Глава 409 — Внутри чёрной волны

Говорят, один рыцарь способен заменить тысячу солдат.

А что делать, если противников десять тысяч?

Граф решил считать врага рыцарем и убить его соответственно. Поэтому — десять тысяч призраков.

«Умри».

Стань удобрением.

Стань питательной почвой.

Стань кормом.

Стань частью меня.

Магический круг графа делал только одно: воплощал его мир заклинаний в реальности.

Так призраки обрели плоть. Так появились призрачные солдаты.

Волна, которая катилась вперёд на телах из чёрной сажи.

Призраки, ставшие чёрной волной, падали, поднимались, отталкивали друг друга и всё равно перли вперёд.

Гууо-о-о.

Время от времени эта масса исторгала чудовищные вопли.

Никаких рядов, никакого строя: твари просто сбивались в кучи и бежали как попало.

Поэтому быстрыми они быть не могли.

Это было не стройное наступление армии, а беспорядочная глыба, катящаяся на врага.

Глядя на неё, Энкрид подумал о муравьиной стае.

Правда, каждый такой муравей был размером с человека, и того, кого она накроет, ждала смерть.

И только ли его?

Сдохнет и солдат за спиной, который сейчас до крови расчёсывает себе предплечье.

— Мама! Мама! Куда вы уходите?!

Сдохнет и тот, что вдруг заорал в пустоту, глядя на то, чего нет.

— Маджента, я иду к тебе.

Сдохнет и солдат, который в приступе внезапной тоски уже изобразил, будто душит сам себя.

Творился полный бардак. Магия это была, шаманство или ещё какой грязный трюк графа Молсена — неважно. Удар пришёлся точно в цель.

Впрочем, с катушек съехали не все. Хватало и нормальных.

— Эй, ты за кем собрался, придурок? Маджента — моя сестра. У неё с тобой ничего не было, и она жива-здорова.

Один вполне вменяемый солдат шлёпнул по тыльной стороне ладони того, кто пытался себя придушить.

— Да что за… что вообще происходит?

Ещё один солдат ошарашенно вертел головой. Вся его поза кричала о растерянности.

Наверняка он думал: «Со мной-то всё в порядке, так чего остальных перекосило?»

Энкрид не знал, что именно за заклинание пустил граф, но общий смысл происходящего уловил.

Одно заклинание накрыло всё поле боя, однако, если выбраться за пределы определённой области, влияние сажи должно исчезнуть.

А чем дольше они останутся здесь, тем сильнее оно будет давить.

При такой мощи и таком размахе… не исчезнет ли всё, если зарубить того, кто стоит в центре?

Это было не рассуждение, а мгновенная догадка.

Другого выхода он всё равно не видел: прорубиться сквозь это и убить источник.

Значит, надо идти вперёд.

Поэтому Рем, услышав его приказ и увидев толпу призраков, сказал строиться.

— Отказываюсь.

Рагна ответил первым. Сказал — и тут же споткнулся, на миг потеряв равновесие.

Он тоже был не в лучшем состоянии. Чрезмерное использование Воли всегда било и по разуму, и по телу.

— Брат, вам в голову не забралось что-то недоброе? Вытащить?

Аудин выразил беспокойство именно так.

Похоже, Рем попался на уловку мага, что стоял впереди, и Аудин был готов лично оказать ему любезность.

На теле самого Аудина, уже вправившего себе пальцы, тоже хватало ран.

Противник попался слишком непростой.

Да и Саксен разве был цел?

Он тоже заплатил за неудачную попытку убить графа внезапной атакой.

В животе у него зияла маленькая дырка. Рану он наспех смазал мазью и перетянул специальным бинтом, но для долгого боя это тело уже не годилось.

Рана была скверная. Хуже того — от живота вверх поднимался холод.

Рему приходилось не легче. Он занял чужое шаманство и теперь расплачивался тошнотой.

Но хуже всех досталось Энкриду.

Удара от Воли не было, зато собственное тело он загнал слишком жестоко.

Иначе и быть не могло.

Риэрбарт, стремясь стать рыцарем, прирастил себе мышцы монстра и пошёл в бой.

Чтобы выдержать его, Энкриду пришлось выжать из себя всё до последней капли.

Сам Энкрид считал, что ему ещё и повезло.

Не сумей он воплотить искусство, основанное на Воле, которой дал имя «глаз, видящий на пядь вперёд», — сейчас он уже встречал бы утреннее солнце и снова проживал повторяющийся сегодняшний день.

Пока всё это происходило, чёрная волна вязко наползала вперёд.

Казалось, будто прилив гонит к ним морскую воду из чёрного масла. От одного вида к горлу подступала мерзость.

Часть призрачных солдат, слившихся с волной, уже не просто катилась по земле, а падала ничком, но всё равно ползла дальше, скребя пальцами грязь.

Убить. Убью. В этих душах читалось только убийственное намерение.

Над ними громоздились сгустки призраков с переплетёнными руками и ногами. Зрелище было не просто отвратительное — от него мутило.

Все они отказывались, но ситуация была не из тех, где можно отказаться.

— Пойдём напрямик.

Энкрид не стал ничего добавлять. Рем, как ни в чём не бывало, продолжил:

— Командир первым, я вторым, лентяй третьим. Дикий кот и религиозник отходят назад, идут следом и держат тыл.

Тон был деловой. Объяснял Рем не слишком любезно, но Энкрид понял.

Дни, проведённые в учёбе у него, не пропали даром.

— Строй трёх волн?

Энкрид переспросил, и Рем кивнул.

Так назывался тактический строй, на который они однажды уже нарвались.

Такой приём показали колония кентавров и кони-монстры, действуя вместе.

Первая волна притягивает внимание, вторая наносит удар, третья ломает противника.

С каждой волной напор растёт. Сейчас Рем собирался снова и снова повторять строй трёх волн, только втроём, меняясь местами.

— Идём.

Энкрид не колебался. Даже если бы они сейчас сотню раз всё объяснили и поняли, времени на тренировку всё равно не было.

К тому же толпа призраков уже подобралась вплотную.

Гууо-о-о!

Звук был такой, будто в глубоком колодце ревел гуль.

«Настоящий бой — лучшая тренировка».

Энкрид прокрутил в памяти давние слова Рема и опустил Сильвер. Левая нога стала осью; удар — раскалывание темени в стиле тяжёлого меча.

Фух.

Клинок занял пространство и рухнул вниз.

— Мягче!

Рем крикнул сзади, но меч уже пошёл.

Пак! Голова первого налетевшего призрака попала под клинок и раскололась надвое.

Руки и ноги у твари были, но ни глаз, ни носа, ни рта — только чёрная глыба с очертаниями чудовища.

Когда меч Энкрида рассёк ей голову, изнутри рывком вывалился чёрный туман.

Мёртв. Он это почувствовал.

И тут же сверху навалился следующий призрак. Они не останавливались. Какая им разница, погиб тот, кто шёл впереди, или нет?

— Влево!

Крикнул Рем. Прямо перед Энкридом призрак уже сотворил нечто похожее на меч и замахнулся.

Угол был такой, что простым уходом в сторону не спасёшься.

И всё же Энкрид ушёл в сторону. Без крепкой веры так не поступают, но он смело сделал шаг.

И тотчас справа обрушилась масса, похожая на луч света.

Бах! Хрясь!

Это молот Рема раздавил призраку голову.

Следом Рем провёл топором в правой руке ровно, параллельно земле, с одинаковой скоростью.

Бр-р-р-рх! Грохот.

Он не вкладывался в один рубящий удар, а толкал лезвие вперёд, будто вёл рез; каждый призрак, попавший под топор, распадался на части.

Хватало одного взгляда, чтобы понять: мастерство не рядовое.

Равновесие корпуса, сила рук, вес, распределённый через мышцы живота, и толчок ногами от земли — всё работало вместе.

Так лезвие топора и шло вперёд, не останавливаясь.

После двух атак Рем тоже сместился вправо.

Место, которое он освободил, тут же заняла новая куча призрачных солдат.

Гооо-о-ор!

Над чудовищным воплем, пропитанным убийственным намерением, упало лезвие, всё в зазубринах.

Разумеется, это был меч Рагны.

Фух.

Клинок, вертикально разрубивший пространство, рассёк сразу трёх призраков, сцепившихся в один ком.

Один из них ещё дёргался, тянул руку к вороту Рагны, пытался ухватиться. Рука не достала, а Рагна, завершив удар, отступил.

— Снова!

Рем ещё не успел крикнуть, а Энкрид уже понял, как всё работает.

Сколько раз он спарринговался с этими людьми?

Далеко за сотню.

Они заполняли освободившееся место и прикрывали перед.

То самое «мягче» значило: только принимать натиск.

То есть отступать было важнее, чем бить.

Уловив суть, Энкрид так и сделал. Он мягко взял рукоять меча и, переходя к форме текучего меча, рубил, сбивал и оттеснял головы призраков.

Один призрак прыгнул вверх, но откуда-то прилетела длинная жердь.

Вжух, пак!

Жердь пронзила призрака и унесла его далеко назад.

Кто-то будто метнул копьё. Впрочем, так и было: поднял с земли копьё и бросил.

— Продвигайтесь, брат.

Это была работа Аудина.

Слева за спиной без остановки двигались руки Саксена.

С одним длинным мечом он колол и рубил призраков, окружавших их со всех сторон.

Роли стали ясны.

Энкрид и Рем держат передний край, Рагна в центре рубит.

Аудин служит опорой всему построению. Саксен двигается туда, где появляется брешь, и тут же её закрывает.

Раз Аудин и Саксен прикрывали тыл, троим впереди оставалось только врубаться прямо.

Толпа призраков окружила Энкрида с товарищами и навалилась.

Мир почернел. Небо исчезло, вокруг осталась одна тьма, но обострённые чувства позволяли безошибочно ощущать тех, с кем он действовал плечом к плечу.

Энкрид положился на чувства.

Остальные четверо — тоже. На таком уровне никто из них не срубит спину союзнику.

Разве что нарочно.

Когти призрака падали сверху. Между длинными отросшими когтями высунулся язык; кончик языка был острым, как копьё. Призрак попался странной формы.

Его срубил топор Рема.

Лезвие прошло наискось и косо раскроило твари голову.

Глядя на отлетевшую голову, Энкрид выдернул гладиус и отбил руку другого призрака.

Пак!

Будто ударил не по железу, а по тяжёлой глине.

Рука, попавшая под гладиус, лишилась целого куска.

Добивать не требовалось. Энкрид повернулся в сторону, и меч Рагны уже пришёл в движение.

Энкрид перестал думать.

Он просто шёл вперёд.

Пятеро стали одним целым и рассекали волну призраков.

Тяжелее всех приходилось Рему и Аудину.

Один держал основание, другой в середине выравнивал строй.

Эти пятеро так плохо ладили, что за всё время успели передраться до безумия. И всерьёз обменивались ударами они тоже не раз.

Каждая ссора кончалась спаррингом или настоящей дракой, зато привычки друг друга они выучили досконально.

Не уловишь чужое дыхание — проиграешь. Разве не ради этого они всякий раз выкладывались?

Согласованность движений давалась им удивительно естественно.

Это был первый раз, но выглядело так, будто они ничем не отличаются от рыцарского ордена, что тренировался вместе десятки лет.

* * *

Это видел Кранг. Это видел Маркус.

Фела и Эйсию тоже охватило дурное предчувствие.

Чёрные призраки, сажа, похожая на тучи, закрывшие всё небо, — такое у кого угодно вызовет тревогу.

А они ещё и увидели, как волна призраков накрыла Энкрида с товарищами.

Энкрид и его Безумная рота погибнут.

Со стороны это выглядело именно так.

— Это заклинание! Долго оно не продержится!

Эйсия нарочно крикнула холодно. И себе тоже.

Она была полурыцарем рыцарского ордена.

Сама заклинаниями не владела, но с магами сталкивалась не раз.

Она намеренно остудила голову и заставила себя думать.

Сколько можно удерживать заклинание такого масштаба?

Недолго.

И она была права. Просто даже если заклинание продержится всего столько, сколько горит одна свеча, обе армии получат удар почти до полного разгрома, а солдаты, в которых вселятся призраки, с большой вероятностью станут уже не людьми.

Эйсия этого знать не могла.

— Надо пробить путь и выбраться.

Сказала она.

Кранг всё ещё смотрел туда, где исчез Энкрид.

Неужели он правда умер?

— Чёрт побери, Ваше Величество!

Закричал Маркус. Поле боя сходило с ума.

Графа явно чем-то одержало. Но разве даже маг способен на такое?

Надо было звать рыцарский орден?

Фел перехватил Убийцу идолов.

«Зайти внутрь?»

Эта мысль возникла, когда он посмотрел в волну призраков. Казалось, получится.

Нет. Сейчас правильнее держаться.

Толпы призраков хватило не только на то, чтобы накрыть отряд Энкрида; её ещё оставалось с избытком.

Пара пробных ударов показала Фелу: против налетающих призраков особое свойство Убийцы идолов не срабатывает. Значит, нужно рубить их по одному, сбивать и оттеснять.

Эйсия тоже приказала своим сквайрам сомкнуться в круг, а сама вышла вперёд.

Рез влево, разворот всем телом — укол вправо. Двумя ударами меча она убила двух призраков. Не успев даже посмотреть, как те изрыгают туман, Эйсия ушла назад кувырком в воздухе.

Такой трюк не покажешь в латном доспехе, но на Эйсии была кираса и отдельные части брони, поэтому она смогла выполнить почти цирковой кувырок.

Она успела уйти.

Бум!

Один призрак прыгнул сверху и рухнул туда, где Эйсия только что стояла.

Не успев перевести дыхание, Эйсия ударила локтем вбок — прямо в призрачного солдата, уже подобравшегося к ней.

Бах!

Ощущение было такое, будто она ударила каменную глыбу. Даже тело призрака не было мягким.

Оттолкнувшись от этого удара, она вонзила меч в другую сторону. Усиленный вертикальный рубящий удар рассёк ещё одного призрака.

Эйсии стало не по себе.

«Сколько так можно продержаться?»

Если всё решит время, то достаточно ли просто выстоять?

Вокруг Кранга ещё как-то держались.

Но обычные солдаты — нет.

— Спасите!

— А-а-а!

На не тронутых безумием солдат бросались призрачные солдаты, получившие настоящую плоть.

Если холодно сравнивать мастерство, сами по себе они не были так уж сильны. Проблема была в числе.

Им не было конца. Они лезли и лезли. Призрачные солдаты не знали страха.

Но беда зовёт за собой возможность.

По всему полю боя начали появляться люди, достойные называться героями.

Те, кто в опасности показывал, на что способен.

Старые, но опытные командиры.

Молодые, но храбрые солдаты.

Они собирали вокруг себя товарищей и держались.

Но сколько ещё нужно держаться?

Сколько продержаться, чтобы выжить?

Опускался занавес отчаяния. Тучи, закрывшие солнце, словно говорили им, каким будет их завтра.

Они либо погибнут, захваченные призраками, либо призрачные солдаты разорвут и заколют их.

* * *

В темноте Энкрид забыл о себе, забыл обо всём вокруг и только раз за разом взмахивал мечом.

«Тяжело».

Это слово само просилось наружу — настолько было мучительно.

Но не настолько, чтобы бросить.

Постепенно он приноровился. Не отбивать силой, а экономить её: выворачивать удар и отводить в сторону.

Если не хватит — Рем закроет.

Если и этого мало — Рагна доведёт.

В бою им приходилось отступать на два, а то и на три шага, но в итоге они всё равно продвигались.

Отступили на два — сделали три вперёд.

Отступили на три — сделали четыре.

Главная заслуга принадлежала Рему: это он по ходу боя подправлял строй.

Энкрид не стал уклоняться от падающей руки призрака, а принял её плоскостью клинка и отвёл.

Отводя — рубил. Сами по себе призраки не должны были рассекаться обычным железом, но, получив физическую плоть, обрели и слабость.

Теперь их можно было убить самым простым клинком.

Энкрид снова и снова колол, рубил, держался и продолжал держаться.

Вокруг не было ничего, кроме сплошной черноты.

Чёрная сажа. Волна призрачных солдат. Просто тьма. Чёрные сгустки, забившие всё кругом. Руки, тянущиеся убить.

Мир заполнило только это.

И всё же…

— Ах.

Из груди сам вырвался вздох удовольствия. Он был счастлив, что может взмахивать мечом снова и снова.

— Ты спятил, что ли?

Сквозь шум прорезался голос Рема. Он явно увидел лицо Энкрида.

Улыбаться в такой ситуации?

Они не прекращали сражаться и идти вперёд, и вскоре тьма вокруг расступилась.

Энкрид ещё раз взмахнул мечом в пустоте и остановился. Призраков не было.

Нет, были. Просто теперь за их спинами валялись бесчисленные тела призрачных солдат, истекавшие вниз кровью, похожей на туман.

Только тогда Энкрид понял, что они прорубились через самую середину десяти тысяч призраков, и поднял голову.

Там, на чёрном кресле, сидел граф.

Граф, вытаращив глаза, смотрел на Энкрида.

Во взгляде того, кто прошёл через жестокую схватку, не было ни дрожи, ни горячки.

Энкрид просто смотрел и ровнял дыхание.

А вот взгляд того, кто ждал, уже потемнел от растерянности.

Когда перед человеком происходит нечто, чего он не способен понять, люди обычно реагируют одинаково.

— Как?

Граф не стал исключением.

Случившееся не помещалось в его здравый смысл.