Глава 372 — Сквайр Рофорд

Кранг снова и снова прокручивал в голове собственную ошибку.

Впрочем, сама операция изначально была полна прорех. Значит, важна была не ошибка.

Важно было понять, что нужно прямо сейчас, и решить, что для этого делать.

Он так и поступил.

Сейчас требовалось время. И требовалось что-то, что это время выиграет.

— Маркус Байсар.

— Слушаю.

— Сумеешь выбраться и позвать помощь?

— …Думаю, придётся.

Кранг оказался заперт в отведённой ему приёмной. Небольшая личная приёмная во дворце числилась внешним флигелем.

Такие помещения предназначались для гостей дворца и вовсе не были рассчитаны на оборону.

Кранг пока не был ни великим герцогом, ни кем-то ещё, поэтому вся его территория ограничивалась этой приёмной, соединённой со спальней.

И теперь он сидел здесь взаперти.

Едва Кранг договорил, Мэтью, телохранитель с хлыстом, швырнул табурет в окно.

Стекло разлетелось со звоном.

Мэтью разбил и вымел оставшиеся осколки рукоятью хлыста.

Окно было широким. Человек мог пролезть.

— Снаружи должны быть мои телохранители.

Маркус сказал это и подошёл к окну. Третий этаж. Высоко, но не смертельно: перед флигелем росло большое садовое дерево, и если удачно зацепиться за ветви, можно было спуститься живым.

Кранг сидел на стуле, скрестив руки на груди. В голове у него не было сумятицы. Наоборот — всё стало просто и ясно.

Виконт Мернес поднял мятеж.

Безумный шаг без пути назад.

«Но ход верный».

Кранг вынужден был признать: виконт Мернес, которого он считал наполовину идиотом, на деле оказался и сообразительным, и чутким к моменту.

«Пустил в ход всё, что имел?»

Это был ход, будто остро отточенный кинжал приставили к горлу.

Всё, что Кранг успел сделать с момента прибытия во дворец, включая подготовку к церемонии пожалования титула великого герцога, служило одной цели.

Цель была проста до неприличия.

Собрать мусор в кучу и выбросить.

Заодно именно так решалась задача, которую задала королева.

— Склонить на свою сторону всех министров.

Кранг пробормотал это себе под нос. Он и сам не заметил, как подтянул одно колено к груди и обхватил его руками. Голос прозвучал так тихо, что услышать мог только он.

Но если перевернуть эту задачу, выходило: всех, кто не на моей стороне, нужно согнать в одно место и убрать.

Раз невозможно найти и убедить каждого по отдельности.

«Достаточно убрать всех сразу».

Так он и сделал — и противники сплотились. Фракции объединились под началом виконта Мернеса и ударили.

«Я думал, они ещё какое-то время будут грызться между собой и займутся мной позже».

Хотя причины сейчас всё равно были неважны.

Эта партия с самого начала требовала рискованного хода, и Кранг его сделал. Теперь выпадал результат ставки.

— Иду.

Маркус выбросился в окно.

Кранг вскочил, высунулся наружу и проводил его взглядом.

Маркус ухватился за ближайшую ветку, сбил скорость падения, рухнул вниз и перекатился.

Падение он смягчил чисто.

Он тоже был закалённым, обученным солдатом. Но стоило ему оказаться на земле, как к нему ринулись люди, сторожившие вход во флигель.

Золотые шлемы, золотые наконечники копий. Королевская гвардия.

Те, кто должен был стоять рядом с королевой, находились здесь.

— Убить!

— Мятежник!

Ещё вопрос, кто здесь мятежник.

Копейные наконечники метнулись к Маркусу.

Маркус снова покатился по земле. Листья и трава прилипли к щеке и спине. Он вскочил после переката и упёрся спиной в дерево. Рубашка на предплечье была разорвана и болталась лохмотьями.

Переведя дух, Маркус огляделся.

Его телохранителей видно не было. Они должны быть в холле первого этажа флигеля, значит, скоро появятся.

С этой мыслью Маркус вытащил из-за пояса короткий кинжал.

— Ну давайте. Давайте, ублюдки.

Он водил глазами из стороны в сторону. Первый, кто подойдёт, умрёт — чего бы это ни стоило. Всем своим видом Маркус это показывал.

— Кольцом.

Вперёд вышел командир Королевской гвардии в тёмно-сером шлеме — он появился так внезапно, будто всё время стоял рядом.

Никто не бросился в атаку.

Вместо этого копья окруживших его гвардейцев ровно сомкнулись в круг.

Безупречное окружение.

«Вот дерьмо».

Одновременный укол копьями из такого положения был коронным приёмом Королевской гвардии.

Чтобы одним кинжалом отбить десять наконечников, бьющих в одном дыхании и в один миг, нужно быть как минимум полурыцарем.

И вот когда холодный пот уже ручьями стекал у Маркуса по спине, сверху раздался голос.

— Это и есть правильный путь?!

Кранг высунул голову из окна. Он был изолирован и загнан, но его достоинство и власть в голосе никуда не делись.

Потому что достоинство и власть Кранга рождались из его характера, личности и поступков.

Он поставил одну ногу на подоконник и показался почти во весь рост. Если бы откуда-нибудь прилетела стрела, он умер бы на месте, но прятаться и лишь повышать голос сейчас было бесполезно.

Один из гвардейцев, ждавших приказа, увидел это и чуть приподнял копьё, перехватив его обратным хватом.

Дистанция позволяла метнуть и попасть.

Командир в тёмно-сером шлеме заметил это и махнул рукой.

Ждать. Знак был именно таким. Солдат нахмурился под шлемом.

— Удобная возможность.

— Заткнись. Неповиновение приказу — немедленная казнь.

Глаза солдата зло блеснули, но копьё он всё-таки опустил.

Человек в тёмно-сером шлеме поднял голову к Крангу.

— Тогда что такое правильный путь?

Он задал вопрос и замер с копьём в руке. Подчинённые сбились к нему, но их было меньше десяти.

Внутри дворца уже творился хаос; со всех сторон доносились крики и звон схваток.

— Правильное и неправильное за тебя не решают другие.

Кранг произнёс это медленно и отчётливо.

Что такое «правильно» для Королевской гвардии?

Охранять королевский дом. Человек в тёмно-сером шлеме мучительно взвешивал ответ.

Какой путь правилен?

Ветер трепал волосы Кранга, и тот стоял у него перед глазами.

Стоял, рискуя жизнью ради нескольких лишних мгновений, хотя со смертью всё для него кончится.

Ради чего?

Чтобы спасти Маркуса Байсара — человека, которого виконт Мернес объявил мятежником.

Есть ли смысл в таком поступке?

Что изменят несколько выигранных мгновений?

Он не знал. Кранг действовал не по расчёту.

Он действовал потому, что считал так правильным.

Именно так это выглядело. По крайней мере, для него — только так.

Он видел Кранга. Говорил с ним лицом к лицу. Это тоже наверняка сыграло свою роль.

Он и сам не думал, что в эту минуту сделает такой выбор, но сторону он выбрал.

— …Подразделение, кругом. Развернуть копья.

— Ты спятил?!

Крикнул тот самый солдат, который перехватывал копьё обратным хватом, но хозяин тёмно-серого шлема промолчал.

Он встал здесь, чтобы защищать королеву. Считал это место почётнее рыцарского ордена.

А что теперь?

Стоять здесь ради жизней нескольких ничтожных дворянчиков?

Поднимать копьё ради них?

Нет. Он не хотел этого.

Если честно, ему хотелось сказать, что плевать он на них хотел, и разбить им рожи.

Отряд Королевской гвардии раскололся надвое.

На самом деле они и раньше принадлежали к разным фракциям. В сторону человека в тёмно-сером шлеме полетело копьё.

Бил тот самый нахмурившийся солдат.

Командир повернул корпус боком, уменьшая цель.

Он ушёл от удара, сбил копьё древком своего, затем шагнул вперёд левой ногой и обрушил своё копьё как дубину.

Фух! Бух!

— А-а!

Подчинённый, поднявший руку для защиты, вскрикнул. Одним ударом ему переломало руку. Он отступил, и его место тут же заняли другие.

— Вы с ума сошли?

Спросил другой солдат.

— Похоже на то.

Командир ответил бесстрастно, и те, кто пошёл за ним, раскрыли Маркусу проход.

— Спасибо.

Маркус сказал это и рванул прочь. Человек в тёмно-сером шлеме не ответил — он просто прикрыл ему спину.

Маркус, не оглядываясь, выбрался наружу, добыл коня и поскакал. Но опасность на этом не закончилась.

Ему снова и снова приходилось отрываться от погони.

Двое его телохранителей сумели к нему присоединиться, но один погиб, а другой остался, чтобы задержать преследователей.

В самом конце за ним увязался даже безумец с Запада. Впрочем, Маркусу некогда было разглядывать, кто именно его догоняет.

— Куда это ты так спешишь?

Маркус нёсся верхом со всех ног, но тот бежал без лошади. Быстро. Так быстро, что вот-вот должен был настигнуть.

Брошенное им копьё вырвало кусок плоти из предплечья.

Маркус не мог даже перевязаться. Он только гнал коня вперёд, и кровь разлеталась каплями в такт скачке.

— Беги. Ты — моя жизнь.

Он успокаивал коня и мчался к особняку Эндрю. Это был последний бастион.

Сейчас даже собственный дом Байсар нельзя было назвать его стороной.

* * *

Оставшись в изоляции, когда все разошлись, Кранг крикнул:

— А вы знаете, кто мой друг? Не кто-нибудь, а одинокая сияющая звезда Бордер-Гарда, враг Азпена, безумец, вооружённый роковым обаянием, Энкрид.

Никто не ответил. Мэтью переспросил:

— …Сработает?

— Да? Пока не сработало?

План не сработал, но Кранг рассмеялся. Он широко улыбнулся словам Мэтью и сказал:

— Открывай проход.

Тайный ход для отступления у них всё-таки был. Косая шахта, уходившая вниз. Ещё одна предусмотрительность королевы.

«Продержаться бы полдня».

Тогда можно будет зачистить весь собравшийся мусор. Иными словами, противник начал действовать на полдня раньше, чем он рассчитывал.

«И ведь устроили эту херню средь бела дня».

Кранг нутром понимал: чтобы выжить самому и довести дело до конца, нужна переменная.

Противник свою переменную подготовил. Но и Кранг тоже.

Теперь оставалось довести всё до конца.

* * *

— Вон он.

Рем среагировал первым.

Маркус на коне, тяжесть его раны, вид того, кто мчался следом.

Энкрид увидел это — и сразу сказал:

— Размажь.

Тем более Рем и сам собирался поймать и убить этого типа. Преследовал Маркуса Безумец Нестарения.

Тот самый, что однажды сбежал, теперь снова сунул сюда свою рожу.

Рем сорвался с верхушки стены.

Преследователь Маркуса тут же развернулся. Топнул по земле — и, не сбавляя скорости, бросился назад.

Копейный наконечник, висевший в воздухе, тоже развернулся и последовал за ним. Отступление было мгновенным, без тени колебания. Рем метнулся следом.

Они оба понеслись по синему камню быстрее всадника.

— Кья-а-а!

Женщина, случайно оказавшаяся у дороги, завизжала не своим голосом.

Мужчина — то ли её возлюбленный, то ли муж — схватил её в объятия и прижал к стене здания, похожего на лавку.

За эти считаные мгновения оба беглеца уже исчезли.

Рем скрылся между домами, и глазами проследить за ним было невозможно.

Энкрид посмотрел на Маркуса, который успел доскакать до него.

Тот сидел в седле, с одной руки у него ручьём текла кровь, он тяжело дышал и смотрел с такой срочностью, какой Энкрид прежде за ним не видел.

— Помоги.

Энкрид понял: пора двигаться.

Он уже собирался спрыгнуть со стены, когда за спиной кто-то крикнул:

— Если вы сейчас сбежите, всё станет только хуже!

Это был сквайр. Энкрид бросил через плечо:

— Я иду во дворец.

Сквайр знал, в чьих руках сейчас находится дворец.

Значит, пойти туда сейчас — поставить жизнь на кон.

Ради чего?

Сквайр поморщился. Сдвинул брови, сморщил переносицу.

Внезапно в голове всплыли вопросы: почему он здесь, ради чего, по чьему приказу, была ли в этом хоть капля его собственной воли.

Вспомнились и слова полурыцаря, который его обучал.

— Дело не в правильном и неправильном. Дело в том, где твоя воля.

За талант к фехтованию его признали сквайром, но характер ему ставили в упрёк постоянно.

— Так что ты сам думаешь?

Даже выбирая, что есть на обед, он обычно уступал товарищам.

По натуре он был из тех, кого тащит то туда, то сюда.

Отчасти именно это и привело его сюда.

Он следовал чужой воле, не своей. Оставалось утешение: он просто выполнял приказ.

«Но этого достаточно? Я этим доволен?»

Он не знал.

«Почему я здесь?»

Одна неожиданная фраза Энкрида — человека, которого он вообще-то должен был схватить, — заставила сквайра обрести собственную волю.

Странное, почти чужое чувство само двинуло его губами.

— Скоро в наступление пойдёт войско, которое собрал виконт Мернес.

Он сам не заметил, как перешёл на уважительный тон. Энкрид обернулся и моргнул.

В его взгляде читалось: зачем ты мне это говоришь?

— Их ведёт человек, сплотивший все фракции. Он не уступает полурыцарю рыцарского ордена.

— Что ты сейчас несёшь?

Начальник городской стражи рядом с ним заговорил поспешно и схватил сквайра за руку.

Сквайр спокойно высвободился и продолжил:

— Помогите.

Энкрид почесал голову.

Просить помощи у того, кого пришёл арестовывать, — разве так делают?

Но отвернуться от человека, говорившего с такой искренностью, было трудно.

Сквайр склонил голову.

Следом выступил капитан стражи Южных ворот в пернатой шляпе.

— Если всё так и оставить, пострадают даже жители столицы.

Разве войско, вошедшее в столицу, будет спокойно стоять лагерем?

Тем более такое войско, кое-как собранное из обломков разных фракций?

Среди них наверняка найдутся клинки, продавшие себя за золотые монеты, и те, у кого глаза застилает жажда резни. А господам-дворянам сейчас не до разборчивости, так что там, без сомнения, окажутся и люди с дурной славой.

Ради безопасности горожан.

Ради защиты столицы.

Оба выступили вперёд и склонили головы.

— Рагна, удержишь?

Рагна не спросил: «А зачем?» Он только посмотрел Энкриду в глаза.

— Иди и останови их. Дунбакель, с ним.

Рагна и Дунбакель сумеют сдержать элитных солдат, которые будут давить снаружи.

— Как тебя зовут?

Энкрид спросил это у сквайра.

— Рофорд.

— Собери оставшиеся войска и удержи наступающего врага. Держитесь за городские ворота. Если кто-то потребует дуэли — мои бойцы разберутся.

Если после спасения Кранга их окружит нахлынувшее вражеское войско, всё тоже кончится.

Энкрид и чутьём, и разумом понял обстановку.

Сработало чувство, появившееся в те дни, когда он сотни раз повторял сегодня, окружённый врагами, пока не выбрался.

Интуиция подсказала, что нужно делать.

Остановить внешнее войско и зачистить дворец изнутри.

Если Кранг не полный дурак, ему нужно время.

Энкрид понял, где сейчас его место.

— Пошли.

Услышав приказ Энкрида, Рагна произнёс это первым.

Это была не просьба, а приказ. Рагна и Дунбакель без единого лишнего слова развернулись.

В стороне Маркус задыхался. Кожа у него посинела.

Саксен пристроился рядом с Энкридом.

Когда они перемахнули через стену, оставшиеся солдаты растерянно завертели головами.

Идти за этим человеком по имени Рагна?

Или хватать удаляющегося Энкрида?

Они увидели лежащего без чувств чиновника городской стражи, а рядом — начальника городской стражи, обливающегося потом.

— Разве мы взяли копья не для того, чтобы защищать столицу? По крайней мере, я — для этого. Кто хочет остаться, пусть остаётся.

Так сказал сквайр Рофорд.

У каждого человека бывает миг, когда он взрослеет и что-то понимает.

Для Рофорда этот миг настал сейчас.

И толчком к нему стала всего одна фраза Энкрида: он идёт во дворец.

— Идём.

Он первым последовал за Рагной. За ним пошёл капитан стражи Южных ворот, затем — солдаты, которые уже успели переменить решение. Оставшийся начальник городской стражи ещё какое-то время сыпал «чёрт» да «проклятье», а потом сказал:

— Идём. Исполним свой долг.

Слова, надо признать, прозвучали внушительно.

Разумеется, Эндрю тоже выступил.

Понимая, что один во дворце всё равно ничего не сделает, он решил защищать крепостную стену. Но стоило ему велеть пятерым ученикам остаться, как одна из них — веснушчатая девушка — сказала:

— Мы тоже тренировались так, будто от этого зависит жизнь.

Пятеро учеников пристроились за Эндрю, и когда Мак тоже собрался идти, Эндрю покачал головой.

— Ты теперь дворецкий. Охраняй дом.

Сказав это, он и шестеро остальных поспешили вслед за ушедшими.

Рагна шёл впереди, слегка пошатываясь; рядом держалась Дунбакель.

— Эта сторона показалась интереснее?

Рагна небрежно кивнул.

Сквайр Рофорд, шагавший рядом, мысленно покачал головой.

Интереснее? Сейчас точно не время думать о таком. Пройдя немного, он заговорил: направление было не то.

— Нужно к Западным воротам.

— Хм, это туда?

— Нет. Там север.

Рофорд сказал это мечнику, шедшему впереди, и сам возглавил отряд.

Судя по всему, с умением находить дорогу у того было совсем плохо.