Глава 393 — Вместо дубины — два кулака
Человека, ставшего ликантропом, звали Рональд.
Ещё человеком Рональд был извращенцем: убивал людей и расчленял тела ради собственного удовольствия.
— Забавно же.
И он даже не отрицал, что получает от этого удовольствие.
Итог был закономерен. За Рональдом погнались охотники за головами, его загнали почти до смерти. Тогда он встретил графа Мольсена и получил силу монстра.
Рональд счёл это удачей.
Сила монстра бурлила в нём, уходила в руки и ноги. Сердце грохотало, разгоняя кровь по всему телу.
Сил было слишком много. Они переливались через край, требовали выхода. Хотелось прямо сейчас разорвать кому-нибудь конечности, выжрать внутренности, напиться крови. Хотелось дробить кости коренными зубами.
Желание вздыбилось, забурлило — и проступило в глазах.
— Кх-х-х-хууууу!
В этом звуке смешались смех и вой.
Рональд не выдержал и издал чудовищный вопль. Впереди стоял строй войск. Держались, будто не боялись.
Перед ними маячил здоровяк: поднял руку и отвёл её назад.
На вид жёсткий, жилистый. Ничего. Его острые клыки разорвут и располосуют что угодно.
Он изжуёт этого ублюдка в клочья.
А потом ворвётся в город, выберет среди тех, кто в страхе прячется и смотрит из укрытий, девушек помоложе, перебьёт их и будет жевать мясо.
— Кхи-хит!
Он сглотнул предвкушение, выпустил когти и рванул вперёд.
Вух.
В лицо ударил порыв ветра. Слишком быстро, чтобы среагировать. Сила Рональда стала как минимум вдвое больше прежней, скорость выросла вместе с ней, но для Аудина это ничего не меняло.
Грохот!
Словно на полном ходу столкнулись две кареты.
Среди воя ликантропов грянул удар. Раздробленная башка твари разлетелась кусками во все стороны.
Аудин застыл: левая ладонь раскрыта и поставлена ребром, словно клинок, правая рука вытянута вперёд.
С кожаной боевой перчатки с заклёпками на правой руке капала чёрно-красная жижа.
Вообще-то Аудин носил дубину именно затем, чтобы не пускать в ход кулаки.
Но сейчас всё было иначе.
— Не удержим — нам конец.
Так ведь сказал Крайс.
За спиной Аудина был Бордер-Гард. Если он не остановит этих тварей, погибнут все в городе.
Была и другая причина не щадить их.
Перед ним стояли отбросы: люди, выбравшие жизнь монстров.
Господь сказал: если человек отрёкся от человеческого, место ему лишь рядом с Господом.
У Господа молите о прощении.
У Господа примите суд.
Эти слова были записаны в священном писании.
— Левая моя рука — клинок, правая — камень.
Аудин пробормотал это и, сдвинувшись с места, продолжил напевно:
— Ибо Отец защитил меня и повелел не вкладывать милость в эти руки.
Опьянённые жаждой резни, ликантропы забыли страх и бросились на него. Человеческого разума в них уже не осталось.
Тот, кто вёл их с фронта, улетел кровавым месивом, но головы, захваченные чудовищной одержимостью, даже этого не поняли.
Аудин шагнул им навстречу, будто заслоняя путь.
Он двигался шаг за шагом, вбивая ноги в землю. Казалось, это движется осадный таран: что встанет перед ним, то он сметёт и раздавит.
Он шёл упрямо, прямо вперёд.
— Некогда они были людьми.
Молясь, он ударил левой рукой по кинувшейся на него твари. Левая рука была клинком. Ребро ладони прочертило косую линию, и голова ликантропа с повязкой на глазу разошлась по этой линии надвое.
Кровь хлестнула фонтаном. Тварь уже умерла, но инерция рывка несла её дальше, прямо на Аудина.
Аудин лишь слегка развернулся на левой ноге и пропустил тело мимо. Обезглавленный ликантроп рухнул на землю и проехал по ней вперёд.
Грохот!
Тварь без головы ещё не успела остановиться, когда грянул новый удар.
Это правая рука Аудина врезалась в грудь следующему ликантропу, бросившемуся из-за спины первого.
От места удара веером разлетелось всё сразу: куски внутренностей, кости, мясо, кровь.
Там, где прошёл кулак, зияла дыра, которую, казалось, невозможно пробить человеческой рукой.
— Ныне отправляю к Тебе тех, кто стал монстрами. Яви им их грехи и сверши над ними суд.
Пока молитва не закончилась, Аудин трижды взмахнул левой рукой и четырежды — правой.
Троим ликантропам он что-то отрубил. Четверым — что-то раздробил.
Он как раз завершил молитву.
Слева к голосу Аудина присоединился хрипловатый женский голос.
— Ибо прощение и суд — дело Господа.
Тереза продолжила молитву, держа щит горизонтально.
Она отвела левую руку назад и выбросила её вперёд.
Щит с гулом рассёк воздух. Не быстрее стрелы, но для большого щита, закрывавшего половину тела Терезы, — с невероятной скоростью.
Кромка летящего щита рассекла пополам талию ликантропа, стоявшего впереди.
Наточенный край щита, соединённый с силой Терезы, сам по себе стал не хуже прославленного меча.
Она дёрнула верёвку, и щит с глухим звуком вернулся в руку.
В этот миг сбоку бросился другой ликантроп. Тереза, подтягивая щит, одновременно ударила нападавшего по темени плоскостью клинка.
Дз-зынь!
Сила полугигантки обрушилась на ликантропью башку.
С глухим хрустом череп раскололся; обрубленный язык и выбитые зубы, окрашенные красным, брызнули наружу. Из головы, похожей на раздавленную картофелину, хлынула чёрно-красная кровь.
Новый командир тяжёлой пехоты и ещё несколько человек всё видели.
Они знали, на что способны эти двое, и всё равно опешили.
Это вообще человек?
Правда, Аудина впервые видели в бою, где он бился всерьёз.
Разве человек может такое двумя руками?
Латные перчатки на обеих руках лопались и крошились, но Аудин не обращал внимания: правая рука била кулаком, левая рубила ребром ладони.
Он был похож на дробилку. Налетающая стая ликантропов перемалывалась в одно мгновение. Будто живые куски мяса, они рассекались, лопались, разлетались на части. Рядом с ним двигалась Тереза со щитом и мечом.
Пятьдесят ликантропов — сила, которую не всякий город рискнул бы встретить лицом к лицу.
Эта угроза рвалась, ломалась и крошилась перед руками всего двух людей.
Один из командиров регулярной армии, наблюдавших за боем, тряхнул головой и заорал во весь голос:
— Всем в атаку-у-у!
Наступать, когда победа уже в руках.
Таков был приказ сверху. Глазастик, примчавшийся гонцом, вбивал это им в уши до крови.
— Что бы вы ни увидели, не удивляйтесь. Идите вперёд. Держите боевой порядок и давите прямо так.
— Даже если враг начнёт отступать?
— Держите боевой порядок. Вот что важно. Гнаться будете потом!
Этот психованный ублюдок Крайс слишком много болтал. Но, сколько бы он ни болтал, командир исполнял приказ точно.
Всё происходило с одобрения кастеляна Грэйэма.
А главное — они защищали город, где сам командир родился и вырос.
Большинство бойцов, выведенных на передовую, тоже считали Бордер-Гард родиной и всей своей жизнью.
Крайс нарочно выбрал именно таких.
Войска пошли вперёд, почти не нарушая строй. Ясное доказательство хорошей выучки.
Разумеется, командир войска графа Мольсена тоже это видел.
Что это за бой такой: ни одной стрелы, всё начинается с кулаков и тут же заканчивается наступлением?
«Что вообще происходит?»
Для его здравого смысла эта схватка слишком сильно выбивалась из привычного.
Человека, присланного графом, нельзя было назвать блестящим командиром, но своё дело он знал.
И сейчас он выбрал лучший из оставшихся вариантов.
— Отступать! Отступаем!
Оружие, на которое он рассчитывал, сломали; требовалось перестроиться. Он отвёл войско назад и бежал.
Ровно так, как хотел Крайс.
Дальше — ни шагу. Продавить ещё глубже и нанести врагу смертельный урон? И думать нечего.
Сюда наверняка пришла лишь ничтожная часть сил, подготовленных графом Мольсеном.
Значит, достаточно выиграть время.
Глядя на отступающего врага, Крайс думал:
«Надо же хоть понять, что тут вообще творится».
Может, граф уже захватил и королевский дворец?
Нет, вряд ли. В таком случае ему незачем бить по Бордер-Гарду. Это было нападение, больше похожее на внезапный налёт.
«Будь королевский дворец уже у меня, я первым делом потребовал бы клятву верности».
Если сделать такое предложение, держа врага в окружении, оно станет куда убедительнее.
Лучшее предложение — то, после которого у противника почти не остаётся выбора.
Но враг поступил иначе.
«Значит, это месть».
Кому мстит граф?
Тут и голову ломать не нужно.
Кто в городе связан с графом?
Кастелян Грэйэм?
Он лишь стиснул зубы и заявил, что защитит город.
Крайс был не дурак, да и чутьё у него имелось.
«Не капитан ли во всё это вляпался?»
Подозрение было слабым только на вид; в глубине души Крайс почти не сомневался.
В мире не бывает ничего абсолютного, так что назвать это стопроцентной правдой он не мог, но вероятность была очень высокой.
«Похоже, будет головная боль».
На вид — гражданская война. Война как она есть. И что граф выставил вперёд?
Пятьдесят ликантропов.
Человек вдруг превращается в волка. Если от такого зрелища не хочется тут же обмочиться, значит, ты не человек.
Поэтому, по меркам Крайса, Энкрид и ещё кое-кто людьми не считались.
Чудовища, вот кто.
Такие, увидев подобную стаю, не испугаются, а, пожалуй, радостно помчатся навстречу.
Или поленятся и будут убивать только тех, кто сам полезет.
Так или иначе, граф без стеснения выставил напоказ опасную боевую силу.
Почему?
Потому что это не его решающий ход.
Иными словами…
«Это ещё не всё».
Людей, обращавшихся в монстров, Крайс уже видел, когда били банду Чёрного Клинка. Он знал, что это такое.
Такой отряд будто сам заявлял: за всем стоит лично граф Мольсен.
«И войско владения у него выучено отлично».
Не то чтобы они шли с ликантропами обнявшись за плечи, но всё же наступали вместе. Разве такое зрелище не должно было их потрясти? А они спокойно отступают, не ломают боевой порядок. Похоже, их готовили именно к таким минутам.
Неизвестно, что они прячут позади, поэтому погоню следовало отложить.
Нет. Гнаться нельзя.
Так говорил разум. И нутро твердило то же.
К счастью, вражеское войско спокойно отступило.
— Брат и сестра-великаны!
Кто-то выкрикнул прозвище Аудина и Терезы.
Аудин молча стряхивал кровь с рук и снимал разбитые латные перчатки.
После того, что он сделал двумя руками, на кулаках осталось всего несколько царапин.
Перед ними лежали трупы больше сорока ликантропов.
Ещё с десяток с лишним проскочили мимо этих двоих, но их остановил недавно сформированный отряд пикинёров со щитами.
Они не растерялись.
Длинными копьями держали дистанцию, щитами закрывались сами.
Это была тактика, где отделение двигалось как единое тело.
Малое боевое построение, которым часто пользовался король наёмников Восточного континента; его ввёл недавно присоединившийся командир из бывших наёмников.
Ощетинившееся ежом отделение спокойно кололо, отбрасывало и убивало оборотней по одному.
До Аудина и Терезы им было далеко, но бойцов, способных в одиночку прикончить одного оборотня, среди них тоже хватало.
Победа была закономерной.
Крайс понимал: после этой схватки сведения о силе Бордер-Гарда разлетятся во все стороны.
«Азпен там или кто угодно — все начнут оценивать наши силы».
Всех глаз и ушей не заткнёшь. Скоро станет известно, что боевую силу Бордер-Гарда нельзя недооценивать.
Поможет ли это в нынешнем положении?
«Ещё как поможет».
Сила есть сила. Лучше быть сильным, чем слабым, — разве не очевидно?
Крайс перевёл дух и начал готовиться к следующему шагу.
«Цель графа — королевский дворец».
Захватить Бордер-Гард было бы для него приятно, но ему уже показали: сделать это будет непросто. Значит, догадаться, что следующим его шагом станет королевский дворец, было проще, чем отнять конфету у ребёнка.
И к этому тоже нужно было подготовиться — здесь, в Бордер-Гарде.
Крайс рассказал обо всём Грэйэму.
Грэйэм кивнул.
— Пошлю в королевский дворец самую быструю птицу.
После боя, закончившегося едва начавшись, Крайс почувствовал: впереди будет крайне жестокая гражданская война.
Он не знал графа Мольсена до конца, но сам бы на его месте…
«Без уверенности в победе я бы не выступил».
Значит, граф тоже выступил потому, что был уверен: он победит.
А прощупать Бордер-Гард для него, скорее всего, было лёгкой шалостью.
— И всё-таки где вы шляетесь и чем там занимаетесь?
Крайс пробормотал это себе под нос. В этот миг ему особенно сильно захотелось узнать, что творит его капитан.
* * *
— Что это такое?
Энкрид заснул — и открыл глаза. На паромной лодке перед ним стояли незнакомые предметы. Стол. Стулья.
Казалось, лодка стала вдвое больше прежней.
— Думаю, нам стоит поговорить. С тобой.
Стульев было два. Лодочник-перевозчик сидел напротив; сказав это, он откинул капюшон.
Под ним открылась серая, как растрескавшаяся пустошь, кожа и фиолетовые глаза — те самые, что Энкрид уже видел раньше.
Лампы не было. Зато оба глаза лодочника светились, как лампы.