Глава 398 — Знак рассвета

Адъютант с метательным копьём всё-таки отступил и вернулся, пятясь. Противник за ним не погнался. Будто говорил: лезьте только те, кому не терпится.

Он молча стряхнул кровь с меча, вернулся и снова встал там же, где стоял в самом начале.

Конь рядом с ним коротко заржал.

И статью, и взглядом это была не обычная лошадь.

Адъютант видел всё это — и потому пятился, пока не добрался до основных сил.

Глядя на него, Риэрбарт опустил меч вместе со словами:

— Лучше бы ты сдох, сражаясь до конца.

Хрясь!

Череп раскололся надвое. Риэрбарт выдернул меч.

Клинок вышел с чавканьем, и за ним потянулась длинная струя крови.

— Тупой Джальбан.

Сбоку прозвучал ясный, звонкий голос, ругнувший покойника.

Это была эльфийская воительница Банат. Светлые волосы подстрижены коротко, почти по-мужски; голос — не просто холодный, а такой, будто в нём вообще не водилось чувств. Её обычная манера. Ледяная язвительность, в которой не уловить ни единой эмоции.

— Он был слабейшим из нас. Я пойду.

Банат шагнула вперёд, но Риэрбарт покачал головой.

— Пойду я.

Хотели поднять себе дух, выставив против нас какого-то ничтожного бойца? Тогда он сам переломит этот порыв.

Если не считать графа Молсена, Риэрбарт был здесь самым высокопоставленным человеком и фактически вторым лицом.

Чьё-либо разрешение ему не требовалось.

Банат с тем же неизменным лицом кивнула. По её выражению вообще невозможно было понять, что чувствует эта эльфийка.

Мальтен изначально не мог говорить, а Бенукт держался так, будто ему всё равно.

— Дай мне подраться.

В Бенукте текла кровь великана, и свою жажду убийства он сдерживать не собирался.

— Убью его — бросайтесь в атаку все разом.

Так и будет. Риэрбарт договорил и тронул коня. Взял поводья и пустил его рысью.

Он спешился там, где уже лежали два трупа. Скользнул взглядом по мёртвому Джальбану и принялся за снаряжение.

Поправил пояс для меча, взял ещё и короткий меч; за спиной, у пояса, висело мачете с толстым односторонним лезвием. Магическое оружие, к тому же. На левую руку он закрепил гладкий каплевидный щит без единого узора.

Это был щит поменьше обычного: крепился не за рукоять, а прямо к латной перчатке.

Но весил он всё равно прилично. Не всякий взял бы такое оружие, если не был уверен в собственной силе.

Когда Риэрбарт двигался, железо на нём звякало. Поверх гамбезона он носил латный доспех, отсюда и звук.

Вооружившись, он вышел вперёд.

Противник всё это время только смотрел на него пустым взглядом.

Риэрбарту эти глаза не понравились.

— Имя?

— Энкрид.

— Риэрбарт.

Для Энкрида это имя звучало впервые. Пять смертоносных орудий графа были кое-как известны в пределах владения, но за его границами почти не появлялись.

Их имена знали немногие.

Можно было смело сказать, что Энкрид был в несколько раз знаменитее любого из них.

— Похоже, я уже победил.

После этого вывода Энкрид и заговорил.

— …Мы ещё не начали.

— Просто моё имя, кажется, знают лучше.

Что это за ублюдок?

Разумеется, Энкрид сказал так не потому, что и в самом деле был психом.

Обычная короткая провокация, чтобы расшатать противника. Он счёл её нужной — и сделал.

Походка Риэрбарта, то, как он снаряжался, как вышел и заговорил, — всё в нём говорило: перед тобой мастер, которого нельзя недооценивать.

— Безумная рота, значит.

— Завидуешь?

Риэрбарт на миг лишился слов.

Завидует?

Если честно, найдётся ли вообще человек, которому неприятно громкое имя и широкая слава?

Даже если он не горит жаждой почестей.

А Риэрбарт был человеком жадным. И при этом опытным.

Он понял, что противник поймал его на словах.

— Сожрать бы тебя, сукин сын.

— Я жилистый.

Он сейчас о том, что его трудно жевать?

Риэрбарт и сам умел говорить, поэтому сразу понял, куда целит противник. И от этого разозлился ещё сильнее.

— Хорошо. Убью.

Риэрбарт шагнул вперёд и рубанул мечом по диагонали. В глазах Энкрида его клинок не был ни особенно быстрым, ни хитрым — и потому открылся просвет. Раз просвет был, Энкрид двинулся. В первый удар он вложил силу.

Воля мгновения. Он вонзил Искру.

Шило стало лучом света и метнулось к предплечью руки, державшей меч.

Риэрбарт оборвал собственный взмах и подтянул левую руку с каплевидным щитом.

Лязг!

Искру остановили. Щит не пробило. Так вышло потому, что и материал был не прост, и мастерство того, кто им пользовался, — тоже. Энкрид как раз возвращал Искру после укола.

Фух.

Меч Риэрбарта полетел вперёд. Обычный выпад. Не мгновенное ускорение, не клинок, сбивающий ритм.

Зато спокойный и точный. Останься Энкрид на месте — лезвие чиркнуло бы по загривку, и он выгнулся назад, почти лёг в воздухе, уходя от удара.

Он ожидал, что следующим движением меч резко упадёт вниз, и поднял Сильвер, готовясь принять удар. Но противник просто отвёл клинок назад и восстановил стойку. Снова прикрылся щитом и встал за ним.

Да он бы получил преимущество, бросься сейчас вперёд.

Конечно, Энкрид держал в голове несколько ответов и на это, но Риэрбарт видел всё — и всё равно не полез.

Энкрид поднялся из почти лежачего уклона и посмотрел на его шлем.

Сквозь прорезь забрала виднелись глаза Риэрбарта.

«Обман?»

Он дурачится? Показывает превосходство?

Нет. Противник был совершенно серьёзен.

Возьми десять человек, ставших рыцарями, — и все десять прошли разными дорогами.

Поэтому путь рыцаря труден и жесток.

Нельзя просто пройти по чужим следам и получить тот же результат.

С полурыцарями всё было так же.

У каждого — своя дорога.

И путь Риэрбарта среди них был вдвое прочнее и основательнее прочих.

Он носил толстую латную броню и держал щит.

Он колол и рубил, но атаковал только тогда, когда видел безупречный шанс.

Никакого риска.

Он был из тех, кто даже каменный мост на стальных опорах обошёл бы стороной.

На таком крепком основании Риэрбарт довёл свою форму фехтования до конца — и сделал оружием даже язык.

После первой провокации Энкрид, наоборот, замолчал.

Защита противника была крепка.

Искра её не пробивала, Сильвер не рассекал, а свистящий кинжал, брошенный в просвет, Риэрбарт принял на шлем.

Он был крепок не потому, что просто надел доспех. Он умело пользовался защитой на собственном теле.

Вот что было по-настоящему впечатляюще.

И всё это время Риэрбарт говорил.

— Говорят, твоя мечта — стать рыцарем?

Энкрид вернул Искру и взял Сильвер двумя руками.

Давящий меч. Вдавить, прижать, подавить тяжестью. Риэрбарт поднял щит и принял обрушившийся клинок.

Танг.

Для столкновения звук вышел странно пустым, будто удар лишился силы.

Лезвие Сильвера ударило по щиту Риэрбарта. В тот же миг Энкрид навалился весом и применил Давящий меч. Противник изменил угол щита. Клинок соскользнул вбок по созданному им скосу.

Так он блокировал и отступал. Давящий меч его не продавил: Риэрбарт выдержал. И стойка, и мастерство у него были такими же крепкими, как доспех.

— Ну что, ты доволен дорогой, которую прошёл до сих пор?

Голос Риэрбарта прозвучал между ударами, но Энкрид только двигался для следующей атаки.

Не выходит задавить — значит, Пленяющий меч. Началась тактическая дуэль. Проблема была в том, что противник закрывал любую, даже самую необычную уловку бронёй и щитом.

И от щита, и от доспеха исходило слабое сияние. Разумеется, это были не обычные вещи.

Магическое снаряжение с наложенными заклинаниями.

«А Рассечением расколю?»

Если и в тактической дуэли не ухватить победу, нужно снова вложить всё в один удар. Что, если наполнить его волей рубить и рассекать что угодно?

Это было лишь подражание. Волю вложить он не мог, но мог заменить её Сердцем чудовищной силы и обрушить клинок.

Энкрид подумал — и сразу сделал.

Рубящий удар, выстроенный на технике Рагны.

К нему он добавил вращающий рубящий удар тяжёлого меча. Вдавил ногу в землю, повернул корпус и передал силу в клинок.

Он уже собирал всю мощь для взмаха, но Риэрбарт, несмотря на доспехи, рванул вперёд с неожиданной быстротой и попытался врезаться в него корпусом.

Доведи Энкрид удар до конца — в лучшем случае задел бы предплечье рикассо.

Пришлось отступить. На миг стойка сбилась, но Риэрбарт не бросился следом. Он удержал щит и снова встал в позицию.

Колени ниже, центр тяжести — внизу. Глаза на противнике. Меч готов в любую секунду колоть и рубить.

Муторный враг.

— А что ты сделаешь, если выбранный тобой путь окажется неверным?

Так сказал Риэрбарт.

Энкрид смотрел на него и думал.

Его собственное мастерство не уступает моему, а он всё равно сосредоточен на обороне. Что это значит?

Он, кажется, понял тактику противника.

— Путь к рыцарству суров. Это терновник. Это будто прижать к груди колючий куст и прыгнуть со скалы. Но стоит хоть раз ошибиться — и идеал останется недостижим. Каждый раз нужно выбирать верную скалу и верный прыжок с этим кустом в руках.

Риэрбарт болтал без умолку, но дыхание у него оставалось ровным.

Он рассчитывал на долгий бой.

Доспехом и щитом гасил атаки. Попутно разговаривал. И не показывал ни малейшего сбоя в дыхании.

В его тактике была одна только устойчивость — совсем не то, чего ждёшь от человека с прозвищем смертоносного орудия.

И всё же он был опасен.

Щит и броня Риэрбарта казались нерушимой стальной стеной.

На это и был расчёт.

А главное — непрерывными словами он раскачивал психику противника. Искал слабое место, сжимал, колол и резал. И языком, и клинком.

— С каждым шагом по неверному пути талант истирается, и сил идти дальше становится меньше. Вот почему одним талантом рыцарем не стать. Так как далеко ты, по-твоему, уйдёшь на своём хвалёном таланте и удаче?

Говорил он особенно много.

Именно поэтому в самом начале так быстро понял провокацию и ответил на неё. Этот человек тоже владел языком как оружием.

— Рыцарь? Это желание, которое только удаляется. Нарисованный виноград. Звезда, которую видно, но до которой не дотронуться. Можно ли получить звезду лишь потому, что желаешь её с неба? Ты ступил в пустой сон. Сказки в реальности не случаются.

Он делал слова копьями и мечами.

Энкрид не ответил. Вместо этого снова повторил прежнюю атаку.

Укол Искрой. Противник реагировал на мгновенное ускорение, и потому щит пробить не удавалось.

Давящий меч он тоже выдерживал. Этот человек устоял бы, даже если бы на него рухнула скала.

С Пленяющим мечом было то же самое. Противник не дрогнул. В тактическую дуэль не вступал, обрывал её на середине. Выдвигал щит и грубо перекрывал путь клинка. И продолжал говорить.

— Если идти по терновнику босиком, ноги вздуются, лопнут, начнут гнить — и ты их потеряешь. Разве не проще не идти этой дорогой? Зачем ты это делаешь?

Риэрбарт был настырен. Ответа он так и не получил, но всё равно говорил дальше. Энкрид наконец ответил на эту назойливость:

— Да заткнись ты уже.

На самом деле он мог отвечать именно потому, что слова противника его не задевали.

— Заткнуться? Посмотри на себя. Если мои слова режут тебя до кости, значит, глубоко внутри ты уже признал правоту.

— Да ты мудреца за пояс заткнёшь.

Энкрид отступил на два шага и поправил стойку.

Левую ногу — вперёд, правую — назад. Он вернулся к самой основе основ. Поднял острие меча вверх, будто собирался пронзить небо.

— А если выбранный тобой путь неверен? Я ведь уже сказал. Что ты станешь делать, если талант истратится и ты заблудишься?

Притворялся заботливым он безупречно.

— Сделаю заново.

Риэрбарт моргнул.

Он разве не объяснял всё это время, что так нельзя?

Они ещё несколько раз обменялись похожими словами.

Терновая дорога, истраченный талант, мечта о рыцарстве, для которой уже выбрана неверная тропа.

— Заново сделаю, говорю.

Бой, где один только атакует, а другой только обороняется, обычно называют схваткой копья и щита.

До сих пор так сходились их клинки. Теперь так же столкнулись их языки.

Только роли поменялись.

В бою мечами атаковал Энкрид, а защищался Риэрбарт.

В бою словами атаковал Риэрбарт, а Энкрид отбивал. Он ровно, спокойно и упорно повторял почти один и тот же ответ.

— Повторю, и всё.

— Ну, сделаю ещё раз.

— Заблудиться — дело привычное.

— Короткая дорога мне не нужна.

— Просто сделаю заново.

Здесь нашлось нечто твёрже доспеха и щита Риэрбарта.

Такое выражение воли, от которого Воля отказа поднималась сама собой.

Разумеется, Энкридово «заново» не означало повторяющийся сегодняшний день.

Он пошёл бы вперёд и без этого.

Даже когда этого не было, он жил так: сегодня, завтра, каждый день.

Когда он махал мечом, пока не лопались ладони, разве он был уверен, что этот путь правильный?

Такой уверенности у него не было.

Он просто каждый день повторял, шёл и снова шёл.

И всё же у него была мечта, отмеченная первым светом рассвета.

Будь у него ещё три сегодняшних дня, он одолел бы и полурыцаря, сбивающего ритм.

Повторяющиеся сегодняшние дни, за которые он превзошёл Эйсию, стали ещё и дверью в новый мир.

А потом был ещё месяц.

Из стойки с остриём, поднятым в небо, Энкрид обрушил меч.

Пленить и задавить.

Он смешал Пленяющий меч с Давящим. Трюк, который выполнялся мечом в правой руке.

Стиль текучего меча применять трудно. Противник поставил всё не на атаку, а на умение выдержать и перекрыть путь.

Значит, надо колотить. Всем, что есть.

Левая рука привыкла к скорости, поэтому действовала отдельно и сама выбрасывала удары с мгновенным ускорением.

Это был трюк — раздвоить мысль и выполнить два действия одновременно.

Он нагружал мышцы правой руки и рубил вниз.

Кланг!

Едва стихло эхо металла, он колол Искрой.

Лязг!

Искра, ударившая в наплечник, цели не достигла. Сильвер, принятый на щит, тоже не смог ни проломить, ни рассечь.

Ничего.

Можно сделать заново.

Энкрид повторял. Если противник выбрал долгий бой, значит, был уверен в своей выносливости.

С Энкридом было то же самое.

Он задержал дыхание. Пригласил противника в мир без вдоха — и повторил.

Бил и колол, бил и колол, бил и колол.

Риэрбарт только блокировал и держался, блокировал и держался.

Их работа клинком незаметно превратилась в состязание терпения.

Разумеется, слова оборвались.

Посреди поля боя звучал только металл: кланг, лязг.

Рога и барабаны смолкли. Теперь весь шум битвы заменял один лишь звон стали.