Глава 400 — Есть мясо
Заручившись поддержкой Кранга, Маркус теперь командовал основными силами.
Он понимал, насколько драгоценно время, которое выиграл Энкрид. Всего один день — но за день можно успеть немало.
— Позови командиров всех подразделений!
Настало время тактики и стратегии. Был ли он в этом силён? Даже если нет — беда невелика.
Что тогда делать?
Собрать тех, у кого к этому есть голова.
— Разведотряд пусть без отдыха следит за противником, остальные подразделения — на отдых! Накормить людей, дать им перевести дух. Снаряжение не снимать, оружие держать под рукой постоянно!
Маркус кричал и раздавал распоряжения без передышки.
Кранг смотрел на него и вспоминал Энкрида, которого видел совсем недавно.
По коже пробежал холодок.
Есть люди, которые выходят на поле боя и встают впереди всех, открывая остальным свою спину.
Кранг называл таких людей рыцарями.
Именно рыцарями из песен бардов.
Не символами силы, а символами чести и веры.
Теми, кто берётся за меч ради того, во что верит.
Хранителями клятвы.
Энкрид не был тем средством, которое Кранг готовил заранее. И всё же Кранг поверил ему. Захотел, чтобы тот помог.
Замысел сработал. Всё пошло так, как он хотел.
И всё равно, глядя на Энкрида, Кранг не мог понять, можно ли сделать такого человека своим.
«Смогу ли я удержать его рядом?»
Хотелось. Очень хотелось. Желание вспыхнуло почти мгновенно. Но Кранг так же быстро от него отказался.
Был способ лучше.
«И не надо удерживать».
Почему бы не остаться друзьями?
Неплохой вариант. Значит — друзья. Как раз этот герой и вернулся.
— Энки.
Кранг поприветствовал его первым. Маркус тоже посмотрел в его сторону.
Если разобраться, Энкрид всего лишь срубил нескольких вражеских солдат да один раз сошёлся с командиром противника в бою, который со стороны выглядел ничьей. Но показанная им сила врезалась в память всем.
К тому же его бой поднял боевой дух союзников.
Они находились в командирской палатке, где составляли план сражения.
Увидев, как Кранг из глубины палатки поднял руку, Энкрид коротко кивнул.
Пусть они и назывались друзьями, в таком месте нельзя было запросто обращаться к нему по имени.
Энкрид обладал тактом и умел вести себя по обстановке.
Конечно, даже если бы он сейчас назвал Кранга по имени, возразить ему всё равно никто бы не посмел.
Такта ему хватало, а вот осознать, что именно он только что сделал, — не очень.
Кранг считал и это одной из черт Энкрида.
Так он подумал, догадавшись, почему тот не произнёс его имени.
Вскоре в палатку один за другим вошли все, кого можно было назвать командирами.
Среди них был и он.
— Поставьте меня в авангард!
Барон Лудин всю жизнь мечтал попасть в рыцарский орден. Кровь у него бурлила. Он видел человека, который в одиночку вышел против нескольких тысяч выученных солдат.
Если после такого кровь не закипит — значит, ты не человек.
В глазах барона загорелся огонь.
— Сдержите себя.
Маркус заметил это и остановил его.
Не говоря уже о стратегии и тактике, Маркус понимал, что нужно делать сейчас.
Они собирались одним боем переломить ход битвы.
Значит, придётся пустить в ход всё, что у них есть.
— Не знаю, все ли козыри графа мы уже видели. Но одно не изменилось: нам придётся сражаться. Мы соберёмся вместе и будем держаться.
Маркус наметил общий план, а несколько людей, сведущих в стратегии, заполнили пробелы.
Главной силой среди них была Безумная рота Энкрида, но никто не мог сказать ей, как именно двигаться.
Хороший стратег заставляет каждого солдата непрерывно работать: объясняет, что тот должен делать, и добивается, чтобы он это сделал.
Но есть и те, кому такие указания не нужны.
Те, кто выходит за обычные рамки и сам находит своё место.
Энкрид был одним из них.
Поэтому Маркус ничего ему не сказал. Приказы здесь были лишними.
Именно поэтому, назначая всем позиции, Энкрида он пропустил.
Сам Энкрид и силы под его началом по численности тянули разве что на отделение, но, разумеется, никто не считал их «всего лишь отделением».
Все видели. Теперь все знали.
Его мастерство было настоящим, а слова «герой Бордер-Гарда» — не пустым звуком.
Совещание подходило к концу. Оставалось окончательно представить, куда повернёт бой.
— Безумная рота ведь будет действовать сама?
Маркусу нужно было убедиться, что он понял всё верно. Поэтому он хотел услышать ответ.
Станут ли они единым мечом и будут ли рубить врага ради своего господина?
Верно ли он их оценил?
Выйдут ли они за обычные рамки и найдут ли место в бою сами?
— Да. Скорее всего, так и будет.
Ответ вышел коротким, но Маркус успокоился.
Энкрид кивнул и вернулся в отведённую им палатку.
Палатка оказалась довольно большой. Прямо перед ней Рем развёл костёр и что-то готовил.
— С завтрашнего дня, похоже, нам придётся попотеть.
Воин, которого называли варваром, сказал то, что подсказывал ему инстинкт.
И он был прав. Скорее всего, будет жёстко. Скорее всего, опасно.
— Уже помираешь от нетерпения?
— Как узнал-то?
— У тебя на лице написано, что ты доволен как свинья.
Энкрид сел на плоский камень подходящей высоты, который Рем притащил вместо стула.
Вот ведь ловкач. Где только нашёл все эти камни да ещё и сложил как надо?
— А мой стул?
Рагна вышел из палатки и задал вопрос. Рем ответил ему вежливым вариантом «пошёл ты».
— Ты у меня его заказывал?
— Это ты на мне срываешься за то, что тебя где-то отметелили, когда ты ногу подвернул?
Он всё ещё издевался над тем, как Рем вернулся раненым после стычки с этим типом по прозвищу Безумец Нестарения.
Рагна был настырным.
Рем его проигнорировал, и Рагна в конце концов где-то раздобыл похожий камень, притащил его рядом и сел.
Саксен оказался умнее.
Он аккуратно обстругал деревяшку и сделал из неё нечто вроде стула.
Раз уж они готовы так стараться, не проще ли было попросить у знакомца, отвечавшего за армейское снабжение, какой-нибудь складной стульчик?
Дунбакель просто села на землю.
И, судя по виду, ей так было удобнее.
Эстер обернулась пантерой и устроилась у Энкрида на руках.
Энкрид кое-как обтёрся влажным полотенцем и стал смотреть, что делает Рем.
Тот где-то достал довольно свежее мясо — не иначе приставил топор к горлу интенданту.
Скорее всего, добыл его на охоте по дороге.
Для обычного солдата сырое мясо было редкостью. Рем сделал в нём надрезы маленьким ножом, посыпал солью между ними и завернул кусок в чистое полотно.
Энкрид смотрел в упор, и Рем наконец заговорил.
— Так остатки крови выйдут, а мясо мягче станет.
— Вкусно будет.
Когда Энкрид ответил, Рем огляделся.
Оказалось, Эйсия уже тоже пришла и заняла себе место.
Она одна выпросила у интенданта стул. Устроен он был просто: раздвигаешь в стороны — ножки расходятся, а натянутая сверху ткань держит сиденье.
Ломался он легко, зато и делать такой было недолго.
— Что это? Что готовишь?
Эйсия держалась всё так же по-дружески. Характер, с которым у человека должно быть полно друзей, никуда не делся.
И всё же её, похоже, крепко ударили в спину.
Как там звали того полурыцаря, сбивающего ритм? Энкрид попытался вспомнить и бросил.
В голову никак не приходило.
— Наглым ублюдкам не дам.
Так сказал Рем.
Сказал, конечно, но всё равно поделится. На самом деле он был не таким уж жадным.
Рагна немного подумал, нахмурился и произнёс:
— Если дашь, я забуду тот случай.
То есть перестанет подкалывать его из-за раненой ноги.
По всему выходило, что, пока Энкрида не было рядом, Рагна доставал его этим без счёта.
Психи чёртовы.
И то, что ранение в бою стало поводом для насмешек, и то, что над насмешками он всерьёз злился, — всё было безумием.
— Тебе, ублюдок, сделаю поблажку.
Ответил Рем. Рагна был привередлив в еде, а потому прекрасно понимал цену блюда, приготовленного Ремом. Поэтому он и отступил на шаг.
Энкрид только молча наблюдал.
Когда Рем начал натирать нарезанное мясо солью, Саксен без слов бросил ему маленький мешочек.
Разумеется, это означало: он намерен есть.
Рем поймал мешочек с сухим хлопком, удивлённо округлил губы и сказал:
— Вот же гад.
Ругательство прозвучало почти похвалой. Саксен, разумеется, даже ухом не повёл.
В мешочке оказались пряности.
Стоило посыпать ими мясо, как вокруг поплыл запах.
Похоже, там были смешаны травы.
— Если яд подсыпал — сдохнешь.
Рем пробормотал это с улыбкой, так что было ясно: шутит.
Саксен снова его проигнорировал и сел рядом с Энкридом.
Дунбакель смирно помогала Рему разделывать мясо.
— Когти не пускай. Руки мыла?
— Ножом буду.
Дунбакель была послушной, как никогда.
Мясо с надрезами, солью и пряностями лежало в полотне. Когда ткань пропиталась красным, Рем снял её, взял другую и стал промакивать кусок.
Он обложил костёр камнями так, чтобы сверху можно было что-нибудь поставить, и водрузил на них неизвестно где найденную чугунную сковороду.
Затем Рем плеснул на неё льняного масла.
— Дорогая вещь, между прочим.
Он сказал это как предупреждение. Энкрид кивнул.
Здесь закон — Рем. Пусть ненадолго, но закон.
Когда сковорода как следует разогрелась, масло растеклось тонким слоем, и запах ударил в нос. Рем положил мясо на чугун.
Ч-ш-ш-ш-ш!
Вместе с дымом поднялся густой, аппетитный аромат. Запах мяса, смешавшийся с маслом, мигом прошёлся по ноздрям, ударил дальше — будто прямо по мозгам. Рот наполнился слюной.
— М-м.
Энкрид коротким звуком выразил восхищение, а Рем неотрывно смотрел на мясо.
Он был серьёзен как никогда. И при этом руки у него двигались легко и быстро.
Рем перевернул кусок. На виду оказалась сторона, уже схватившаяся плотной тёмно-коричневой коркой.
Ч-ш-ш-ш-ш.
В белом дыму зажарилась другая сторона.
Потом Рем проткнул мясо чем-то вроде железной шпажки и прожарил края.
Решив, что хватит, он переложил кусок на чистую деревянную доску.
Рука Дунбакель тут же потянулась к мясу.
— Съешь сейчас — сдохнешь. Жди.
Рем сказал это, даже не глядя.
— Ну почему?
— Потому что так будет вкуснее.
Для Рема причина была на редкость разумной, а уговор — неожиданно мягким.
Дунбакель согласилась.
Рем поджарил ещё несколько кусков, а потом начал резать первый. Внутри мясо оставалось красным, снаружи было коричневым.
— Я специально взял куски пожирнее. Это говядина.
— Где достал?
— Похоже, где-то поблизости наткнулись на кочевников. Мясо было свежее.
Говоря это, Рем нарезал кусок на ломти.
— Ешьте.
Он скрестил руки на груди.
Энкрид пустил в ход мгновенное ускорение. Разумеется, с точечной концентрацией. Ткнул — вынул. Деревянная шпажка подхватила толстый ломоть мяса.
Энкрид отправил его в рот и сжал зубы.
Хрум.
Сок хлынул наружу. Густой запах жареного мяса через нос ворвался в голову и перевернул там всё.
Если аромат дразнил слюнные железы, то вкус бил прямо по языку.
Волоски по всему телу встали дыбом.
Вот оно. Вот что такое еда. Вот что такое мясо.
Мягкая мякоть прошла между зубами — и исчезла в горле.
«Что это было?»
Сон? Когда он успел проглотить?
Энкрид снова двинул шпажкой.
— Ещё полно.
Сказал Рем.
Они наелись до отвала. Все как один были прожорливы. Столько двигаешься — столько и ешь, иначе никак.
Они ели и ели, пока не осталось только похлопывать себя по животам.
Даже Саксен бесшумно жевал один кусок за другим и глотал.
Нежданный пир посреди лагеря.
— Фух, раз уж хорошо поели, завтра утром как следует повеселимся.
Рем сказал это, похлопав себя по животу.
— Это моя реплика.
Энкрид подхватил его слова.
— Ах, славно поели. Энкрид, дневной бой я видела. Хорошо было.
Сказав это, Эйсия ушла первой.
Ночь выдалась без особых дел. Каждый проводил время по-своему.
Рагна ни о чём не думал.
Рем предвкушал завтрашнее.
Саксен под предлогом прогулки ненадолго вышел наружу.
Он шёл, вдыхая ночной воздух, когда сбоку внезапно поднялась тень.
Это была его возлюбленная — и связная гильдии.
— Вам правда нужно заходить так далеко?
Она спросила прямо, без вступления. По правде говоря, она не могла его понять.
— Это последнее.
Ответил Саксен. Её вопрос означал: зачем он выходит на поле боя под началом Энкрида? Его ответ означал: он оставит это последним подарком.
Возлюбленная пристально смотрела на Саксена.
Почему — она не знала. Ни причины понять не могла, ни даже предположить.
Но ей казалось, что Саксен не вернётся.
«Вы помните слова отца?»
В памяти вдруг всплыли слова её покойного отца, который был и наставником Саксена.
«Найди место, где должен быть».
Это был приказ — и завещание.
Саксен не принял эти слова близко к сердцу. Его возлюбленная — приняла.
Но сейчас всё равно ничего нельзя было знать наверняка.
Пока Саксен ушёл на ночную прогулку, Дунбакель, что было на неё не похоже, не смогла уснуть и вышла наружу.
Она села на каменный стул, где до этого сидел Рем, и рассеянно уставилась в небо.
Ночь была лунная.
Для ночного налёта — самое то, но враг молчал.
Дунбакель задрожала. Не от холода.
Её жизнь состояла из борьбы и выживания. Она дралась, чтобы выжить. Точнее сказать, выживала как могла — хоть бегством, хоть чем угодно.
Инстинкт говорил ей: опасность рядом. Головокружительная, будто стоишь на краю обрыва и тело уже клонится вниз.
И всё же уходить не хотелось.
Что тогда делать?
«Биться до конца».
Она ведь уже видела рядом пример и успела кое-чему научиться.
Так же, как Энкрид.
Лунный свет дрогнул. Набежавшая невесть откуда туча закрыла луну. Опустилась темнота.
Тр-р-рк.
Пламя на факельных стойках вокруг затрепетало.
Ветер протяжно взвыл.
Порыв хлестнул по всему телу.
«Достаточно идти вперёд и биться до конца».
Дунбакель решилась и взяла себя в руки.
И всё равно дрожь в теле унималась не сразу.
Эстер, обернувшись пантерой, лежала у Энкрида на руках.
Она открыла глаза, когда все уже спали.
Шевельнулась магическая сила.
Точнее, она ощутила поток какого-то заклинания.
Форма была незнакомой. Сразу и не скажешь, что это.
Эстер подняла взгляд и увидела спящего Энкрида.
Тихое дыхание.
Он спал крепко, словно в мире у него не было ни одной заботы.