Глава 390 — Граф и Кранг

В тронном зале Энкрид почувствовал запах крови и слабую звериную вонь.

Следы недавней схватки бросались в глаза и без того. Хватило одного короткого взгляда вокруг.

Королева сидела на троне, крепко сжав губы.

Луагарне стояла рядом. Ей отрубили лодыжку, но она каким-то чудом держала равновесие. Нагрудник-защита сердца был открыт, и на нём виднелись царапины.

«Следы жестокой схватки».

Значит, здесь был бой, в котором Луагарне лишилась лодыжки.

И всё равно они победили.

Перед восемью низкими ступенями, ведущими к трону, стоял маркиз Окто. На его робу щедро набрызгало кровью.

Лицо у него стало мрачнее прежнего. Свою тяжесть он, похоже, и не собирался скрывать.

А вокруг?

Трупы уже убрали, но на полу остались кровавые пятна, а стены были выбиты и рассечены.

На выбеленных колоннах, державших тронный зал, тоже тянулись следы клинков.

О чём говорила звериная вонь?

О монстрах.

Среди тел Энкрид заметил несколько лохматых монстров. Оборотни.

«Значит, дело было не только в виконте Вентре».

Кто именно всё это устроил, можно было пока не называть. Зато намерение читалось ясно.

К такому выводу приводили и интуиция, и рассудок, и здравый смысл.

«Они хотели убить Кранга, захватить столицу и взять под контроль королеву».

Или собирались прикончить и королеву тоже? Этого Энкрид знать не мог. В любом случае враг провалился во всём. Кранг был жив. Королева, по крайней мере с виду, тоже не пострадала.

Взгляд Энкрида скользнул за трон. Позади мага стоял мужчина.

Квадратная челюсть, седина у висков, аккуратно зачёсанные назад каштановые волосы.

По плотно сомкнутым губам казалось, что этот человек за целый день не произносит и слова.

На поясе у него висел меч с навершием в виде головы солнечного зверя, а сам он стоял прямо за королевой.

Место, пожалуй, самое удобное и для защиты, и для удара.

— Не думал, что рыцарь-хранитель и впрямь существует.

Заговорил тот, кто в этом зале смотрелся наименее уместно. Граф Молсен.

Он провёл рукой по волосам, окинул взглядом Кранга и спутников Энкрида, а потом перевёл глаза на королеву.

Нет, Энкриду показалось иначе: взгляд графа лишь на миг задержался именно на нём.

И слова о давней встрече, прозвучавшие раньше, были обращены не к Крангу, а к Энкриду.

Кранга граф словно не видел. Даже не удостаивал взглядом — это было больше, чем простое пренебрежение.

— Не думаю, что вам полагалось об этом знать.

От той королевы, что прежде казалась мягкой и спокойной, не осталось и следа. Низкий, глухой голос выдавал её нынешнее состояние лучше любых слов.

Стоявший рядом маг как раз закашлялся, и кончик королевской брови взлетел вверх.

— Вы признаёте, что ваши намерения были нечисты?

Королева не скрывала гнева.

— Признаю.

Граф ответил коротко — и улыбнулся. Всё тот же. Уверенный, крепкий, будто цельная скала.

Высокомерие человека, который верит в правоту собственного дела, стало его оружием. Среди запаха крови и звериной вони словно разлился аромат графских духов.

Таков был напор того, кто без остатка верит только себе.

— Позвольте спросить.

Граф развёл руками, будто ответ ему был не нужен, и продолжил, не дав королеве вставить ни слова.

— Вы правда считаете, что всё это случилось лишь потому, что несколько дворян подняли мятеж? Посмотрите, что перед нами. Рыцарский орден расколот изнутри. Ради защиты королевы пришлось вывести рыцаря-хранителя. Вам ведь известно и другое: говорят, если рыцарь-хранитель выходит на свет, это знак гибели страны. И это ещё не всё. Взгляните наружу. Стоило кому-то поджечь дворец — и королевский дворец уже полыхал бы.

Он словно говорил: мог сделать, но не сделал.

На глазах Энкрида фигура графа будто становилась всё выше и выше.

— Софистика!

Крикнул один дворянин. Лицо незнакомое, но само его присутствие здесь говорило: положение у него немалое. Голос был громким. И всё же рядом с графом он казался жалко маленьким.

Будто ломалась сама перспектива.

— Не называйте софистикой то, что уже случилось в действительности.

Голос графа, напротив, звучал тихо, но в нём была сила, придавившая весь зал. Дворянин захлопнул рот.

Он понял: что бы ни сказал сейчас, выгоды не получит. Чутьё дворянина, выжившего в политике достаточно долго.

— Хм.

Он только фыркнул, но граф даже этим воспользовался: спокойно отвернулся — и тем самым уложил противника на лопатки.

Ни меча, ни рук он не применил, но это всё равно было именно так.

— К чему вы ведёте?

На этот раз вперёд выступил другой дворянин: старик, похожий на Маркуса, маркиз Байсар.

Центральный Столп, глава дома Большого Пальца.

Полностью седые волосы были гладко зачёсаны назад маслом из цветочных семян, а на одежде не было ни капли крови.

Похоже, и путь сюда, и цель, и причина его появления отличались от всех прочих.

— Я хочу спросить, почему всё дошло до этого.

Так ответил граф.

— Почему?

Маркиз переспросил.

— Что было бы, если бы король обладал силой?

Уголки глаз и губ графа мягко изогнулись. Он говорил с улыбкой.

— Негодяй! Ты смеешь оскорблять королевский дом?

Тот самый дворянин не выдержал и снова влез. Короткие каштановые волосы, выпученные глаза — характер у него явно был вспыльчивый.

— Перестаньте вмешиваться. Или это приказал ваш хозяин?

Рука дворянина задрожала. На поясе у него висел короткий меч, и казалось, он вот-вот его выхватит.

Граф произнёс это — и тут же перестал обращать на него внимание. Сбоку маркиз Окто сделал дворянину знак рукой.

Тот плотно сжал губы.

— А если бы одним словом можно было призвать сюда сэра Сайпресса?

Граф не стер улыбку. Он продолжил спрашивать.

— А что станет с Югом, если он его оставит?

На вопрос маркиза Байсара граф Молсен ответил так, будто только его и ждал:

— Разве это важно?

— Это меч, охраняющий королевский дворец. Если уж это не важно, что тогда важно?

Теперь вмешался маркиз Окто.

Граф ответил невозмутимо:

— Трон. Король. Сила. Власть. И власть, удержанная в руках.

Его мысль была ясна: сначала надо поставить трон прямо и прежде всего обрести силу.

— Кто отдаёт приказы рыцарскому ордену?

Граф говорил уже как оратор. Он вскинул сжатый кулак правой руки.

— Рыцарь, которого они славят как мастера? Или король? Или трон? А может быть!..

Его голос ударил, как кинжал. Королева стиснула коренные зубы. Было видно, как напряглись мышцы на её челюсти.

— Их любимая игра в честь?

Что должно быть первым?

Трон. Король. Власть. Правление. Сначала нужно собрать власть и вырастить силу.

Если нет силы, чтобы добиться задуманного, какой толк от трона?

— Передайте трон, королева. Это единственный путь спасти страну.

Граф перешёл черту. Даже не перешёл — перескочил. И всё же это не прозвучало неуместно. В его словах была сила, заставлявшая верить: так и надо.

Будто он высказывал здравую истину и говорил о спасении страны.

Маркиз Байсар с лицом и голосом, странно спокойными для этого места, бросил перед его речью первое препятствие:

— И что же изменится, если королём станете вы?

— Изменится.

— Что именно?

Теперь спросил мрачный маркиз Окто.

— Я соберу власть и усилю трон. Те, кто тем временем полезет внутрь? Потерянные земли? Через несколько лет я вытесню всех. Земли можно вернуть, разве не так?

Это была воля пойти другим путём: сперва укрепить страну изнутри, а потом начать заново силой, которую удастся вырастить.

— Чем?

— Я маг. А в моём владении есть сила, сравнимая с рыцарским орденом.

Вот теперь это была прямая угроза. Даже Энкрид, наблюдавший со стороны, почувствовал её так.

У вас есть сила? У меня есть.

Смысл был именно такой.

Оба маркиза лишились слов. Королева — тоже.

— Королева, как долго, по-вашему, ваш рыцарь-хранитель сможет вас защищать? Не смешите. Попробуйте, если уверены в себе. Я покажу вам силу того, кто родился и вырос в земле Молсена — той самой, которую вы зовёте пограничьем.

Слово «высокомерие» существовало как раз для таких мгновений.

Несмотря на провал, граф не просил прощения и не прятался за грязными уловками.

Он стоял прямо и говорил прямо.

Лобовой прорыв. Он был уверен: сможет отнять силой.

— Приведите рыцарей. Я поставлю их всех на колени, убью — и затем лично объявлю, что это королевство принадлежит мне.

Убить весь рыцарский орден? Невозможно. Но звучало так, будто он и правда способен это сделать. В словах графа была сила.

Эти слова давили на зал. Тянули вниз. Казалось, надо опуститься на колени.

Разумеется, Энкрид этого делать не собирался.

Маркизы Окто и Байсар — тоже. Но несколько оставшихся дворян заметно дрогнули. Бой закончился. Всё будто сходилось к победе графа.

— Это магия.

Пока Энкрид наблюдал, рядом послышался шёпот.

Эстер, неизвестно когда успевшая подойти, стояла почти вплотную.

— Вот, значит, какую пакость он задумал.

Она сказала это, а Энкрид не ответил. Только продолжал смотреть вперёд.

Магия. Значит, граф, говорящий там, что-то подстроил.

Срубить его? Всё равно этот тип Энкриду не нравился.

Будто прочитав эту мысль, сзади спросил Рагна:

— Рубим?

Можно ли? Энкрид на миг задумался, и тут Кранг поднял руку. Лицо у него сияло беззаботной улыбкой. Спокойствие маркиза Байсара тоже не вязалось с обстановкой, но это уже переходило всякие границы: Кранг выглядел безумцем.

И слова его, и обращение только усиливали впечатление.

— У меня вопрос, учитель.

Такого довольного лица у него давно не было. Уже само обращение звучало как издёвка. Он явно решил говорить всерьёз — и колоть больно.

Насмешливое «учитель» не оставило графу возможности его игнорировать.

Граф, глядя прямо на королеву, сказал:

— Вы всё это затеяли, полагаясь на такого незрелого мальчишку? На ребёнка без силы и без ничего?

Кранг не был ребёнком. Борода у него уже успела отрасти приличная. Но стоило графу назвать его так — и звучало почти убедительно.

Кранг не обратил внимания на то, как его назвали.

Словно это его не касалось. Лёгкое, почти жизнерадостное пренебрежение — и следом слова:

— Если убрать рыцарский орден и отозвать рыцарей, Лихинштеттен на Юге начнёт расширять владения. А Демонические земли? Что с ними? Очевидно, их не удержать.

Кранг вышел на поле, созданное графом. Подхватил настроение, будто ему было всё равно. Он всё ещё улыбался — тонко, едва заметно.

— И что?

Граф переспросил. Только теперь он посмотрел на Кранга.

— А то, что погибнет много людей. Дело ведь не закончится одной потерей земли. Когда королевство будет терять владения и отступать, бесчисленное множество людей у границ умрёт. Думаете, на этом всё? Потеряем людей, потеряем землю — торговцы начнут обходить нас стороной. А что будет, если торговцы перестанут ходить? Золотых монет станет меньше в обороте. Тогда казна, пожалуй, слегка качнётся. Ах, если золота у вас столько, что оно льётся через край, значит, вы верите, будто оплатите всё это из собственного кармана, граф? Но как бы велика ни была ваша сила, вы ведь не сможете в одиночку сдержать и Лихинштеттен на Юге, и Демонические земли.

Граф смотрел на щенка, осмелившегося выйти на его поле. Во взгляде читалось презрение: ничтожество. Он встретил копьё, брошенное Крангом.

— Жертвы неизбежны. Если они нужны, их приносят.

— А обязательно?

— И как, по-твоему, идти вперёд без жертв?

Кранг развёл руками.

— Сделать и то и другое.

— И то и другое?

— Не приносить жертв. И при этом укрепить силу королевского дома, навести порядок внутри.

— Софистика.

— Не называйте софистикой то, что ещё только случится.

— Делать вид, будто можешь невозможное, — вот твоё единственное оружие.

— Нет. Моё оружие в другом.

— Покажи.

— Я, знаете ли, неплохо умею просить.

— Просить?

— Например, стоит мне попросить, чтобы вашу голову отрубили прямо сейчас, — и найдётся человек, который выйдет вперёд.

— Попробуй.

Кранг всё так же улыбался графу, будто смотрел на близкого друга.

— Умереть захотели?

— Ты не можешь меня убить.

Как уверенно.

Слушая разговор, Энкрид уже был готов в любой миг выйти вперёд.

— Можно попросить, Энки?

Сказал Кранг. Он повернул глаза к Энкриду. В синеве этих глаз смешались озорство и жар.

Слова могли прозвучать неожиданно. И, возможно, сейчас вообще не следовало вмешиваться.

Все были придавлены напором, который показали граф и Кранг.

Даже Рагна, в отличие от недавнего мгновения, не мог сразу выйти.

И среди этого Энкрид шагнул.

— Конечно.

Он произнёс это и естественно вошёл в общую атмосферу, заняв своё место.

Настроение зала странно перекосилось. На поле, созданное Крангом, вышел клинок по имени Энкрид.

— Вот потому-то ты мне и нужен, друг.

Сказал граф Молсен, глядя на Энкрида.

— Не графа друг, а мой. Верно?

Ответил Кранг.

— Перейдите на мою сторону хотя бы сейчас. По одному положению дел всё видно. Даже семилетний ребёнок понимает: стоять надо там, где победа.

Граф не уступил и посмотрел на Энкрида.

Казалось, победителем станет тот, кто сумеет поставить Энкрида рядом с собой.

Энкрид сделал широкий шаг. Встал возле Кранга, взял его за запястье и поднял руку вверх.

— Победа.

Судейство было безупречным.

— Как я и думал.

Кранг улыбнулся и кивнул.

Граф, наблюдавший за этим, громко расхохотался.

— Хорошо, хорошо! Прекрасно. Значит, это ваш выбор, королева?

— С мятежниками мне говорить не о чем.

Только теперь ответила королева.

Граф впился взглядом в Кранга.

— Ты сказал, что укрепишь страну изнутри, не призывая рыцарский орден? Тогда сперва отрази стрелу, которую я уже выпустил. Без вашего хвалёного рыцарского ордена.

— Беспокоитесь обо мне? Благодарю. Я одолею ваши войска и без рыцарского ордена.

Кранг насмехался над противником. Граф насмешку не принял. Вместо ответа по всему его телу с короткими сиплыми звуками начал выходить белый дым.

— Это с самого начала было не его настоящее тело.

Эстер сказала это Энкриду, но услышали все.

— Ах да, часть своих войск я уже отправил в Бордер-Гард. Когда над этим городом красиво взовьётся пламя, пересмотрите свои взгляды.

Граф говорил, а тело его, теряя дым, съёживалось.

— Ещё увидимся.

Похоже, это были последние слова. С ними тело графа осыпалось.

Энкрид посмотрел на лицо упавшего человека. Незнакомец. Но Кранг его узнал.

— Виконт Мернес.

Вот куда он пропал. Здесь он и закончил жизнь — посланником графа.

Кранг тихо выдохнул.

После этого оба маркиза смотрели на него. Нет, не только на него — на Энкрида тоже.

— Итак, Ваше Величество. Я сдержал обещание.

В такой обстановке сказал Кранг.

Тон у него остался прежним. Весёлым.

— Теперь в этом зале я отсёк все дворянские фракции и оставил только своих людей.

Он сразу заговорил об обещании, данном королеве. Времени спокойно разобраться в ситуации и разложить всё по местам уже не было.