Глава 385 — Эстер и Рем
— Отступи. Сделаешь это — получишь всё.
Эстер смотрела на человека, явившегося перед ней в виде иллюзии.
Она пришла выяснить, что за пакость здесь затеяли. Вздумай они напасть — она бы объяснила им, насколько разный у них уровень.
Ответ оказался неожиданным. Они не полезли в драку.
Вместо этого сотворили заклинание на заранее начерченном магическом круге, и заклинание показало человека, находившегося далеко отсюда.
Иллюзию.
«А фокус, пожалуй, серьёзный».
Такая мысль тоже мелькнула. Заклинание, способное призвать сюда чью-то иллюзию, наверняка требовало немалых затрат.
По сути, оно перескакивало через огромное расстояние.
Показать иллюзию и показать настоящего человека — вещи разные.
Поговаривали, будто есть маги, способные на такое через водяное зеркало, но встречалось это редко.
Эстер в этом не специализировалась и своими глазами ничего подобного не видела.
Но виду не подала. Стояла невозмутимо, даже не моргнув.
Подул ветер. Она уже покинула столицу и добралась до ближайшего леса.
Двое магов, подготовивших магический круг иллюзии, стояли рядом, почтительно сложив руки.
И вот в этой обстановке появился он.
Граф Молсен. Эстер видела его рядом с Энкридом.
— Для мага важнее всего собственный мир и мир, созвучный его воле. То, что я предлагаю, вполне определённо. Ну как?
Уверенность так и сочилась из его голоса. Он говорил тоном человека, который не видит ни одной причины отказаться от такого предложения.
Он не просил помогать ему. Не требовал предательства. Не велел строить козни против Энкрида.
Ему было нужно лишь одно.
Чтобы она отошла в сторону и просто смотрела.
Даже взвешивать обе чаши не требовалось. Противник перед ней владел магией высокого уровня. Реликты, исследовательские записи и прочее, что он обещал дать, были редкими вещами. Дорогими.
А взамен он требовал пустяк.
Этот человек хорошо понимал, что важно для мага.
Двое магов рядом с Эстер явно считали, что она, разумеется, кивнёт.
Граф Молсен тоже это просчитал.
Эстер оставалась возле Энкрида, чтобы снять проклятие, но теперь сам Энкрид уже не был ей жизненно необходим.
Потому что с помощью части проклятия она открыла новый путь.
Теперь всё стало именно так.
Значит, предложение и правда было соблазнительным. Оно дало бы ей средства расширить собственный мир и двинуться дальше.
Причин отказываться не было.
Бесило лишь то, что граф Молсен, похоже, тоже это понимал. Впрочем, это не имело значения.
Да, они затеяли игру. Но у Эстер была сила, чтобы эту игру просто не заметить.
Пока она мучилась из-за проклятия, весь этот опыт целиком остался внутри её мира.
Не отвечая, Эстер спокойно встретила взгляд, устремлённый на неё.
Иллюзия была бесцветной.
Она смотрела в глаза серому, лишённому красок призраку. И от этого вдруг стало смешно.
Эстер улыбнулась и рассмеялась — ха-ха-ха. Двое магов рядом тут же уставились на неё.
Она почувствовала, как они дёрнулись. Стоило чему-то пойти не так — и они были готовы пустить в ход очередной фокус.
Эстер подняла руку. Полы её пальто разошлись, открыв плотно облегающую одежду.
В глазах обоих магов мелькнула похоть.
Глядя на иллюзию и на этих двух магов, что слушались чужих приказов и двигались как чужие руки и ноги, Эстер снова вспомнила, кто она такая.
Она — ведьма, владеющая огнём чёрного мира.
Ведьма, которая сражается, борется и прокладывает себе путь через мир.
Ведьма, рождённая искать истину огнём.
А потому она не станет заниматься глупостью и плясать под чужую волю. И потому это совершенно точно было не ради Энкрида.
— Надо же, — первым произнёс граф.
В глазах Эстер вспыхнуло что-то похожее на пламя.
— Сожгу вас точно так же.
Сказав это, Эстер впервые с тех пор, как оказалась под проклятием, вынула огонь из собственного мира.
Пока она уходила так далеко, солнце уже почти село.
— Жаль.
Граф сказал это за миг до того, как иллюзия исчезла. Голос прозвучал так ровно, что было не понять, действительно ли ему жаль.
— Ты правда думаешь, что он выживет?
Так он спросил.
Кого ещё он мог называть «он»?
Эстер усмехнулась ему в лицо.
— Если бы он мог умереть от такого, сдох бы давным-давно.
Разве Энкрид был из тех, кто умрёт только потому, что рядом не оказалось какого-то мага?
«Какого-то?»
Но правильно ли было называть себя «каким-то» магом?
Эстер на миг задумалась, однако тело уже двигалось само. Поднялось пламя. Двое магов принялись читать заклинания и сопротивляться. Бесполезно. Их сопротивление ничего не значило.
У них и у неё были разные ступени, разные силы и разные пути за спиной.
* * *
Рем нёсся вперёд и думал: этот что-то припрятал.
Стоит ли спокойно принять это на себя?
Тоже было бы забавно, но, пожалуй, ещё забавнее перевернуть противнику всё нутро.
Рем решил сделать и то и другое.
На бегу он достал пращу. Положил кругло обточенный камень в кожаное ложе, поднял привязанный ремень над головой и раскрутил.
Фью-фью-фью.
Лёгкое вращение тут же перешло в протяжный свист рассечённого воздуха.
Ви-и-и-и-ин!
Казалось, он бежит с диском над головой.
Безумец Нестарения, не оглядываясь, рванул в переулок.
Рем не стал бежать следом. Он наступил на торчащий козырёк у ближайшей лавки и прыгнул вверх.
Тело взмыло. Рем вылетел на крышу и побежал по ней. Вращающийся над головой диск следовал за ним почти так же, как копья за спиной противника. Едва Рем получил обзор с крыши, он выпустил камень.
Попасть пращой трудно даже с места. Рем делал это на бегу, но Рем был Ремом.
Камень сорвался с коротким вздохом воздуха, полетел почти невидимой траекторией и ударил противника сзади по бедру.
Бах!
Только звук оказался не тем, которого ждал Рем.
Почему прозвучало так, будто лопнул барабан?
За спиной противника он увидел сломанное древко копья.
«Шаманство?»
И притом высокого уровня. Где он только выкопал такое?
Наверняка добыл, убивая своих же.
— Ты теперь точно труп.
Рем даже произнёс это вслух, словно давая клятву.
Противник не мог его услышать, но если Рем всё равно сказал — значит, решил всерьёз.
Он выпустил ещё несколько каменных снарядов. Все четыре копья, следовавшие за спиной противника, разлетелись так, будто взорвались.
Осколки дерева брызнули в воздух.
Безумец Нестарения бежал без остановки, петлял по переулкам и наконец выскочил на широкое место. Обитатели задних улочек называли его площадью.
Особой широты там не было. Размером — четверть от центральной площади столицы.
В центре столицы Науриль имелась площадь с фонтаном, и эта пустая площадка была её полной противоположностью.
Но для того, чтобы двадцать здоровых мужиков сцепились в драке, места хватало.
Бух!
Следующий снаряд ударил в землю. Взметнулась каменная пыль, во все стороны полетели осколки.
Безумец Нестарения, лишившийся копий, перекатился по земле и только поэтому увернулся.
И всё же следующий каменный снаряд настиг его и попал в заднюю сторону бедра.
Не будь там многослойной особой кожаной защиты, в ноге пробило бы дыру или вырвало кусок мяса, но этого не случилось.
Он лишь сдавил стон и поднялся, на миг прихрамывая.
Рем отбросил пращу с порванным кожаным ремнём и посмотрел на тех, кто теснился внизу.
С крыши он глядел вниз, так что противникам неизбежно приходилось задирать головы, а Рему — смотреть на них сверху.
— Ого. Землячество у вас тут, что ли?
В голосе Рема прозвучало искреннее восхищение.
Он пригляделся к каждому: все с Запада.
Знакомых лиц не было, но хватало и одного вида. Все они были беглецами.
Безумец Нестарения некоторое время держался за бедро, потом поднялся.
Похоже, боль была изрядная.
— Ты отсюда живым не выйдешь.
Для Безумца Нестарения само существование Рема было угрозой. Оставь его в живых — и этот тип будет лезть снова и снова, пока не убьёт.
Поэтому он и ввязался в нынешнее дело.
Цель у него была одна.
Убить Рема.
Ради этого он собрал тех, кого гнали с Запада. Среди них были и те, кого он называл учениками, и такие, кто явился просто за плату, почти как наёмник.
Общее у них было одно: все двадцать числились кандидатами в герои Запада.
— Это он?
— Ради одного мы все собрались?
— Я его вроде где-то видел.
— Это Бессмертный Рем. В округе Бордер-Гарда он известен.
— Известен? Не смеши. Раз он прячется на пограничье, всё с ним ясно. Бессмертный? Да это всё равно что сказать: велоптер чешуёй сыплет.
Велоптером на Западе называли ездовую тварь, одну из разновидностей пресмыкающихся. Чешуя с их тела почти никогда не осыпалась, так что выражение про осыпающуюся чешую означало полную чушь.
Собравшиеся перебрасывались репликами. Голоса смешивались, но расслышать их было нетрудно.
Среди них нашлось и несколько молчаливых — те только смотрели горящими глазами.
Все эти молчуны были наготове.
Готовы, например, выстрелить из духовой трубки на поясе.
— Изгнанники, как всегда, горлопанить мастера.
Рем пробормотал это, согнул ноги и присел на корточки прямо на крыше. Потом медленно оглядел собравшихся.
Одна дрянь.
Посмотрев на них, Рем достал из-за пазухи пращу, крепко заправил в неё снаряд, затем вытащил ещё одну и зажал между бёдер. Используя ноги вместо недостающей руки, он вставил туда второй камень.
В мешочках, привязанных к обеим сторонам его пояса, кругло обточенные каменные снаряды перекатывались и негромко стукались друг о друга в такт движениям Рема.
Теперь в каждой руке у него было по праще. Он поднялся — и тут же раскрутил обе.
Ви-и-и-и-и-ин!
На фоне солнца за спиной Рема в его руках появились два круглых диска.
Они расходились в стороны по диагонали, словно крылья.
Рем оттолкнулся от крыши и прыгнул вверх. На миг показалось, будто два диска держат его в воздухе.
Разумеется, ничего подобного не было. Просто так казалось.
Рем дёрнул обеими руками, и снаряды, почти неуловимые для глаза, с сухими ударами принялись за дело.
Фух-фух!
Половина беглецов с Запада подняла щиты.
У кого-то были щиты, толсто обшитые кожей, у кого-то — маленькие, закреплённые на запястье.
Маленькие щиты брали те, кто верил в собственное мастерство. Они умели сбивать точку попадания, потому и обходились защитой размером едва больше лица.
Головы двух таких умников с лёгкими щитами лопнули, словно тыквы.
Бах! Бах!
Звук вышел звонкий. В воздух брызнула смесь крови и мозгов.
По тёмно-серому, загаженному полотну земли потекла алая краска.
Снаряды летели куда быстрее, чем ожидалось, почти вдвое быстрее тех, которыми он недавно бил Безумца Нестарения, собравшего их здесь. И сила удара была соответствующей.
Двое беглецов с Запада сдохли, даже не успев сопротивляться.
Тук-тук.
Оба так и рухнули навзничь.
Рем приземлился и снова раскрутил пращи.
Фух-фух, ви-и-и-и-и-ин!
— Закрыться!
Крикнул Безумец Нестарения.
«Хрен там».
Рем уже видел весь бой от начала до конца. Начать пращой, закончить топором.
Безумец Нестарения непременно умрёт здесь.
Иначе и быть не могло. После прошлой встречи с Безумцем Нестарения прошло время. За это время Рем успел проиграть безумному ублюдку по имени Рагна.
Насколько сильно это его задело, не знал даже Энкрид.
Этот удар подстегнул Рема. Он стал усерднее. Махал топором, тренировался. Более того, украдкой подсмотрел у Энкрида некоторые части техники изоляции, которые мог применить к себе, и включил их в собственную закалку.
Разбирать, холодное рагу или горячее, было некогда.
Когда надо набить живот, не спрашивают, кто готовил еду — гуль или человек.
«Сукин сын Рагна».
Даже сейчас стоило вспомнить этого ублюдка Рагну, и сила заливала тело до краёв.
Силу, налитую злостью, Рем выплеснул на врагов.
Он ещё дважды метнул каменные снаряды по тем, кто бросился к нему, и противники с большими щитами сумели сократить расстояние.
Бах-бах!
Щиты из десятков слоёв кожи, с упругой обработанной древесиной каучукового дерева внутри, выдержали удар снарядов.
Камни не пробили их, а застряли в толще.
— Чокнутый ублюдок.
Один из щитоносцев произнёс это, побледнев до синевы.
Камни оказались куда опаснее, чем он воображал. Но разве можно было сейчас дать духу сломаться?
Нельзя.
Стоит дрогнуть — и ни шаманство, ни рукопашное искусство уже не пойдут как следует.
Впрочем, Рему было всё равно, собираются они с духом или нет.
Он посмотрел на тех, кто приблизился, выпустил из рук обе целые пращи и опустил ладони к поясу.
Пальцы сомкнулись на топорище.
Один из противников, заметив топор с длинной рукоятью, одним прыжком рванул вперёд.
Скорость было трудно игнорировать. Мгновение — и он уже оказался перед самым носом.
Это было шаманство «Молниеносный шаг».
Рем будто ждал этого: выхватил топор с пояса и просто подал его вперёд.
Не так быстро, как противник с его «Молниеносным шагом», зато в безупречный миг.
Со стороны казалось, будто тот сам налетел на удар.
Разогнавшийся противник стал первой жертвой топорного лезвия.
Хрясь.
Вертикально поставленное лезвие сделало из его головы две.
Разумеется, человек с головой, расколотой надвое, жить не мог.
Только тело ещё не поняло, что умерло, и продолжало лететь к Рему.
Руки вцепились ему в бедро. При жизни этот тип славился тем, что бросался вплотную, выкручивал и ломал.
Так он и умер, обхватив бедро Рема.
Рем начал размахивать топором вместе с висящим на нём мертвецом.
Вжух, хрясь, грох, бух!
Все они не дотягивали даже до Энкрида.
По-настоящему опасен был только Безумец Нестарения.
Он бросал копья, похожие на ниспосланное оружие, а потом сам взял копьё и пошёл в атаку.
Опасно, спору нет.
«Но до сукина сына Рагны ему далеко».
После пляски под клинком того ублюдка такое казалось смешным. Топор Рема в считаные мгновения расколол пять голов, затем отсёк руки и ноги шестому и седьмому, и настроение толпы переломилось.
Эти люди изначально не были готовы ставить на кон жизнь. Потому и стали беглецами.
— Да он чудовище!
Крикнул кто-то. И Безумец Нестарения только сейчас понял то же самое.
В тот миг, когда у него мелькнула мысль о бегстве, он швырнул все запасные копья, а затем схватил за предплечье того, кого называл учеником, и бросил его тоже.
Вместе с шаманством, поднимающим медвежью силу.
— Настааавник!
В крике брошенного ученика было столько жалобной тоски, что хоть плачь.
Рем ударил топором по летевшему в него человеческому снаряду.
Вжу-ух! Хрясть!
Забилось Сердце чудовищной силы, и в руках у него проснулась сила великана.
Рем задержал дыхание, напрягся и повёл топор по диагонали.
По летящему человеческому снаряду легла точная косая черта. Через топорное лезвие он отчётливо почувствовал, как расходятся плоть, мышцы и кости.
Тяжесть тела ударила давлением в руки, но Рем выдержал, пересилил — и в какой-то миг пришла лёгкость.
Лезвие прошло сквозь человеческое тело.
С хлюпающим треском один человек стал двумя и, задев оба плеча Рема, рухнул по сторонам.
Поток крови за это время залил Рема с головы до ног.
Серые глаза Рема, окрашенного в красное, блеснули. Он увидел спину бегущего врага.
Спроси кто-нибудь, что он тренировал больше всего после встречи с Безумцем Нестарения, Рем ответил бы уверенно.
Ноги.
Даже технику изоляции он украл именно ради этого.
— Если и в этот раз упущу — моя матушка гуль.
Пробормотав привычку, подцепленную благодаря Энкриду, Рем ударил ногами в землю.
Безумец Нестарения проворно дал дёру, и Рем без колебаний бросился следом.
Выжившие всё же были, но они только моргали.
Им просто повезло остаться живыми.
Их взгляды потянулись за Ремом и Безумцем Нестарения.
Недавно это тоже была погоня, но тогда один поставил ловушку, а другой сознательно в неё вошёл.
Теперь всё было иначе.
Никаких ловушек. И тот, кто гнался, взялся за дело всерьёз.
Самое большее через полдня его поймают и убьют. Они увидели будущее Безумца Нестарения — и начали шевелиться.
Остаться здесь значило сдохнуть как псы.