Глава 404 — Всё было не так
— Часто говорят: чтобы стать рыцарем, нужен подавляющий талант. А если разложить это на простые слова — что получится?
Риэрбарт упёр щит в пол, навалился на него и поднялся. От боли он так сжал брови, что меж ними легла глубокая складка.
С опущенного к полу острия Искры текла алая кровь и капала вниз.
Энкрид не бросился на него сразу.
Почему?
Интуиция подсказывала: противник ещё не кончен.
С такой сквозной раной он ведь не мог оставаться в порядке.
Но интуиция и невольный интерес к словам Риэрбарта заставили Энкрида на миг остановить руку. Риэрбарт продолжил:
— Полурыцарь осваивает искусство, опираясь на Волю. А рыцари, думаешь, устроены иначе?
Говорил он ровно, почти спокойно, но в этом спокойствии слышалось что-то отчаянное.
Из живота Риэрбарта ручьём лилась кровь. Он глухо застонал, но всё-таки выпрямился до конца и продолжил:
— Иначе. Конечно, иначе. Они быстрее и сильнее. Иногда в один миг показывают такую силу, которую трудно принять, — вроде того твоего вертикального удара мечом.
Энкриду захотелось протереть глаза. Кровь, текущая из тела Риэрбарта, будто темнела на глазах.
И не только это.
Ещё недавно тот кривился от боли, а теперь лицо у него стало куда спокойнее.
Не притворно, не для обмана — он и вправду выглядел так, будто ему полегчало.
Энкрид видел, что перед ним какая-то уловка, но понять, как она работает, не мог.
— А вот этого ты, наверное, не знаешь. Мальтен превосходил меня техникой, Бенукт был сильнее, а ловкость Банат стояла на таком уровне, за которым человеку почти не угнаться.
Риэрбарт назвал имена своих товарищей. Энкрид, разумеется, знал не всех, поэтому вместо ответа ударил мечом. Рывком оттолкнулся от земли и пошёл вперёд диагональным рубящим ударом. Искру он убрал, а Сильвер взял двумя руками.
Данг!
Риэрбарт отбил меч, показав силу не меньшую, чем у Энкрида.
Металл встретился с металлом, грохотнуло, и вокруг зло брызнули искры.
«Что за…»
От удара у Энкрида едва не занемели руки.
Они обменялись ударами и разошлись. Тогда Энкрид увидел: Риэрбарт водит мечом в воздухе, будто повторяет только что пройденную траекторию. Меч он держал одной рукой. Значит, двухручный рубящий удар Энкрида он остановил одной рукой.
Он повторял движения, словно привыкал к только что купленному мечу.
Диагональный рубящий удар, вертикальный, горизонтальный, выпад.
Основы. Простые движения. Но сила в них уже была совсем не прежняя.
Фьюх.
Меч опустился отвесно к земле, поднятый им ветер скользнул по щеке Энкрида.
— Вот об этом я и говорю.
Пока он говорил, кровь, текущая из его бока, смешалась с чернотой и стала тёмно-багровой. А потом поток быстро иссяк.
Борода на лице Риэрбарта вытянулась и заострилась, как шипы. Пушок на коже начал расти, густеть и закрывать лицо.
Цвет глаз не изменился. Только холодный взгляд, который был у него при первой встрече, исчез.
Теперь в глазах пылал жар. Пламя убийства и похоти — что-то в этом роде.
Это был не чистый пыл. Это было уродливое чувство, перекрученное и вывернутое наизнанку.
— Нужно просто развить каждую способность до рыцарского уровня.
Так сказал Риэрбарт.
И, по сути, он был прав.
Довести тело, реакцию, силу, резкость движений — всё, что есть у рыцаря, — до их уровня, а потом суметь сразиться с рыцарем. Разве это не путь к тому, чтобы самому стать рыцарем?
Всё тело Риэрбарта покрылось шерстью.
Ещё миг назад он был человеком. Теперь человеком уже не был.
Он ненавидел мир, который довёл его до этого. Поэтому ему хотелось рассказать свою историю. Рассказать, почему он был вынужден зайти так далеко. Почему он делает всё это.
Именно это.
Он не мог промолчать. Бывает, человеку до зуда хочется, чтобы кто-то выслушал его историю.
Для Риэрбарта этот миг настал сейчас.
Перед ним стоял тот, кто победил его, человек, сплошь сотканный из таланта.
Риэрбарт не знал Энкрида и потому решил: тот дошёл до нынешнего уровня одним лишь талантом.
Иначе происходящее не имело смысла.
Потому он и заговорил.
Руки — и кисти, и предплечья — заросли шерстью. Он опустил руку с мечом и раскрыл рот. Строение пасти немного изменилось, но говорить ещё не мешало.
Вначале, конечно, пришлось немало помучиться, привыкая. Теперь это осталось позади.
— Некоторым приходится ставить на кон саму жизнь, чтобы стать рыцарем. Но если смерть неизбежна, стоит ли идти этой дорогой?
Ты дошёл до края утёса, дальше остаётся только прыгнуть. Так надо ли прыгать, зная, что погибнешь?
— Шаг, который другой делает просто так, для меня был шагом, требующим поставить жизнь на кон.
В словах Риэрбарта звучала одна лишь обида.
— Даже если мне повезло и я однажды перебрался, думаешь, на этом всё? Нет. Не всё. Перебираться нужно было снова и снова. Передо мной вставали всё новые утёсы. Поэтому я сдался.
Возможно, это было лицемерием. Энкрид добрался сюда, не имея никакого особого таланта.
Как ни посмотри, талант Риэрбарта должен был быть куда больше.
Противник изливал обиду, говорил о муке и отчаянии, проклинал мир за то, что ему не досталось таланта.
Иногда, должно быть, проклинал богиню удачи.
Иногда — саму судьбу.
И вот он пришёл к этому.
И всё же слова Риэрбарта не звучали для Энкрида лицемерно.
«У Рема — путь Рема».
У Рагны — путь Рагны.
У Саксена — путь Саксена.
У Аудина — путь Аудина.
Дунбакель, Тереза, Эстер, Эндрю.
Каждый просто идёт своей дорогой.
У самого Энкрида есть только его собственная дорога.
Если противник поёт отчаяние, прикрываясь талантом, это ещё не значит, что Энкрид должен подхватывать его песню.
Поэтому он не считал это лицемерием.
Поэтому не злился.
Поэтому не показал противнику никаких чувств.
Риэрбарта это задело.
После таких слов человек должен был хоть как-то отреагировать. Обычно реакции было две.
Так ведь и случалось.
Когда он освоился с этой силой, то одного за другим разыскал и убил тех, кто когда-то победил его.
— Это нечестно.
Кто-то говорил так, и это питало искорёженную душу Риэрбарта.
Да, нечестно!
Именно талант — вот что нечестно. Значит, и его путь имеет право на существование, разве нет?
— Почему такой, как ты… Глупый выбор.
Кто-то другой упрекал его: мол, эта сила фальшивая.
Нет. Сила и есть истина.
Ну же, скажите теперь.
Будь здесь рыцарь — вы уверены, что он смог бы меня превзойти?
Риэрбарт осознал пределы таланта и потому изменил своё тело.
Так он получил боевую мощь рыцаря.
— Все химеры были подопытными образцами ради меня.
Так сказал Риэрбарт.
Энкрид не стал пересказывать ему слова, которые услышал от Эстер.
Например, что на самом деле граф рассчитывал вовсе не ради него, и прочую мелочь.
Скажи он это — Риэрбарт всё равно не стал бы слушать.
А даже услышь — всё равно не изменился бы.
Энкрид поднял меч.
Риэрбарт смотрел на синие глаза, сиявшие между прядями чёрных волос.
Всё такие же прямые глаза. Глазища человека, который смотрит вперёд и идёт туда, куда смотрит.
Риэрбарту захотелось выковырять эти глазища. Как же он их ненавидел.
Чем дольше он смотрел на этого человека, тем сильнее тот раздражал. Казалось, сам его взгляд укорял Риэрбарта: твоя дорога неверна. Этот безмолвный укор хлестал больнее, чем слова тех, кто говорил это вслух.
Значит, он убьёт его. Обязательно убьёт.
— Так мой господин даровал мне силу.
Энкрид сменил хват и поставил меч под косым углом.
После превращения давление, исходившее от Риэрбарта, стало другим.
Иначе давило на плечи.
Давление рыцаря Азпена было похоже на путы, обвивающие всё тело. То, что источал сейчас Риэрбарт, напоминало грубую железяку, положенную прямо на плечи.
— Так я стал рыцарем.
Прозвучало заявление. Давление удвоилось.
Энкрид не отступил.
Противник говорил о рыцарях, а сам Энкрид оставался на уровне полурыцаря.
И что с того менялось?
Всё равно он победит.
Всё равно не проиграет.
Решимость становится Волей и сияет.
Фух.
Риэрбарт двинулся так, будто сложил пространство. Его меч стал тонким, как нить, и сорвался сверху.
Энкрид поднял меч и ударил навстречу. Он успел на волосок. Промедли — и его тело разрубило бы надвое.
Два меча встретились, и грянул грохот.
Бах!
Энкриду показалось, что его вдавило в землю. Колени дрогнули.
Нет. Только показалось. Риэрбарт вложил давление в удар меча — вот и всё.
Энкрид силой вырвал ступни, вдавившиеся в землю, и поднял меч отвесно.
Меч Риэрбарта, будто только этого и ждал, ударил по плоскости клинка, который держал Энкрид.
Дзынь! Тр-рэк.
Посередине Сильвера пошла трещина.
Меч противника всё ещё казался нитью.
Эта нить была быстрой и едва различимой, а при касании удар удваивался и прокатывался по всему телу. Но блокировать её было возможно. Реагировать — тоже.
Бах! Бах! Бах!
Энкрид раз за разом бросал Сильвер навстречу летящему мечу. Встречал. Блокировал. И снова блокировал.
Будь на его месте кто угодно другой, он давно бы сдался.
Риэрбарт сказал правду.
Через тело химеры он далеко перешагнул человеческий предел.
И был уверен, что обрёл силу рыцаря.
Энкрид снова и снова принимал его меч.
На волоске — но держался.
Увидев трещину на Сильвере, он взял гладиус. Толстый, крепкий клинок оказался достойной работой гнома: даже под чередой ударов он не ломался.
Нить изогнулась и метнулась к плечу. Энкрид поднял меч и рубанул наискось, будто бил по ней.
Если просто держать блок, его продавит. Значит, надо бить навстречу. Этому он научился, когда однажды сражался с рыцарем Азпена.
Энкрид действовал так, как выучил.
Все нападения и защиты проходили почти одинаково.
После более чем тридцати ударов мечом и тридцати удержаний на самой грани Риэрбарт отступил на шаг.
Он не мог не усомниться.
— Он отбивает меч рыцаря?
Полурыцарь? Такого быть не может. Уровень меча ведь иной. Скорость и сила атаки другие. Как он держится?
На слова Риэрбарта Энкрид лишь кое-как прижал рукой рассечённую мочку уха.
Пока он уклонялся и блокировал, острие задело её.
Кровь потекла по шее вниз.
Кроме того, защитное снаряжение во многих местах было продавлено и разорвано. Шлема на нём не было, и кровь текла даже из волос: кожу на голове немного рассекло.
Атака была чудовищной. Меч двигался так свободно, что казался нитью. И всё же его можно было блокировать.
Потому что рубящий удар Рагны было блокировать труднее.
Потому что топор Рема было удержать труднее.
Потому что меч Саксена, лишённый присутствия, было принять труднее.
И даже это было легче выдержать, чем тупую силу кулаков Аудина.
Весь этот опыт говорил Энкриду: справиться можно.
Во всяком случае, сейчас он чувствовал именно так.
— Ты точно рыцарь?
Энкрид спросил в ответ.
Он знал: настоящий рыцарь не ограничился бы таким уровнем. Задав вопрос, Энкрид понял ещё кое-что и тут же добавил:
— Ты ведь ни разу не дрался с рыцарем, верно?
Попал.
Риэрбарт боялся поражения и смерти. Боялся убедиться в разнице талантов.
И потому в этот раз в глубине души хотел сразиться с рыцарем. Теперь ему нужно было превзойти собственный предел. Он верил, что способен на это.
Энкрид это заметил.
К досаде в глазах Риэрбарта прибавилась ярость.
Всего лишь полурыцарь?
Энкрид улыбнулся так, что на щеке появилась ямочка.
— По-моему, ты даже до Рагны не дотягиваешь.
Кто это такой?
Риэрбарт не спросил. Он уловил намерение противника.
Тот просто болтал, выворачивая против него то, как он сам недавно называл имена своих товарищей.
— Рему достаточно будет кое-как выложиться, и он тебя уложит. Рыцарь?
Энкрид чуть поднял конец фразы. Именно это и вывело Риэрбарта из себя.
Если даже после всего этого он не стал рыцарем?
Тогда чем стал он, отказавшийся от человеческого?
Он убил семью и вырезал всё, что принадлежало его роду, чтобы пройти этот путь.
Начиная с невесты, он отдал в подопытные образцы несколько родов.
Всех, кто следовал за ним, он принёс на алтарь.
И всё равно, даже так, он не мог стать рыцарем?
— Получишь пару раз от Аудина — может, и придёшь в себя. Как тебе мысль заодно обратиться к Богу?
Энкрид говорил, тяжело дыша; рука, державшая меч, дрожала.
Эти слова оборвали последнюю нить рассудка, за которую держался Риэрбарт.
— Я убью тебя, а потом найду каждого из тех, кого ты назвал, и убью их одного за другим.
С этими словами Риэрбарт рванул вперёд — вдвое быстрее и сильнее, чем до превращения.
Когда он произносил «каждого из тех, кого ты назвал», меч уже летел, чтобы расколоть Энкриду темя.
Энкрид снова едва успел поставить блок.
Дзынь!
Звон металла разнёсся по полю боя. Незаметно вокруг стало больше глаз. И свои, и враги прекратили бой и смотрели, куда повернётся эта схватка.
Поединок этих двоих, наверное, не решал исход войны.
И всё же от него невозможно было отвести взгляд.
Это был миг, когда одна жизнь столкнулась с другой, чтобы доказать, чей пройденный путь был верным, а чей — нет.
Они прожили свои жизни мечом и так дошли до настоящего. Значит, естественно, что теперь мечи говорили за них.
Их клинки снова сошлись.
На теле Энкрида прибавлялись раны.
С резким треском сорвало наплечник.
На щеке появилась царапина.
В воздух брызнули капли крови.
Затем рассекло бедро.
Но даже отступая под этим напором, Энкрид думал об одном и том же.
Эстер сказала: проигрывать нельзя.
Проиграет здесь — его отбросит назад, и всё снова начнётся с утра.
Значит, умерев, он просто вернётся в повторяющийся сегодняшний день?
Живи он с такими мыслями, давно уже застрял бы в каком-нибудь удобном сегодня.
«Победить».
Не проиграть.
Та же самая решимость.
И снова решимость стала Волей и засияла.
Это было проявление новой Воли.
Четвёртой — после Отказа, Мгновения и Давления.