Глава 364 — Подарок маркиза

Седых волос у него было больше, чем чёрных, борода — короткая. Тело ещё держалось благодаря умеренной тренировке, но расцвет давно миновал. Кое-где угадывалась лишняя мягкость: всерьёз над собой он явно не работал.

Зато благородство чувствовалось, даже когда он молчал. Казалось, именно так и должен выглядеть дворянин.

Так Энкрид видел его — и так ощущал.

Поэтому, снова прокрутив в голове сказанные им слова, Энкрид подумал:

«Господин маркиз, значит».

Он спокойно признал: да, на провокацию он повёлся.

Но от этого ничего не менялось, так что какая разница.

Тем более за это дело он и сам с самого начала собирался взяться.

Можно было даже поблагодарить маркиза: тот сказал ровно то, что нужно.

Правда, бросаться за дело немедленно не стоило. Пот уже остыл, и ветер начал пробирать холодом.

Энкрид отложил в сторону алебарду, которую держал в руках. Остальное оружие он тоже одно за другим убрал в склад у тренировочного двора, чтобы на металле не осела роса.

Сейчас, если отбросить всё прочее, он просто хотел есть. Он потренировался, потом имел дело с маркизом. Проголодался. Да и время обеда подошло.

— Пойдёмте поедим, — сказал Энкрид, закрывая дверь оружейного склада.

Кин вскинула голову: решила, что, может быть, её тоже пригласят.

Никто не пригласил. На неё даже не взглянули.

«У этих людей глаз нет, что ли?»

От такого поневоле начинала проседать уверенность в собственной внешности. Оставаться здесь Кин тоже расхотелось.

— Тогда я пойду.

Кин ушла. Снаружи её ждали пятеро телохранителей. Все держались безупречно, и каждый выглядел по-своему умелым бойцом.

Энкрид скользнул по ним взглядом и подумал:

«Целую гурьбу за собой таскает».

Впрочем, если по столице уже ходят разговоры, что с порядком там творится чёрт-те что, иначе и нельзя. Это у маркиза, который приходил раньше, охраны было подозрительно мало.

Когда Кин отвернулась, Энкрид направился в особняк и спросил:

— Не заинтересовала?

Эндрю шёл рядом. Энкрид заметил, как тот несколько раз косился на Кин, но спокойно дал ей уйти, и потому спросил.

— Я занят тем, чтобы спасти род. Не время глазеть по сторонам.

Энкрид кивнул. Так ли, нет ли — какая разница? В жизни разве бывают правильные и неправильные ответы?

Есть только собственный выбор.

Выбор Эндрю он уважал.

— Капитан всё-таки странный человек, — сказал Эндрю.

Энкрид слышал такое часто, поэтому пропустил мимо ушей. Всё лучше, чем совет сходить в храм подлечиться.

— А я как раз проголодалась, — сказала Дунбакель, подходя сзади.

Энкрид сразу отрезал: не помоется — еды не будет.

Сам он, разумеется, тоже вымылся.

Чуть позже все собрались за столом, и блюда пошли одно за другим.

Служанка, оплошавшая перед маркизом, успела взять себя в руки и теперь проворно носила еду, воду и всё прочее.

Скоро стол был заставлен до отказа.

Сегодня подавали рагу из моркови, брокколи, картофеля и говядины, тушённой в вине.

Одно из традиционных блюд Наурилии.

Монстры и магические звери заставляли людей селиться за стенами крепостей; естественно, вместе с этим развивалась и кухня.

По той же причине стремительно совершенствовалось искусство строить крепости.

Так или иначе, внутри крепостных стен кулинарная культура стала богатой и разнообразной. А уж здесь и подавно: это был Науриль, столица Наурилии.

Даже повар, которого нанял Эндрю, в провинциальном городе считался бы не ниже первоклассного.

Энкрид первым делом прихлебнул подливу рагу.

Глубокий, плотный вкус обволок язык и скользнул в горло. Голод, на время забытый после мытья, проснулся мгновенно.

Энкрид взял вилку, подцепил с тарелки нарезанные кубиками говядину, морковь и прочее.

Лавровый лист он есть не стал, отодвинул в сторону, а мясо проткнул вилкой и отправил в рот.

Стоило сжать зубы, как хорошо протушенная говядина мягко подалась и тут же распалась на волокна.

Нежная, рыхлая. Рвалась во рту и рассыпалась сама. Мясная жирность смешивалась с насыщенным вкусом подливы, оставляя чистое послевкусие, и всё это мягким потоком уходило в горло.

Морковь тоже разварилась до нежности, а брокколи так пропиталась приправами, будто стала совсем другим овощем.

Хорошая еда. Рука с вилкой начала двигаться всё быстрее.

Остальные ели примерно так же, как Энкрид.

Эстер ведь тоже приняла человеческий облик и заняла место за столом.

— Каждый раз удивляюсь, — сказал Эндрю, глядя на неё.

Пятеро учеников и Мак ели отдельно, так что за этим столом, если не считать Эндрю, сидели только люди Энкрида.

Эстер проследила за его взглядом и спросила:

— Ведьму впервые видишь?

Для Эстер это был на редкость дружелюбный вопрос. Всё потому, что её кормили нормальной едой.

Конечно, со стороны такую реплику трудно было принять за дружелюбие, но для Эстер это было именно оно.

— Магов такой красоты я ещё не встречал.

Эстер никак не отреагировала.

Эндрю тоже не вкладывал в слова особого смысла. Он лишь подумал, что теперь понятно, почему Энкрид не теряет голову из-за Кин Байсар. Эстер ножом разрезала брокколи и ловко отправила кусочек в рот. Внешность у неё была до неприличия нечестная.

Длинные текучие волосы, синие глаза, загадочная аура — всё складывалось так, что она казалась существом, к которому обычному человеку и приблизиться нельзя.

И всё же все обращались с ней совершенно спокойно.

То Рем что-нибудь спросит, Эстер кивнёт.

— Тебе вкуснее есть пантерой или человеком? — спросила и Дунбакель.

— Сама превратись и попробуй, — невозмутимо ответила Эстер.

Она не злилась. У неё всегда было такое лицо.

Эндрю, наблюдавший за ними уже несколько дней, тоже понемногу привыкал.

«Та пантера, оказывается, была ведьмой».

Но куда сильнее его поражал Энкрид. По сравнению с тем временем, когда Эндрю служил у него под началом, Энкрид стал почти другим существом.

«Неужели и правда станет рыцарем?»

Такая мысль приходила сама собой.

Эндрю отвлёкся от лишних раздумий и тоже сосредоточился на еде.

Глядя, как они едят, он понял: стоит зазеваться — и мяса ему не достанется.

Даже с запасом выходило вот так. Эти люди ели раза в три больше обычного человека.

Все будто уже забыли о маркизе.

Для Эндрю и это было удивительно.

Никто не расспрашивал, что случилось. Никто не спорил. В этом и была разница между подчинением и доверием.

Глядя на Энкрида, Эндрю невольно понял, чего командир должен добиться от своих людей. Неожиданная удача.

Так Эндрю задумался, остальные наелись, и тогда Дунбакель, с перепачканными соусом губами, спросила:

— И что это за штука? Сразу говорю: не зверолюд.

Она отрубила и начало, и конец, но все поняли.

Кто тот тип, что по ночам носится по улицам столицы и похищает людей?

Убить его, поймать или упустить — для начала всё равно надо понять, кто он такой.

Рем был с этим согласен.

Сначала нужно предположить, что за добыча.

«Зверь, который беснуется по ночам?»

Но каким бы бардаком ни стала столичная охрана порядка, свободно разгуливающий монстр — это уже перебор.

Значит, днём он прячется, а выходит только ночью. Да и то не каждую ночь, а раз в несколько дней. Даже с этим догадаться о его природе было трудно.

Рагна тоже слегка кивнул: понял и задавался тем же вопросом.

Энкрид только удивлялся, что никто не спрашивает, почему вообще они должны это ловить.

Если даже Дунбакель сразу спросила, что это такое, значит, и у неё претензий нет.

Странно всё-таки.

И как они умудряются идти за ним без жалоб и недовольства?

На самом деле им тоже было скучно. Мучить учеников и разглядывать столицу — занятие на день-другой, не больше.

Рем уже понемногу точил лезвие топора.

А это было верным признаком: ему хочется подраться. Да и сама атмосфера столицы будоражила. Воздух в ней был почти как на поле боя. Энкрид прожевал то, что было во рту, проглотил и сказал:

— Маг, который повелевал молнией. Пещера. Алхимик. Наркотик. Подопытные образцы.

Просто набор слов.

Память у Энкрида была отличная. К тому же он слышал о том, что всё это время происходило в столице.

Эндрю ведь тоже пересказывал ему всё по порядку.

Рёв зверя, из-за которого раз в несколько дней кто-то исчезает.

Присутствие, неощутимое днём.

Когда Энкрид сложил все сведения вместе, в голове всплыло кое-что ещё.

Он снова заговорил:

— И Чёрный Клинок.

Саксен тоже был при этом — в том самом месте, где сходилось всё, что Энкрид сейчас перечислил.

В месте, которое нашли, когда громили производство наркотика Чёрного Клинка: там следы опытов над живыми людьми были видны во всей мерзости.

Алхимик Лабан, кажется? Был там один безумец с таким именем.

И человек, валявшийся там же, уже наполовину обратившийся в гуля, тоже был.

Энкрид свёл сведения, прокрутил воспоминания, провёл в голове разбор и подумал.

Что это за существо — беснуется ночью, а днём прячет своё тело?

С чем оно может быть связано?

Что получится, если наложить это на нынешнее положение дел?

В столице есть глава Чёрного Клинка.

Он потерял клинок по имени Лайканос, а те, кого можно назвать его врагами, подошли совсем близко. Нет, не просто подошли.

— Разве он не знает, что Саксен его ищет?

Знает. Если бы он не знал даже этого, не сумел бы до сих пор скрывать свою личность и проворачивать такие грязные трюки.

— Верно? — спросил Саксен, нахмурившись.

Энкрид кивнул. И на этом не остановился: ради тех, кто без лишних слов шёл за ним, он охотно объяснил дальше.

Следы похожи на следы монстра, но раз это существо прячется днём, значит, в нём есть разум. Иначе пришлось бы предположить, что кто-то держит его взаперти и выпускает в нужное время, а это невозможно.

Столичная городская стража всё-таки не целиком состоит из идиотов. Такую штуку нельзя проворачивать и ни разу не попасться.

Энкрид вспомнил начальника стражи, которого видел, когда вошёл в столицу. Пернатая шляпа хорошо запомнилась.

Неважно, насколько тот силён, — простаком он не выглядел.

Если уж они его упустили, значит, и сила, и движения противника настолько неприятны, что справиться с ним трудно.

Энкрид поставил правый локоть на стол и поднял указательный палец.

— Вывод первый: человек в процессе обращения в чудовище.

Какая цепочка рассуждений вообще нужна, чтобы прийти к такому ответу?

Даже Эстер поняла, только когда услышала объяснение.

Когда Энкрид обдумывает фехтование, он разбирает всё от и до.

Отличная память ему в этом помогает.

К ней добавились творческое и гибкое мышление.

Но ни творчество, ни гибкость не даются одним только врождённым даром.

Их нужно бесконечно тренировать и повторять.

Для Энкрида фехтование и рукопашное искусство всегда были дорогой, которая обрывается у отвесного утёса и не даёт ответа.

Чтобы взобраться по этому утёсу, ему приходилось снова и снова думать. Иначе он просто не мог идти дальше.

Отсюда и такое расширение мысли: если возможно что угодно, значит, надо проверять возможность чего угодно.

А когда к этому прибавились сведения, ответ сложился сам.

— Он появлялся только в ночи, когда была луна, — добавил Саксен.

Саксен следил за всеми странностями, которые происходили в столице.

Разумеется. Никогда не знаешь, где найдётся зацепка.

Правда, именно этого он не ожидал.

Если честно, он даже забыл.

В мире хватало безумных алхимиков, которые ставят опыты над живыми телами.

Но если связать всё вместе, картина получалась слишком складной.

Если это человек в процессе обращения в чудовище, то в какое именно чудовище?

В того, кто выходит только в лунные ночи и ночью не может сдержать инстинкты.

«Ликантроп».

Раз Саксен додумался, его капитан тоже наверняка додумался. Говорить это вслух не требовалось. Он просто промолчал.

— Теперь нам нужно только одно, — продолжил Энкрид.

Рем, до того слушавший молча, кивнул и сказал:

— Права-то у нас нету.

— Верно. Если мы завтра днём начнём осматривать места происшествий, начальник охраны порядка будет просто счастлив. Сразу полезет: мол, куда вы вообще суётесь.

— А всех, кто полезет, валить нельзя.

Рем подхватил мысль, и Энкрид кивнул.

Рем не был дураком. Его выходки иной раз были обычной пакостью, а иной раз — пакостью, рассчитанной заранее.

«Всё равно пакость».

Энкрид упорядочил эту мысль про себя и сказал:

— Если маркиз говорил не впустую, что-нибудь пришлёт.

Если умение для этого дела есть у Энкрида, где взять право? Кто может его дать?

С разрешением дворянина дело пойдёт легче.

Достаточно щита, который прикроет от истерик начальника охраны порядка.

Энкрид всё это предвидел и потому сказал.

Будь здесь Маркус или Крайс, оба вскочили бы и захлопали.

— Тебе надо в политику!

Маркус сказал бы это первым.

— С таким красноречием надо женские сердца красть. Женское сердце — сама переменчивость. Поэтому держать в голове все варианты сразу — это талант!

А Крайс сказал бы вот так.

Правда, смотрели бы они при этом в совершенно разные стороны.

Конечно, здесь не было ни того ни другого, так что восхищаться было некому.

Рему хотелось как следует помахать топором.

Рагна чувствовал примерно то же.

Дунбакель ничем от них не отличалась.

Эстер тоже не собиралась зря пускать в ход заклинания.

Хотя слова о подопытном образце её заинтересовали.

Соединение человека и монстра?

Это называется химера. Заниматься подобным она не собиралась.

К её миру заклинаний это не имело отношения. Ей это было не нужно, и от самой мысли поднималось отвращение.

Для мага важны ощущения. Если что-то вызывает отвращение, значит, оно ему не подходит.

Продолжай она заниматься подобным — и потеряла бы влияние на созданный ею мир заклинаний, а в конце концов лишилась бы магии. Эстер уже совершала похожую ошибку, поэтому из этого дела она вышла сразу.

— Я отдохну. Мне здесь подушка нравится.

— Отдыхай.

От того, что Эстер выбыла, ничего не менялось.

Энкрид распрямил второй палец на руке, лежавшей на столе.

— Вывод второй: сегодня ночь без луны, а значит, нам остаётся только хорошенько выспаться.

Эндрю, наблюдавший со стороны, в какой-то момент так и застыл с открытым ртом.

После слов Энкрида он наконец закрыл пасть и спросил:

— Почему вы такой умный?

— Времени подумать было достаточно.

То есть это мог понять кто угодно? Разве такое вообще можно понять просто потому, что у тебя было время?

— Звучит так, будто все столичные начальники охраны порядка и начальники стражи — сплошные идиоты, — пробормотал Эндрю, ошарашенный.

Остальные пропустили это мимо ушей. В конце концов, так и было.

Нет, на самом деле это Энкрид был необычайно хорош. Просто здесь никто особенно на такое не реагировал.

— Почему никто не удивляется?

Пробормотал это один Эндрю, но вскоре и он замолчал.

Такой уж это был человек. И такой уж это был отряд.

В ту ночь Энкрид и остальные крепко выспались. Как обычно, Энкрид поднялся на рассвете и начал технику изоляции; чуть позже к нему присоединился Эндрю.

Казалось, начинается самое обычное утро.

Но посреди утренней тренировки раздался чужой голос:

— Так это и правда был ты?

Пришла гостья. Точнее, подарок, присланный организацией.

Чтобы Энкрид мог взяться за дело как следует, ему дали право — прислали Эйсию, полурыцаря из рыцарского ордена.

И она, разумеется, сразу узнала Энкрида.