Глава 370 — Без народа нет короля
Плеск.
Вода качнулась.
Единственный источник света в кромешной тьме озарял всё вокруг. Энкрид проследил взглядом за бледным отблеском и увидел на паромной лодке существо с лампой в руке.
Его тело везла длинная лодка, что ходила по реке туда-сюда.
Или ему только казалось, что она стала больше и длиннее, чем прежде?
Сон вернулся после долгого перерыва.
Лодочник стоял напротив, держась за весло.
— Давно не виделись, — сказал Энкрид.
Теперь у того были различимы глаза, нос, рот, даже кожа. Сухая, как земля после засухи. В растрескавшейся тёмно-серой коже не осталось и следа человеческого.
Лицо по-прежнему почти не поддавалось чтению, но по сравнению с первой встречей Энкрид видел куда больше.
По крайней мере глаза, нос и рот теперь были на месте.
Более того, лодочник уже мог говорить.
Его рот раскрылся. Ровная щель на миг разошлась и снова сомкнулась. По такому движению губ ничего нельзя было прочесть.
— Эта стена будет забавной.
Голос прозвучал низко, тяжело — как удар тупого молота.
Стоит слову сорваться с языка, и оно уже достигает цели. Нет оружия быстрее.
Энкрид не успел защититься. Словно молот, слово лодочника ударило его прямо в сердце.
Потрясение разошлось по всему телу. Его затрясло. Внутри пошла дрожь. Лодочник задел первобытный человеческий страх — и сделал это безошибочно.
А Энкрид...
— Буду ждать с нетерпением.
Он наслаждался всем.
Здесь не было ни Сердца зверя, ни точечной концентрации, ни искусства чувств, ни закалённого тела.
Оставалось только то, чем он был сам.
Энкрид ответил собственной волей, верой и решимостью.
И он действительно наслаждался. Искренне, по-настоящему — даже этим. Слова шли от сердца.
Дрожь сердца, удар, отдавшийся в теле, — всё это станет ступенью к следующему шагу.
Ожидание, что побеждает страх.
Бывает ли такое сегодня, которое не станет ступенью?
Может быть. И всё же — нет.
Противоречие. Две взаимоисключающие мысли.
Но к самому Энкриду они подходили как нельзя лучше.
«Даже у цветка, распустившегося в поле, есть чему научиться».
И у звезды в ночном небе тоже есть чему научиться.
И у семян одуванчика, разлетающихся по ветру.
Обдумывай.
Размышляй.
Мучайся вопросами.
Думай снова и снова. Не забывай: всё это может стать твоим мечом.
Наставники, инструкторы, наёмники, Рем, Рагна, Саксен, Аудин, а вместе с ними Эстер, Дунбакель, Тереза, Кранг, Эндрю и, совсем недавно, Эйсия.
И множество других людей. Те, кто погиб от его меча.
Вражеский солдат из первого повторяющегося сегодня.
Мечник дома Хьюриер.
Маги, магия, шаманство, стратегические западни.
Всё было уроком.
— Безумие это или решимость? — спросил лодочник.
Его силуэт начал расплываться. Это был сон и одновременно внутренний мир. Скоро Энкрид проснётся.
— А может, всего лишь отчаянное барахтанье невежды?
Лодочник смотрел на него.
Цвет его глаз менялся каждое мгновение. Синий переходил в красный, красный — в непроглядную черноту. Потом глаза отливали фиолетовым, а затем темнели, как старая древесная кора.
И только тогда Энкрид понял: он впервые смотрит лодочнику прямо в глаза.
— Теперь ты и взгляд выдерживаешь.
В голосе лодочника послышалось что-то похожее на смутное восхищение.
На этом Энкрид открыл глаза.
«И правда давно».
Сам сон с лодочником не приходил уже долго. И самого лодочника он, кажется, не видел целую вечность.
В последнее время сегодня не повторялось. Поэтому он расслабился? Решил, что повторяющийся день больше не придёт?
Нет. Такого не было. Ни когда он убивал лунного зверя, ни когда сходился с Эйсией.
Мысль дошла до Эйсии — и он вспомнил их спарринг. Жаль. До крайности жаль. Будь у них чуть больше времени, бой стал бы по-настоящему интересным.
У неё ещё многому можно было научиться. Но она ушла.
В Эйсии была выправка, которую редко увидишь у Рема, Рагны или Саксена.
«Потому что основы ей поставили в рыцарском ордене?»
Мягкая, но прямая.
Её меч называли иллюзорным, однако с валленским наёмничьим мечом он не имел почти ничего общего.
«Иллюзорный меч — это обман и смятение противника».
А у неё из этого остался приём, где обман убран, зато против врага обращают его же концентрацию.
Против воина или мечника среднего уровня такая уловка, пожалуй, может и не сработать.
Тот, кто ниже полурыцаря — нет, ниже уровня сквайра, — скорее всего, просто проигнорирует её наведение острия меча и ударит своим клинком.
Невежество, когда человек не понимает, что происходит, иногда выглядит дерзостью.
Хотя против такого противника и само наведение острия меча было бы лишним.
Времени прошло мало, а уроков всё равно хватало.
Настрой был тем же, что и во сне.
Даже у летящего по ветру одуванчикового пуха есть чему научиться.
«Всё, что происходит вокруг меня, — мой учитель».
Если в чём-то есть урок, он будет обдумывать, обдумывать снова, усваивать и учиться.
Сам Энкрид этого не осознавал, но стремление стать лучше всегда кипело в нём.
Желание подняться выше.
Жажда идти дальше.
Воля развивать мастерство, уровень, технику.
Отсюда сама собой рождалась деятельная привычка. И на ней он не останавливался — ещё и оглядывался на себя со стороны.
Теперь он знал: зачастую это и есть кратчайший путь.
Отдых важен. Иногда нужнее всего сделать шаг назад и посмотреть со стороны.
Теперь он понимал и это.
То, чего не видел, когда встречал бесчисленных инструкторов и учился у них.
Лишь теперь всё понемногу становилось видимым, понятным, достойным нового разбора.
Энкрид знал: прошедшее время не пропало зря.
С этими мыслями он поднялся и начал привычный распорядок.
Выйдя наружу, сперва попрыгал на месте, разогревая тело.
Потом размял каждый сустав и выполнил особую технику изоляции, растягивая мышцы.
Затем встал перед садовыми камнями, которые велел заранее сложить Эндрю, взялся за них обеими руками и начал подниматься, вытягивая вес.
Так прорабатывались задняя поверхность бёдер, корпус, а при подъёме из приседа — ещё и мышцы передней части бедра.
Сон о лодочнике уже забылся. Забылось и стремление к росту.
Остался только жар увлечения.
— Вам самому не надоело? — запоздало вышел Эндрю и покачал головой.
— Что именно?
Энкрид на миг остановился, выровнял дыхание и переспросил.
— То, что вы сейчас делаете. Нет... вообще всё.
Утром он тренирует всё тело. Потом снова тренируется, принимая на себя камни Дунбакель или кулаки Рема.
Затем фехтование, упражнения с разным оружием.
Потом опять спарринги и ещё какие-нибудь тренировки.
В свободное время он учит Эндрю и учеников.
Даже на один день это было бы перебором, а Энкрид каждый день проходил через всё это как ни в чём не бывало. Эндрю невольно задавался вопросом, может ли человек вообще так жить.
Именно это и звучало в его вопросе.
Да ещё недавно он, говорят, убил какого-то лунного зверя — то ли человека, то ли монстра.
И рассказывал об этом так, будто просто сходил ночью прогуляться.
Эндрю всё сильнее сомневался, что Энкрид вообще человек.
Жизнь у того стала ещё свирепее прежней.
Когда Эндрю раньше был у него под началом, ему уже казалось, что тренируется Энкрид зверски. Но теперь, хотя мастерство его выросло несравнимо, объём тренировок не уменьшился — напротив, стал ещё больше. Ещё жёстче, ещё безумнее.
— Честно говоря...
Энкрид заговорил.
— Честно? — тут же подхватил Эндрю, когда продолжения не последовало.
— Мне так весело, что хоть помирай.
Губы Эндрю приоткрылись, сомкнулись, снова приоткрылись и снова сомкнулись. Слов у него не нашлось.
Но если не выдавить хоть что-нибудь, если не вложить в это хоть каплю своего изумления, грудь, казалось, разорвёт от досады.
Поэтому он чуть отвернулся и пробормотал себе под нос, будто никто не услышит:
— ...Ебанутый ублюдок.
Он думал, что шепчет, но Энкрид, разумеется, услышал.
Откуда-то сзади появился Саксен и доброжелательно посоветовал:
— Он всё услышит.
— Что?
Эндрю вздрогнул — присутствия он не почувствовал — и обернулся.
— У командира слух острый.
Саксен любезно пояснил ещё раз.
Эндрю с подозрением посмотрел на Энкрида.
— Я не слышал, как ты сказал «ебанутый ублюдок».
— А-а.
Эндрю обречённо выдохнул.
— Начинаем тренировку.
В тот день техника изоляции началась в особом варианте, созданном специально под Эндрю.
Человеческое тело привыкает. Значит, если каждый день давать ему одну и ту же нагрузку, оно неизбежно ослабнет.
Поэтому нужно тяжелее. Жёстче. Беспощаднее.
Именно такой подарок Энкрид и преподнёс Эндрю.
— А мы-то почему...
Пятерым ученикам тоже пришлось впрячься в тренировку повышенной тяжести.
В их глазах уже собиралось что-то похожее на обиду.
— Ого, как вы расслабились, детишки.
Рем, заметив это, ухмыльнулся. Что это они себе позволяют? Обида? О-о-о-би-и-и-да?
— Хорошо. Очень хорошо.
Рем захихикал. Пятеро учеников, увидев его лицо, побледнели.
Рагна вышел на тренировочный двор только ближе к позднему утру.
По сравнению с прежним собой он казался совсем другим человеком.
День вроде бы должен был пройти как обычно.
Если не считать того, что завтра должна была состояться церемония пожалования титула Крангу.
Но всё было иначе.
Энкрид кожей почувствовал, как изменился воздух.
— Что-то пустовато, а?
Дикое чутьё Рема уловило тот же запах. Дунбакель тоже.
— Берём снаряжение, — сказал Энкрид.
Рем без лишних слов кивнул. Все задвигались. Энкрид тоже начал собирать вооружение.
«Шесть свистящих кинжалов».
Если поймать верный момент, они пригодятся.
Три меча, броня в виде наматываемых на тело бинтов, поверх — кожаный доспех.
Подкладка у него была из прочной ткани.
Из-за этого доспех туго обхватывал тело и чуть сковывал движения, но серьёзной помехой это назвать было нельзя.
Подарок Эндрю.
— Вооружайтесь.
Утреннюю тренировку только что закончили. После слов Энкрида Эндрю и пятеро учеников сбились вместе.
— Что происходит?
Спросил Мак. Он тоже почувствовал дурной воздух?
Или просто тревожился, глядя на Энкрида и остальных?
— Атмосфера нехорошая.
Ответила Дунбакель. Рагна тем временем забрал свой меч, прицепил к поясу ещё один короткий меч и туго затянул шнурки на сапогах.
Энкрид, начиная с пояса для меча, проверил всё снаряжение, оглядел окрестности особняка и навострил уши.
— Никого, да?
Рем ведь не просто так сказал, что вокруг пусто.
На слова Энкрида Саксен кивнул.
Вместо длинного меча у него на поясе висел клинок длиной с предплечье.
Как только Саксен почувствовал тревогу в воздухе, он осмотрел окрестности.
Вокруг особняка не было людей. На дороге, где обычно хватало прохожих, не видно было даже собаки.
За чисто вымытой дорожкой из синего камня кое-где мелькали люди, спрятавшиеся в домах.
Кто-то расчистил место? Нет. Жители сами не подходили к этому особняку.
Значит, вокруг уже стояли войска. Особенно бросались в глаза солдаты в форме стражи — с копьями и мечами. Их было больше двадцати.
Энкрид не обратил на них внимания. Такой численностью они вряд ли решатся что-то сделать.
Тогда что собираются?
За его спиной прямо сейчас стояли Кранг и Маркус. И кто-то выйдет против него, игнорируя это?
«Интересно, что они задумали».
Он даже почувствовал лёгкое предвкушение.
Пока они недолго ждали, Эстер внезапно подняла голову.
Их с Энкридом взгляды встретились.
Эстер лежала спокойно, но что-то задело её, и она резко вскинула голову.
«Заклинание?»
Точнее, вмешательство маны.
Кто-то устроил здесь магическую пакость.
Прямо сейчас ничего не происходило, но если оставить всё как есть, эта подготовка позволит им что-то сделать.
Говорят, в бою магов побеждает тот, кто успел подготовиться.
Иными словами, преимущество у тех, кто знает противника и готов к нему.
«Они знают меня?»
С точки зрения магии — возможно. Она редко показывала себя открыто, но ведь она не убила Галлафа, Удерживающего русло реки.
Кто-то из его учеников мог узнать оставленный ею след.
«Кто бы это ни был».
В ней проснулось не любопытство, а боевой азарт.
Не зря её называли Боевой ведьмой.
Эстер не уклонялась от боя, который сам приходил к ней.
Слухи о том, что проклятие ослабило её, разлетелись повсюду?
Если противник явился, поверив в это, он непременно глубоко пожалеет.
Эстер шагнула вперёд в облике пантеры и обернулась человеком.
Шерсть исчезла, открывая белую гладкую кожу, но не успела исчезнуть до конца — превратилась в длинное пальто.
Преобразившаяся Эстер запахнула полы и огляделась.
— Будешь смотреть — глаза вырвет.
Энкрид как раз взял Эндрю за подбородок и отвернул ему лицо.
— Молодец.
Эстер коротко похвалила его и двинулась прочь.
— Я ненадолго.
Энкрид не стал спрашивать куда. Она сама разберётся. Если поблизости есть что-то магическое, значит, она идёт это пресечь.
Он не то чтобы беспокоился, но пару слов поддержки бросить хотелось.
— Смотри, не возвращайся побитой.
— За кого ты волнуешься?
Гордая и надменная, Эстер стянула назад длинные чёрные волосы и туго завязала их, а потом перемахнула через стену.
Под пальто у неё уже были длинные кожаные штаны и белая рубашка.
Теперь, когда влияние проклятия отступило, создать одежду с защитным заклинанием было нетрудно.
Не всё это время она просто валялась на подушке.
Эстер тоже кое-что подготовила и запасла.
Не каждый маг — пророк, но любой, кто по-настоящему владеет заклинаниями, рано или поздно обретает чувство, предупреждающее об опасности.
Эстер не была исключением.
Она не предвидела именно этот миг, но готовилась.
Оставалось только показать, к чему именно.
Едва Эстер ушла, Энкрид повернул голову в сторону, несколько раз шевельнул ушами и сказал:
— Эндрю, оставь людей внутри особняка и держите оборону.
— Что?
— Их, похоже, много.
Эндрю больше ничего не спрашивал и сделал, как велели.
— Все внутрь!
Несколько слуг — оставшиеся служанки и паж, Мак и пятеро учеников — вошли первыми. Эндрю остался на тренировочном дворе.
Энкрид покосился на него, и тот ответил:
— Хоть одной рукой да помогу, разве нет?
Раз уж их много.
Энкрид сказал это потому, что защищать кого-то во время боя было бы хлопотно, но Эндрю так просто не сломают.
Пятеро учеников и Мак тоже худо-бедно выдержат.
Да он, собственно, и не собирался никого впускать внутрь особняка.
Вскоре послышался частый глухой топот, от которого земля пошла дрожью.
Вибрация приближалась, и Энкрид чувствовал её кожей.
Поднялось облако пыли. По синему камню неслась кавалерия.
У входа в особняк отряд наглухо перекрыл всё пространство, куда обратились взгляды. Мужчина в богато украшенном доспехе, стоявший впереди, заговорил:
— Я Польман Вертес. Есть ли здесь человек по имени Энкрид?
— ...Начальник охраны порядка?
Эндрю, услышав имя, пробормотал это себе под нос.
— Это я.
Энкрид поднял руку. Рука выглядела приметно: на ней была латная перчатка из плотной кожи с железными пластинами.
Иными словами, он был вооружён. Начальник охраны порядка это тоже видел.
Перед особняком их окружали человек двадцать. Прибывшей кавалерии было больше тридцати, а за ней подтянулась часть пехоты; всего выходило свыше сотни. Похоже, собралась вся стража.
Среди них был и капитан стражи Южных ворот, которого Энкрид видел, когда убивал лунного зверя.
Лицо у того было мертвенно-бледным.
— По подозрению в убийстве виконта Вентры я беру вас под стражу и доставлю для разбирательства.
Начальник охраны порядка произнёс это с коня.
Вот же херню несёт.
Это сказал лицом Энкрид.
— Херня.
А Рем сказал вслух.
После столь короткого и ясного ответа лицо господина начальника охраны порядка налилось красным.
Какой чудесный контраст с капитаном стражи Южных ворот.