Глава 384 — Выжить
— Полдня. Мне с самого начала нужно было выиграть всего полдня.
Кранг сказал это перед самым боем. Даже Мэтью услышал такое впервые.
Едва слова прозвучали, Мэтью глянул наружу. Солнце ещё не село. Даже закатное зарево толком не разлилось.
«Значит, держаться до вечера?»
Лёгким это не будет.
Но.
Вжух.
Стоило чуть довернуть кисть — и кончик хлыста ожил: рванулся вперёд, будто танцуя.
Противник даже не посмотрел. Ударил локтем не по самому кончику, а по коже чуть выше.
Казалось бы, всего лёгкий тычок, но сила, бежавшая по хлысту, исчезла; плеть сбилась и обмякла. Он точно перебил то место, через которое шёл импульс.
У Мэтью внутри будто что-то резко оборвалось, но он стиснул коренные зубы и вложил силу заново.
Широко размахнувшись, он снова послал вперёд грузик на конце хлыста, словно метнул его.
Вжух.
Хлыст рассёк воздух.
В тот же миг Энкрид взмахнул мечом.
Сверху вниз, отвесно, — будто молния ударила.
Мэтью даже со стороны почувствовал, какая сила вложена в этот удар.
«Если заблокирует — откроется.»
Даже полурыцарю от этого было бы не уйти.
Противник ударил по мечу Энкрида чуть выше рикассо и оттолкнул клинок в сторону.
Не сила против силы — скорее приём, которым чужую мощь ловко сбрасывают с линии.
Энкрида на миг повело. Он ударил изо всех сил, и равновесие сорвалось.
Но, уже заваливаясь, он провернулся на месте, выхватил Искру и нанёс выпад.
Нестандартный ход. Техника, закалённая в боях с Эйсией и доведённая до того, что однажды её сломала.
Выпад, называемый Волей мгновения.
Вжух.
Противник уклонился, просто повернув корпус, будто от камешка, который бросил ребёнок.
Сделал это так спокойно, что иначе и быть не могло.
Энкрид убрал Искру обратно в ножны, взял Сильвер обеими руками и пошёл менять дистанцию: рубил, колол, сек, переступал, снова сближался и отходил.
Мэтью тоже раз за разом взмахивал хлыстом, хотя его ритм сбивали на каждом движении.
И напарница с трезубцем, улучая моменты, наносила уколы.
Пусть она была ранена, мастерства ей тоже хватало.
Но противник даже не считал нужным как следует уклоняться от трезубца.
Когда наконечники почти касались тела, он чуть разворачивался и пропускал их мимо, словно отгонял назойливую муху; если удар не успевал дойти, сбивал его мечом и уводил траекторию.
Хлыст Мэтью угрожал ему не больше.
Единственным, кто ещё держался, был Энкрид. Именно поэтому Мэтью и отчаялся.
«Против такого — до вечера?»
Невозможно.
Энкрид мог рухнуть прямо сейчас, и в этом не было бы ничего странного.
Клинок скользнул по его щеке.
Клинок коротко свистнул — из тонкого пореза брызнули капли крови и разлетелись в воздухе. Энкрид, словно не заметив раны, метнулся вбок и секнул мечом поперёк.
Вжух.
Рубящий удар будто мог расколоть сам воздух, но противник лишь безразлично отступил на шаг. Меч Энкрида прошёл там, где он только что стоял. Тот уклонился без единого звука подошвы по полу, и от этого грудь Мэтью наполнилась пустотой.
Стена. Существо другого порядка. Иной талант. Будто само рождение у него было иным.
И против такого им велели держаться.
«Да быть того не может.»
Отчаяние и боль расползлись по груди. Рука, державшая хлыст, начала слабеть.
Мэтью чувствовал, как сдаётся изнутри, и не мог остановить это.
Он взмахивал хлыстом, а казалось — хлещет по отвесной скале. Хоть сто лет бей, скала не рухнет. Разве не очевидно?
Когда плетью можно снести утёс, вставший поперёк пути?
Тем временем напарница с трезубцем получила смертельную рану.
И это при том, что Энкрид бросался, бил и наседал так яростно, что было сомнительно, дышит ли он вообще.
Противник метнул назад один кинжал. Тот влетел в щель между вдохом и выдохом и широко распорол напарнице загривок. Одного броска хватило, чтобы от мастерства этого человека по коже пошёл мороз.
Кровь взметнулась и густо, толчками потекла. Напарница зажала шею руками, а Кранг, наблюдавший за боем, подошёл и туго перетянул рану тканью.
До Мэтью смутно донеслось его слово:
— Держись.
Обернуться не было ни малейшей возможности. Но мысль с самого начала скребла изнутри черепа.
«Есть ли в этом смысл?»
Если они спасут Кранга — смысл есть. Если ради этого нужно держаться, Мэтью будет держаться. Но и это уже невозможно.
Они больше не остановят врага. Кранг умрёт. Может, надо было дать ему бежать до конца?
Нет. Ведь Кранг, его господин, говорил: так человек прежде всего умирает сердцем.
И когда чёрная краска уже заливала сердце…
— Ха!
Грохот!
С боевым кличем разорвался оглушительный удар. В ушах зазвенело. И крик, и взрывной лязг следом за ним были такими громкими, что издевались над барабанными перепонками.
В кличе был такой напор, а в столкновении — такая мощь.
Мэтью увидел того, кто с кровью, стекавшей из бока, сошёлся с противником мечом к мечу.
Взгляд упёрся в затылок с чёрными волосами. В широкую спину. В человека, чей напор, в отличие от его собственного, не ослаб ни на крупицу.
— Поймал, — сказал он.
— Я дал себя поймать, — ответил противник.
Несколько прядей кудрявых каштановых волос слиплись и упали ему на лоб, когда он произносил это.
Только теперь Мэтью как следует разглядел лицо врага.
— Давай ещё, — сказал Энкрид.
И что же звучало в его голосе?
Они успели поменяться местами. Это случилось потому, что Энкрид без остановки наседал.
Благодаря этому Мэтью увидел его лицо — и в груди болезненно дрогнуло. От кончиков пальцев на ногах по всему телу вздыбился каждый волосок.
Мэтью знал.
До вечера им не продержаться.
И победить нового противника Энкрид не сможет: это было слишком далеко, почти недостижимо.
Доказательства были перед глазами: из бока Энкрида лилась кровь, щека была рассечена, а левый наруч, непонятно когда разрубленный, болтался лохмотьями.
И всё равно.
«Улыбается.»
Энкрид улыбался. Скрещивал мечи, снова и снова терял ритм — и всё равно улыбался.
В тот миг краска отчаяния, заливавшая сердце Мэтью чёрным, побледнела.
Откуда-то пробился солнечный свет, и белый луч прорезал черноту.
В руку Мэтью снова вернулась сила.
Он поднял хлыст и ударил.
Прошло ещё несколько обменов.
За это время Мэтью трижды уклонился от летевших кинжалов.
Все три раза, признал он, его спасла только удача.
И даже эти три кинжала были такими лишь потому, что Энкрид мешал врагу.
Окажись Мэтью один, о защите можно было бы не мечтать.
Четвёртый кинжал он не избежал — тот вонзился в бедро.
«Думал, сразу пойдёт в шею.»
Сражаясь с противником куда слабее себя, враг первым делом лишал его подвижности.
«Нет. Это тоже из-за Энкрида.»
Кинжал не вошёл в шею и ограничился ногой только потому, что там был Энкрид.
Мэтью отступил. Теперь он стал бы лишь помехой.
Кранг, стоявший позади, подхватил его под мышку.
— Вам нельзя подходить близко.
— Это я и сам понимаю. Проиграет ведь?
— Он держится.
— Тогда почему этот тип улыбается?
— …Не знаю.
При этих словах глаза самого Кранга тоже блестели. Мэтью выстоял лишь благодаря тому, что показал им Энкрид.
И всё же до заката оставалось слишком много времени.
— Когда будет помощь? — спросил Мэтью.
Его обязанность — защищать Кранга. Но рядом с этой обязанностью — раньше неё, выше неё или совсем отдельно — само собой родилось другое желание.
«Нельзя дать этому человеку умереть здесь.»
Энкрида нужно спасти. Ради этого Мэтью был готов, если понадобится, бросить под удар собственное тело.
Причина? Он не знал. Просто воодушевление залило всё тело.
Осталась только уверенность: этот человек не должен умереть здесь.
— Если у того типа есть хоть капля соображалки, явится пораньше.
Кранг сказал это, подтащил стул и усадил Мэтью. Затем осмотрел рану на бедре.
Кранг тоже был не из обычных людей. В такой ситуации — и заниматься чужой раной.
Взгляд сам собой ушёл к напарнице, получившей смертельную рану в загривок.
— Не умрёт, — сказал Кранг.
Если они выдержат это время, так и будет.
Оба повернулись и посмотрели в одну сторону.
Там шёл бой, в который не так-то просто было вмешаться.
Один, будто лишённая чувств кукла, отбивал меч и сбивал ритм.
Другой напоминал дикого жеребца в рывке. Взрывался, нёсся вперёд и не жалел сил.
* * *
Ритм обрывался. Что бы Энкрид ни делал, поток не складывался.
Этот противник был не просто выше Эйсии. Он точно стоял на уровне Рема.
Или всё же не дотягивал? Неважно. Сейчас было не время об этом думать.
Энкрид рубил сверху, сек поперёк, колол, бил по дуге и вплетал в это валленский наёмничий меч.
Уловка. Он притворился, будто выдохся, и противник без колебаний сократил дистанцию.
Энкрид ждал именно этого и ударил Искрой.
Воля мгновения — вершина техники, отточенной в столкновениях с Эйсией.
Выпад был молнией. В ту же долю, когда клинок пошёл вперёд, он достиг цели.
В нём сошлось всё: уроки солдата, учившего его выпаду, в самое первое «сегодня», и всё, что Энкрид узнал о быстроте до этого мига.
И всё равно его остановили. До обидного простым движением.
Дзинь. Дзинь-динь.
Противник играючи поднял короткий меч, развернул его плоскостью, и острие Искры скользнуло по клинку в сторону.
Это был какой-то вид текучего меча — поразительно тонкий.
Энкрид отпустил Искру в воздухе и с Сильвером в руке бросился вперёд. Сам стал стрелой.
Он рванулся так же быстро, как противник сокращал пространство.
Дистанция схлопнулась. Он бросил меч и вошёл в рукопашную.
Но противник уже отступил. Резко прыгнул назад — будто исчез.
Ритм снова оборвался.
Энкрид не стал цепляться за это.
Он отвёл ногу назад и пяткой подбил падающую Искру примерно в середину клинка.
Клинок глухо звякнул, взлетел над головой, и Энкрид поймал его в воздухе; а Сильвер, ещё не успевший упасть, выхватил другой рукой прямо из пустоты.
Противник, наблюдавший за этим, уже оказался рядом и нанёс выпад.
Он был создан для того, чтобы бить в малейшую щель. Сбивал ритм и дрался только в тот момент, который выбирал сам.
И всё равно Энкрид держался.
Обычного человека такой бой вымотал бы до отвращения. Он назвал бы это несправедливым. Застонал бы от мучения.
Энкрид — нет.
«Впервые вижу.»
Новое. Непохожее. И всё это было для него восторгом и удовольствием.
— Убью тебя. Потом убью Эйсию, — сказал мужчина тем же тоном, каким сообщил бы, что сегодня на ужин будет толчёная картошка и жареная утка.
Ровно. Просто перечислил факт.
Если этот человек убьёт самого Энкрида, «сегодня» повторится. Но если погибнет только Эйсия…
Повторится ли «сегодня» тогда?
— Я не собираюсь выбираться отсюда, теряя ещё больше.
Нет. В словах Кранга была решимость.
Для Энкрида, прожившего это «сегодня» снова и снова, разве тревога могла стать причиной впустую перечеркнуть этот миг?
«Не знаю.»
Он не хотел знать ничего. Сейчас существовало только одно — взмах меча.
И этого было достаточно.
— Ху-ха!
Крик смешал радость и восторг.
Энкрид наслаждался боем, снова и снова; в голове остались только он и меч, противник и клинок, атака и защита, фехтование и рукопашное искусство. Радость росла, переполняла его — и в этот миг он почувствовал, как опыт, сжатый в повторяющемся «сегодня», сливается в одно.
Тело двинулось прежде мысли.
Будто сам бог взял его за руки и ноги и повёл.
Больше того — он заранее увидел движение противника.
Тот поднимет меч над правой стороной головы и примет стойку для выпада. Собственно, он уже поднимал его, сжимая рукоять меча двумя руками.
Глядя на это, Энкрид вынес левую ногу на полшага вперёд. Вклинился в дистанцию.
Он скрутил корпус от поясницы и выбросил меч.
Удар шёл вниз — не в голову, а по предплечью.
С виду почти ничего не изменилось, но впервые Энкрид украл момент.
Удар мечом пришёл на полтакта раньше.
Если сравнивать с тем, что было до этого, скорость можно было назвать обычной, траекторию — тоже обычной. И всё же клинок достал.
Чик!
Он рассёк наруч противника. Брызнула кровь. Тот мгновенно выставил левое предплечье, принимая удар, и отступил.
— …Хм.
Противник удивился, но суеты не показал. Будто отметил: руку порезали, ясно.
И снова продолжил бой.
Энкрид не успел даже насладиться подъёмом. Противник был воплощением пресности. Куриная грудка без соли.
Он сделал оружием свою сухую, пресную бесчувственность.
Ни восторга. Ни боевого азарта.
И что с того?
Нужно просто махать мечом. Энкрид так и делал.
Если получилось один раз, получится и второй.
Но прямо сейчас — не получалось.
Удар на полтакта раньше сработал лишь однажды.
В бою темп в конце концов относителен.
Влезть между ударами противника сейчас удалось только потому, что тело на миг опередило мысль.
Не выходит? И это не беда.
Энкрид сделал вид, что бросается вперёд, но ступил не на пол — на стену.
Он подражал лёгкой поступи Эйсии.
Противник, словно только этого и ждал, взмахнул мечом. Клинок рванулся наискось — фух, будто исчезая из поля зрения.
Он был ровно в полтора раза быстрее прежнего.
Энкрид предвидел удар, но лезвие всё равно втиснулось в щель, которую трудно было закрыть, и пошло к голове.
Он резко дёрнул назад уже вытянутый меч и поставил блок. Не уйдёшь — сдохнешь.
Бах!
Он заблокировал, но правое запястье вывернуло окончательно.
Энкрид попытался провернуть клинок и сбросить удар, но и это не вышло. Сила, вложенная в меч, швырнула его назад.
Он рухнул на спину с тяжёлым стуком, перекатился назад и поднялся.
— Кхе.
Изо рта хлынула кровь. От последнего удара, принятого на блок, повредились внутренности.
Это был рубящий удар, наполненный Волей.
Энкрид не знал, но точнее — это была техника, передающая через Волю удар в тело того, кто блокирует.
Ноги задрожали, зрение на миг помутнело.
Тело, давно перешагнувшее предел, переставало слушаться.
Энкрид несколько раз моргнул.
И кто-то заслонил его собой.
— Хочешь убить — начни со мной. Зато тех, кто сзади, оставишь живыми. Думаю, моя жизнь столько стоит.
Это был Кранг.
Энкрид попытался встать и понял, что сломано ребро.
— Господин! — крикнул Мэтью.
Энкрид всё-таки поднялся и сказал:
— Кто тебе разрешил?
Противник наверняка пришёл сюда, чтобы убить Кранга.
— Ты сначала со мной закончи.
Энкрид снова приготовился к смерти. И к повторению «сегодня» тоже.
Это тоже стена?
Тогда её надо просто перелезть.
Но это была не стена. По крайней мере, что-то перекосилось, изменилось. Одно Энкрид знал точно: это уже не то же самое «сегодня».
Противник безучастно поднял меч. Кранг, Энкрид, Мэтью — любой, кто сунется между ними, — он собирался резать и резать, повторяя одно и то же движение.
И ровно в этот миг ледяным уколом сработало шестое чувство.
Сзади.
Что-то влетело внутрь.
Грохот!
Раздался взрывной удар. Через разбитое окно, разнеся ещё и саму раму, внутрь влетело что-то тяжёлое.
Ворвавшийся в один миг сократил расстояние и вырвался вперёд, заслоняя Энкрида.
А затем тут же обрушил что-то на полурыцаря, сбивающего ритм.
Сквозь плывущее зрение Энкрид увидел, что у того в руке — клинок длиннее и толще обычного меча.
К этому времени закат уже начался; из окна лился оранжевый свет, и Энкрид увидел спину того, кто проломил преграду собственным телом.
Он понял, кто вошёл, и сказал:
— Выжил.