Глава 369 — Без народа нет и короля
Сколько их ещё будет? Всё уже превратилось в сущий балаган. Взгляд совомедведя метнулся к тому, кто заговорил последним.
— Энкрид?
Монстр снова увидел знакомое лицо и невольно назвал его по имени.
Энкрид сперва окинул взглядом окрестности — точнее, тех, кто пришёл сюда, и человека в пернатой шляпе, — и только потом посмотрел прямо на него.
Их взгляды встретились. За это мгновение Энкрид успел разложить в голове несколько фактов.
Противник его знает.
С большой вероятностью он дворянин.
Связан с Чёрным Клинком.
Сейчас обращается в чудовище.
И умеет этим пользоваться.
Карие глаза напоминали кого-то знакомого.
Имя всплыло само. Тренированное тело, звериная вонь, вечные разговоры о приличиях.
После той встречи его почти не доводилось видеть. Но разве он не служил графу Молсену?
Значит, граф Молсен и Чёрный Клинок заодно?
Вопросов прибавилось, но кто стоит перед ним, Энкрид, кажется, понял и потому произнёс:
— Виконт Вентра?
Он распознал его только по виду. Так подсказывало развитое шестое чувство.
И лишь тогда Вентра понял, почему эти лица казались знакомыми.
Они мельком попадались ему, когда входили в королевский дворец.
Понял — и тут же оттолкнулся от земли.
Он собирался бежать.
Вентра знал, что успела натворить эта Безумная рота.
Но побег был обречён.
Фух!
Едва он рванул с места, над самой головой просвистел, будто диск, метательный топор.
Звук ударил по слуху — и инстинкт сработал сам.
Вверх прыгнешь — умрёшь!
Метательный топор летел до дикости быстро. Даже телом монстра принять такой удар было невозможно. Вентра это почувствовал и ушёл от атаки.
Совомедведь не взмыл вверх, а пригнул голову. Сжался. Уже рванув с места, он вдруг замер.
— Да, придётся резать.
С этими словами приблизился золотоволосый мечник.
Тот самый, от которого с самого начала веяло жуткой угрозой.
Не успел он договорить, как оказался совсем рядом.
Лезвие рухнуло сверху отвесно, словно молния.
Обратившийся в чудовище Вентра распушил перья по всему телу и скрестил руки над головой.
Кланг! Хруст — чвак!
Казалось, клинок остановили, но он всё равно врубился в руки почти до середины.
— Кха-а-а-а!
В крике смешались голос человека и вой монстра; боль вырвалась чудовищным воплем.
— Эй, это тебе за товарища.
В тот же миг тонкое лезвие Эйсии, пришедшей вместе с Энкридом, метнулось к сердцу.
Она до этого стояла за его спиной так тихо, будто её вовсе не было, а потом сорвалась с места и нанесла укол.
«Блядь!»
Совомедведь напряг грудь и прыгнул назад, лишь бы сердце не пробили насквозь.
С влажным звуком тонкий клинок вошёл между перьями, мышцами и мясом — и вышел обратно.
За лезвием потянулась тёмно-красная струя крови.
Эйсия была полурыцарем рыцарского ордена.
Нет, дело даже не в этом.
Здесь, помимо полурыцаря Эйсии, было ещё как минимум пятеро бойцов не слабее.
Стань он хоть совомедведем, хоть дедушкой всех совомедведей — ничего бы не изменилось.
Это была схватка, которая кончалась в тот миг, когда его находили. Трудность была в поисках, а не в бою. Иными словами, стоило взойти луне — всё уже было решено.
Разве что немного удивляло, что Кранг прислал своего телохранителя, а капитан стражи Южных ворот сам вмешался.
Впрочем, это значило, что хоть кто-то в городе думает о безопасности и порядке. Неплохо.
У-о-о-о!
Вентра ещё несколько раз взвыл.
— Блядь!
Он выругался и держался из последних сил.
— Пощадите!
А под конец взмолился о жизни.
Наблюдая за этим, капитан стражи Южных ворот в пернатой шляпе на миг упрекнул себя за то, что не распознал противника сразу.
«Они все чудовища».
Как ещё назвать людей, которые играючи расправлялись с настоящим чудовищем — совомедведем?
Только теперь он понял, что слухи о Бордер-Гарде были правдой.
А ведь в столице до сих пор болтали, будто всё это пустые россказни и нелепые преувеличения.
«Херню они несли».
Едва не погибший капитан стражи вдруг захотел разорвать пасть каждому ублюдку, который городил эту херню.
Совомедведь держался и держался, но затем ему пробили бедро, раскроили голову, а под конец лезвие топора почти наполовину перерубило шею.
Хлюп!
Рем, до того наблюдавший со стороны, наконец показал своё мастерство. Из Вентры хлынула тёмно-красная кровь, и тот рухнул на землю.
Он завалился ничком, головой вперёд.
Когда из смертельной раны вытекла кровь монстра, превращение спало. Тело снова стало человеческим.
Перья осыпались, всё тело мелко затряслось. Кровь уже не лилась прежним потоком.
Но то, что он вернулся к человеческому облику, не отменяло смертельной раны.
— Кх... кх...
Вентра лежал и кашлял кровью. Энкрид подошёл к нему и присел на корточки.
— И почему именно вы оказались здесь? — спросил он, хотя Вентра, разумеется, не собирался отвечать.
Но смерть приближалась, сожаление захлёстывало всё сильнее, и Вентра, полный злобы, выдавил:
— Несправедливо.
Его злость была обращена не к Энкриду.
Она была направлена на того, кто сделал его таким.
То, что он опьянел от желаний и наслаждений, было побочным действием, а вовсе не тем, чего он хотел на самом деле. Он стал монстром и потерял человеческую личность, но перед смертью вернул себе крупицу человеческого. Оттого всё и казалось таким несправедливым.
— Как ты обратился в чудовище? — спросил Энкрид.
— Наркотик... наркотик... — шептал умирающий Вентра.
Свет в его глазах медленно тускнел. Он вот-вот должен был умереть.
Энкрид уже не мог задавать новые вопросы. Вентра собрал последние крупицы сил.
Не сказав этого, он не смог бы сомкнуть глаза даже после смерти.
— Я не последний.
* * *
Граф Молсен выслушал донесение и кивнул.
— Его раскрыли и убили быстрее, чем мы рассчитывали.
Подчинённый стоял посреди кабинета. Граф, откинувшись на спинку кресла, ответил безразлично:
— Ничего. Он всё равно был расходной фигурой.
Опять постарались Энкрид и его люди?
Надо же, как упорно они портили ему нервы.
И всё же слова «ничего» были искренними.
— Подготовка?
— Осталось меньше полумесяца.
— Хорошо.
Ночь была залита светом полной луны. Граф, пивший вино под лунным сиянием, поставил бокал на стол и произнёс:
— Увидимся через полмесяца, Ваше Величество.
Кто тогда будет сидеть на троне — он или королева, — станет ясно в назначенный день.
* * *
Перед трупом совомедведя — точнее, теперь уже виконта Вентры — капитан стражи в пернатой шляпе отдал Энкриду воинское приветствие.
— Простите прежнюю грубость.
— Да какая там грубость.
Он просто охранял ворота. Такова была его служба.
— Благодарю за помощь, — сказал капитан.
Энкрид не стал придавать этому значения. На его взгляд, это было дело, которое сделал бы любой.
Гораздо сильнее его занимали слова, брошенные виконтом Вентрой перед самой смертью.
— А тебе вообще можно было покидать своё место?
Энкрид посмотрел на Мэтью. Что именно творится внутри королевского дворца, он не знал, но понимал: обстановка там далеко не спокойная.
И в такой момент телохранитель Кранга пришёл сюда?
— Нет людей — нет и страны. Нет народа — нет и короля, — сказал Мэтью.
Энкрид понял: это наверняка были слова Кранга.
Если он станет королём, закрыв глаза на людей, которых убивает лунный зверь, такой трон не будет иметь для него смысла.
И это Энкриду очень понравилось.
Кранг был человеком, которому невольно хотелось помочь.
— Как ни крути, вроде мы всё прибрали, — сказал Энкрид.
Рем заявил, что всё вышло пресно, и предложил лучше устроить спарринг.
Рагна тем временем стирал со своего меча кровь, жир и прочую дрянь.
В стороне Дунбакель подняла изогнутый клинок и кивнула.
— Хорошая штука.
Энкрид подобрал оружие у убийцы и отдал ей; судя по виду, она была вполне довольна.
— Кстати, таких же вонючих ещё не было? — спросил Энкрид.
Дунбакель покачала головой.
— С похожим запахом я никого не видела.
Тогда где и что ещё оставалось?
И если бы оставалось, сидело бы оно так тихо?
Лунный зверь был не один?
Нет. Противник опьянел от крови монстра. Он подчинился инстинкту и искал удовольствие в убийстве.
К такому выводу Энкрид пришёл не только со слов капитана стражи Южных ворот, но и по результатам расспросов.
Энкрид на миг подумал, что умирающий Вентра просто бредил, но тогда тот говорил искренне.
Энкрид был не настолько туп, чтобы этого не заметить.
Значит, где-то что-то есть.
В столице — нет.
Тогда что? Что ещё остаётся?
После короткого размышления Энкрид произнёс вслух один-единственный вывод:
— Граф Молсен создал химеру.
— Эй, об этом надо немедленно доложить во дворец, — сказала Эйсия и ушла.
Ночь не ночь — дело действительно было срочным.
— Эм...
Перед уходом к Энкриду подошёл Мэтью. В итоге он так и не увидел, как этот человек обращается с хлыстом.
Совомедведя валили только Рем, Рагна, Дунбакель и Эйсия.
— Хотел что-то сказать?
Мэтью несколько раз подбирал слова, потом, решившись, стиснул зубы и заговорил:
— Помогите моему господину.
— Хорошо.
— Когда придёт опасность, хотя бы один раз...
— Угу.
— ...Что?
— Говорю, помогу.
А по-твоему, зачем он вообще торчит здесь и не возвращается домой?
Чтобы, увидев дело, которое затеял Кранг, встать рядом с ним и взмахнуть мечом.
Потому что он станет королём для Наурилии.
А главное — отправив сюда телохранителя с хлыстом, он подтвердил свои слова делом.
Кранг сказал, что будет думать о стране, о людях, о народе.
И сказал, что станет именно таким королём.
И одновременно сказал, что станет другом.
За такого человека, пусть Энкрид и не собирался прямо сейчас становиться его рыцарем, меч поднять стоило.
Ответ уже был готов, потому и прозвучал сразу.
Для Мэтью — настолько сразу, что тот растерялся.
— Он не тот человек, который остановится рядом со мной. Поэтому и помощи от него ждать не стану.
Так говорил сам Кранг.
Он сказал, что в этот раз справится своими силами. Что это игра ва-банк, но без такой ставки победить невозможно.
— Тогда...
Мэтью тоже развернулся и ушёл.
Ночь прошла, наступило утро, и до особняка Эндрю дошла одна новость.
Не о ночном происшествии.
Даже смерть виконта Вентры сразу замяли. Все помалкивали.
Подвиг и история о том, как поймали лунного зверя, успели уйти в тень.
Новостью была церемония пожалования титула великого герцога.
Кранг подал сигнал.
Видимо, из-за этого Эйсия больше не показывалась.
Несколько дней подряд они виделись и проводили время вместе, а теперь без неё стало непривычно пусто.
— Что, тот полурыцарь больше не придёт? — спросил даже Рем.
— Раз объявили церемонию пожалования титула, она наверняка занята, — ответил Энкрид, обливаясь потом.
Ему самому было жаль.
«Ещё бы сто раз... нет, двести».
Тогда он, возможно, разобрался бы с её наведением острия меча.
Правда, чтобы уверенно одолеть Эйсию, времени понадобилось бы куда больше.
И всё равно было жаль.
С ней хотелось сходиться ещё десятки, сотни раз.
— Раз уж так жаль, придётся хотя бы командира отколотить. Выходи.
Рем облизнулся и почесал ровно там, где чесалось. Энкрид думал о том же.
* * *
Внутри королевского дворца положение менялось день за днём. Всё шло так, как задумал Кранг.
А потом Кранг подлил масла в огонь.
— Мы что, так и будем смотреть? Великий герцог, подумать только!
— Он себе могилу роет?
Такого хватило бы, чтобы поднять на ноги всю знать.
При дворе, где прежде высшим титулом был маркизский, королева объявила, что пожалует Крангу титул великого герцога.
— Куда пропал виконт Вентра? — спросил виконт Мернес.
Именно он сейчас собрал все дворцовые фракции в одну.
Причиной, по которой разрозненные фракции объединились, был в том числе и Кранг, стоявший по другую сторону.
Он подчинил себе Маркуса Байсара и нескольких дворян, тут же заручился поддержкой королевы и теперь собирался получить титул великого герцога.
Всё, что он делал, угрожало знати.
Начиная с перестройки системы ради усиления королевской власти — всё это, разумеется, нельзя было просто оставить без ответа.
Его нужно было отсечь. Тут всё ясно. Он угрожал всей аристократии.
Похоже, за его спиной стояла королева, но порядок всегда один: первым убирают того, кто громче всех высовывается.
«Раз за спиной королева, решил, что всё позволено?»
Виконт Мернес считал, что всё, что делает Кранг, по сути является волей королевы.
«Зачем вы так, Ваше Величество».
Всё это в итоге приведёт к катастрофе.
Иначе и быть не могло. Фракции собрались, сплотились. Если не выпустить их общую силу наружу, беды не миновать.
Выходило, королева сама вырыла себе могилу.
Церемония пожалования титула должна была пройти через неделю.
Виконт Мернес привёл в движение Союз ассасинов.
Он задействовал и силу, стоявшую за его собственной спиной.
Оставшиеся бойцы банды Чёрного Клинка вошли в королевский дворец.
Мернес пустил в ход своих людей в Королевской гвардии.
И тем членам рыцарского ордена, что перешли на его сторону, тоже сообщил о выступлении.
«Вот она, верность».
Исход уже был предрешён.
Гражданская война только разъедает страну.
Значит, нужно просто задушить всё ещё до того, как она начнётся.
Если королева собирается выставить щитом младшего брата, внезапно объявившегося неизвестно откуда...
«Этот брат умрёт».
Тогда и королева больше не станет вытворять подобное. Она превратится в куклу на троне.
А после достаточно будет впустить истинного короля.
«На этом моя работа закончится».
Виконт тихо прошептал эти слова.
За день до церемонии всё будет кончено.