Глава 51 — «Да не может быть» убивает людей (2)
— Повезло ему.
Это сказал один из солдат, наблюдавших за спаррингом. Тоже из бывших наёмников.
И тоже из тех, кто недавно ворчал на Энкрида во время награждения по заслугам.
Нахмурившись, он вышел вперёд.
— Ты ведь не устал? Как насчёт ещё одного раунда?
Чтобы получить повышение ранга, нужно было заслужить признание трёх солдат среднего ранга. Или трижды подряд подавить противника.
Одним поединком дело не заканчивалось.
— Э-э, командир отделения?
Глазастик настороженно огляделся. Противник едва не рычал, и воздух вокруг стал совсем недобрым.
Энкрид посмотрел на упавшего солдата с явным недоумением.
Это вообще нормально?
Всего-то одна подножка — и бой решён.
Солдат, которого он свалил, поднялся, сжимая запястье.
— Везучий ублюдок.
Он отступил, всё ещё держась за руку. Видно, болело так, что в уголках глаз выступили слёзы.
Больно, конечно.
Но, кажется, не настолько, чтобы плакать.
Энкрид перевёл взгляд на второго противника и принял стойку.
— Не устал.
— Вот и хорошо. Тогда теперь я.
Энкрид коротко прокрутил в памяти прошлый бой.
«Мне повезло».
Падая, солдат слишком открылся. Даже не подумал защитить тело.
Будто ни на миг не допускал, что сам может оказаться на земле.
«Почему?»
Он расслабился, потому что смотрел на противника сверху вниз.
Но разве от лёгкого тычка ногой решается исход боя?
Разве так бывает?
Непонятно. Значит, надо проверить ещё раз.
Противник вытащил копьё.
В пехотном батальоне, стоявшем в Бордер-Гарде, было два основных рода войск.
Лёгковооружённые пехотинцы и тяжёлые пехотинцы.
Длинные копья считались одной из особенностей тяжёлой пехоты.
Бордер-Гард готовил таких пехотинцев целенаправленно, вкладывая в них кроны.
С лёгкой пехотой их положение было несравнимо. Даже среди солдат среднего ранга они проходили более серьёзную подготовку и знали больше приёмов.
Противник выставил короткое копьё для личного боя и принялся вращать наконечником.
Энкрид не позволил себе следить за ним одним.
— В бою нужно держать в глазах всё тело противника.
Так говорил Рагна. Энкрид строго следовал этому совету.
Фух.
Наконечник метнулся к его боку. Выпад был быстрым, как ястреб, бросившийся на добычу.
«Медленно».
По сравнению с помешанным на выпадах, которого он встретил в первый повторяющийся день, это было медленно.
Траектория читалась ясно. Уклониться можно было без труда.
Энкрид развернул центральную линию тела вокруг левой ноги, меняя стойку, и на ходу нашёл решение. Он не просто ушёл от копья — поймал древко боком, зажав его у рёбер.
Копьё глухо стукнулось и оказалось заперто. Противник дёрнул его на себя.
Энкрид подался вперёд вместе с тянущей силой.
— Ох!
Солдат ожидал, что Энкрид упрётся, но тот, наоборот, снял напряжение и рванул вперёд вместе с копьём. Противник судорожно втянул воздух.
Ошеломлённый, он поднял левую руку, отпустив ею древко, и поставил блок.
Энкрид поднял меч, будто собирался колоть в глаз, затем шагнул и зацепил его за голень.
Правой ногой он поймал голень противника, левую вынес вперёд, провернул таз и плечом ударил солдата в грудь.
Бух.
Раздался сдавленный хрип, следом — тяжёлый глухой удар. Противник рухнул набок.
Меч даже не пришлось наводить.
Энкрид просто остался стоять над ним.
Тяжёлый пехотинец из 1-го взвода 1-й роты лежал на земле и смотрел на Энкрида снизу вверх.
Теперь проблемный командир отделения казался ему вдвое крупнее, чем в начале поединка.
Так давило поражение.
«Чёрт».
Удар выбил из него дыхание, но ругал он не проблемного командира отделения, а ублюдка, который его поносил.
И себя заодно.
«Какой ещё низший ранг?»
Энкрид посмотрел вниз и спросил:
— Ещё?
— Нет. Нет, хватит.
Второй солдат среднего ранга отступил. Настала очередь третьего.
— Идиоты.
Кто-то из тех, кто всё это время наблюдал за поединком Энкрида на повышение ранга, тихо пробормотал это слово.
Эндрю.
Тот самый Эндрю, что ходил с Энкридом на разведывательную миссию.
Ещё тогда Эндрю решил, что Энкрид давно перерос средний ранг. А теперь тот дрался ещё лучше.
Что бы с ним ни случилось за это время, фехтование его стало зрелым.
Эндрю мысленно похвалил себя за то, что поставил на Энкрида все кроны.
А заодно прикинул, кто победил бы, сойдись они сейчас. Сам он ведь тоже всё это время не бросал тренировок.
Мак, стоявший рядом, посмотрел на Эндрю и сказал:
— Да что с этим мерзавцем вообще произошло?
— Почему?
— Он слишком сильно вырос.
— Насколько?
Мак увидел лицо Эндрю и покачал головой.
— Это уже не тот уровень.
Раньше, после разведывательной миссии, Мак говорил Эндрю: если хочешь как следует скрестить мечи с проблемным командиром отделения, соберись и набирайся опыта.
Теперь эти слова пришлось бы забрать назад.
— Сейчас с ним будет тяжело. Даже мне.
Мак был мечником такого уровня, что мог наставлять Эндрю. И он говорил, что будет тяжело.
Эндрю кивнул. Так и должно было быть.
В конце концов, это человек, который свалил его одним ударом.
И первый в его жизни человек, к которому сердце потянулось само, за которым захотелось идти.
В стороне за спаррингом наблюдал и Бензенс.
Он как раз возвращался со смены, когда в углу плаца, у площадки с мягкой землёй, поднялся шум.
— Что там такое?
Один из подчинённых объяснил. Бензенс зажал копьё под мышкой, снял шлем, повесил его на наконечник и стал смотреть.
Энкрид провёл два боя и дважды уложил противника.
На словах звучало просто, но всякий, у кого был хоть какой-то глазомер, понимал наверняка.
«Если это удача…»
Тогда богиня удачи переродилась мужчиной.
Третий противник не спешил выходить.
И только теперь Крайс понял, что его командир отделения дерётся лучше, чем он ожидал. Чутьё у Крайса было почти звериное.
Поэтому третьего противника он выбрал сам.
— Эй, вы ведь из 2-го взвода? Давайте раунд.
Когда Крайсу было не на что опереться, он не лез. Зато с козырем в руках становился дерзким зазывалой.
Если нужно — провокацией вытащит противника на площадку.
— Я?
Зрителей стало заметно больше. Выйти сейчас и получить взбучку на глазах у всех — зрелище не из приятных.
— А кто же ещё? Или за спиной про мужскую шлюху болтать смелости хватало, а теперь что?
Крайс приподнял уголок губ и открыто усмехнулся.
После такого не выйти было уже нельзя.
— Тьфу. Ладно, я выйду.
Солдат с поганым языком сплюнул на землю и шагнул вперёд.
Он встал на гладкий мягкий грунт и уставился на Энкрида. Тот как раз закончил разбирать второй бой.
«Похоже, я всё это время дрался со слишком трудными противниками».
Эти оказались слишком лёгкими. Рем и остальные бойцы отделения не раз говорили, что система солдатских рангов ни к чёрту.
— Думаешь, все средние одинаковые? Более-менее годные начинаются разве что с высшего ранга, да и там разброс такой, что плюнешь. И ты правда считаешь, что бой насмерть решает одна только сила? На континенте полно ублюдков, которые слабее, зато башкой работают и режут тех, кто сильнее.
Так говорил Рем. И всё же, чтобы здесь признали, нужно было подняться выше в системе солдатских рангов.
«Или встать над самой системой».
Те, кто стоял над системой рангов.
Обладатели Красных Плащей.
В Бордер-Гарде стояли два батальона.
Они по очереди уходили на службу в Грин-Перл, поэтому во владении обычно оставался один батальон и резерв.
Сейчас во владении стояла первая часть, к которой принадлежал Энкрид.
Половина второй части находилась в поле, на равнине Грин-Перл. Даже когда враг не нападал, позиции всё равно нужно было удерживать.
Каждый год по очереди держать зиму — вот роль постоянного войска Бордер-Гарда.
Во владении, где и десяти тысяч жителей не набиралось, стояли два пехотных батальона и королевский отряд прямого подчинения.
Рыцарь ордена Красных Плащей впервые вышел на поле боя лично только сейчас, но членов рыцарского ордена время от времени сюда тоже присылали.
Всё это было возможно потому, что Бордер-Гард являлся королевским владением прямого подчинения.
В прошлом, когда отношения с Азпеном ещё были хорошими, Бордер-Гард служил торговым владением, через которое проходили пряности и множество других товаров.
После того как Азпен начал захватническую войну, это место превратилось в военное владение и крепость-владение.
Низкие стены надстроили, подняли сторожевые башни.
Три сторожевые башни стали символом того, что Наурилия следит за Азпеном.
Именно поэтому большинство гарнизонных солдат здесь отличались хорошей выучкой.
Пограничное владение, где собрались войска, прошедшие через настоящий бой.
В этом и заключалась сила Бордер-Гарда.
Значит, и солдат перед ним должен был обладать соответствующим мастерством.
Поэтому ни один противник здесь не должен был быть лёгким.
Так всё и выглядело, когда начался этот бой. Вокруг было полно людей, которые с избытком годились в противники Энкриду.
— Ты сейчас о чём-то своём думал?
Спросил противник.
— Нет.
Энкрид внутренне вздрогнул, но тут же покачал головой.
Не недооценивать противника.
Сколько инструкторов по фехтованию повторяли ему эти слова — не счесть.
Чтобы исполнить их, он дошёл мыслями даже до прошлого этого владения, ставшего стратегическим узлом.
Когда-то совет не недооценивать противника казался ему почти пустым.
«Да кого я вообще могу недооценить?»
Теперь же, чтобы ему следовать, приходилось брать себя в руки.
Смеха не было. Лишь тихое удовлетворение.
Это отличалось от радости роста.
Доказать своё мастерство. Показать его другим.
Вот что приносило Энкриду удовольствие.
— Чему ты так радуешься?
Снова спросил противник. Энкрид только сейчас понял, что на губах у него появилась лёгкая улыбка.
— Драться интересно.
— Псих.
Противник выровнял дыхание и бросился вперёд. Меч пошёл вниз вертикальным рубящим ударом. Энкрид двинулся, не сводя глаз с траектории клинка.
Он собрал силу от опорной стопы, провёл её через колено в поясницу и с тем же напором ударил своим мечом по мечу противника.
Ка-а-анг!
Раздался звонкий металлический звук.
Грудь противника открылась. Энкрид вернул меч и сделал вид, что колет, а солдат попытался подтянуть руку и закрыться.
Энкрид лишь обозначил укол, поднял острие меча и сократил дистанцию.
Затем, глядя в растерянные глаза противника, свёл клинки, шагнул левой ногой к его пятке и с усилием толкнул вперёд рукой, державшей меч.
Противник едва успел подтянуть меч к груди.
Но клинок, сцепленный с чужим клинком, уже не годился для атаки. Солдата беспомощно повело.
Грох.
Подставленная нога пришлась по ахиллову сухожилию, и противник рухнул. Удержаться он не смог и тяжело сел на землю.
Энкрид приставил лезвие меча к макушке упавшего.
Всё произошло в одно мгновение.
И этими тремя боями Энкрид наконец показал своё мастерство как следует.
Лежащий солдат поднял глаза и увидел меч над головой.
— …Я проиграл.
Сказал он.
Наурилия издревле почитала сильных. Недаром её называли страной рыцарей.
Эндрю и Мак.
Бензенс, наблюдавший из-за спин.
Эльфийка-командир роты, которая успела прийти и тоже смотрела.
Бойцы проблемного отделения, включая Рема и Рагну.
Даже солдаты, которые когда-то поносили Энкрида за его спиной.
Никто не сказал ни слова.
Косой солнечный свет над головами блеснул на лезвии. Отблеск скользнул по половине лица Энкрида.
Мягкий свет, вытянувшиеся тени, белый пар, поднимавшийся над плечами в ледяном воздухе.
Всё вместе рождало странное видение.
Казалось, перед ними снова стоит Энкрид, выбравшийся живым с поля боя после того, как разорвал флаг — проводник шаманства.
Факт, который все не хотели признавать и отталкивали от себя, стал реальностью и врезался в головы.
Туман истребления. Человек, разрушивший это шаманство, спас их.
— А ведь я думал, не может быть.
Кто-то пробормотал это, и в словах уже звучало признание.
Пока они не знали его силы, могли злословить. Теперь — нет.
Позориться можно лишь до поры.
Солдат, проигравший вторым, заговорил:
— Я слишком много трепался. Прости.
Энкрид молча кивнул. В конце концов, постоянное войско Бордер-Гарда как раз из таких людей и состояло.
Грубое войско, где не терпели тех, кто лез вперёд без силы.
Такова была армия Бордер-Гарда, Меча Пограничья.
Зато если докажешь себя силой — тебя сразу начинают уважать.
Энкрид доказал себя, подавив солдат среднего ранга.
— Разрушитель шаманства.
Кто-то тихо произнёс это прозвище. Восторженных криков не последовало — атмосфера была не та. Но, похоже, имя за ним всё-таки закрепится.
Разрушитель шаманства? Слишком громко.
Энкрид подумал так, коротко задумался, что делать дальше, и сказал:
— Похоже, теперь моя очередь драться с солдатом высшего ранга.
Троих солдат среднего ранга он уложил, по сути, одними подножками.
Что оставалось дальше?
Да что тут могло оставаться.
Солдат высшего ранга.
Он и в такой момент думает о драке?
Крайс распахнул и без того большие глаза. Командир у него был поистине неугомонный.
Так что, снова устраивать поединок?
Крайс как раз думал об этом.
Кто-то присвистнул.
Затем шагнул вперёд. Вышедший солдат улыбнулся просто, без лишней важности, и сказал:
— Забавно.
На его плече был эполет с орлиной эмблемой. Такой эполет означал, что он принадлежит к пограничной страже, отряду прямого подчинения королевства.
Эта часть была знаменита почти так же, как азпенская отдельная рота Серый Пёс.
Резники Фронтира. Резники Пограничья. Так называли этих людей — самых опасных даже в суровом, насквозь грубом Бордер-Гарде.
Всего их было двести. Но как королевский отряд прямого подчинения они все до единого были солдатами высшего ранга и выше.
Вперёд вышел один из них.