Глава 402 — Талант, дарованный небесами
— Отправь отряд химер.
На слова графа Молсена Риэрбарт поднял флажок. Связной, заметив маленький флаг в его руке, сорвался с места и закричал на бегу:
— Выступаем! Выступаем!
По крику связного вперёд рванул второй клинок, припасённый графом.
Граф уже послал к Бордер-Гарду стаю оборотней. Настоящих оборотней — людей, обращённых в монстров. Разумеется, теми, кого отправили на Бордер-Гард, дело не ограничивалось.
Основные силы были здесь.
Кавалерию теснили. Конных лучников перехватил рыцарский орден во главе с Эйсией. Пехота тоже проигрывала борьбу боевых порядков.
Виной тому была неучтённая сила, бесновавшаяся посреди графской пехоты.
А если точнее — один туповатый мечник, который вечно умудрялся заблудиться.
Риэрбарт тоже это видел, но оставался невозмутим.
С учётом того, какими силами располагал граф, сражение шло до смешного скверно. Его людей теснили безжалостно.
Нет, их уже действительно оттеснили.
И всё же граф только наблюдал, будто ничего страшного не происходило.
Приказы командиров на местах увеличивали потери графского войска.
Иными словами, люди умирали один за другим. И в этот промежуток в бой ринулся отряд химер.
На вид решение было верным. Если тебя теснят, бросить в дело новые силы — разве это не основа тактики?
Большинство из них носило рваную кожаную одежду и дырявое тряпьё, больше похожее на лохмотья.
Толпа, одетая совсем не для поля боя, бросилась вперёд. Вблизи у них оказались мутные глаза, в которых не осталось ни крупицы разума. Они были заняты одним: выполняли простой приказ — идти вперёд.
В какой-то миг они бежали уже не людьми.
Из тел полезли перья, выросла густая шерсть, похожая на тяжёлую гриву, сами тела раздались и укрупнились.
Ногти вытянулись в когти, а мутные глаза налились убийственным намерением.
Так они превращались в монстров, рождённых только для резни.
Совомедведи, оборотни и медведелюди.
Три вида существ, обращённых в чудовищ, мчались вперёд и ревели.
Хоооооо!
Аууууун!
Кр-р-рэ-э-эн!
Такой вой у обычного человека поднял бы волосы дыбом: он будил страх, заложенный где-то глубоко в инстинктах.
Под этот вой твари ударили по правому флангу войск королевства. Стая монстров, легко перевалившая за сотню, давала тем, кто стоял напротив, все основания говорить об отчаянии и безнадёжности.
И тут с другой стороны донёсся крик, обращённый прямо к звериному потоку. Кричали явно люди, но звук был какой-то иной природы — не просто боевой клич.
Ороророророл!
Крик шёл широко, от живота, с раскатисто перекатывающимся языком.
— Гони волков!
— Зверьё, зверьё! Вы дорогой ошиблись!
Ороророророл!
Крики и протяжные выкрики смешались. С одного края равнины появились люди, бегущие с такой скоростью, что их трудно было принять за пехоту.
Они неслись так быстро, что почти не уступали хорошей кавалерийской атаке.
Иными словами, даже рядом с мчащейся стаей монстров они не выглядели медленными.
У каждого в руках был длинный деревянный шест или копьё, за плечами развевались тёмно-коричневые кожаные плащи.
Второй такой группы быть не могло.
Пастухи Пустоши.
Люди, живущие тем, что гоняют стада по пустошам.
На крайнем севере континента они водили в горах толсторогих горных козлов, а на равнинах, называемых Пустошью, управлялись с тощими овцами — самыми свирепыми травоядными на всём континенте.
Их было меньше двадцати, но этот отряд стоил рыцарского ордена.
Они неслись вперёд и врезались в стаю монстров.
Меньше двадцати человек бросались на толпу, которой было больше двух сотен. Со стороны это походило на коллективное самоубийство, но исход оказался совсем иным.
— Сдохните и станьте доброй землёй.
Впереди шёл мужчина по имени Фел.
Он размахивал Убийцей идолов — мечом, одержимым душой демона.
Достаточно было получить от него порез — и наступала смерть.
Будто клинок был смазан смертельным ядом. Только убивал он не плоть, а душу.
Фелу велели не размахивать им без нужды: если пользоваться мечом слишком долго, можно разбудить запертого внутри демона. Но против таких монстров как раз и следовало пускать его в ход без всякой осторожности.
Когда-то именно этот меч и этот пастух заставили Энкрида переживать сегодняшний день снова и снова.
Фел вогнал клинок совомедведю в глаз. Протыкать голову насквозь не требовалось. Он слегка всадил меч — и тут же выдернул. Умеренной раны должно было хватить.
Разумеется, вывороченный глаз трудно было назвать умеренной раной.
Она казалась умеренной только пастуху.
— Ууууууу!
Пронзённое совиное чудовище взвыло. Вместо того чтобы умереть, оно выдержало удар. Воля? Нет. Дело было в чудовищной природе, присущей монстру.
Меч дрогнул. Короткая вибрация передала недовольство: то, что он только что разрубил, клинку не понравилось. Значит, им можно было махать вволю.
Выходило, что Фел мог пользоваться силой демонического меча, не скармливая ему настоящую душу.
Правда, по сравнению с существами, у которых действительно была душа, этих придётся резать, рубить, колоть и пронзать куда больше.
Впрочем, если одного раза мало, достаточно ударить дважды.
Фел отступил — и так же быстро снова сблизился, вонзив клинок во второй глаз.
Совомедведь со свистом махнул лапой, выставив когти.
Фел выдернул меч, пригнул голову и ушёл от удара. Его глаза ярко блеснули.
Он инстинктом считывал всю информацию, которая обрушивалась на него со всех сторон, и двигался. Фел начал бесноваться ещё сильнее.
Тогда рядом с ним появились двое товарищей. Пастухи уже в годах: один в шапке из волчьей головы, другой — из медвежьей.
— Чокнутый ты сукин сын, Фел, не разгоняйся так.
— Вот ведь нынешняя молодёжь.
Один работал длинным копьём, другой — длинным шестом.
Пастухи Пустоши из поколения в поколение предпочитали длинное древковое оружие: копья, шесты и тому подобное.
Фел среди них упорно держался меча.
— Может, дадите мне самому разобраться?
Он сказал это, пнув умирающего совомедведя.
— То есть сейчас ты не желаешь слушать старших?
— За твоё отсутствие манер, видать, надо с отца спросить?
Шумные стариканы.
Подумал Фел одно, а вслух сказал другое:
— Да, виноват.
— На словах-то ты всегда виноват.
— Вот ведь нынешняя молодёжь.
Старик в медвежьей шапке повторял «нынешняя молодёжь» так часто, будто это была его любимая присказка.
Значит, можно было просто пропустить мимо ушей.
Фел подумал, что уж лучше бы побеседовал с совомедведем.
Беседа, конечно, подразумевает смех. Но смеялся бы только он.
Мёртвые не смеются, а монстру Фел такой роскоши не позволил бы.
Двое старых пастухов, глядя на Фела, пошли следом, словно прикрывая его.
К этим троим присоединились ещё двое, и пятеро двинулись как одно целое.
Это был основной строй пастухов.
Пятеро били как один. Ромбовидные наконечники копий, шест с железным кольцом на конце и меч Фела без пощады убивали подопытные образцы, обращённые в монстров.
Иными словами, армия химер графа так и не смогла выполнить свою задачу.
Как же Пастухи Пустоши оказались здесь?
Это была работа Кранга.
Странствуя по континенту, он случайно завязал отношения с одним пастухом и попросил помощи. Пастух пришёл, чтобы не забывать оказанную ему милость.
Нет, если честно, пришёл он уже несколько лет назад.
И ждал не только ради сегодняшнего дня.
У них тоже было то, чего они хотели.
Разумеется, Кранг всё это знал и использовал в полной мере.
Разве не основа политики — строить игру на том, чего желает другая сторона?
Кранг так и поступил. Поэтому двадцать Пастухов Пустоши сейчас были здесь.
Их нельзя было назвать «всего лишь двадцатью».
Солдатам казалось, будто Безумная рота Энкрида внезапно удвоилась.
А один командир постарше думал, что это похоже на рыцарский орден, который разделился на три части и терзает вражеское войско.
Эйсия и сквайры.
Пастухи Пустоши.
Энкрид и Безумная рота.
Смешнее всего было то, что сильнее всех среди них выглядела именно Безумная рота.
Разрушительная мощь Ордена Красных Плащей казалась самой скромной.
Да, рыцарей среди них не было, но всё равно это было до абсурда нелепо.
* * *
Граф Молсен был чем-то вроде нарыва.
Оставишь — будет болеть. Тронешь неаккуратно — станет только хуже.
Такие нарывы надо вырезать одним движением.
Поэтому Кранг и выдвинул мысль, которая на первый слух казалась безумной.
— Нам нужна гражданская война.
Под гражданской войной он понимал вот что: собрать вокруг нарыва по имени граф Молсен все болезни, какие только есть, а потом вырезать и сжечь всё разом.
Поэтому нынешнее сражение было скорее не исполнением замысла графа Молсена, а тем, как его затянуло в замысел Кранга.
Значит ли это, что граф Молсен не понимал намерений Кранга?
Врождённым политиком граф Молсен, может, и не был, но честолюбивым хитрецом он был несомненно. Понимать нужное он умел. Он понял — и всё равно принял игру.
Так они и пришли к нынешнему моменту.
Голова Маркуса работала быстрее, чем когда-либо прежде.
Он двигал войска, опираясь на сведения, полученные от разведчиков.
Маркус должен был не дать врагу ни единой лазейки и сломать все заготовленные им ходы.
До сих пор у него получалось.
И про себя Маркус задавал графу вопрос:
«Не думал, что мы зайдём так далеко?»
Они привели совершенно другой боевой отряд вместо рыцарского ордена. Враг вполне мог растеряться.
Маркус слышал, что, приглашая Пастухов Пустоши, им пообещали часть земли.
Глава пастухов получит пустой, почти номинальный дворянский титул, а их земля превратится в автономное владение.
Подобные земли у них были не только на севере: они держали такие владения то тут, то там — и в королевстве, и в Империи.
При этом сами они ими не управляли.
Поселяли арендаторов и брали часть урожая, только и всего.
Само собой, ради этого постарался маркиз Окто.
Без его ловкости провернуть такое было бы невозможно.
Вот почему предугадать этот ход было трудно.
«Попробуй останови, перебежчик».
Клинок, который когда-то пас овец где-то далеко на северном континенте, теперь разрывал строй химер, посланных врагом.
Граф Молсен, уж неизвестно о чём думая, бросил туда новые силы.
Следующий ход графа оказался неожиданным.
«Что?»
Маркус нахмурился. Что он сейчас делает?
«Хочет задавить числом?»
Это были не выученные солдаты. Они расступались влево и вправо, открывая дорогу, а через этот проход с тыла хлынула новая толпа.
Людей было так много, что они напоминали накатывающую волну, но никакого строя не держали — просто мчались напролом.
«Военные поселенцы?»
Так называли тех, кто в мирное время распахивал пограничные земли, а в войну становился солдатом.
Военные поселенцы тоже проходили базовую военную подготовку. Те, кто продвигался дальше, порой переходили в профессиональные солдаты; те, кто оставался ниже, всё равно были обязаны тренироваться в мирное время.
Значит, перед Маркусом были не военные поселенцы.
Они даже строя не пытались держать — просто бежали как попало.
Граф выдал простым жителям, точнее людям из собственного владения, по копью и отправил их вперёд.
За ними Маркус увидел отряд лучников с уже наложенными на тетивы стрелами.
Того, кто заставляет солдат драться, даже если для этого приходится убивать бегущих, называют заградительным офицером.
Граф создал заградительный отряд.
Отступишь — умрёшь от стрелы. Пойдёшь вперёд — умрёшь от вражеского клинка.
Говорили, что тем, кто сумеет выжить, пообещали землю и положение, дав им повод сражаться, но об этом Маркус знать уже не мог.
Он лихорадочно прокручивал варианты.
«Хочет вымотать нас?»
Это был ход, которого нельзя избежать, даже если понял его смысл.
Граф не был ни тупицей, ни идиотом. Когда-то он блистал целую эпоху.
В молодости его даже называли защитником владения.
Когда посланные им мясные щиты добрались до людей Маркуса, их начали рубить и перемалывать. Результат был очевиден. А следом накатило войско, выпестованное самим графом.
Бой не останавливался ни на миг. Маркус не знал, чего именно добивался граф, но одно было ясно.
Крови здесь прольётся не меньше, чем ливневой воды.
* * *
Рагна как раз колол и рубил врагов.
— Закрывайся!
— Убей его!
Брызгала кровь. Ломались кости. Головы лопались, и мозг заливал землю. Отрубленные руки и ноги падали рядом с трупом солдата, умершего с открытыми глазами.
Меч Рагны не знал пощады. Точнее, самому Рагне было почти безразлично, что кто-то умирает.
Вместо этого он оттачивал свою технику.
Он превратил поле боя в тренировочный двор.
И мог себе позволить.
Он колол, рубил и размахивал мечом — и одновременно думал, прокручивал бой в памяти, постигал новое.
Всё это происходило сразу.
Прямо здесь он вывел несколько новых техник.
Заодно он естественно свёл воедино и разложил по местам то, чем уже владел. Ненужное отбросил, полезное взял.
«Сбивание ритма — просто мелкий трюк».
Увидев когда-то полурыцаря, против которого сражался, Рагна выучил этот приём на месте и применил его. Но, прокрутив всё в памяти, понял: держаться за эту технику не стоит.
Против слабых она годилась, а вот против равного противника толку от неё не будет.
Можно на мгновение сбить врага с толку, но на больший результат рассчитывать трудно.
Значит, не нужна. Рагна легко отбросил выученное и забыл.
Таких небольших прозрений было несколько.
«Сильнее и быстрее».
В целом он повышал силу и скорость. На этой основе вкладывал мощь в базовые рубящие удары и выпады. Суть была проста: усиление тела.
Не простая закалка, а техника усиления, опирающаяся на Волю.
Ему не нужно было останавливаться и спрашивать, верный ли это путь. Не нужно было искать дорогу и кого-то расспрашивать. Не нужно было вертеть головой и сверяться со звёздами.
Вот что такое талант.
Гений, которого называют дарованным небом.
Рагна прямо на месте создавал технику, которую предстояло освоить и отшлифовать, и тут же повторял её снова и снова.
И в это время к нему приблизились люди, которые даже драться толком не умели.
Те самые, кого граф выставил напоказ как военных поселенцев.
«Мешают».
Причина? Знать её не требовалось. Рагна двинулся без раздумий: оттолкнулся от земли и помчался искать тех, на кого хотя бы стоило взмахнуть мечом, — профессиональных солдат или кого-то вроде них.
Вскоре он увидел подходящую группу.
Стоило Рагне без предупреждения приблизиться, как отряд вдруг разомкнулся, оставив в середине круглый просвет, будто приглашал его внутрь.
Рагна вошёл в построение, которое они создали. Тогда вокруг него сомкнулось кольцо бойцов с толстыми прямоугольными щитами.
Их явно учили охотиться на хищников. Это чувствовалось слишком отчётливо.
— Сейчас!
Едва он оказался внутри, сверху на него полетела сеть. Вместе с сетью со всех сторон в одного Рагну ударили арбалетные болты, стрелы и прочее.
Рагна поднял меч и разрубил сеть.
Это было нетрудно.
Уклоняться от стрел и болтов, разрезая сеть, тоже не составило труда.
Он потёк вперёд, как вода, и повёл мечом параллельно земле — по щитам. Он собирался одним ударом разрубить и щит, и того, кто его держал.
Но...
Скр-р-рех! Лязг!
Впервые его меч остановили. Всего лишь щиты людей, которые не были ни рыцарями, ни даже полурыцарями.
Но это были не обычные щиты. И держали их не обычные люди.
Тяжёлая пехота, закованная с головы до ног в толстое железо.
В руках у них были трёхслойные железные глыбы, в пять раз тяжелее обычных щитов.
Даже Воля отсечения физически не могла разрубить то, что превосходило длину самого меча.
Только что произошло именно это.
Меч прорезал щит, но щит оказался слишком толстым, чтобы развалиться надвое.
Щитоносцы тяжело дышали и смотрели на Рагну.
Рагна мельком посмотрел на свой меч, затем поднял глаза.
Над кромками щитов на него смотрели глаза, острые, как лезвия.
Глаза отборных солдат: им было страшно, но они умели держаться, потому что их учили побеждать страх.
Рагна решил, что это подходящие противники для проверки только что отточенной техники.
«Быстрее».
Сильнее.
Рубить лучше.
Колоть лучше.
В этом и заключалась суть новой техники, которую создал Рагна.
Так что тренироваться на этих толстых щитах — разрубая и прокалывая их — будет в самый раз.