Глава 392 — Не было в этом человеке ни одной черты, которая нравилась бы Энкриду
— Я преступница.
Эйсия должна была признать свою вину.
Даже если Энкрид промолчит и прикроет её, сделанного не стереть. И она не считала, что её вина исчезает оттого, что младшую сестру взяли в заложники.
Всё это были предлоги и оправдания.
По крайней мере, сама Эйсия думала именно так. Значит, она была преступницей.
На эти слова Кранг ответил:
— Как насчёт того, чтобы перекрыть проступок заслугой? Я ведь уже сказал: у нас такое положение, что на помощь хоть кота зови.
Он говорил так, будто речь шла о пустяке.
Может, из-за срочности у него просто не было выбора?
Но для человека, загнанного обстоятельствами, Кранг держался до странного спокойно. Почти чрезмерно.
Выходит, если кто-то нужен, ему всё равно кто? Нет, не похоже. В его отношении чувствовалось что-то вроде доверия к ней.
Разве можно так относиться к той, кто всего полдня назад стояла на стороне твоих врагов?
Взглядов двух маркизов Эйсия даже не чувствовала.
Она открыла рот:
— И на каком основании вы мне верите?
Поведение Кранга не укладывалось у неё в голове.
Потому что она из Ордена Красных Плащей? Потому что людей действительно не хватает? Потому что в королевском дворце осталась жалкая горстка боевой силы? Потому что она полурыцарь?
Эйсия смотрела на Кранга, а Кранг, глядя на неё, мягко улыбнулся.
— Я верю глазам этого человека. Думаю, этого достаточно.
Он поднял палец и указал на одного человека. На этом всё.
Тем, на кого он указал, тем самым «этим человеком», был Энкрид.
— Похоже, тут ещё гору дел разгребать. Увидимся.
Сказав только это, Кранг ушёл. А когда он отошёл, Энкрид спросил:
— Нос вправить?
С виду ему было совершенно плевать на её предательство.
— Уже вправила.
Эйсия ответила, глядя Энкриду прямо в глаза, и вдруг подумала: «Он что, хорошо меня знает?»
Они успели провести вместе какое-то время, но не так уж долго. Она не думала, что он понимает, почему она здесь.
И уж точно не собиралась объяснять, что встала у него на пути лишь потому, что хотела защитить младшую сестру.
— Потом увидимся.
Других слов у неё не нашлось.
После этого Эйсии было не до разговоров: нужно было убедиться, что с сестрой всё в порядке. К счастью, та оказалась цела.
Эйсия сразу сорвалась с места, но лицо у неё всё ещё было разбито в кровь. Нос распух, по лицу расползлись фиолетовые синяки.
К тому же при каждом резком движении грудь отзывалась болью, и Эйсия прижимала руку к боку.
В таком виде она и рассказала сестре, что произошло.
— Я у него в долгу.
К этому выводу Эйсия пришла, пока спасала сестру и добиралась сюда.
Что бы ни лежало в основе поступков Энкрида, он прикрыл её и поверил ей.
Нельзя было сказать, что всё закончилось хорошо для всех, но для самой Эйсии исход оказался лучше некуда.
— Это он тебе так добро сделал, раз лицо в кашу разбил?
Спросила младшая сестра. Её похитили, она растерялась, успела впасть в отчаяние, но сейчас держалась нормально. По крайней мере, с виду.
Она нарочно была спокойна, чтобы не тревожить Эйсию. И за это Эйсия была ей особенно благодарна.
— Угу.
— Ещё раз ударит — замуж позовёшь.
— Подумаю.
Пустяковая шутка.
Младшая сестра едва не погибла из-за Эйсии, но не упрекнула её ни словом.
Хорошо выросла.
Ради сестры Эйсия могла бы даже сломать свой меч.
Поэтому она не жалела о сделанном выборе. Окажись она снова в той же ситуации, опять выбрала бы сестру.
Ей вдруг захотелось спросить Энкрида, что он будет делать, если она снова поступит так же.
Ответ почему-то казался очевидным.
Она почти не знала его и пока только принимала от него помощь, но ощущение было такое, будто ответ она уже слышала.
— Значит, надо не допускать такой ситуации.
Это и был правильный ответ. Более того, Энкрид и в самом деле думал так и действовал именно из этого расчёта.
Эйсия спасла сестру, вернулась, дождалась заката, дошла до дома, умылась и обработала раны. После этого к ней пришёл человек маркиза Окто.
— Благодари за великодушие. Другого шанса доказать себя в бою на верной стороне может уже не быть.
Он передал эти слова.
Эйсия и без напоминаний собиралась поступить именно так.
Она выяснила, кто стоял за тем ублюдком, что взял её сестру в заложники.
На виду действовал виконт Мернес. Но кто выставил вперёд этого виконта?
Зубы скрипнули.
Они и так шатались, но Эйсия стиснула коренные.
Если взять с запасом, раны более-менее заживут меньше чем за пятнадцать дней.
Пятнадцать дней нужно просто пролежать, не двигаясь. А потом она будет умолять поставить её на поле боя.
И там покажет врагу, кто она такая и какую цену платят за то, что трогают её сестру.
Предвкушая этот миг, Эйсия погладила сестру по голове.
* * *
«Я обязательно отомщу за тебя, Лайканос».
Лайканос был ему товарищем и младшим братом. Они мечтали об одном и вместе стояли у истоков банды Чёрного Клинка.
Кровь у них была разная, но семьёй они всё равно были.
Стоял предрассветный час. Всё вокруг отливало синевой. Мужчина выбрался из замка и направился к Северным воротам.
Труднее всего было выбраться из замка. Дальше всё просто.
Его никто не заподозрит.
Сборщик налогов уже умер как глава Чёрного Клинка.
«До самого конца был полезной пешкой».
Мужчина быстро шёл вперёд и снова и снова думал о мести. План у него тоже был.
«Тайный сейф».
Там он больше десяти лет копил богатства.
Мужчина был пажом сборщика налогов. И одновременно настоящей головой Чёрного Клинка.
Когда-то он вместе с Лайканосом поднял меч ради тех, кого гнали, презирали и топтали.
Если Лайканос доказывал себя силой, то он привёл банду Чёрного Клинка сюда верой в дело и головой.
Конечно, любой человек меняется, если пропитается властью и деньгами.
Он изменился — поэтому оказался там, где оказался.
Он изменился — поэтому Лайканос погиб.
Он изменился — поэтому в руках у него остались только деньги. Но понять это ему было ещё далеко.
«Обязательно».
Он раз за разом твердил про себя, что отомстит, но в глубине души знал всё.
На деле это было невозможно. Он потерпел неудачу, имея за спиной положение дворянина и всю силу, которую копил годами. Как же он теперь, едва спасая собственную шкуру, сможет провернуть то, что не смог прежде?
Он всё понимал. Но клятва отомстить как нельзя лучше подходила, чтобы оправдать бегство ради собственной жизни.
На самом деле смерть Лайканоса встревожила его, но не опечалила.
Слишком разными людьми были он прежний и он нынешний.
«Только бы выбраться отсюда».
Скорее всего, он забудет даже эту клятву о мести.
С богатствами из тайного сейфа можно бежать в другую страну и жить там.
Тогда он сам сможет разыгрывать из себя дворянина.
А может, и торговый дом организовать.
Не выйдет ни то ни другое — можно осесть в подходящем городе и жить богачом.
То, что торчало у него на плечах, уже само собой рисовало другое будущее.
Мужчина резко затряс головой.
«Нет. Я обязательно отомщу».
Так он шёл дальше, до конца обманывая даже самого себя. Между тем начало светать. Синяя предрассветная мгла стала мягче, в воздух просочилось тепло. Мужчина шёл, оставив солнечный свет за спиной.
На пажа он уже не походил.
На нём был грязный плащ с капюшоном и обмотки на ногах. Он замаскировался под охотника.
«Тупые ублюдки».
Они так его и не найдут.
Когда за ним гнался Саксен, ему казалось, что дыхание вот-вот оборвётся. Будто лезвие уже легло под подбородок.
А теперь?
«Я выжил».
Конечно, просто сбежать он не собирался. Напоследок он всё-таки устроил пакость.
Он приказал всем оставшимся членам банды Чёрного Клинка поджечь королевский дворец изнутри.
Пламя уже должно было подниматься.
С этой мыслью он обернулся.
Тихо.
Даже самым работящим людям только сейчас пора было просыпаться, но после ночной суматохи вокруг хватало тех, кто продержался без сна до утра.
В самой столице не случилось ни боя, ни настоящей драки, зато у городских ворот поднялся переполох, а беспорядки в королевском дворце посеяли тревогу в сердцах людей.
Но пламени, которое должно было стать финальным аккордом, не было.
«Почему?»
Вопрос мелькнул и исчез. Точнее, ноги продолжали торопливо нести его вперёд, независимо от любых вопросов. Мужчина вышел из переулка, быстро зашагал дальше и добрался до Северных ворот.
— Эй, постой.
У калитки, прислонившись к стене, стоял солдат в съехавшем набок шлеме. Он окликнул мужчину. Голос был тонкий и высокий. Похожий на женский.
— Что такое?
Мужчина ответил. Солдат снял криво надетый шлем, и вниз упали длинные светлые волосы. Это была женщина-солдат.
— Ты чего всё время назад оглядываешься?
И к этому она решила прицепиться?
Но важнее другое: куда в такой ситуации делся капитан стражи Северных ворот и почему здесь торчит всего один солдат?
Глава Чёрного Клинка ощутил дурное предзнаменование. Воздух был неправильный. Сердце застучало от подступающей опасности.
И тут он заглянул женщине-солдату за спину.
Несколько солдат мирно сидели и дремали.
«Дремлют?»
Глава сразу понял, в чём странность. После всего, что случилось ночью, стража сидит и клюёт носом? Разве так бывает?
— Сочувствую, но пожара не будет.
Сказала женщина-солдат.
— …Ты кто?
— Кинжал Геора.
Женщина ответила, сложив руки на груди. Держалась она совершенно свободно, и от этого становилось только тревожнее. По спине главы покатилась капля холодного пота.
— Вы опоздали.
Женщина сказала это, бросив взгляд ему за спину. Глава вздрогнул и обернулся.
Там стоял мужчина с редкой внешностью и красновато-карими глазами, в которых невозможно было прочесть ни одной эмоции.
— Рад встрече.
Сказал он.
Главе показалось, что всё вокруг превратилось в гульий член, и в тот же миг он понял: член здесь — он сам.
Он проклял собственную беспечность — надо же было выбраться без единого свитка при себе.
Но иначе он бы и сюда не дошёл.
Чтобы обойти расставленные по королевскому дворцу заклинания обнаружения, такую дрянь спрятать было бы невозможно.
Сейчас у него был только один клинок. И он уже знал: с этим противником договориться не выйдет.
Он видел, как умер сборщик налогов, которого он выставил вместо себя.
Руки дрожали от страха.
— Неплохо тебе жилось всё это время, верно? Теперь, похоже, моя очередь повеселиться.
Когда Саксен убивал сборщика налогов, он почувствовал неладное. Тот, кто так тщательно скрывал свою личность, попался настолько легко?
Как раз тогда Энкрид приказал вычистить всё внутри.
Впереди была гражданская война.
Что нужно сделать прежде всего, если собираешься воевать?
Навести порядок вокруг себя.
Если клинок прилетит в спину, проиграешь ещё до начала.
С этим согласились и Кранг, и двое маркизов — великих аристократов.
По ходу дела к ним присоединился Маркус, и работа пошла быстрее.
Саксен тоже занимался тем, чем должен был: искал и добивал остатки врагов.
В это время к нему присоединилась член гильдии Кинжал Геора, которая пришла следом за Саксеном.
Он сказал, что ей незачем вмешиваться, но она не послушала.
— Мастер.
Сказала женщина. Она была возлюбленной Саксена и членом Кинжала Геора. Для неё это обращение звучало естественно. Конечно.
Ведь Саксен был мастером Кинжала Геора — гильдии ассасинов, которую называли первой на континенте.
— Закончив это дело, вы вернётесь?
Продолжила она. По её мнению, здесь ему больше делать было нечего.
— Потом поговорим.
Ответил Саксен. Сейчас перед ним было дело поважнее.
* * *
Граф Молсен не бахвалился. И не лгал. Он отправил войска к Бордер-Гарду.
Среди них было больше пятидесяти ликантропов.
Монстры, способные превращаться из людей в волков.
Тот, кто шёл во главе, ещё человеком убивал людей и жевал их плоть.
Уже тогда он был уровня полурыцаря, а теперь получил ещё и силу монстра.
— Пойдём пожуём нежного мяса.
Он захихикал и двинулся первым.
«Никто нас не остановит».
В победе он не сомневался.
Даже больше: он уже видел, как отряд ликантропов под его началом станет именем ужаса, который подчинит себе всю округу.
Человеком он был сукиным сыном, а теперь и впрямь обзавёлся собачьей башкой. Он задрал морду и завыл.
Ауууууу!
Следом за ним взвыли пятьдесят ликантропов.
Аууууууууу!
Вой монстра вселяет в людей страх. Это был ужас, высеченный в самой природе человека.
Но войско, выстроившееся перед воротами Бордер-Гарда, оставалось спокойным.
К чему угодно привыкаешь, если оно повторяется снова и снова.
А постоянное войско Бордер-Гарда навоевалось до тошноты.
Азпен, монстры, культисты, войска владений и прочие.
Самые разные ублюдки с упорством, достойным лучшего применения, целились в Бордер-Гард. Снаружи и изнутри передышки почти не было.
Стоило культистам однажды нагрянуть к воротам со стороны внутренних земель королевства, как в следующий раз Азпен бил с противоположной стороны.
Постоянное войско пережило всё это и осталось стоять.
Сердца у притерпевшихся солдат стали крепкими, да и сам город научился держаться спокойнее.
Прежде одна весть о бое оборвала бы поток торговых домов, поддержка повисла бы на волоске, а город заполнила бы тревога.
— Они нам не доверяют? Или хотят, чтобы мы сдохли?
Теперь центром снабжения внутри Бордер-Гарда стал торговый дом Рокфрид.
Как только торговцы этого дома узнали о вторжении врага, они первым делом обеспечили пути, по которым можно было доставлять продовольствие и прочие припасы.
Желающих помочь вокруг хватало.
Разумеется, граф Молсен пытался изолировать Бордер-Гард и давил на соседних дворян и города.
Поможете им — следующими будете вы. Таков был его посыл.
И всё же город, который Энкрид спас от колонии гноллов, помог. Мартай тоже помог.
К тому же имя торгового дома Рокфрид весило немало.
Поэтому настроение в городе было не таким уж мрачным.
Иными словами, многое теперь было иначе.
Стоя на крепостной стене и глядя на пятьдесят несущихся ликантропов, Крайс вдруг захотел отлить.
«У-у, страшно-то как».
Но делать своё дело всё равно было нужно.
Если они проиграют первый бой, даже та поддержка, что есть сейчас, оборвётся.
А это никуда не годится.
«Побеждает тот, кто первым захватит инициативу».
Врагом был великий аристократ, отвечавший за всю эту округу. Граф Молсен, которого называли королём пограничья.
— Не выйдет — возьмём заложников.
Крайс пробормотал это так тихо, что услышал только сам.
На случай, если всё пойдёт наперекосяк, он уже держал под наблюдением двоих детей графа Молсена.
Точнее, глаза к ним он приставил ещё раньше.
Мало ли. Никогда не знаешь, когда и как могут пригодиться такие люди.
Хотя, если честно, на то, что заложники сработают, Крайс почти не рассчитывал.
Заложники против графа Молсена?
Да ни за что.
Но и просто оставить этих двоих без внимания он тоже не мог.
Одних только способов сбежать, если всё сорвётся, у него уже было тридцать шесть.
А ещё до этих тридцати шести способов Крайс придумал сто семьдесят способов победить и удержаться.
И самым полезным, разумным и действенным первым ходом из них был именно этот.
— Сработает?
Бензенс, ставший ответственным за отряд лучников на стене, спросил это рядом. Крайс посмотрел на здоровяка, который стоял перед выстроенными войсками и был на две головы выше остальных солдат, и сказал:
— Как думаете, что нужно учитывать первым делом во всём — в стратегии, тактике, военном искусстве и вообще в любом деле?
Бензенс немного подумал и ответил:
— …М-м. Боевой дух?
Боевой дух, напор войска — это тоже важно.
Но есть то, о чём нужно думать раньше.
— Надо точно знать, чем располагаешь.
Звучало расплывчато, но на деле смысл был прост.
Сначала нужно правильно использовать то, что у тебя есть.
Как вообще сражаться, если ты даже не знаешь, чем владеешь?
Крайс знал Аудина. Не всего, конечно, но достаточно, чтобы понимать: перед какими-то пятьюдесятью ликантропами тот не отступит.
К тому же рядом была Тереза — половина той самой медвежьей парочки брата с сестрой.
Поэтому Крайс приказал не выпускать ни одной стрелы.
Так и нужно было.
В первом же бою следовало сбить врагу спесь. Только тогда граф Молсен откажется от этого места.
Голова Крайса завершила расчёты.
А итогом этих расчётов был Аудин: он как раз поднимал кулак навстречу ликантропу, который с пеной у пасти нёсся на него впереди всех.