасывал разные звуки.
Но ничто не длится вечно.
Он знал это.
«Ещё немного».
Ему хотелось, чтобы этот миг продолжался.
Инстинкт подсказывал Энкриду: такого мгновения не добьёшься легко одним лишь повторением сегодняшнего дня.
Однажды он уже пережил нечто похожее.
Был случай, когда рука с мечом не встретила ни крупицы сопротивления и он рассёк противника.
Опыт чистого рубящего удара.
Сколько же он пытался снова вызвать то чувство.
Это оказалось совсем не просто. С тех пор и до нынешнего дня ему ни разу не удалось повторить успех.
Сейчас было так же.
Он забыл себя, остался только меч, и потому ему хотелось, чтобы это длилось вечно.
Но у всего есть конец.
Тан!
Удар сверху вниз, вложивший в себя суть тяжёлого меча, противник отвёл поразительно точно. Сила Энкрида полностью ушла наружу, и в тот же миг у него раскрылась грудь.
Пух!
Противник не упустил брешь.
Клинок стал раскалённым железным прутом и пронзил грудь.
— Фуууу.
С мечом в груди Энкрид остановил руки. Руки и ноги дрожали.
Он был до конца сосредоточен и выложился полностью, поэтому мышцы не выдерживали нагрузки.
Энкрид опустил меч дрожащей рукой и поднял голову. Перед ним стоял противник, мокрый от пота.
— Вспомнил.
Энкрид произнёс это, роняя кровь из уголка рта.
— Только сейчас?
— Точно. Это ведь ты был с факелом?
Стоило получить клинок в грудь, как память сама всплыла. Настолько тот, видимо, запомнился.
— Митч Хьюриер. Командир взвода княжества Азпен.
— Энкрид. Командир отделения королевства Наурилия.
Энкрид тоже был насквозь мокрым — и от крови, и от пота. Со лба потоками стекали пот и кровь.
Он вымок всем телом, будто попал под дождь. Противник выглядел так же.
Они молча смотрели друг на друга.
Для Энкрида это было новое чувство. Он смотрел на того, кто пронзил его и убивал, но злобы не испытывал.
Он лишь отчаянно хотел сразиться ещё раз.
Лицо Митча Хьюриера оставалось бесстрастным. Но по глазам всё было видно. Взгляд изменился.
Злость уже улеглась, и осталось только чувство, которому не находилось слов.
— Значит, мечта разбилась.
Мечта? А.
— Я соврал. Разве мечник может мечтать умереть от старости?
— Тогда просто умри.
Сказав это, Митч одним движением выдернул меч.
Раскалённый прут снова разворотил грудь.
Боль нахлынула и выбелила голову. Энкрид, сдерживая её, опустился на одно колено.
Из горла с бульканьем хлынула кровь и потекла изо рта.
Её даже не пришлось выплёвывать — она сама пошла обратно наружу.
— Что такое? Враг прорвался?
Оказывается, вокруг них уже стояла группа солдат Азпена. Один из них заговорил и подошёл ближе.
«Я даже не заметил».
Энкрид бегло огляделся. Врагов было полно.
— Да. Пробрался сюда тайком. Похоже, он мастер бить в спину.
— Вы будто жалеете, командир взвода.
— …Нет.
Митч ответил и пристально посмотрел на Энкрида. Если говорить честно, он жалел. Таких противников встретишь нечасто.
Сражаясь насмерть, он словно ступил в какую-то новую область.
Естественно, сожаление появилось само собой.
Но на лице противника не было и тени такого чувства.
Он выглядел скорее свободным от груза — и даже радостным, как семилетний мальчишка, которому дали деревянный меч.
— Ты вообще что такое?
Митч открыл рот, ошарашенный, но Энкрид его уже не слышал.
Он умирал, и всю его голову занимала одна мысль.
«Рагна, псих ты чёртов. Дело ведь не в страхе смерти».
Чтобы вызвать точечную концентрацию, требовалась не предельная собранность в миг, когда смерть уже стоит у горла.
Нужен был противник, с которым долго сходишься, рискуя жизнью; противник, который разгонит и поднимет всё — умение, чувства, себя целиком.
Такой, против которого, сражаясь насмерть, можно выстоять, только если выложишь всё до последней капли.
Бой, полный такого воодушевления, что стоит хоть на миг отвести взгляд — и всё закончится.
Нужен был равный соперник.
В этом смысле Митч Хьюриер подходил идеально. Его можно было назвать равным соперником.
Энкрид понял это, умирая.
То чувство и тот опыт, которые он пережил только что, и были той самой точечной концентрацией, о которой говорил Рагна.
А значит, он этого добился.
И ещё значит, что, снова повторяя сегодняшний день, он сможет прокручивать в памяти это чувство и этот опыт.
Научиться по своей воле вызывать миг, который хотелось продлить хоть ещё немного.
Вот что такое точечная концентрация.
Получится ли легко? Нет. Но он будет делать, пока не выйдет. Само существование Митча Хьюриера сделает это возможным.
Энкрид это понял.
Как тут не обрадоваться?
Снова увидев путь вперёд, Энкрид умер с улыбкой.
— Он что, правда псих?
Глядя на Энкрида, умершего с улыбкой, Митч только недоумённо склонил голову.