Глава 389 — Кто стоял перед королевой?

До сих пор «сегодня» неизменно обрывалось до заката. Теперь оно изменилось. Рагна, живое доказательство этой перемены, развернулся.

Он опустил меч и перевёл дыхание. За его спиной полурыцарь, ещё миг назад похожий на жнеца смерти, рухнул ничком.

Из разрубленной шеи толчками хлынула кровь. На и без того алый ковёр полилась новая порция.

— Как?

Энкрид всё-таки заговорил. Не то чтобы он был потрясён до смерти, но удивился — да.

И ему в самом деле было любопытно. Поэтому он и спросил.

Он спрашивает, как тот сюда попал? У наблюдавшего со стороны Кранга возникла та же мысль. Помощь ворвалась в самый нужный миг — случайнее не придумаешь.

На самом деле это был итог того, что повторяющееся, исказившееся «сегодня» наконец дошло до конца, но Кранг знать этого не мог.

Пока Рагна молча стряхивал кровь с меча, Энкрид уточнил, что именно его удивило:

— Как ты нашёл дорогу?

Вот тут и правда было от чего изумиться.

Рагна пришёл сюда один. За ними тайком он не следил, значит, явился от городских ворот.

Такое могло случиться только в одном случае: если богиня удачи не просто поцеловала его, а взяла за руку и лично привела.

На вопрос Энкрида Рагна выпятил грудь.

Будто только ради этой минуты и добирался сюда.

— Я знаю короткий путь.

— Удача?

Вопрос Энкрида был предельно сжат.

Он спрашивал: тебе просто повезло?

Рагна ответил так же коротко:

— Мастерство.

То есть талант находить короткие пути у него врождённый.

Кранг моргнул.

Что эти ублюдки сейчас вообще делают?

Разговор, в котором ничего не понять.

Почти что беседа безумцев.

Впрочем, не ему было судить. Главное — он жив.

Ночь ещё даже не наступила.

Кранг понял: всё закончилось раньше, чем успело прийти то, что он подготовил.

— Чуть не обоссался.

С этими словами Кранг шлёпнулся на пол.

Не та фраза, которую ждёшь от человека, метящего в короли, но достоинства она у Кранга не отнимала. Он был именно таким.

Почему радость человека, уцелевшего после смертельной опасности, должна умалять его достоинство?

Спроси кто-нибудь — он сказал бы то же самое.

Закончив короткий обмен с Рагной, Энкрид левой рукой кое-как вправил вывернутое запястье правой.

Но взгляд его по-прежнему был прикован к Рагне.

Теперь в этих глазах не осталось и следа от прежней шутливости.

Ладно, дорогу он нашёл.

А дальше?

Рагна оттеснил противника, с которым сам Энкрид не справился, и снёс ему голову.

Энкрид видел весь ход боя.

Любой, кто увидел бы, как сражается Рагна, увидел бы его меч, понял бы одно.

Рыцарем он ещё не стал, но станет.

Таков был его талант. Часть этого таланта прорвалась наружу и показала себя. Мэтью тоже распахнул глаза, дыхание у него сбилось.

Удивляться было чему. Энкрид открыл рот:

— Спасибо.

Слова выражали благодарность, но в голосе слышалось совсем не только она.

Кранг навострил уши и повернул голову.

Обычно Энкрид не стал бы так легко показывать чувства, но сейчас сдерживаться ему, похоже, было трудно.

Глядя на него, Кранг крикнул:

— Целителя! Позовите целителя!

Двое его телохранителей были тяжело ранены. О них тоже надо было срочно позаботиться.

То ли служебное рвение сработало, то ли верность, но тут же появились паж и две служанки.

— Да, да, Ваше высочество.

Где они прятались, неизвестно, но им каким-то чудом удалось не погибнуть и не пострадать.

Хотя нет, так и должно было быть.

Если бы замысел мёртвого полурыцаря удался, именно они потом разбирались бы с трупом Кранга.

А если человек всё же не помешанный на убийствах извращенец, ему незачем без причины резать пажей и служанок.

Даже предав, мёртвый мужчина оставался членом рыцарского ордена. Кранг это понимал, поэтому и позвал людей.

— Приведите целителя.

Кранг говорил, всё ещё сидя на полу, и паж со служанками бросились выполнять приказ. При этом сам Кранг не сводил глаз с Энкрида.

— Вы едва не умерли.

Это сказал Рагна. Разумеется, он имел в виду Энкрида. Он уловил чувство, прозвучавшее в слове «спасибо»? Упрекал: разве так говорят человеку, который спас тебе жизнь? Разве туда вкладывают такое?

Похоже, и этот смысл там тоже был.

Кранг умел слышать скрытое в чужих словах.

Это можно было назвать проницательностью.

Но взгляд Энкрида не изменился.

Энкрид мечтал стать рыцарем. И даже когда такой человек изо всех сил пытался остановить врага, он не смог.

Не один пытался: ему помогали Мэтью, телохранитель Кранга, и ещё один копейщик. И всё равно вышло вот так.

Он проиграл. Это было поражение.

Обычный человек, наверное, ощутил бы отчаяние и крах. А даже если бы не ощутил, при виде Рагны ему всё равно пришли бы в голову иные мысли.

Не завидовать тут невозможно. Разве можно быть человеком и не отдать сердце зависти?

Так думал Кранг.

А потом посмотрел на Энкрида и подумал:

«Да он же не человек, этот ублюдок».

— Когда заживёт, сразимся разок.

Энкрид поднял своё правое запястье.

Что было в его пылающих глазах?

Ни капли зависти. Только восторг, радость и боевой азарт.

Вот за это Рагна его и отчитал.

— Человеку, едва выбравшемуся с того света, неплохо бы знать меру.

Не Рагне бы такое говорить, но в этот раз Энкрид и правда перегнул.

Он и сам это понял, поэтому кивнул.

— Кранг?

Энкрид окликнул его. Кранг как раз собирался немного подумать и действовать.

Дел на будущее в голове было полно.

И тут Кранг увидел свою «подготовку». Он ведь мотался по континенту не только затем, чтобы бегать.

Перед ним стоял один из плодов тех странствий.

— Я опоздал.

Это произнёс коротко стриженный шатен, подходя ближе.

Рагна одним взглядом оценил мужчину, шагавшего по коридору, и сразу понял: противник не из простых.

— Сэр Ингис.

Кранг назвал его по имени. Энкрид понял, из какого тот ордена.

На нагрудной железной пластине мужчины был выбит герб — два меча и солнечный зверь. Не узнать такую принадлежность было невозможно.

— Ингис из рыцарского ордена.

Голос у него был молодой. И лицо тоже. На вид едва ли больше двадцати. На самом деле Ингису было всего двадцать восемь.

Моложавая внешность оставалась его слабым местом.

А ещё он был гением, самым одарённым в Ордене Красных Плащей.

Когда Кранг бежал и скитался, он заглянул и на юг. Точнее, встретился там с рыцарем, который держал рубеж на южной границе, у самих Демонических земель.

Это был сэр Сайпресс.

Кранг увидел рыцаря, чьим именем называли целое подразделение, поговорил с ним, а потом посмотрел на южные бои. Там ему четыре раза едва не снесли голову.

Зато он увидел, как воюет юг, и понял, какую опасность те люди в себе несут.

— Я не стану брать трон силой рыцарей.

Кранг смотрел в будущее. Он представлял, что ждёт королевский дворец. Поэтому понимал: сейчас нельзя приводить силу вне всяких рамок — рыцарей.

Нужно ли ради трона вырезать из плоти королевского дворца кусок?

— Береги свою честь. А я займусь своим делом.

Нет, он так не поступит. Выберет глупый, недальновидный путь. Кранг именно так и сделал.

Может, поэтому и получил одно обещание.

Может, поэтому сейчас видел перед собой Ингиса.

Вот что было той самой подготовкой: продержаться полдня, и он появится, став решением проблемы.

— Я пришёл с восемью сквайрами.

Так сказал Ингис, и это было правдой. Остальные сейчас наводили порядок у городских ворот, а сам Ингис бросился сюда.

Его взгляд скользнул к полурыцарю, убитому Рагной.

— Сэр Фильтен.

В голосе прозвучала печаль. Но он не винил ни Рагну, ни остальных.

Лишь на мгновение посмотрел на мёртвого полурыцаря потемневшими глазами. Всё было результатом собственного выбора. Ингис знал: Фильтен завидовал ему. Но такого конца он для него не желал.

Фильтен стал мятежником и встал по другую сторону. Прав он был или нет — путь он выбрал сам.

Значит, и за последствия отвечать должен сам.

Где-то глубоко в душе Ингис был даже благодарен. Останься Фильтен жив, ему пришлось бы убить его собственными руками.

Ингис поднял голову.

— Нам нужно к Её Величеству королеве.

У мастера Сайпресса было два приказа.

Ингис должен был не только проследить за безопасностью Кранга. Если в королевском дворце обнаружится опасная смута, ему велели пресечь и подавить её.

— Я как раз собирался туда.

Кранг согласился.

Неужели клинок, который он подготовил, был всего лишь одним полурыцарем с юга? Если тот вдруг передумает — всему конец? Разве Кранг поставил бы всё на одно чужое решение?

Разумеется, нет.

Но больше ничего не пришло. А значит, беда случилась где-то ещё.

Все двинулись в одном направлении.

Они направились в тронный зал королевы.

* * *

— Ты сборщик налогов?

Добравшись до королевского дворца, Саксен оказался в конечной точке.

Иначе говоря, именно это место было его целью.

Саксен искал заказчика Союза ассасинов.

Сначала он думал, что это виконт Мернес: тот получил выгоду, воспользовавшись бандой Чёрного Клинка.

Но Саксен нашёл несколько улик, пошёл дальше и понял: есть ещё один человек.

Вырезая Союз ассасинов, он узнал многое.

В итоге выяснил и кто стоит во главе Чёрного Клинка, и кто был заказчиком.

Не то чтобы он раскопал всё один.

Это стало результатом внешнего давления.

Точнее, интриг, которые провернул некий Кранг.

Кранг, если говорить прямо, заставил дворян разделиться на лагеря — и сделал это грубой силой.

И потому…

«Не сказать, что командир тут не помог».

Чёрному Клинку как следует всыпали, и поэтому он был вынужден высунуться.

Без этого ассасины не стали бы сбиваться в Союз, и заказ тоже не появился бы.

Да и сам заказчик, пожалуй, не вышел бы вперёд.

— Провалился?

На вопрос ответили вопросом.

У широкого окна стоял крупный мужчина и смотрел прямо на него. На его вопрос Саксен кивнул.

— Без шансов.

— Почему?

— Разница в мастерстве.

— Как любезно.

— У меня тоже есть вопрос. Ответишь честно?

— Отвечу.

Человек, начавший торговцем, купивший дворянский титул и ставший сборщиком налогов — чиновником, который взыскивал подати для королевского дома.

Человек, о котором говорили, будто ради этого он продал душу демону.

— Ты — Чёрная Лилия?

Здоровенный сборщик налогов скривил губы. Он улыбнулся, но лицо перекосило слишком сильно, чтобы это походило на улыбку.

— Блядь, надо было тогда всех до единого вырезать и сжечь.

От этих слов перед глазами всплыл горящий особняк.

Значит, он пришёл куда надо.

Саксен поднял меч.

— Законный сын дома Бенсино вернулся.

Пока сборщик налогов говорил, он ни разу не вытащил руку из-под стола. Теперь же достал её из-под толстого, крепкого и очень дорогого палисандрового стола.

В руке у него оказались два арбалета.

Переделанные арбалеты.

Арбалетные болты уже были вложены так, чтобы выстрелить сразу после нажатия на спуск.

— Сможешь увернуться в такой тесной комнате?

— Я пришёл как человек, потерявший дом, и как сын, потерявший родителей.

— Хватит нести херню. Нападай.

Последнее средство, приготовленное человеком, который двигал Чёрным Клинком и плёл самые разные дела, выглядело до отвращения жалко. Но Саксен не стал его осуждать.

Он лишь надеялся на одно.

— Прошу тебя. Только не вздумай молить о прощении.

Он говорил искренне.

— Да пошёл ты!

Сборщик налогов выстрелил болтом из арбалета в левой руке. Тетива глухо звякнула, и выкрашенный в чёрное болт ушёл в темноту, уже спустившуюся с закатом.

На наконечник болта был нанесён яд «Десять вдохов». Достаточно царапины — и всё кончено.

Саксен не стал прятаться в темноте, чтобы сбить противника с толку.

Сейчас надо было идти за собственным желанием. Он хотел, чтобы враг ясно видел его до самого конца.

Саксен взмахнул мечом и отбил болт.

Это даже приёмом не назвать.

С сухим щелчком болт переломился и отскочил в сторону, ударившись о стену и пол.

Тут же прилетел второй.

Удар с задержкой.

Саксен потянул меч назад и сбил второй болт.

Обломок наконечника хлёстко черкнул по щеке. Саксен не хотел уклоняться. Поэтому не уклонился.

На щеке появилась царапина.

По коже расползлась жгучая боль. Яд.

— Есть!

Сборщик налогов выкрикнул это неожиданно лёгким для такого здоровяка голосом. Саксену такой голос не понравился.

Он не надеялся, что объект его мести окажется великим человеком.

Но что это такое?

Всего лишь дрянной, жалкий человек.

«Может, это ты сам возвёл их в своём воображении? Решил, что у тех, кто сжёг твой род, должна была быть достойная причина?»

Он вспомнил слова учителя. Учитель был прав. Это он сам так увидел. Великие люди должны были сделать это по великой, неизбежной причине.

Алтарь демона. Воскрешение бога еретического культа. Что-то хотя бы такого масштаба.

Или великий аристократ, вертящий страной как хочет.

Он думал: только так и могло быть. Сам раздувал врага в собственной голове. Иначе ведь не было причины заходить так далеко.

Нет, причина была. Люди умеют убивать и из-за мелкой жадности.

Ошибка. Ничего. Ошибки исправляют.

Разве Энкрид не показал ему это?

Что делать, если пошёл не туда?

«Вернуться».

Начать заново. А если снова? Если ошибки потянутся одна за другой? И это не страшно. Повторять. Начинать снова. Делать, пока не выйдет. Энкрид взялся за меч и понёс в себе мечту стать рыцарем.

Разве эта мечта была пустой? Смешной? Достойной насмешки?

Нисколько.

Повторяя, двигаясь вперёд, не сдаваясь, человек складывает собственную башню и идёт своей дорогой.

Вот и всё. Нужно просто так делать.

Саксен решил не разочаровываться только потому, что его враг оказался мерзким ничтожеством.

— «Десять вдохов»?

Вместо этого он назвал яд.

— …Так ты и правда Кинжал Геора?

Сборщик налогов говорил с явным напряжением и растерянностью. В то же время он незаметно взял ещё один предмет и бросил вниз.

Бах!

Вверх взметнулся дым. Дымовая шашка. Саксен ощутил вибрацию, от которой глох слух. Дым заслонил всё вокруг.

Но это ничего не меняло.

Такую дрянь он видел насквозь сотни раз.

Шестое чувство, присутствие, дрожание воздуха — он считывал всё. По одним лишь ощущениям нашёл, где стоит противник.

Тот пытался сбежать через окно. Саксен шагнул к нему, схватил за загривок и швырнул назад. Противник тут же махнул рукой. В руке было оружие, похожее на крюк.

Левой рукой он бросал противника назад, а правой Саксен уже выхватил и выставил стилет.

Блокировав и отбив чужой выпад, он сделал несколько шагов к отлетевшему врагу.

Тот не закричал и не застонал. В дыму он произнёс слова, которые были нужны ему прямо сейчас.

Разумеется, нужны самому ему. Для Саксена они не значили ничего.

— Оставь меня в живых, и я дам тебе богатство, о каком ты всю жизнь мечтать не посмеешь. Могу дать сокровища! Я знаю тайный сейф Чёрного Клинка!

— А я знаю тайный сейф лучшей на континенте гильдии ассасинов.

Тайный сейф Чёрного Клинка? И только-то?

Сборщик налогов вспотел, поняв смысл этих слов.

Саксен открыл дверь.

Снаружи его встретили несколько трупов.

Его работа. Те, кто пытался остановить его по дороге сюда.

Среди них были телохранители и убийцы.

Наверняка глава Чёрного Клинка приготовил их ради собственной защиты.

Не все, впрочем, умерли. Не было причин трогать пажей и служанок, которые не нападали, а прятались в углу.

Саксен дождался, пока дым уйдёт наружу, и повернул голову. В руке сборщика налогов он увидел кинжал с изогнутым лезвием. Точнее, увидел, что тот держит его обратным хватом и прячет под бедром.

Саксен поднял длинный меч и одним уколом в бедро без труда сорвал его замысел.

Хлюп.

Острие длинного меча вошло в бедро.

— А-а!

Раздался вопль. Саксен, не вытаскивая клинок, провернул его, затем выдернул и снова вонзил — уже в другую руку и ногу. Так он перерезал сборщику налогов сухожилия на руках и ногах, отнял оружие, отбросил его в сторону, затем прижал к ранам широкий кусок ткани и перевязал, чтобы остановить кровь.

— Псих поганый!

Голос сборщика налогов сорвался от злобы.

— Часто слышу. Но теплее от этого не становится.

Саксен ответил скучающе, достал стилет и точильный камень и принялся править лезвие.

Следом он выложил рядом кинжал с пилящей кромкой. Возле него аккуратно легли шило, щипцы и прочее. Пыточные инструменты.

— Чего ты хочешь? Чёрная Лилия? Сказать, кто остальные? Или что ещё? Что ты хочешь знать? Что, ублюдок?!

Саксен несколько раз моргнул и ответил:

— Ничего.

— …Что?

— Прошу, только не проси прощения. До языка доберусь в самом конце.

Саксен не считал свою месть красивой. Не считал её и праведной.

«Ну и что? Мне-то какое дело?»

Он вспомнил слова Энкрида.

Даже если это нужно, он не хотел бы ударить друга в спину.

Он хотел смотреть не только вперёд, но и по сторонам.

Все живут, наживаясь на других?

Нет. Есть и такие, кто так не живёт.

В любом случае ему было всё равно.

Он просто поступит так, как хочет.

— Если кто спросит, скажи: меня отправил Саксен из дома Бенсино. И дружков твоих я всех отправлю следом. Один, должно быть, уже там.

— А-а-а-а-а-а!

Крик сборщика налогов прокатился по особняку.

— Это не я-а-а! Не я-а-а-а, говорю-у-у!

Сборщик налогов до конца кричал, что это не он, но Саксен не слушал.

* * *

— Давно не виделись, что ли?

В тронном зале королевы тоже царил разгром. И здесь успела случиться суматоха.

На троне сидела королева; по одну сторону от неё стоял маг, по другую — Фрок Луагарне.

Ниже расположились несколько дворян.

Если смотреть с места Энкрида, справа были маркиз Окто и незнакомый ему старик, похожий на Маркуса.

С другой стороны стоял тот, кто произнёс «давно не виделись».

Граф Молсен.