Глава 38 — Флаги развеваются, солдат танцует с клинком (1)
— Обязательно учиться мечу?
Так однажды сказал Рагна. Зло сказал.
Смысл был простой: тело у Энкрида не поспевало. И Рагна был прав.
Талантом Энкрида природа обделила. Он жил, добавляя к туповатому, неповоротливому телу лишь упрямый труд.
И всё же за это время он повидал бессчётное множество инструкторов, учился фехтованию и много думал сам.
Мысль у него была гибкой, да и применять выученное он умел превосходно.
Тяжело было освоить что-то впервые. Зато после, в настоящем бою, всё менялось. По сути, один талант у него всё-таки был.
Гибкость и умение приспосабливаться — вот талант Энкрида.
«Под ситуацию, под нужду. Любую вещь можно использовать именно так, как надо».
По меркам королевства Наурилия он в лучшем случае тянул чуть выше среднего ранга.
По меркам наёмников — тоже на средний ранг.
Куда ни сунься, середняк. Таково было нынешнее место Энкрида.
Но реальная боевая сила в настоящем бою не всегда равна мастерству.
Он всю жизнь прожил с жалким талантом.
Поэтому Энкрид отлично знал, как выжать всё из того, что у него есть.
На него летел наконечник копья.
Обострённый слух уловил глухой свист рассечённого воздуха.
Не так точно, как глазами, но направление он схватил. И мысленно дорисовал движение противника.
«Нога заходит сбоку».
Энкрид сделал шаг. Сердце зверя дало ему смелость. Он упёрся пяткой левой ноги, правую отвёл назад и развернул корпус.
Одного этого хватило: наконечник копья со свистом пронёсся прямо перед глазами.
Из тумана внезапно вылетело одно лишь копьё, но Энкрид не растерялся.
Незачем было.
Это копьё уже десятки раз пронзало его насмерть.
Только первый выпад он уклонился больше двухсот раз.
Энкрид не стал выхватывать меч. Он схватил древко копья посередине и рванул на себя.
Вражеского солдата дёрнуло вперёд; тот с изумлением раскрыл рот.
— А?
Голова врага вынырнула из тумана, и Энкрид, ухватив её, резко вывернул.
Хруст.
Шея солдата сломалась. Со сломанной шеей не живут.
Враг рухнул на землю, а Энкрид подхватил его копьё.
Он вспомнил боевой порядок противника до того, как расползся туман.
Все стояли кучно.
«Куда ни брось, в кого-нибудь да попадёшь».
Он вбил левую ногу в землю и швырнул копьё изо всех сил.
Копьё рассекло воздух и с глухим чавканьем во что-то вонзилось.
— Кхак!
Донёсся предсмертный хрип.
— Что за…
— Псих!
И растерянные крики врагов.
Энкрид, метнув копьё и навострив уши, пригнулся почти к самой земле и рванул вперёд.
Даже если у них были глаза, способные видеть сквозь туман, человека, который врывается под ноги, заметить непросто.
Тудудудум!
Над головой пронеслись арбалетные болты и стрелы.
— А-а-а!
— Кх!
— Блядь, стрелы!
Сзади взорвались крики и ругань своих. От такого у кого угодно волосы встали бы дыбом, но всё было в порядке. Энкрид проделывал это уже не раз.
Проблема была скорее в другом: напряжения почти не осталось. Сближаясь с врагом, Энкрид выхватил длинный меч.
Расстояние он вымерил слухом — и не ошибся.
Шринг!
Он взял меч обеими руками и, изменив верхний горизонтальный рубящий удар, взмахнул им.
Изначально верхний горизонтальный рубящий удар — приём, в котором гардой принимают меч противника, а затем рубят обратной кромкой.
Энкрид самовольно его перекроил.
Поза осталась похожей.
Меч над теменем, параллельно земле, хват меняется.
Хват большим пальцем — поднятый большой палец на рукояти.
Из этой позы он описал мечом круг.
Из-за того, что Энкрид держался совсем низко, верхний горизонтальный рубящий удар превратился в нижний горизонтальный.
Поза была безумная, как следует вложить силу в меч не получалось.
Зато удар вышел неожиданным.
Враги не успели среагировать.
Вууум!
Тхак! Тх-тхак!
Лезвие, разрезая воздух, встретило сопротивление.
— А-а!
— Что это?!
— Он внизу!
Надо же, быстро сообразили. Энкрид прорвал туман и поднялся; перед ним проступили вражеские солдаты.
Правда, видимость всё ещё ограничивалась лишь тем, до чего доставал меч, но и это было лучше, чем ничего.
Он видел врагов, видел оружие в их руках и видел меч в своих.
Ситуация уже отличалась от прежней.
Троим он глубоко рассёк голени. Все трое хромали, истекая кровью. Все были вооружены арбалетами.
Один из них стиснул коренные зубы и навёл арбалет.
Энкрид сделал проходящий шаг.
Левая нога ушла вперёд по диагонали, правая тут же подтянулась следом.
Его положение изменилось в одно мгновение.
Арбалетный болт со свистом прошил место, где он только что стоял.
Энкрид не ограничился уклонением.
Уклонившись, он сразу пустил в ход удар по темени.
Тяжёлый длинный меч обрушился сверху вниз.
Вражеский солдат с арбалетом рефлекторно выхватил короткий меч и попытался поставить его крест-накрест с длинным мечом.
Энкрид продавил его силой.
Дзэн! Хр-р-рск!
Солдат не выдержал нажима. Противоположная кромка короткого меча прижала кожаный шлем и врезалась ему в голову.
Это было похоже не на рубку, а на удар, который проламывает.
Бульк.
Голова врага лопнула вместе с кровавой пеной, и он повалился назад. Из провалившегося внутрь кожаного шлема хлынула кровь, красной завесой закрывая лицо.
— Кх… кх…
С пробитой башкой он уже не мог говорить: плюхнулся на задницу, и глаза у него помутнели.
Энкрид сразу вернул меч, шагнул назад и развернулся. За миг сместился на шаг в сторону.
Туда, где он стоял, со свистом влетело пехотное короткое копьё.
Наконечник скользнул по левому боку. Тканевый доспех чуть надорвался. И всё.
Уклонился — и вывел меч.
Не быстро, а медленно.
Тот, кто махнул копьём, рефлекторно подтянул короткое копьё назад и подставил древко под лезвие.
Тун.
Меч встретился с древком.
И в тот же миг начал скользить по нему вниз.
Шаг вперёд, байнд — и следующий рез.
Др-р-р-р-р-р!
Послышался скрежет расщепляемого древка.
Тхак!
Конечной точкой меча стала грудь вражеского солдата. Лезвие, мгновенно соскользнув по древку, разворотило её.
Плоть рассекло, кости хрустнули. Когда Энкрид вырвал меч, кровь плеснула наружу.
Струя залила ему грудь.
Он поднялся, возвращая меч из полуприседа.
Легко выпрямил колени и встал ровно.
До сих пор он учил одни основы техники: избавлялся от дурных привычек и заново выстраивал тело. Если смотреть трезво, он лишь теперь едва вернулся к прежнему уровню.
Зато теперь, когда основой стал валленский наёмничий меч, а фундамент фехтования был отточен, его возможности стали совсем другими.
Всё равно что приделать льву крылья.
Гибкость мышления Энкрида позволяла ему показывать результат выше его мастерства.
Между оставшимися солдатами двинулся окровавленный меч. Энкрид молча танцевал с клинком.
* * *
Шесть флаговых отрядов.
Командир княжества Азпен подумал:
«Даже если они поймут, что это шаманство, всё равно не догадаются, какой из шести нужно сбить».
Победа уже была в руках. Теперь оставалось решить, какой именно она будет.
— Отрезать путь отхода.
Подразделение Серых Псов, оставленное как отдельное манёвренное войско, пришло в движение.
Они находились в тылу войск королевства Наурилия.
Теперь, когда перепуганные туманом ублюдки попытаются бежать, их встретят Серые Псы. Отдав приказ, командир снова прокрутил в памяти свою операцию, проверяя, нет ли в ней ошибки.
Ошибок не было.
Генерал Фрок лично явился и ещё раз велел проследить, чтобы это дело не провалилось.
Не будь это так важно, человек генеральского ранга не стал бы появляться на этом участке фронта.
Командир снова приказал:
— Убить всех.
После этой битвы положение Азпена и Наурилии изменится.
Пока звучал его приказ, в 1-м флаговом отряде Энкрид танцевал с клинком.
* * *
— Чёрт побери!
Командиру батальона Наурилии казалось, что он попал в кошмар.
«Нас опередили».
Если у врага была заготовка, то и у них тоже кое-что имелось.
Но если здесь они потеряют все войска, никакая заготовка уже не поможет.
— Отходить! Отход!
Со всех сторон разносились крики об отступлении.
Командир батальона никак не мог сохранить хладнокровие.
— Кха-а!
Арбалетные болты летели даже из-за спин отступающих своих.
«Проклятые арбалетчики!»
У командира батальона закружилась голова.
Как они умудрились спрятать столько арбалетов?
Где? Ответ уже был в докладе разведотряда.
«В высокотравье!»
Сейчас было не время спокойно думать об этом.
Мозг командира батальона пытался сбежать от реальности.
— Очнитесь! Сбиться в строй!
Двое более-менее толковых командиров рот пытались собрать людей, но враги оказались не из простых.
Подразделение, ударившее в спину, было Серым Псом.
Отдельная рота, гордость войск княжества Азпен.
Командир батальона понял: их поймали.
Он изо всех сил пытался прийти в себя.
— Это Туман истребления! Войска княжества Азпен пустили в дело шамана!
Сукин сыновья.
— Как развеять туман?
Среди адъютантов мало кто смог ответить.
— Тащите того, кто знает!
Впереди ничего не видно, спереди и сзади враги кромсают его людей.
Так они могли погибнуть все.
Нет, они погибнут все.
Вскоре адъютант принёс ответ.
— Нужно разбить проводник шаманства!
Проводник? Флагшток.
— Прорываться к флагштоку!
Командир батальона выкрикнул приказ.
— …Мы не знаем, в какой стороне флагшток.
Адъютант выдавил эти отчаянные слова.
Враги, которых они увидели первыми, сменили позиции, словно зубья шестерни. Кружили и кружили. Поэтому определить, где сейчас противник, было невозможно.
Командир батальона не мог выбросить из головы два слова: полное уничтожение.
Пока он внутренне стонал, эльфийка-командир роты, отвечавшая за 4-ю роту, поняла: враг не даст им просто так отойти.
Она не ошиблась. И ничего хорошего в этом не было.
«Без перелома нас всех перебьют».
Она считала, что полю боя нужен новый ветер. Но ветер так и не подул.
Битва закончилась сокрушительным поражением.
Эльфийка-командир роты едва выжила, не раз оказавшись на грани смерти.
За её спиной, пока она бежала, туман рассеялся. Это было истребление. Выживших своих, скорее всего, не набралось бы и пятидесяти.
* * *
Дзинь!
Энкрид дрался хорошо. Нет, он дрался невероятно хорошо — и был этим доволен.
Свои почти полностью погибли, но он один уложил около двадцати солдат.
По руке, сжимавшей меч, текла кровь.
В недавнем бою ему рассекли предплечье.
«Рука не слушается».
До сих пор он вкладывал время только в тренировку основ техники.
Рагна говорил, что до завершения — то есть пока он не избавится от дурных привычек, въевшихся в тело, — даже спарринговаться лишний раз не стоит.
И сразу же добавил:
— Конечно, на поле боя такое не скажешь.
Наверное, он и сам понимал, что сморозил глупость.
Не сражаться посреди поля боя, чтобы избавиться от дурных привычек?
Тогда ему что, смирно лечь и умереть?
Но Энкрид мог.
Он просто безропотно подставлялся под смерть — так он исключал настоящий бой.
И только сегодня впервые показал, чему научился, в настоящем бою.
«По-другому».
До сих пор он сражался как придётся, не выбирая средств — будь то валленский наёмничий меч или что угодно ещё. Так он жил. И сейчас это не изменилось.
Изменилось лишь одно: теперь в центре стояло фехтование.
«Хочу учиться дальше».
Жажда учёбы вспыхнула ещё сильнее. Остановиться на одних основах он не хотел.
Энкрид в одиночку перебил почти два отделения, и враги уже не решались подойти запросто.
По какой-то причине, продержавшись внутри, он стал видеть больше.
Туман, созданный шаманством, больше на него не влиял. Перед глазами он увидел врагов, выстроившихся полукругом.
В руках у каждого был арбалет.
— Давайте как мужчины, один на один.
Он сказал это, чтобы ещё хоть раз испытать мастерство, полученное через основы техники.
— Психованный ублюдок.
Так сказал тот, кто, похоже, был командиром вражеского отделения.
Тудудудум!
Арбалеты щёлкнули тетивами. Болты впились Энкриду во всё тело.
Болт, попавший в глаз, принёс чудовищную боль.
«Мучительно».
Но вместе с тем радостно.
Умирая, Энкрид вспоминал, что должен сделать в повторяющемся сегодняшнем дне.
Рагна снова и снова подчёркивал основы.
— Тренируйтесь, тренируйтесь ещё, продолжайте драться, ставя жизнь на кон, и… м-м, когда-нибудь тело само запомнит.
Слова до крайности безответственные, но смысл в них был.
Энкриду требовался настоящий бой.
Слово «смерть» опустилось на всё его тело.
Перед последним выдохом один вражеский солдат посмотрел на Энкрида сверху вниз и сказал:
— Живучая тварь.
Даже тогда Энкрид крепко сжимал меч. Его кровь натекла на землю лужей.
— Не выпускать меч из рук, что бы ни случилось. Даже если умираешь. Это первое.
Так говорили бессчётные инструкторы, так говорил Рагна, и Рем говорил то же самое.
Энкрид сделал именно так.
— Тьфу!
Один из вражеских солдат, потерявший множество товарищей, плюнул Энкриду в лицо.
На этом всё закончилось.
* * *
Наступило утро.
Снова начался новый сегодняшний день.
Энкрид прокручивал в памяти то, что вынес из вчерашней схватки.
«Мне нужно больше настоящего боя».
Вот к какому выводу он пришёл.
Он снова пристал к Рагне с занятиями.
— Основы техники в целом уже есть, но вы похожи на человека, который всю жизнь тренировался в одиночку. И где вы, кстати, этому научились? Основам фехтования?
Верно. Энкрид и сам это чувствовал. Сейчас ему нужен был настоящий бой.
— Там и сям.
— …Там и сям? Хм. Ладно, допустим. В любом случае через спарринг лучше довести то, что легло в тело, до состояния, когда оно срабатывает в любой момент. И не знаю, кто ваш учитель, но обучил он вас хорошо.
Этот учитель — ты.
Рагна, сам того не зная, сделал себе комплимент.
— Вот как, — отозвался Энкрид и налёг на спарринги.
И это тоже оказалось на удивление приятно.
В очередной повторившейся битве Энкрид в одиночку сразил тридцать солдат.
Не то чтобы он сделал это одной лишь чистой силой мастерства: вокруг летели арбалетные болты и стрелы.
Но он уворачивался то так, то эдак и добился своего. Приходилось как следует работать головой. Только так можно было продлить настоящий бой хоть немного.
Сегодняшний день повторился ещё несколько раз. И он снова взмахивал мечом.
То, что называлось основами техники, незаметно, но прочно легло в тело.
— В базовых вещах мне уже нечего поправлять.
В конце концов мастерство Энкрида выросло настолько, что Рагна признал и это.