Глава 399 — А также за нашего сияющего героя
Риэрбан, один из командиров отделений столичной оборонной гвардии королевской армии, знал Энкрида. Когда тот жил в столице, им довелось провести рядом несколько месяцев.
Конечно, Риэрбан узнал его лицо.
Такое лицо увидишь раз — уже не забудешь.
Энкрид попал в поле зрения Риэрбана, стоявшего в переднем ряду, и вместе с его лицом сами собой всплыли прежние разговоры.
— Хочешь стать рыцарем?
Тогда Риэрбан рассмеялся.
— Лучше поищи себе другой путь.
И советовал он на полном серьёзе.
Ответа не последовало. Этот парень, Энкрид, просто махал мечом. Всегда стоял там же.
И в дождь, и в снег.
— Научи меня мечу.
Он не переставал выпрашивать наставления.
И странное дело — даже в этом выглядел уверенно.
Тех, кто смеялся над ним, становилось всё больше.
Тех, кто сторонился его, тоже.
Однажды к ним присоединился наёмник, только-только взявший в руки меч.
Наёмники обычно собирались в одной и той же таверне, и Энкрид тоже там бывал.
Поначалу новичок-мечник держался робко, но рос на глазах.
Талант у парня был.
Он быстро превзошёл Энкрида и на спаррингах издевался над ним как хотел.
— Нет, вы правда всё ещё на таком уровне, хотя столько машете мечом? Не понимаю. Может, вам уже пора бросить?
Лицо этого парня, хихикавшего над Энкридом, Риэрбан помнил отчётливо.
Как же звали того ублюдка?
Имя не вспоминалось. Зато выражение, с которым Энкрид смотрел на него, Риэрбан помнил ясно.
Энкрид не злился и не отчаивался. Словно ничего не случилось. Спокойный, ровный, невозмутимый.
А внутри?
Не гнило ли там всё, истёртое в кровь и снова истёртое?
Риэрбан наблюдал за ним. Не нарочно — просто Энкрид привлекал внимание.
На следующий день он опять махал мечом.
Людей, которые смотрели на него сверху вниз, прибавлялось.
— Ты чего всё время возле него трёшься?
Были и такие, кто цеплялся к самому Риэрбану. Не то чтобы он специально прикрывал Энкрида.
— Не твоё дело, разве нет?
Просто его раздражало, что вокруг собрались мерзкие рожи.
После этого парень по имени Энкрид не изменился.
Даже когда его избивали почти до смерти.
Даже когда его догоняли и перегоняли другие.
Он махал мечом.
И снова махал.
Ради чего?
«Рыцарь?»
Да разве такое возможно?
Какой рыцарь из мечника третьего сорта, который в лучшем случае едва дотягивает до второго?
Рыцарями становятся единицы — даже среди тех, чей талант достаёт до небес и кого зовут гениями.
Вот что такое рыцарь.
— Очнись.
Риэрбан сказал это наполовину из жалости, но Энкрид, разумеется, не послушал.
В ту пору он был по-своему знаменит.
Ребяческое чувство справедливости и безрассудство.
Скудный талант, который уже не изменить.
Только этим и заменялось имя Энкрида.
Риэрбан посмотрел на вражеских солдат, выстроившихся вдалеке.
Первое, что пришло ему в голову при виде этого строя, было одно: «Бежать».
«Им не противостоять».
Силы подавляющие. Войско вымуштрованное. Армия графа — теперь их следовало называть мятежной армией. И скоро именно с ними предстояло сойтись Риэрбану.
Опыт долгой жизни наёмника и служба в столичной оборонной гвардии говорили ему одно.
Если они примут бой здесь, то умрут.
Бессмысленно, по-собачьи.
«И почему я вообще стою здесь?»
Из-за ребяческого чувства справедливости?
Из-за нескольких золотых монет?
Или по какой-то другой причине?
Когда он бросил жизнь наёмника, особой высокой причины тоже не было.
Появилась жена.
Появился ребёнок.
Была женщина, которая, глядя на лепестки и луну, говорила о любви.
Был ребёнок, который звал его папой.
— Ради чего ты так убиваешься? У тебя ладони лопнули.
Риэрбан когда-то спросил Энкрида, зачем он доводит себя до такого.
Зачем тренируется, ставя на кон жизнь.
Зачем не отступает, хотя его снова и снова избивают.
В глубине души ответ он знал.
Защита.
Защищай тех, кто стоит за твоей спиной. Не отворачивайся от чести. Держись своих убеждений.
Энкрид, безрассудно спасавший людей, говорил именно это.
А когда не говорил, за него кричало тело.
Разбираясь с тем, что случилось в королевском дворце, Риэрбан видел несколько трупов.
Среди них был ублюдок, который когда-то бил Энкрида и творил с ним всякую дрянь.
Тот, кто под именем инструктора давил людей и гнал их до изнеможения, валялся на полу кусками.
«Сказать бы — туда ему и дорога?»
Убил его Энкрид.
Имя, которое всегда сводили к скудному таланту.
Риэрбану резануло глаза. И вовсе не потому, что солнце било в лицо.
В мире есть люди, на которых осмеливаешься смотреть лишь щурясь — так ярко они сияют.
Неважно, назовут такого героем или сияющей звездой.
Он просто стоит на своём месте и этим доказывает себя.
«Энкрид».
Риэрбан только мысленно повторил это имя.
Он видел, как Энкрид вышел вперёд и сражался. Видел ясно. Сияние слепило, но смотреть не мешало.
Риэрбан не мог разобрать, куда клонится бой. Одно он понимал.
Это была яростная схватка. Бесконечно яростная. Словно Энкрид швырнул туда всю свою жизнь.
Брызнула кровь. Искры рассыпались по небу.
Противник Энкрида выпустил меч, выхватил с пояса запасное оружие и рубанул им. Мачете. Энкрид встретил удар мечом в руке.
Грянул такой лязг, будто треснул колокол.
Грохот разорвал воздух. Ударная волна словно разошлась от них кругами.
По коже побежали мурашки. Каждый волосок на теле встал дыбом. Риэрбан забыл собственное отчаяние перед лицом врага и уже не мог отвести глаз от спины Энкрида.
Он был один. Один встал перед вражеским войском, против которого никто не решался выйти, срубил нескольких, а теперь махал мечом против того, кто вышел следом.
Между столкнувшимися противниками вспыхнуло что-то похожее на луч света.
Энкрида отбросило назад, и он покатился по земле. Его противник лишь тяжело отступил на несколько шагов.
Риэрбан видел упавшего Энкрида. Но он знал: этот человек не остановится только потому, что свалился.
Бум.
Риэрбан ударил древком копья в землю.
Бум.
И повторил движение.
— За Наурилию.
Он произнёс это тихо. Эти слова никто не услышит. До других они не дойдут. Они нужны были только ему самому.
Страна, люди, жена, ребёнок — ради всего этого он стоял здесь.
Потому что тех, кто стоит за спиной, надо защищать.
Вслед за Риэрбаном солдаты вокруг один за другим начали бить древками копий о землю.
Бум, бум, бум, бум.
Сбитый ритм сам собой выровнялся. Им не приказывал командир. Просто каждого захватила схватка того, кто вышел вперёд.
«И ради моего сияющего героя».
Риэрбан мысленно произнёс это и снова ударил древком о землю.
И тогда упавший Энкрид поднялся.
Кажется, между ними с противником перекинулись какими-то словами, но Риэрбан ничего не слышал.
Бум, бум, бум.
Звучали только удары древков о землю.
* * *
Когда Энкрид давил без передышки, снова и снова, Риэрбарт первым вытащил новый ход.
Он выпустил меч и взмахнул мачете.
Энкрид не сбавил темпа и не стал переводить дыхание.
Сразу ударил Сильвером. Пусть стойка вышла не идеальной, в этот удар мечом он вложил вспышку Сердца чудовищной силы.
То был удар клинком, наполненный мощью за пределами человеческих возможностей.
Их оружие столкнулось.
В тот миг, когда лезвие встретилось с лезвием, от мачете поднялось невидимое давление и ударило Энкрида в живот и грудь.
Отвести его было невозможно: слишком внезапно, слишком близко.
Энкрид стиснул коренные зубы, принял удар телом и всё-таки довёл свой меч вниз.
Вот к чему всё пришло.
Его отбросило назад, а противник отступил на несколько шагов.
Энкрид, отлетевший на землю, ощутил, как мир закружился перед глазами.
Он понимал, куда его швырнуло, и потому быстро поймал равновесие.
Но даже когда поднялся и встал как следует, небо всё ещё вращалось. Земля тоже. Фигура противника вытянулась и изогнулась. Изнутри поднялось что-то горячее, и Энкрид выплюнул его.
— Буэ.
Выплюнув полный рот крови, он почувствовал, как в животе стало легче, а дурнота отступила.
— Это что было?
И получил ответ.
— Магический клинок.
Ответил Риэрбарт.
Подлым Энкрид это не счёл.
Пока он поднимался, воздух уже сотрясал глухой ритм: бум, бум.
По звучанию он почему-то напоминал Энкриду его собственное сердцебиение. И странным образом казался почти боевой песней в его поддержку.
«Внутри немного саднит».
Голова тоже кружилась, но разве это проблема?
Нет. Совсем нет.
Энкрид задал себе этот вопрос, сам же ответил и поднял меч.
Значит, доведём до конца.
Риэрбарт посмотрел на смятые наплечник и кирасу.
«Разница в таланте?»
Он отогнал мелькнувшую мысль и снова посмотрел на Энкрида.
Противник казался крупнее, чем прежде.
Возможно, дело было в разнице силы воли. Но скорее — в строе, который поднялся за его спиной.
Конечно, Риэрбарт мог двинуться вперёд и дожать сейчас. Но нужды в этом не было.
Дать им отсрочку на один день — не страшно.
Да и ради того, чего граф на самом деле добивался, стоило дать ещё один день.
Поэтому Риэрбарт просто признал поражение.
И признал, что если продолжить бой, его самого начнут теснить.
— Ты победил.
Именно поэтому он это сказал.
Слова оказались неожиданными. Энкрид лишь смотрел на противника.
— Богиня удачи и сегодня себе не изменяет.
В голосе Риэрбарта густо лежало сожаление. Но сильнее сожаления в этих словах звучала обида на весь мир.
— Впрочем, неважно. Всё равно ничего не изменится.
— Продолжать не будешь?
Энкрид перебил его.
— На сегодня хватит. Настроение пропало.
Глухой стук древков о землю всё ещё катился по полю.
Этот ритм словно приказывал защищать человека по имени Энкрид.
К тому же Риэрбарт видел тех, кто успел подойти, пока они сражались.
Рем, Рагна, Эйсия, Дунбакель.
С другой стороны — Мальтен, Бенукт и Банат.
Ключевые силы обеих армий собрались здесь.
«Нет, есть ещё один».
Тот, кто владел искусством убийства первого класса — и даже выше.
Чувствами, выходящими за человеческие пределы, Риэрбарт точно определил, где он.
Под тенью, которую отбрасывала лошадь. Кто-то незаметно прятался за её корпусом.
Когда Риэрбарт посмотрел прямо на него, тот шагнул в сторону. Словно ему было всё равно, увидят его или нет.
Разумеется, это был Саксен.
— Жаль сжигать здесь всё дотла. И запомни: бой — это не только схватка клинков.
Сказав это, Риэрбарт повернулся. Он махнул рукой любимому коню, и чёрный жеребец, много лет бывший рядом, подошёл к нему.
Риэрбарт поднял упавший меч, уложил снаряжение на коня в конской броне и взобрался в седло.
— Скучный ты.
Энкрид бросил провокацию, но Риэрбарт не поддался.
— В следующий раз скучно не будет.
Для человека, который сам только что признал поражение, он держался совершенно ровно.
Их взгляды встретились.
Риэрбарт вспомнил богиню удачи и мысленно её обругал.
Энкрид же смотрел на него и думал: неужели это всё?
Интуиция подсказывала:
нет, это ещё не всё.
— Битва — завтра. Начнём на рассвете. Это моё уважение к тому, кто меня победил.
С этими словами Риэрбарт развернулся.
Энкрид смотрел ему вслед.
Может, ударить в спину хотя бы сейчас?
Не хочется.
А того, чего не хочется, он не делает.
Да и правильным это не будет.
К тому же смысла в этом тоже нет.
Он понимал это и чувствами, и разумом.
Если противник сейчас начнёт полномасштабное сражение, союзникам придётся туго. За то, что Риэрбарт уходит, впору было бы вручить ему серебряную монету в благодарность.
Бум, бум, бум.
Войско било древками копий о землю. Строй поднялся, но этим всё и ограничивалось.
Пусть напор вырос, солдат от этого не прибавится.
Если сражение сорвётся в хаотичную схватку, пока они не привели себя в порядок, меньшая числом сторона окажется в невыгодном положении.
Что нужно сделать, чтобы выцарапать хоть какой-то шанс?
Энкрид понимал это чутьём.
Надо выиграть время, привести войска в порядок, построить боевой порядок — и тогда уже сражаться, забрав себе хотя бы крошечное преимущество.
Он вышел вперёд ещё и потому, что понял это инстинктивно.
Так что задерживать Риэрбарта и продолжать бой сейчас было бессмысленно.
Энкрид тоже повернулся. Риэрбарт уходил, и расстояние между ними быстро росло.
— С чего это вы меня встречать вышли?
Так сказал Энкрид, увидев по дороге тех, кто стоял примерно посередине между ним и основными силами.
— Если б ты сдох, я собирался угостить его топором мести.
— Хороша была тактика без передышки.
— Почему тут ни одного простого противника?
Рем говорил, держа топор; Рагна — с яблочным семечком в руке; Дунбакель — косясь Энкриду за спину.
Последней Эйсия пристально посмотрела на Энкрида и сказала:
— Крутой ублюдок.
Что именно она имела в виду, понять было трудно. В целом — ясно.
Он показал силу, поэтому она так и сказала.
Что же показал Энкрид?
Он доказал свои слова: чтобы встретить полурыцаря, сбивающего ритм, ему хватит максимум трёх «сегодня». И заодно врезал имя Энкрида в память всем, кто смотрел.
Если у этого войска не останется даже напора, у него не останется ничего.
И этот напор Энкрид создал для них сам.
Бум, бум, бум, бум!
Древки копий били о землю в такт сердцу. Слушая этот звук, Энкрид вернулся к основным силам.
Никто не заговорил с ним.
Но смотрели на него все.
* * *
— Как он?
— Силен. Лучше меня.
— И?
— Его нужно убить.
— Так и сделай.
Риэрбарт вернулся к графу, и граф спросил его и ответил с видом человека, которому скучно.
Начало полномасштабного сражения перенесли на завтрашнее утро.
Это было допустимо.
Нет, пожалуй, именно этого граф и хотел.