Глава 403 — Всё это мне не по душе
Для тех, кто имел дело с заклинаниями, дурное предзнаменование не было пустым словом.
Это было предвидение, рождавшееся в чувствах.
Эстер ощущала: на этой земле сейчас что-то происходит.
И это что-то связано с миром заклинаний.
Следом пришла интуиция: происходящее вполне способно задеть и её саму. Значит, пройти мимо, ничего не проверив, она не могла.
Нужно было выяснить всё немедленно. Именно поэтому Эстер открыла рот.
— Защищай меня.
Эндрю, уже готовый ворваться на поле боя, повернул голову.
— Это вы мне?
— А мне Энки с передовой позвать?
Так Эстер с предельной любезностью и исчерпывающей обстоятельностью разъяснила ему положение дел, после чего закрыла глаза.
Она торопилась.
Эндрю, собиравшийся рвануть вперёд, замялся и остановился.
Каково сейчас было его положение?
Из-за того что он держался рядом с Энкридом, его приняли за часть их отряда.
Командовать войском барона Гарднера здесь было бы не совсем уместно.
Да и подчинённых при нём, по сути, всего пятеро.
Эндрю посмотрел на поле боя.
Полного превосходства не было, но ход боя, похоже, всё же складывался примерно так, как задумали свои.
Эндрю остановился окончательно. Сейчас правильнее было выполнить просьбу мага по имени Эстер.
— Построение.
Эндрю и пятеро учеников встали вокруг Эстер, сомкнувшись подобием круга.
Эстер села в центре. Земля, грязь — сейчас было не до того.
Её роба легла на землю и растянулась по сторонам.
Вскоре Эстер вошла в мир заклинаний, чтобы найти грязный трюк, подготовленный вражеским магом.
Нет, искать ничего не пришлось.
Он не прятал и не скрывал — напротив, выставлял напоказ.
И чем явственнее показывал, тем тяжелее становилось его величие.
Это огромное величие обратилось давлением и легло Эстер на плечи.
Но и она не была заурядным магом.
Ведьма, владеющая огнём чёрного мира.
Ведьма, что сражается, борется и прокладывает путь сквозь мир.
Искательница, постигающая истину, сжигая её пламенем.
Она произнесла заклинание, утверждающее её сущность, и подняла голову.
Эстер увидела и вскрыла то, что подготовил враг, а точнее — ублюдок по имени граф Мольсен, маг.
Говорят, не все маги безумны, но всякий выдающийся маг непременно взращивает в себе безумие.
Эстер была с этим согласна.
Тот, кто сейчас проворачивал этот грязный трюк, служил живым доказательством.
«Он смешал шаманство и заклинания».
Между потоками маны текла и сила духов-элементалей. Сила взывания накрывала всю округу, являя волю противника.
Тьма.
Граф Мольсен сидел в тёмном пространстве на чёрном кресле, которое казалось темнее самой тьмы. На плечах у него лежал плащ из сажи, в руке он держал чёрный, под цвет кресла, посох и смотрел на Эстер в упор.
— Думаешь, остановишь?
Воля графа обернулась словами и достигла её. В них звучала насмешка: попробуй, если сможешь.
Эстер на эту насмешку не ответила. Она смотрела. И смотрела глубже.
«Магический круг».
Он превратил всё поле боя в магический круг. А магический круг нужно чем-то начертить.
— Как же великолепно ты спятил.
Эстер сказала это в тот миг, когда поняла. Граф, подперев подбородок рукой без посоха, заговорил:
— Думаешь, раз поняла, что-то изменится?
Материалом для магического круга он сделал ужасы войны, кровь и трупы, а через них начертил заклинание, основанное на шаманстве.
Что выйдет в итоге?
Эстер прикрыла глаза и заранее прикинула, что случится, когда заклинание завершится.
Она и сама была одной из самых одарённых в своём мире. Только поэтому ей хватило мастерства это увидеть.
Чёрная тьма накроет всё поле боя. Мир, погребённый под ней, утратит свет и будет пожран мрачной волей.
Этот мерзко спятивший ублюдок пытался соединить собственный мир заклинаний с реальностью.
И особенно мерзким было именно это. Что такое мир заклинаний для мага?
Это его изнанка, тайное пространство, то, что ни в коем случае нельзя показывать и раскрывать другим. Запрет.
Граф Мольсен этот запрет растоптал.
«Соединить — и выпустить призраков».
Если магический круг заслонит свет и изрыгнёт тьму, значит, он вырвет кусок собственного мира заклинаний и воплотит его здесь.
Взгляд Эстер различил и чёрные сгустки, что клубились за креслом графа.
Призраки. Столько призраков, что ими был полон весь мир заклинаний.
А если эта орда вырвется на поле боя?
Призраки способны разъедать человеческий разум. Кто-то станет марионеткой. Кто-то перестанет отличать своих от чужих и начнёт рубить всех подряд. Кто-то просто умрёт, лишившись рассудка.
Большинство впадёт в безумие.
И это было не отвлечённое предположение, а ближайшая реальность.
То, что произойдёт, если всё пойдёт по воле врага.
Именно этого граф и добивался.
Победы в войне? Она ему была не нужна.
Ему требовались только кровь, трупы и смерть.
Так он собирался подчинить поле боя своим призракам.
Кранг, узнай он об этом, имел бы полное право вспыхнуть яростью до белого каления.
— Попробуешь остановить?
Граф спросил это почти лениво.
Эстер могла прямо сейчас своим заклинанием сжечь врагов. Но остановить тех, кто уже сражался, она не могла.
Никакого способа в голову не приходило.
Лучшее, что она могла сделать здесь, — вытащить только тех, кого должна защитить.
Так и поступить?
Мысль мелькнула внезапно, но Эстер тут же решила: Энкрид этого не захочет.
Тогда что делать?
«Спрошу».
Передать всё Энкриду. Спросить его.
Те, кто имеет дело с заклинаниями, а значит, знает Эстер, сильно удивились бы такому выбору.
Эстер обратила часть собственной воли в бестелесную форму и отправила её к Энкриду, который должен был быть впереди, на поле боя.
Это было возможно только потому, что больше года она провела с ним рядом, прижимаясь к нему телом.
Чтобы послать кому-то бестелесный сгусток, несущий твою волю, нужна именно такая связь.
К счастью, воля Эстер достигла Энкрида.
— Сначала спрошу.
Так ответила Эстер, и граф моргнул.
Наверняка пытался понять, о чём она вообще собирается спрашивать.
* * *
Великан, превративший собственное тело в оружие.
Таково было прозвище Бенукта.
Энкрид вытащил меч из головы великана, рухнувшего на землю с рассечённой подколенной ямкой.
Он прижал плечо врага правой ногой; меч вышел из черепа одним рывком, и вслед за клинком потянулась струя крови.
Боевой дух великана был удивителен и страшен.
«Но по сравнению с Аудином...»
Слабак.
Бенукт успел однажды ударить Энкрида в бок и даже схватить его за лодыжку, пытаясь выкрутить ногу.
Но Энкрид напряг пресс, выдержал удар по боку и увёл точку попадания вскользь.
Когда же враг вцепился в лодыжку, Энкрид сам подался в сторону выкручивания, оторвал тело от земли и провернулся так, что приём потерял смысл.
А дальше он методично наносил удар за ударом.
Рубил и колол, снова и снова.
Разница в мастерстве была очевидной, так что торопиться не было нужды. Опираясь на Пленяющий меч, Энкрид загнал противника в угол.
Так он и убил Бенукта.
После этого Энкрид огляделся.
Он увидел солдата, который, обезумев от страха, всё равно бежал на него.
Вместо тех, кто, увидев смерть великана, щёлкнул бы языком и отступил.
И таких был не один и не двое. Минимум несколько десятков.
«Почему?»
Невольно возник вопрос. В глазах у них стоял ужас. Ноги дрожали. Энкрид даже не применял Волю давления, но их взгляды были полны страха. Они словно бросались в бой потому, что их гнали в спину.
Так оно и было.
Граф послал их как жертвы, которым предстояло стать кровью и трупами. Послал умирать.
Защитить тех, кто стоит за спиной, значит стать демоном для тех, кто стоит перед тобой.
Энкрид это тоже понимал.
И всё же...
«Не нравится».
Это цепляло его до злости, почти до свирепости.
Энкрид тыльной стороной ладони сбил дрожащее от страха острие копья, перехватил древко и вырвал оружие из рук.
Парень, которому едва ли исполнилось двадцать, лишился копья и полетел вперёд.
Он растерялся так сильно, что даже не выставил руки и рухнул подбородком в землю.
— А-а!
Раздался крик.
Древко следующего противника Энкрид перерубил мечом, а солдату за ним ударил носком сапога в подбородок.
Хрясь.
Удар был лёгким, но голова дёрнулась вверх, глаза закатились, и солдат свалился.
Когда Энкрид уложил десяток с лишним, враги наконец перестали лезть.
Настороженные глаза. Испуганные глаза. Зрачки метались, выдавая сложную смесь этих двух чувств.
Энкриду всё это не нравилось.
Кровь умирающих.
Их плоть и кости.
Смерть, что текла по этой земле, окрашивая её.
Отвращение зародилось где-то в инстинктах и стало ясной интуицией.
«Почему?»
Это поле боя. А к полю боя он давно привык.
Он слишком хорошо знал: чтобы защитить тех, кто за спиной, приходится становиться демоном для тех, кто перед тобой.
Он осматривался, держа настороже всё вокруг, когда со спины к нему приблизилось и коснулось его что-то похожее на синий дым.
Это была бестелесная воля Эстер.
Она передала Энкриду всё, что увидела, услышала и поняла.
Ощущение было странным: будто голос Эстер шептал прямо у него над ухом.
Из её слов Энкрид понял: источник отвращения — та мерзость, которую затеял граф.
Он не до конца понимал, что такое магический круг и что именно граф собирается сделать. Но помешать желанию ублюдка, в котором не было ни одной приятной черты, казалось делом само собой разумеющимся.
А уж то, что этот ублюдок превратил поле боя в свой инструмент, нравиться не могло тем более.
Энкрид развернулся и пошёл сквозь ряды врагов. Вражеские солдаты расступились.
Нападать можно, когда противник ещё хоть как-то в пределах разумного. А тут хоть заградительный офицер тычь ножом в спину — невозможное остаётся невозможным.
Энкрид только что убил великана. И вот теперь шёл человек, убивший их командира — для простого солдата живое чудовище из плоти и крови.
С виду он казался обычным мечником, но сила, которую он показал, стирала всякую обычность.
Так перед ним и открылась дорога.
С другой её стороны вышел Риэрбарт.
— Бенукт тебе тоже не ровня.
— Ты ведь знал, когда посылал его?
— Знал.
— Надо было сразу выходить самому.
Энкрид отчитывал Риэрбарта тоном, каким отчитывают провинившегося ученика. Он и в самом деле злился.
Для нынешней ситуации такое поведение было неуместным, а значит, это была явная провокация.
Риэрбарт даже в такой миг рассердился именно потому, что оставался дворянином.
Хотя обычно выворачивать собеседнику нутро словами было его собственной специальностью.
— Ну и язык у тебя...
— Заткнись. Оправданий я слушать не стану.
Энкрид оборвал Риэрбарта.
— Вот же настоящий сукин сын.
Риэрбарт произнёс это без тени улыбки, а Энкрид поднял меч.
Было ясно: не перешагнёшь через него — дальше не пройдёшь.
Эстер, всё ещё наблюдавшая за Энкридом через бестелесность, сердцем прочла его волю.
Он ни на миг не собирался отступать.
Воля горела, как бесконечное пламя.
Остановить. Во что бы то ни стало остановить. Эта воля достигла Эстер такой, какой была.
Услышав её, Эстер сказала:
— Проигрывать нельзя.
Если он проиграет здесь и отступит, остановить графа уже не удастся даже во сне.
Энкрид поднял меч. Он взял Сильвер обеими руками и смотрел на противника так, словно лезвие уже делило того пополам сверху донизу.
Прежний бой он разобрал весь, с того самого момента, как тот закончился.
Разбирал, когда жевал мясо, когда спал, когда просыпался, когда сражался.
Скуки не было.
Скорее наоборот — было весело.
Перед ним был противник, которого нужно превзойти. А значит, весело. Сражаясь с ним, Энкрид мог сделать ещё один шаг вперёд.
К тому же интуиция говорила ясно.
«Я могу победить».
Сколько раз в жизни он был уверен в победе?
Тем более — перед противником такого выдающегося мастерства.
Он никогда не сражался, рассчитывая на повторяющийся день.
Но сейчас Энкрид был уверен: никакого повторения не будет.
— Завидую.
Риэрбарт произнёс непонятные слова и поднял меч со щитом.
Щит он поставил высоко, прикрыв им рот и оставив открытыми только глаза.
Он был готов.
Бой пойдёт так же, как прежде.
Так подумали те, кто уже видел их прошлую дуэль.
Но они ошиблись.
Щёлк!
Энкрид вдруг вложил меч в ножны и рванул вперёд.
Риэрбарт со щитом, не ожидавший такого движения, сразу ушёл в защиту. Он прижал щит к телу и спрятал даже руку с мечом.
Энкрид вытянул обе руки.
В его ладонях уже были свистящие кинжалы, и они взвыли.
Пи-и-ик!
Два луча света полетели в открытые глаза.
Дзанг!
Риэрбарт спешно поднял щит, закрывая взгляд.
«Закрывает обзор?»
Но закрытые глаза ещё не означали, что он не сможет прочитать движение противника. У полурыцаря обострены даже обычные чувства.
Риэрбарт развернулся назад. Энкрид уже обошёл его сбоку и метнул меч.
Это было искусство, называемое техникой метательного клинка.
Гладиус, вращаясь диском, летел Риэрбарту прямо в спину.
Щитом? Поздно. Риэрбарт доверился прочности доспеха, покрывавшего всё его тело.
Он лишь слегка довернул корпус, показав мастерство рукопашного искусства.
Это была техника, позволяющая доспехом пустить летящий меч вскользь.
Отвод удара корпусом. Искусство из той же породы, что Энкрид перенял у Аудина.
Данг!
Вторая атака тоже отскочила.
И тогда Энкрид прыгнул вверх и обрушил меч вертикально вниз.
Бах!
На этот раз Риэрбарт принял удар щитом, но всё равно почувствовал, как отдача прошла до предплечья.
Ему даже показалось, будто тело просело вниз.
Какого чёрта, Энкрид стал ещё сильнее, чем раньше.
Броском кинжалов Энкрид создал возможность для атаки, гладиусом ограничил движение противника, а затем снова ударил вращающим вертикальным рубящим ударом тяжёлого меча.
И, разумеется, на этом не остановился.
Это был мир без дыхания.
Однажды Энкрид уже поймал так шанс на победу и теперь сразу втянул противника в самый удобный для себя вид боя.
И это сработало.
Обычно Риэрбарт мог бы держаться хоть весь день, но, обменявшись десятками ударов и сосредоточившись на защите, он сбил дыхание.
Противник превосходил его выносливостью слишком сильно.
Настолько, что хотелось спросить, что же нужно сделать с собой, чтобы получить такое тело.
В открывшуюся брешь тут же втиснулась Искра и распорола Риэрбарту живот.
Выпад, нацеленный в щель доспеха, рассёк часть внутренностей.
Риэрбарт немедленно взмахнул щитом и ударил Энкрида.
Ради предыдущего выпада Энкрид тоже пошёл на риск, поэтому уклониться не смог.
Бух.
Щит отбросил Энкрида на пару шагов.
Кхе!
А Риэрбарт выплюнул кровь.
Исход был решён. Энкрид посмотрел противнику в глаза.
Мёртвые, почерневшие глаза — как у дохлой рыбы.
— Хуу... Как же я тебе завидую.
Риэрбарт снова выдохнул эти непонятные слова.
Энкрид решил, что ему всё равно, и уже поднял меч.
— Как, по-твоему, можно стать рыцарем? — спросил Риэрбарт.