Глава 31 — Поджигай!
«Похоже, поджоги шатров понемногу становятся моей специальностью».
Энкрид подумал об этом и, не выходя из-за дерева, коротко объяснил план.
Никто из бойцов отделения не перебивал. Все только слушали.
Теперь их уже несло, как стрелу, сорвавшуюся с тетивы.
После этого Энкрид двинулся.
— Я первый.
Он ступал так тихо, что не было слышно даже шороха. Потом пригнулся ниже, лёг на землю и пополз.
Все бойцы отделения смотрели, как Энкрид ползёт по земле.
План был прост.
Поднять шум на востоке и ударить с запада — обычная уловка.
Шуметь должны были Мак и все остальные бойцы отделения.
В стороне от этой части плана оставались только трое: Энкрид, Эндрю и солдат из бывших бандитов.
— Я займусь.
Мак сам вызвался отвлечь внимание солдат.
Без жалоб, без лишних слов.
Он вдруг стал вести себя иначе, но Энкрид не придал этому значения.
Слушается — и ладно.
В темноте Мак украдкой размялся, подобрал камешек и швырнул его со всей силы.
Камень полетел и угодил солдату в башку.
Щёлк!
Камешек отскочил от шлема, а попавший под удар солдат вскрикнул.
— …Вот же сука.
— Что такое?!
Четверо солдат, стоявших на страже, разом повернулись в ту сторону.
Энкрид затаил дыхание и наблюдал.
Слова были не нужны.
— Лазутчики! — крикнул солдат. Поднялась суматоха.
Энкрид как раз собирался в этот миг прижаться к шатру, но...
— Крысёныш.
Попался.
Паниковать было нечего.
Этому он научился за несколько сегодняшних дней.
«В одиночку не выйдет».
У шатра стоял солдат с копьём и свирепо таращился на него.
Энкрид поднялся раньше, чем тот бросился вперёд.
С груди осыпалась земля.
Солдат, за спиной у которого стояла факельная стойка, ударил копьём без всякого боевого клича.
Копьё свистнуло в воздухе. Энкрид проследил за наконечником до конца и ушёл с линии, повернув корпус.
Нет, одним уклонением он не ограничился.
Он поставил на кон полжизни.
Безумный ход, на который хватало смелости только благодаря Сердцу зверя.
Уклоняясь, он шагнул вперёд.
Наконечник копья чиркнул по плечу. Едва разминулся.
В плече вспыхнул жар.
Зато Энкрид оказался у врага прямо перед носом.
Получив дистанцию, он снизу вверх повёл мечом.
Вражеский солдат заметил лезвие и опустил древко копья, пытаясь заслониться им, как щитом.
А Энкрид ударил врага в ключицу ножом, который с самого начала прятал в левой руке.
Хрясь!
Клинок вошёл, разом прорезав плоть и кость.
— Кх!
Вражеский солдат застонал.
Энкрид тут же ударил его лбом по переносице.
Бах!
Солдат даже не успел простонать. Его откинуло назад, и он рухнул.
Наёмническая школа меча Валлена. Стиль трёх мечей.
Первый меч был обманкой; настоящей атакой стали нож в левой руке и удар головой.
Ради этого Энкрид и рванул навстречу копью, рискуя половиной жизни.
Вражеский солдат был повержен.
Но его уже заметили, и поджечь казарму теперь стало куда труднее.
Потому что из-за упавшего врага вышел другой солдат — с факелом и мечом.
Мужчина со шрамом возле глаза выглядел по-настоящему опасным.
Это было ясно по походке, по манере держаться.
Не мелкая сошка.
— Жалкая возня, — цыкнул он сквозь зубы.
Шёл он неторопливо, с явной уверенностью.
Перед ним из темноты выскочил нападающий, но страха в мужчине не было ни на миг.
— Фух, ну и долго же, — пробормотал Энкрид.
Мужчина нахмурился.
Вспыхнуло пламя.
За его спиной.
Огонь взметнулся вверх. Шатёр уже занялся.
— …Тушить! — крикнул мужчина. Энкрид, глядя на него, рванул вперёд и выбросил меч в выпад.
Правой ногой он оттолкнулся от земли, левой вбил шаг.
— Всё начинается с ног.
Эту основу фехтования в один голос повторяли два его бойца — Рем и Рагна.
Энкрид так и сделал.
С ног.
Он оттолкнулся от земли и пошёл вперёд. Солдат с мечом и факелом в руках в одно мгновение вырос перед глазами.
Тот всё ещё смотрел назад. Сплошная брешь.
Энкрид ударил выпадом.
Это был тот самый выпад, в который вкладывалась упругая сила всего тела, — тот самый, которым солдат в первый раз убивал Энкрида снова и снова.
Вжик.
Клинок разрезал воздух и достиг цели.
Одно мгновение.
Из всех выпадов, которые он выполнял до сих пор, этот был лучшим.
Даже если считать все повторяющиеся сегодняшние дни.
Энкрид решил, что убил врага.
В его сосредоточенном взгляде всё вокруг будто замедлилось.
Замедлилось всё: его собственный меч, рука врага.
В этом медленном мире рука вражеского солдата шевельнулась. И тут же меч врага взлетел снизу вверх.
Хлестнуло!
Резануло!
Энкрид пронёсся мимо мужчины, отлетел в сторону и остановился, схватившись за живот.
Вражеский солдат, всё это время стоявший с повёрнутой назад головой, снова посмотрел вперёд.
Он увидел Энкрида и вскинул брови.
— Наглый ублюдок.
Враг, похоже, был взбешён.
Впрочем, его злость сама по себе проблемой не была.
Проблемой было другое — невероятное мастерство меча.
«В тот миг?»
Выпад был безупречен. Лучше некуда.
Даже Рем едва ли рискнул бы его блокировать, будь у него в руках не тот топор, что гнётся, как кнут.
А этот уклонился.
На шее у него осталась неглубокая рана, но до смертельной ей было далеко; скорее обычная царапина.
Зато меч, который враг рефлекторно вскинул вверх, точно рассёк Энкриду бок.
Рана была не глубокой. Кость тоже не задело.
Не смертельно.
«А ведь он потерял бдительность».
И всё равно итог был таким.
А ведь Энкрид знал это «сегодня» так хорошо.
И всё же.
Между ним и вражеским солдатом словно пролегла широкая река.
Только враг мог в любой миг перейти эту реку и колоть его, рубить, как пожелает.
А самому Энкриду, казалось, позволено лишь с трудом опустить в воду одну ногу — и всё.
Разница в мастерстве была очевидна.
И что с того?
Разве он когда-нибудь сражался только с теми, кто слабее?
Энкрид выровнял дыхание и крепче сжал меч.
Если здесь развилка сегодняшнего дня, значит, ему остаётся лишь сделать всё, что можно.
Разрыв в мастерстве казался безнадёжным.
Но от этого ничего не менялось.
Для другого такая безнадёжность стала бы отчаянием, отвесной стеной.
Энкрид же видел в ней лестницу.
Ступени, на которые однажды можно будет поставить ногу и подняться выше.
Острый восторг поднялся от кончиков пальцев ног и заполнил грудь.
Смотрите.
Где здесь проклятие — повторять сегодняшний день снова и снова?
Преодолев все эти бесчисленные сегодняшние дни, он в конце концов сможет победить и такого чудовищного мастера.
Обязательно сможет.
Он ни за что не остановится на нынешнем себе.
Оттого и поднимался восторг.
Всё, что чувствовал Энкрид, проступило у него на лице.
— Улыбаешься?
Лицо вражеского солдата с мечом перекосилось. Если на лице Энкрида был восторг, то на лице врага — ярость.
— Разорву на куски и брошу псам.
Энкрид почувствовал приближение смерти.
Противник был из тех, кого сейчас, как ни бейся, не победить.
Правда, спокойно подставляться он всё равно не собирался.
Он приготовился к боли. Не отступил. Сжал меч и собрался духом.
И тут...
Пламя взревело.
За спиной мужчины огонь взметнулся вверх. По сравнению с этим прежний пожар казался игрушкой — будто дракон выдохнул пламя.
Огонь охватил весь шатёр.
Искры с сухим треском полетели во все стороны.
Из-за пламени, бьющего из шатра, донеслись несколько встревоженных голосов.
— Ах вы ублюдки! Тушите!
— Кто-то разлил масло, командир взвода!
— Факельная стойка опрокинулась!
Вот это я понимаю — работают.
Чтобы поджечь этот шатёр, Энкрид дважды отвлёк врага.
В первый раз — Маком и бойцами отделения.
Во второй — собой, лично.
А огонь развели Эндрю и солдат из бывших бандитов.
Солдат из бывших бандитов теперь показал всё, чему научился, пока устраивал неприятности во владении.
— Флагшток горит! — крикнул какой-то мужчина, глядя на пламя, взметнувшееся рядом с шатром.
Лицо у него было покрыто странными татуировками.
— Командир взвода! Вы что, не понимаете, что сейчас главное?!
Он отчитывал мужчину, стоявшего перед Энкридом.
Энкрид, пользуясь этим, медленно отступил назад.
Пусть он и уступал врагу в мастерстве, но от одного-двух ударов клинком умирать не собирался.
Враг это тоже понимал. Если Энкрид упрётся, он сумеет продержаться, пока тот огонь не сожжёт шатёр вместе с флагштоками внутри.
Честно говоря, Энкрид не понимал, почему они готовы рисковать жизнью из-за каких-то флагштоков.
Он знал только одно.
Для врага они были важны.
Куда важнее жизней нескольких солдат.
— Мы ещё встретимся.
Враг, тот самый командир взвода азпенского отряда, свирепо посмотрел на Энкрида и резко развернулся.
Он решил, что важнее разобраться с теми, кто поджигал сзади, чем добивать Энкрида здесь.
Энкрид мысленно выдохнул с облегчением.
Ощущение было такое, будто он вернулся с того света.
К смерти невозможно привыкнуть, сколько раз ни переживай её в повторяющемся сегодня.
Если это тоже проклятие, значит, проклятие именно такое.
Вновь и вновь переживать тот жуткий миг.
Конечно, для Энкрида мука от всех этих смертей и боли не была настоящей проблемой.
Если так он сможет идти вперёд.
Если так станет сильнее.
Почему он должен этого не вынести?
Пока Энкрид следил за обстановкой, сзади послышался голос Эндрю.
— Надо уходить.
Энкрид бросил взгляд через плечо: лицо Эндрю было всё в саже.
— Отходим, — сказал Энкрид и двинулся.
За ним пошёл солдат из бывших бандитов.
На бегу Эндрю достал из-за пазухи свисток и подул.
Пи-и-ип! Пи-и-ип!
Два долгих свиста — и издалека прибежал Мак, ведя оставшихся бойцов отделения.
Судя по виду, Энри истекал кровью из руки, а за Маком больше никто не бежал.
Отделение, в котором сперва было десять человек, сократилось вполовину.
Зато путь к спасению, которого хотел Энкрид, открылся.
— У них там суматоха. Большой отряд за нами не пошлют, верно?
Похоже, Мак хотел спросить: ты этого добивался? Он тоже выглядел так, будто ему пришлось несладко: лоб был рассечён, кровь стекала по лицу.
— Наверное, — ответил Энкрид и ускорил шаг.
Из его бока тоже всё ещё текла кровь.
Он думал, рана не такая уж глубокая, но бежал без перевязки, и кровь никак не останавливалась.
Пока что ничего другого не оставалось — только прижимать ладонь к боку и бежать.
С этого момента начиналось незнакомое сегодня, поэтому Энкрид следил за тылом.
Погоня была. Пятеро врагов бросились следом.
— Да вы психи конченые!
Эти выглядели сравнительно бодро.
На лицах у них осталась копоть, но ран не было вовсе.
С этой пятёркой справились Энкрид, Эндрю и Мак.
У Энри в животе зияла рана; от крови, вытекшей из брюха, он шатался. Солдат из бывших бандитов поддерживал его и потому не мог нормально сражаться.
— Чёрт побери, мы так все сдохнем! Очнитесь уже!
Солдат из бывших бандитов ругал Энри, но бросать его не бросил.
Из-за боя с преследователями рана на боку Энкрида разошлась сильнее.
Но всё равно не настолько, чтобы умереть.
Мак, убивая двух солдат из погони, получил порез на бедре.
Однако он достал льняной бинт, туго перевязал ногу и не отстал.
Эндрю, казалось, всего за несколько боёв резко вырос в мастерстве.
«Нет».
Энкрид понял: дело не в том, что Эндрю вдруг стал сильнее.
Скорее в этом жестоком бою наружу вышла его подлинная сила.
Если бы меч Эндрю не обрушился на врагов так страшно и не убил сразу двух преследователей, побег, вероятно, сорвался бы.
Или дался бы куда тяжелее.
Из первой раны на щеке Эндрю снова проступила кровь.
Все были разбиты, но всё же не умерли.
Они уходили всю ночь, держась выбранного направления. На середине пути Энри заговорил голосом человека, который вот-вот испустит дух:
— Если отсюда идти на запад, выйдем к местам, где водятся равнинные лисы и змеи. Там они нас так просто не догонят.
На этой равнине, которую называли Грин-Перл, обитало много разных зверей.
Среди них были и лисы, и змеи. Лисы ещё куда ни шло, но среди змей попадалось много ядовитых, а это уже опасно.
— Если пойдём туда, то, оторвавшись от врагов, первыми подохнем от укуса ядовитой змеи, — сказал Мак.
Энри слабо улыбнулся и ответил:
— Есть место, где пересекаются угодья лис и змей. Я его знаю. Там проходит граница между их территориями, так что всё в порядке. Охотничья тропа.
Энкрид посмотрел на Энри и подумал: надо же, побледнел как мертвец, а всё равно улыбается.
В таком состоянии ещё и дорогу указывать.
И у этого тоже воля не из слабых.
Все посмотрели на Энкрида.
Решать должен был он.
— Туда, — сказал Энкрид и двинулся. Без колебаний.
На ходу его мысли ушли в сторону.
«Я ведь вижу его впервые».
Командир взвода врага крепко засел в памяти.
Если бы этот командир взвода появлялся каждый раз, Энкрид только и делал бы, что умирал.
Но он появился впервые.
Наверное, потому что именно теперь их удалось прижать до такой ситуации.
«Или нет?»
Если подумать, этот голос он вроде бы уже слышал.
Тогда, после нескольких повторённых сегодняшних дней, когда сумел пробраться в подожжённую казарму.
Едва он проник в казарму, которую охраняли вражеские солдаты, перед глазами открылась странная картина.
Флагштоки и флаги.
Чаша, из которой поднимался странный дым. Мужчина с лицом, сплошь покрытым татуировками.
Энкрид тогда подумал: может, они гадают?
Но реакция врагов была слишком бурной.
— Схватить его!
Ведь стоило ему пнуть флагшток, как они перепугались до смерти.
Тогда он понял.
Эти флагштоки для них что-то значили.
А ещё тогда был кто-то, кто сзади рассёк ему шею.
— Что это за ублюдок?
Если подумать, голос, кажется, принадлежал тому же человеку.
Энкрид шёл за Энри и размышлял, а вокруг уже начинало синеть.
Голубой свет разливался сверху вниз, окутывал всё вокруг и возвещал начало дня.
Рассвет.
Небо уже светлело.
Энкрид понял, что снова вышел за пределы сегодняшнего дня.
Когда солнце поднялось и всё вокруг посветлело, разведотряд Энкрида, всё ещё идущий к основным силам, встретил основные силы разведотряда.
— Что это с вами за вид? — спросил командир разведвзвода сразу, как только они сошлись.
У Энкрида было немало дел важнее объяснений.
Ранен был не один и не двое.
Доложить можно было и по дороге назад.
Сейчас хватало одного: они выжили.
— Фух… я теперь отключусь, — сказал сзади Энри.
Энкрид ничего не ответил.
Тому, кто уже потерял сознание, всё равно ничего не услышать.