Глава 50 — «Да не может быть» убивает людей (1)
После боя Энкрид исправно выполнял обязанности солдата постоянного войска Бордер-Гарда.
Стоял в карауле, ходил в патруль по владению.
А всё остальное время изо дня в день отдавал мечу.
Тот, кто видел бы такого Энкрида впервые, решил бы, что его жизнь до тошноты однообразна.
Но для всех вокруг это были самые обычные, спокойные будни.
Даже если бы кто-то и стал за ним наблюдать, Энкрид всё равно не обратил бы внимания.
Он всё глубже уходил в себя и снова, снова возвращался к одному и тому же вопросу.
«Как победить?»
Или иначе: как научиться владеть мечом лучше.
Это было время, когда он проверял всё, что у него есть, и прокручивал это в памяти. После того как он увидел мастерство рыцаря, желание стать сильнее полыхнуло в нём почти безумием.
Но спешки он не чувствовал.
Медленно. По одному шагу.
Пусть не сразу, но вперёд — обязательно. В этом Энкрид был хорош.
«Сердце зверя, Чувство клинка, Точечная концентрация».
Чтобы идти вперёд, он бросил в спарринги всё, чему научился у Рема, Саксена и Рагны.
Поначалу чаще всего сходился с Ремом, позже к ним присоединился Рагна.
Тогда и Саксен стал время от времени вмешиваться.
— Проветрю вас, пока мозг окончательно не превратился в мышцу.
— А? Это ты сейчас мне сказал?
Из-за одной лишней фразы между Ремом и Саксеном тут же полетели искры, но для Энкрида и это оставалось частью мирных будней.
Спарринги с Ремом были грубыми. В них требовались мгновенная находчивость и быстрые решения.
Главным становилось хладнокровие. Нужно было сосредоточиться так, чтобы тело двигалось раньше мысли.
С Рагной всё было иначе.
Там бой сводился к самому фехтованию. Даже начав атаку, стоило ослабить внимание — и тебя тут же загоняли в защиту.
Приходилось держать в голове весь ход боя до самого конца спарринга.
Саксен отличался от обоих.
Он вплетал в бой множество уловок. Обманывал звуком, шагом, движением руки, едва заметным уходом плеча.
Следить приходилось за всем. Голова начинала считать сама, почти рефлекторно.
— Выбросьте лишние мысли. Сосредоточьтесь на настоящем.
Так сказал Саксен.
Образ рыцаря незаметно стёрся из головы Энкрида.
Он каждый день повторял то, что мог делать.
Через полмесяца после возвращения в Бордер-Гард, во второй половине дня, устроили награждение по заслугам.
— Перед вами те, кто помог одержать победу над коварным Азпеном!
Командир батальона раздавал наградные деньги. Больше всех досталось Энкриду.
— Награда выдаётся за заслугу в обнаружении шаманства и его разрушении!
Адъютант громко объявил заслуги Энкрида.
«Вот как, даже это сказали?»
Он думал, что командование мигом присвоит всё себе, а они взяли и спокойно признали его вклад.
Среди нескольких командиров рот, выстроившихся рядом с командиром батальона, особенно выделялась эльфийка с изумрудными глазами.
Что сделала командир роты? Непонятно. Да и спроси он — вряд ли она ответила бы.
— Это наша победа!
Командир батальона снова прокричал о победе. Но на этот раз никого не захлестнуло безумие, как в последнюю ночь на поле боя.
Первым захлопал командир взвода, а за ним и солдаты впереди.
Когда Энкрид вернулся на место, несколько солдат сзади стали коситься на него и перемывать ему кости.
— Шаманство? Он что, один тот флаг сломал?
— Наверняка кто-то из его отделения сделал.
— Да ладно, не мог он один.
— Туман был шаманством, и он его развеял, так? С трудом верится. Этот командир отделения?
Если знать прежнего Энкрида, такое вполне можно было сказать. Энкрид так и подумал.
Но Рем считал иначе.
— Похоже, нынешним деткам не хватает вкуса моего топора.
Он произнёс это без всякого выражения, и смысл в его словах был жуткий.
Для человека, который и в обычные дни бил окружающих солдат по башке чуть ли не для развлечения, звучало это вполне серьёзно.
— Зачем вообще всё это? Лучше бы дали ещё раз поспать.
Рагна, бросив взгляд назад, проворчал. Наставление командира батальона, похоже, было для него невыносимо скучным.
Энкрид, как командир отделения, его успокоил.
Командир батальона тем временем долго распинался о себе.
Какова была его роль на поле боя, как именно он, оказывается, решил отправить разведотряд, как с первого взгляда на флаг понял, что дело в шаманстве, — словом, лился целый поток собачьего бреда.
От скуки ли, но сзади всё чаще начинали поносить Энкрида.
— Этот проблемный командир отделения, случаем, тайком в казарму командира батальона не захаживает?
— Эй, ты чего несёшь? Он тебе не мужская шлюха.
Тот, кто произнёс «мужская шлюха», сам же громче всех расхохотался над собственной шуткой.
Энкрид слышал такое и раньше. Командир отделения, который выжил только потому, что выслуживался перед своими бойцами.
Даже в прежние времена, когда он был откровенно никчёмен, эти слова его не задевали.
А теперь он не то что пропускал их мимо ушей — слышал и будто не слышал вовсе. Энкрид и на этот раз проигнорировал их.
Но его бойцы — нет.
— Весело вам, смотрю?
Это был Саксен. Рыжевато-каштановый боец отделения уже оказался среди болтунов и обнял двоих за плечи с обеих сторон.
Энкрид даже не заметил, когда Саксен успел туда переместиться.
Оба солдата заметно вздрогнули.
Саксен опустил голову между ними и что-то прошептал. Он говорил, не поднимая лица, поэтому прочитать по губам было невозможно, но после его слов оба солдата замолчали.
А заодно побледнели.
Саксен неторопливо вернулся на своё место.
— Что ты им сказал? — спросил Рем: ему явно стало любопытно.
Рагна тоже навострил уши, а Глазастик и верующий боец отделения украдкой наклонились к Саксену.
Энкриду было всё равно, что там болтают эти солдаты, но слова Саксена ему тоже хотелось узнать.
— Просто совет. Нужный совет о том, как прожить жизнь.
— Ну конечно.
Рем насмешливо фыркнул.
Энкрид этого не видел. Нет, и Глазастик тоже не видел. Зато остальные трое заметили.
В обеих руках Саксена, лежавших на плечах солдат, было по короткому ножу.
Острия упирались точно в их шеи. У кого от такого не похолодеет внутри?
— Тебе тоже нужен совет?
Саксен обратился к Рему как ни в чём не бывало. Рем услышал, улыбнулся — с вздувшейся жилой на лбу.
— Тихо. Командир батальона говорит.
Энкрид вмешался вовремя и остановил их.
Несмотря на силовую демонстрацию Саксена, недовольство Энкридом никуда не делось.
Это были упрёки, густо замешанные на зависти.
Изначально — человек, в котором нет ничего особенного.
Изначально — тот, кто плёлся в хвосте и барахтался по грязи.
Изначально — командир отделения, который еле держался в живых за счёт своих бойцов.
Таково было место Энкрида.
То, что он числился солдатом низшего ранга, тоже играло свою роль.
И вдруг такой солдат, говорят, разрушил шаманство.
Командир батальона лично похвалил его заслуги, а из королевства пришли наградные деньги.
Тех, кто искренне радовался, было меньше, чем тех, кто смотрел со Змеиным сердцем.
С давних времён в Наурилии змею изображали тварью коварной, завистливой и не выносящей чужой удачи.
Потому о таких случаях и говорили: «Змеиное сердце взыграло».
Поведение солдат сейчас было именно таким.
Их бесила заслуга человека, который, по их мнению, должен был быть хуже них.
Многим было трудно признать его даже после того, как он спас их, разрушив шаманство.
— Да ладно, этот командир отделения?
Даже если в этих словах не было прямого недовольства, одна такая фраза точно передавала всю ситуацию.
Мол, да что вообще мог сделать этот командир отделения?
В этом смешались презрение, зависть и ревность.
— Хм. А разговоров-то много, — заметил Глазастик, хотя обычно махнул бы рукой.
Наставление командира батальона наконец закончилось.
Кожаный мешочек, который получил Энкрид, был увесистым. Если там не одни медные монеты, сумма выходила приличная.
Энкрид решил купить на эти деньги меч.
— Все разойтись! Время смены караула!
Адъютант батальона объявил конец тягомотины.
— Может, сразу сойдёмся? Ты на службе?
Когда все начали расходиться, Энкрид спросил об этом Рема. И Рему этот человек показался поистине, совершенно, до невозможности удивительным.
— А с теми трепачами поиграться вместо меня не думал?
— С ними? Зачем? От них будет толк?
Командир отделения опять смотрел только на меч. У Рема от этого прямо потеплело на душе.
Как же человек может быть настолько неизменным.
С наглыми ублюдками, которые распускали языки, можно разобраться и потом.
— Давайте. Спарринг.
Рем невольно вспомнил, каким впервые увидел Энкрида в Бордер-Гарде.
Тогда тот был не просто слаб — он был никчёмным тупицей, который полагался на одни грязные трюки.
А теперь?
В памяти вспыхнуло, как они снова скрестили оружие во владении после завершения боя.
«Откуда у него такие основы?»
В его фехтовании проступал стиль тяжёлого меча, да ещё такой, будто его учили в крепком именитом доме. Трудно было поверить, что перед ним тот же человек.
— Сильно прибавили.
Сказав это, Рем сразу поднял темп. Иначе было уже нельзя. Прежнего спарринга, когда он будто игрался, теперь не хватало.
Рем принял это спокойно, а вот Рагна после спарринга с Энкридом был изрядно удивлён.
«Даже если бы я сам его учил, лучше бы не вышло».
Настолько резко выросло мастерство командира отделения. Основы — ладно, но и точечную концентрацию, которую Рагна вроде бы лишь слегка показал, тот выполнял на удивление хорошо.
Впрочем, ничего невозможного в этом не было.
Точечная концентрация — это способ загнать себя в некое состояние транса.
При наличии таланта её можно освоить и за один день.
У него ведь тоже получилось.
Да, странно, что командир отделения дошёл до такого.
«Но невозможным это не назовёшь».
Раз он сам смог, значит, и другой сможет, — так мыслил гений.
Именно так Рагна понял нынешнее состояние Энкрида.
Саксен же, сталкиваясь с резко окрепшим командиром отделения, чувствовал удовольствие.
«Мне это приятно?»
Что такое клинок? Что такое копьё? Что такое оружие, включая кинжалы?
Всего лишь инструменты для убийства.
Всю жизнь он относился к оружию только как к инструментам.
Но странным образом после поединка с командиром отделения у него становилось легче на душе.
Настолько, что он на короткое время забывал даже о собственной цели.
Это и правда было удивительно.
Поэтому Саксену всё сильнее хотелось присматривать за командиром отделения.
Стоявший в стороне верующий боец отделения, Аудин Пымрей, пристально смотрел на командира.
Глазомер у него был особенный.
«За один день его мастерство заметно выросло».
Разве у командира отделения был такой талант к телу?
Тогда и дальше должен был быть виден рост.
Но сейчас он снова застыл на месте.
В любом обучении, в любом освоении телом бывают периоды застоя.
Аудин это знал, но, глядя на командира отделения, всё равно каждый раз чувствовал какую-то неловкую неправильность.
«Что-то здесь странно».
И всё же вряд ли стоило придавать этому большое значение.
А ещё проще было решить, что на него снизошло благословение бога.
Энкрид тренировался так, словно ему каждый день не хватало времени, и безжалостно изматывал себя.
Если благословение не снизойдёт на такого человека, тогда кто вообще его заслуживает?
Аудин обнял мысль, начавшуюся с командира отделения.
Бог и человек, благословение и проклятие.
Он превращал в тему для размышления всё, что приходило в голову, и погружался в глубокие думы.
* * *
— Кажется, неплохой.
Энкрид купил меч.
— Не просто неплохой. В нём примесь валерийской стали, вот что это такое!
Кузнец сказал это с вздувшейся жилой на лбу.
— Вот как?
Энкрид переспросил, поднял меч и осмотрел лезвие.
Характерного для валерийской стали синеватого отблеска на нём не было.
Увидев, как он разглядывает клинок почти по-мастерски, кузнец добавил:
— Я сказал, примесь. Не сказал, что он из валерийской стали.
— Понятно.
Валерийская сталь славилась по всему континенту как металл превосходного качества.
Сталь из Валери отличалась упругостью и не ломалась без причины. Мечи из валерийской стали не так-то просто зазубрить.
Стоило хорошо заточить такой клинок — и получалось на редкость надёжное оружие.
А на поле боя разве есть союзник надёжнее крепкого меча?
Поэтому оружие из валерийской стали хотели все.
Была ещё имперская сталь, но её не вывозили за пределы Империи, так что из доступного лучшим можно было назвать именно валерийскую сталь.
— Беру этот.
Когда Энкрид потратил на один меч половину наградных денег, пришедший с ним Глазастик покачал головой.
— Зачем тратить столько крон на меч? Можно взять что-нибудь, что валяется на поле боя, или подать заявку на снабжение — тоже выдадут.
— А если из-за дрянного меча я словлю клинок и сдохну, не обидно будет?
— ...Если так поставить вопрос, возразить нечего. И теперь сразу пойдёте подавать заявку на повышение?
— Да.
Техники, которые он бесчисленными спаррингами вбивал в тело, он недавно ещё раз отточил.
Теперь ему хотелось проверить своё мастерство.
«До каких пределов я могу дойти?»
Сейчас он был низшего ранга. До среднего, считал он, дотянет.
А высший? Высочайший? Особый?
Чтобы поднять боевой дух солдат, в Наурилии ввели систему солдатских рангов.
Для повышения нужно было победить солдата рангом выше себя.
Вызов принимали в любое время. В подразделении даже были люди, которые устраивали такие поединки.
Система была простой, но действенной.
— Хорошо, тогда идёмте.
Глазастик как раз занимался и устройством таких поединков.
Крайс, он же Глазастик, брался за всё, что приносило деньги.
Поединки на повышение ранга были связаны со ставками, а значит, приносили доход. Начальство знало, что кроны ходят из рук в руки, но смотрело на это сквозь пальцы.
Некоторые командиры и сами ставили кроны на поединки.
— Я поставил на победу командира отделения, — сказал Глазастик.
Не потому, что верил собственному глазомеру.
Перед началом он как следует вытряс из Рема один ответ.
— В большинстве случаев ставь на командира отделения.
И всё. Но Рем не был человеком, который бросает слова на ветер, поэтому Глазастик ему поверил.
«Только попробуй проиграть».
Тогда он так просто это не оставит. Конечно, нападать на Рема не станет.
Крайс прекрасно знал: полезешь на Рема — костей не соберёшь.
— Хочешь провести поединок на повышение ранга?
Когда Энкрид обратился к командиру взвода, тот кивнул.
— Впрочем, тебе и правда незачем оставаться в низшем ранге.
После разрешения командира взвода Глазастик устроил подготовку поединка на центральном плацу, и там собралось несколько праздных солдат.
Вообще-то это не было зрелищем, ради которого стоило сбегаться, но речь шла о том самом знаменитом проблемном командире отделения.
О том, который будто бы развеял шаманский туман.
О том командире отделения, про которого ходили слухи, что он живёт, вылизывая задницы своим бойцам!
Так что зрителей становилось больше.
Один за другим к ним присоединялись новые глаза.
Когда собралось больше двадцати зевак, Энкрид встал напротив противника.
Это был солдат из бывших наёмников, с вьющимися волосами.
— Я среднего ранга. Слышал, ты сразу подал заявку на солдата среднего ранга?
— Подал.
— Наглый ты, смотрю.
Короткий разговор закончился, и мечи пошли в дело. Энкрид принял удар, который противник обрушил сверху.
Лязг!
Клинок встретился с клинком, и в воздухе зазвенел металл.
Энкрид стал ждать, что противник снова атакует.
До сих пор всё всегда было именно так.
И Рем, и Рагна, и Саксен.
Во время каждого спарринга они вгрызались в любую брешь Энкрида.
А в настоящем бою?
Тот извращенец, который любил колоть.
И Митч Хьюриер из Азпена.
Все они были не из лёгких. Они не прощали противнику пустот в защите.
Но нынешний противник был другим.
Лязг! Лязг!
Последовало ещё несколько ударов мечом.
Энкрид нахмурился.
«Он издевается?»
Противник оказался намного слабее, чем он ожидал. Энкрид даже не мог понять, дерётся тот всерьёз или нет.
— Ы-ха!
Солдат, назвавший себя средним рангом, рубанул мечом вниз. Брешей было столько, что Энкрид невольно задумался.
Он лишь сделал вид, будто блокирует удар, ушёл в сторону и подцепил голень противника подъёмом стопы.
Тук, фух, бух.
Правая нога солдата взлетела вбок, и он полетел следом. Рухнул на землю с грохотом.
— А-а-а!
Падая, он, видимо, неудачно выставил руку: с воплем схватился за запястье и покатился по земле.
Энкрид такого не ожидал.
В его глазах разом хлынуло недоумение.
«Почему он такой слабый?»
Именно это Энкрида и мучило.