Глава 36 — Туман Истребления
Рагна растерялся, но почти сразу махнул на это рукой.
«Он и раньше-то нормальным не был».
На взгляд Рагны, Энкрид тоже не походил на человека в здравом уме.
— Тогда начнём прямо сейчас? — спросил Энкрид.
— Начнём, — ответил Рагна.
И под ясным небом они начали заново — с того, как держать меч.
Нет. С того, чтобы подобрать подходящее оружие.
— У вас хорошая сила. Нет смысла цепляться за лёгкий клинок. Лучше сменить вооружение на длинный меч, потяжелее этого. Давайте поменяемся.
Рагна снял меч с пояса и протянул ему. Энкрид счёл это поступком почти безрассудным.
Разве люди так легко отдают оружие, к которому привыкла рука?
— Я и сам не успел к нему как следует привыкнуть, — добавил Рагна.
Энкрид взял меч. Нельзя сказать, что клинок был особенно хорош.
Его собственный казался даже лучше, но Энкрид кивнул.
Сейчас его учил Рагна.
Значит, следовало слушаться.
— Понял.
С армингового меча — на длинный меч.
Рукоять была длиннее: таким можно было взяться обеими руками и всё равно свободно рубить.
Лезвие тоже оказалось длиннее на пядь, да и весил меч больше.
Но плохим его назвать было нельзя.
Железо не лучшее, зато баланс и отделка выглядели вполне достойно.
— Правая рука впереди, левая сзади.
Они сменили меч, и всё началось заново — с хвата.
Энкрид погрузился в тренировку с головой.
И Рагна — тоже.
Само присутствие командира отделения уже подстёгивало. А когда Рагна начал учить его сам, азарт вспыхнул и в нём. Он тоже увлёкся.
Так они провели время до самого полудня.
Увлеклись так, что пропущенный обед заметили только много позже.
— Это что за детские игры такие, что вы даже пожрать забыли? Чем занимаетесь?
Только когда появился Рем, Энкрид понял, сколько прошло времени.
— Кстати, я проголодался, — пробормотал Рагна.
— Ты, сукин сын, нашего командира отделения тут мучил?
— Проваливай, варвар.
— Сам проваливай, ленивый ублюдок.
Они тут же начали огрызаться друг на друга. Энкрид, мокрый от пота, опустил меч.
Он изрядно вымотался.
Он решил начать всё заново, но одно решение не могло сразу всё изменить.
«Не хватает».
Времени отчаянно не хватало.
Вообще-то он рассчитывал по-хитрому выхватить одни только приёмы.
Раз уж он мог повторять сегодня, ему казалось: так он и нарастит мастерство.
«А выходит ровно наоборот».
Кто бы подумал, что ему не хватает основ.
Он и представить не мог.
И заодно снова понял ещё кое-что.
Нарабатывать основы под присмотром человека, который хорошо владел мечом, — совсем не то же самое, что заниматься одному.
— С какой целью вы так развернули носок?
— Хват ослаб.
— Вы хотели колоть? Или рубить?
— Что вы сейчас вообще пытаетесь сделать?
— Никуда не годится. Сначала научимся нормально ходить.
Замечания лились, как ливень.
И каждое шло в копилку.
Рагна, только что переругивавшийся с Ремом, вдруг обернулся к Энкриду:
— А вы не хотите стать сильнее с мечом, чтобы потом, скажем, покрасоваться перед всеми?
Рагна спросил это, вспомнив, почему сам в детстве взялся за меч.
Сказать, что человеку не хочется выделиться и показать себя, значило бы солгать.
У Энкрида, конечно, хватало и жажды славы, и боевого азарта, и честолюбивых желаний.
В его фантазиях даже бывало, что он стоит перед какой-нибудь леди, а она протягивает ему платок.
Как без этого?
Каждому хочется признания.
— Ещё как хочу. Ужасно хочу покрасоваться, — ответил Энкрид. Он хотел, чтобы ему кричали восторженно, хотел стать героем бардовской песни. Конечно, хотел.
Рагна кивнул. Похоже, он получил нужный ответ.
— Чего вы там несёте? Короче, сбор вот почему: враг показался, приказали всем собраться.
Снова бой.
Энкрид кивнул.
Рагна посмотрел на него и подумал, что зря вмешался.
«Переживёт ли он сегодня?»
Что будет, если Энкрид сейчас выйдет на поле боя?
Непривычный меч. Неловкая, сырая работа клинком.
Вот и всё, что он успел наработать за сегодня.
Значит, он умрёт.
«Таланта нет».
Пока они заново ставили основы, Рагна отчётливо увидел, насколько ничтожен нынешний уровень Энкрида.
За одну ночь такое не исправить.
На миг Рагна упрекнул себя.
«Я сам толкнул его на смерть?»
Сожаление. Всё из-за его языка.
Много ли хорошего выходило, когда он сам лез вперёд?
И сегодня опять влез.
Рагна вздохнул, и в этом вздохе слышалось сожаление. Затем он решил:
«Буду рядом».
Сегодня он хотел по возможности прикрыть его.
— Враг!
Время боя наступило быстро.
Они не успели даже привести в порядок наскоро устроенную позицию, как впереди, из-за высокотравья, зашагал вражеский пехотный отряд.
Марш был странно быстрым.
Когда свои подразделения собрались и все всмотрелись во врага, бросилось в глаза необычное построение противника.
Они двигались не сплошной массой: отдельные сгустки, разбросанные пятнами, и у каждого подразделения — длинный флагшток.
Фр-р-р-р!
На флагштоках затрепетали флаги.
Вдруг со стороны врага ударил сильный ветер.
Ветер хлестнул по глазам. Энкрид сощурился и, глядя на флагштоки и вражеских солдат, понял: это поле боя лёгким не будет.
Так подсказывала интуиция, рождённая инстинктом выживания, который годами сохранял ему жизнь.
И очень скоро стало ясно, что интуиция не ошиблась.
— Что за…? — пробормотал один из командиров взводов в первой линии построенной пехоты.
Лицо знакомое. Командир взвода Бензенс.
Тот самый, с которым Энкрид расстался у медицинской палатки, обменявшись неловким пехотным приветствием.
И между этим командиром взвода, стоявшим впереди, и Энкридом начал сгущаться плотный туман.
* * *
— Мы попались!
Адъютант ещё не договорил, а эльфийка-командир роты уже поняла обстановку.
Тонкие эльфийские чувства позволяли ей кожей ощущать ход боя.
«Магия? Шаманство?»
Поле боя затягивал густой туман. Это было не природное явление. Чутьё эльфа — друга природы и леса — подсказывало: здесь что-то чужеродное.
Искусственный туман ложился всё плотнее, и вскоре нельзя стало разглядеть даже то, что было перед самым носом.
— Командир роты!
В растерянном голосе адъютанта эльфийка-командир роты уловила главное.
«Никто не успел подготовиться».
Внезапно все ослепли. Конечно, люди растерялись.
И дело не только в 4-й роте.
Если этот туман создан намеренно, на этом всё не закончится.
Дурное предчувствие тут же стало явью.
Ту-ду-ду-дун!
Из тумана прилетели арбалетные болты и стрелы.
Невидимые до последнего стрелы — зов смерти, внезапно хлынувший из-за тумана.
С глухим частым стуком арбалетные болты впились в солдата рядом с ног до головы.
Адъютант тоже получил стрелу в голову и рухнул навзничь.
Эльфийка-командир роты до предела обострила чувства и одним прыжком отступила назад.
В то место, где она только что стояла, тут же вонзились стрелы.
Отступая, она выхватила меч и взмахнула им.
Ти-динь!
Две стрелы зацепились за клинок и отлетели в сторону. Командир роты тут же подхватила тело мёртвого адъютанта и прикрылась им.
Иначе её убила бы шальная стрела.
Туман и стрелы.
«Подготовленная стратегия».
Их крепко подловили.
* * *
— Сработало!
В глазах командира войска княжества Азпен вспыхнул восторг.
Скоро на этом поле боя он одержит победу.
На подготовку ушло немало ресурсов.
Провал был недопустим.
Как только туман сгустился, командир выкрикнул:
— Стреляй!
В приказе звучали радость и возбуждение, и приготовленные стрелы с арбалетными болтами обрушились на врага.
Азпенцы подготовили шаманство.
Шаманство, застилающее врагу глаза, известное как «Туман истребления».
Услышав крик командира, шаман довольно улыбнулся.
Шаманство удалось.
Проводниками для него стали кровь сотни новорождённых ягнят, телят и жеребят, а также вода из озера, к которому не прикасалась человеческая рука.
Обычными материалами тут и не пахло.
Жертв ради шаманства принесли много. Командир об этом уже не знал.
Так или иначе, шаман всё это время не жалел сил.
И местность, и погода, и шаманство, которым он всё это время вызывал дождь, — всё было ради этого.
Земля должна была быть влажной, иначе действие не началось бы.
Флаги и флагштоки, пропитанные кровью, служили проводниками шаманства.
Войска, находившиеся под защитой флагштоков, не страдали от тумана — вот и весь замысел шамана.
Но назвать это мелочью было нельзя.
Враг не видит, а ты видишь.
Какой эффект это даёт на большом поле боя, понял бы всякий, кто не круглый тупица.
Сам шаман не думал ни о ходе боя, ни о победе или поражении. Его радовало только то, что шаманство сработало.
— Рад, что получилось? — спросил командир взвода, охранявшего флагшток.
Это был тот самый умелый мечник, командир взвода, который прежде загнал Энкрида в угол.
— Ещё бы. Оно едва не сорвалось.
Шаман говорил, вспоминая недавний ночной налёт врага.
Ещё немного — и скверна разрушила бы всю шаманскую силу, которую он готовил до сих пор.
От одной мысли об этом становилось не по себе.
Командир взвода слушал шамана и вспоминал того, кто устроил ночной налёт.
«Тот ублюдок».
Для Серого Пса, Упрямого любовника, именно этот ублюдок был той добычей, которую хотелось убить собственноручно.
Наверняка он сейчас где-то во вражеском лагере.
Азпенский командир взвода не забыл лицо, освещённое факелом. Смазливая рожа вражеского солдата.
Он хотел встретить его снова.
* * *
Когда расползшийся туман подступил вплотную, запахло водой.
И сразу стало ничего не видно.
Командир взвода Бензенс, который ещё мгновение назад был перед глазами, исчез.
И не только он.
Рагны, стоявшего совсем рядом, тоже не было видно.
— Шаманство!
Кто-то крикнул. Нет, не кто-то. Это был голос Рема. Он выплюнул раздражение:
— Какой же ублюдок это устроил?
Шаманство? Какое ещё шаманство?
Энкрид подумал — и тут же пригнулся.
Над головой уже летели стрелы и арбалетные болты.
— Правильно. Не поднимайте головы.
Голос прозвучал совсем рядом. Рагна.
Ти-динь! Ту-дун!
Над головой звенело и глухо стучало.
Дурное предчувствие стало явью.
Не поднимая головы, Энкрид подумал:
«Шаманство, значит».
Почему здесь шаман?
Шаманы, говорят, встречаются крайне редко даже среди иноплеменников Западных пограничных земель. Так почему здесь?
Впрочем, вопрос «почему» сейчас ничего не менял.
Энкрид отбросил мысли.
Вдруг прямо перед ним из тумана метнулся наконечник копья.
Тук.
Сердце зверя откликнулось, и в нём поднялось хладнокровие.
Не будь этого, тело бы оцепенело, и он умер бы на месте.
Энкрид машинально повернулся влево и взмахнул мечом снизу вверх.
Так!
Неловким ударом клинка промасленное древко копья не перерубить.
Древко отскочило.
Копьё вынырнуло из тумана совершенно внезапно.
Энкрид прикинул, откуда пришёл удар, и попытался шагнуть вперёд.
Но тут же метнулся другой наконечник.
Так!
И этот он едва отбил.
Отбивая, он успел подумать: стойка развалилась, перенос центра тяжести тоже ни к чёрту.
Единственное, что он сделал правильно, — крепко сжал меч.
Всё, чему Рагна учил его, ворча раз за разом, вылетело из головы.
«Ну вот».
Разумеется, он и не думал, что освоит всё после одного раза.
Тогда что делать?
— Назад, — сказал Рагна.
Энкрид двинулся в противоположную сторону.
Благодаря Саксену слух у него обострился.
Он не видел, но слышал.
— А-а-а!
— Кха-а!
— Сдохни!
— Чёрт побери!
Среди криков и брани, летевших со всех сторон, Энкрид рванулся вперёд.
— …Командир отделения!
За спиной раздался испуганный крик Рагны.
А затем.
Чвак!
Наконечник копья пронзил ему шею.
«Метко».
Лучше так, чем мучиться с дырой где-нибудь в боку.
Жуткая боль разошлась от шеи по всему телу.
Перед глазами начало темнеть.
— Псих ненормальный, — пробормотал солдат, проткнувший Энкрида. Он растерялся: враг вдруг сам выставил шею и бросился на копьё.
— Сдохни.
Солдат пнул Энкрида ногой. Наконечник с влажным звуком выскользнул из раны, и пришла вторая волна чудовищной боли.
Энкрид почувствовал приближение смерти.
Он понимал: ещё несколько вдохов — и тьма сомкнётся вокруг него.
И был доволен тем, что смерть идёт.
Разве имели значение жуткая боль и страх смерти, к которому не привыкнуть, сколько ни повторяй?
«Теперь».
Началось «сегодня», в котором он мог учиться основам у Рагны.
И от этого было так радостно.
— Кх-кх.
Энкрид смеялся, истекая кровью. Вражеский солдат, увидев это, передёрнулся. Перед ним был не просто псих — перед ним был псих до мозга костей.
Провал. Тьма.
Энкрид открыл глаза — и «сегодня» началось снова.
* * *
— Почему вы готовы зайти так далеко? — спросил Рагна.
На этот раз Энкрид не стал чесать лоб, а ответил сразу:
— Потому что хочу хорошо владеть мечом.
Ответ отличался от прежнего, но цель всё равно была той же.
— Хотите учиться владеть мечом?
Конечно.
Рагна снова предложил, и Энкрид согласился.
Второй день работы над основами. Второе «сегодня» началось.
Потом он снова вышел на поле боя.
И туман расползся.
— А? Да что за херня?
Рем снова раздражённо выругался. На этот раз Энкрид отбил древко трижды, а затем снова подставил горло под наконечник копья.
На беду, удар прошёл вскользь. Наконечник содрал кожу на шее, и кровь хлынула на землю.
«Проклятье».
Умереть от потери крови — слишком мучительно.
Он не успел додумать: один из вражеских солдат снова вонзил в него копьё. Энкрид был благодарен.
Чвак.
Он снова умер.
И началось третье «сегодня».