Глава 368 — Твёрдый камень тоже остр
Капитан стражи Южных ворот поправил шляпу. Шляпа с пером давно стала его отличительным знаком. Несколько раз тронув край полей, он поднял взгляд на полную луну, заливавшую всё вокруг ярким светом.
«В чём мой долг?»
Охранять столицу.
Это не было внезапным озарением.
Он и раньше это знал. Просто в последнее время ему снова напомнили, как важно не забывать о своём месте.
Человек, ставший дворянином королевского дома. Незаконнорождённый сын, которого называли вернувшимся блудным сыном.
Родич королевы показал, что такое долг и ответственность.
Значит, и ему самому надлежало делать своё дело там, где он стоял.
Поэтому капитан стражи больше не мог закрывать глаза на того, кого называли лунным зверем.
Он сделал то, что должен был. Раз уж один сквайр пострадал, капитан подготовился как следует и вышел на охоту.
— Пойдём туда, — сказал он подчинённым.
— Капитан, а он точно объявится? — спросил один из стражников: небритый, с неряшливой щетиной.
— Объявится.
В столице были люди, которых интересовал сам лунный зверь. Капитан стражи Южных ворот был одним из них.
Он расспросил людей, проверил окрестности и вычислил место, где тварь скорее всего появится.
Иными словами, он действовал так же, как действовал бы Энкрид.
«Полнолуние».
Подальше от кварталов знати.
«Здесь».
Не здесь — начнёт заново. Людей у него не хватало, чтобы прочесать всю округу.
С собой он взял только троих надёжных солдат.
Он сам и трое подчинённых — для одного оборотня должно хватить.
Как тот ухитряется прятаться днём и появляться только по ночам, капитан не знал.
«Наверняка какая-нибудь дрянная магия».
Заклинание безумного мага, не иначе.
Капитан стражи Южных ворот в лунном свете осматривал улицу.
Появится ли?
Его ожидания оправдались.
Хряк!
Раздался звук разрываемой плоти, и в воздух ударил густой запах крови. Из глубины переулка. Капитан сорвался с места.
— Капитан?
— За мной!
Он бросил приказ на бегу. И правда, в глубине переулка виднелся залитый кровью монстр.
Острые уши торчали вверх. Вместо шерсти всё тело покрывали жёсткие, словно стальные, перья.
Ростом он был вдвое выше человека, а предплечья — толщиной с бедро.
Казалось, тварь заполняет собой весь переулок.
Хотя ширины там хватило бы, чтобы трое взрослых мужчин прошли рядом.
Капитан сглотнул. Стоит поддаться страху — проиграешь даже тот бой, который мог выиграть.
Он взял себя в руки и заговорил:
— Так ты не оборотень, а человек-сова?
С этими словами он вытащил меч.
Клинок звякнул, выходя из ножен, и поймал лунный свет.
Капитан сжал меч обеими руками и уставился на противника. Перед ним был не человек-сова, а монстр — совомедведь, видимый сбоку.
Меж круглых глазищ краснели сосуды. Если их было видно даже при одном лунном свете, насколько же толстыми они были?
Чтобы встретиться с тварью взглядом, приходилось задирать голову.
От глаз взгляд сам пошёл ниже, скользнул по всему телу и упал на землю.
Лужа крови. Брошенный в стороне труп. Острые когти монстра, а между ними — петли вывалившихся внутренностей.
Разорванное мясо, обломки костей; даже в лунном свете всё это казалось мутно-чёрным, густо-багровым.
Каждый коготь выглядел как толстое лезвие, заточенное до хищной остроты.
Совомедведю не было никакого дела до взгляда капитана. Он лишь всем телом мелко дрожал.
И капитан нутром понял: эта сукина тварь наслаждалась. Захлёбывалась восторгом. Получала удовольствие от резни.
— Нравится, значит?!
Охранять город. Охранять горожан. Убить монстра, что превращает залитые лунным светом ночи в кошмар, — долг стражи.
Капитан резко оттолкнулся от земли и вонзил меч сверху вниз.
Один шаг — и дистанция исчезла. Нисходящий удар. Он не рассчитывал одним махом отрубить твари руку или развалить ей корпус, но если чуть довернуть лезвие, можно будет вырезать кусок плоти.
Этот приём — срезать одним ударом — был его коронным.
Совомедведь отбил удар одним взмахом руки. Точно прочёл угол летящего клинка, выставил один коготь указательного пальца и принял меч внешней стороной.
Один коготь встретил лезвие.
Дзанг!
Искры брызнули, будто разбив лунный свет. Едва меч остановился, капитан поспешно отскочил назад.
Пусть ему не стать членом рыцарского ордена, но с большинством противников он мог справиться.
По крайней мере, считал, что до уровня сквайра дотягивает.
Иначе разве дослужился бы до капитана стражи?
Но что это было?
Разве один сквайр не проиграл ей едва-едва?
«Пусть я и не бил в полную силу...»
От одного отбива у него едва не разорвало хват. А главное — что это было за движение? Угол, защита — будто тварь училась фехтованию.
Он уступал. Один на один он умрёт. Закончит так же, как тот сквайр.
К счастью, он был не один.
Холодный пот ручьями тёк по спине, но капитан не позволил страху сковать себя, резко отпрыгнул и крикнул:
— В кольцо!
Глаза совомедведя повернулись к нему. Коричневые глазища, где смешались восторг, жажда, убийственное намерение и ненависть.
Вздутые красные сосуды будили ужас. Даже не раскрывая клюва, тварь казалась способной проткнуть им человека насквозь.
Особенно эти глаза. Сами по себе они напоминали человеческие, и оттого выглядели ещё неправильнее. Впрочем, думать о такой дряни времени не было.
Капитан отступил, и совомедведь, неторопливо, почти лениво, двинулся за ним.
Когда тварь вышла почти к устью переулка, трое его подчинённых выставили копья.
Лунный свет как раз падал на начало переулка, и от этого глубина казалась ещё темнее.
Один солдат, напряжённо держа копьё наготове, громко сглотнул.
К тому времени капитан уже обливался холодным потом.
Совомедведь выходил медленно. Для такой туши шагал он неправдоподобно тихо.
Если бы эта тварь решила зайти со спины, её не почувствовали бы до самого удара.
Так ступает прирождённый охотник.
Выйдя из переулка, он посмотрел на направленные в него копья и вдохнул. Грудь тут же раздулась.
— Бей!
Капитан решил, что лучше ударить первым, и выкрикнул приказ. Это была отчаянная попытка человека, загнанного страхом.
Но каким бы сильным ни оказался враг, ответственность капитана никуда не делась.
Едва он крикнул —
У-у-у-у-у-у!
Монстр взвыл. Рёв поглотил голос капитана и прокатился по воздуху.
Вой ударил людей по ушам.
«Ах...»
В тот миг, когда капитан услышал совиный крик, всё тело словно парализовало. Сердце забилось само по себе, мышцы взвинтились до предела — и он застыл.
Жертва, встретившая природного врага, не властна над собственным страхом.
Вот почему монстров называют хищниками людей.
Среди них сильные способны одним рёвом сковать человеческое тело.
Капитану померещилось, как когти совомедведя рвут ему шею и вонзаются в грудь.
Видение сковало его, и солдат — тоже.
«Сейчас умру».
Страх смерти расползся по телу.
Это был рёв, вызывающий ужас, — такой, какой, говорят, доступен лишь монстрам высшего порядка.
Как мышь замирает перед кошкой.
Чудовище, одним воем подавившее тех, кто пытался окружить его, подняло когти.
Оно собиралось срывать головы одну за другой и пить мозги.
Ведь ничего вкуснее для него не существовало.
— Кх.
Из груди вырвался смех.
Здесь было предельное наслаждение, которого не найти в человеческой жизни.
Поначалу он проклинал то, во что превратилось его тело. Теперь — нет.
Раз это радость, чистая радость, зачем от неё отказываться?
Главное — больше не нарываться на сквайров, как в прошлый раз.
Нет, да и кому сейчас в королевском дворце до такого?
Что они пришлют, чтобы поймать его?
В лучшем случае пару сквайров? Стражу?
Поваленные перед ним люди сами показывали, какова реальность.
Теперь столица стала его харчевней.
Еды, которую можно жевать и глотать кусок за куском, вокруг было полно. Как тут не радоваться?
Наслаждение взмыло вверх, восторг затопил тело. В предвкушении скорой забавы дрожало каждое перо.
Мышцы по всему телу туго сокращались и расслаблялись.
Настало время насладиться.
— Кх-х-х-х.
Слюна потекла из пасти. Ему не терпелось сожрать их.
Он уже перестал думать и вот-вот собирался всадить когти.
Тап, тап, тап.
Звук шагов резанул слух.
Слева сзади. Примерно в двадцати человеческих шагах.
С тех пор как он получил тело совомедведя, слух стал острее всего остального.
Определить расстояние по звуку было проще простого.
Совомедведь понял: тот, кто ударяет ногами о землю, приближается.
Инстинкт монстра сработал быстрее человеческого разума.
Шух!
Когти вытянулись вдвое длиннее прежнего, и он скрестил руки перед собой.
В глубине переулка, во тьме. Зрение совомедведя точно поймало то, что вылетало оттуда.
Ночная зоркость показывала окружающее ясно, будто днём.
Из темноты, оставляя белый след, рванулся сгусток.
И вдруг ускорился. На него летело нечто втрое быстрее, чем звучали его шаги.
Фух!
Перед собой совомедведь увидел прочерченные линии. Они начинались от рук сгустка и шли к его телу. Две линии.
Он рефлекторно поднял руки и закрылся: выставил предплечья параллельно земле, словно щит. Летящие линии ударили по ним.
Бух-бух.
Звук вышел глухой. Совомедведь почувствовал удар. Перья были крепки, как сталь, и не рассеклись, но толчок прошёл глубоко.
Хозяин линий отступил быстрее, чем бил.
Совомедведь едва успел закрыться и тут же вонзил правую ногу туда, где только что стоял противник, но тот уже ушёл.
Когти на лапе полоснули пустое место.
Тварь сразу поставила выброшенную вперёд ногу на землю, посмотрела на противника, склонила голову набок и сказала:
— ...Что такое? Кроме меня, ещё кто-то есть? Еды много.
Перед ним стоял зверь. Точнее, получеловек-полузверь, сохранивший человеческий силуэт и принявший звериный облик.
И всё же тварь раскрыла пасть и спокойно заговорила человеческими словами.
Говоря, совомедведь по запаху и слуху понял: противник не один.
Но отвлечься на остальных он не мог. Не давал напор, поднимавшийся от того, кто стоял перед ним.
Тот, кто пустил в него две линии, свирепо сверкнул глазами.
Золотые глаза сияли почти неправдоподобно ярко. Даже в лунном свете они не теряли своего цвета.
— Эй, я зверолюдка.
Это было сказано ему.
— И в чём разница? Я тоже то становлюсь человеком, то совомедведем.
Его злило, что ему помешали наслаждаться и упиваться восторгом, но драться с товарищем было ни к чему.
Еды много, харчевня просторная.
Нет смысла спорить из-за источника удовольствия.
Перед его когтями не имело значения, стар человек или молод, мужчина это или женщина.
Противница, золотоглазая зверолюдка, стиснула коренные зубы и почти выкрикнула:
— Блядь, ублюдок, среди зверолюдов нет сов!
С этими словами Дунбакель, обернувшись белой львицей, рванула вперёд. Бах! Она оттолкнулась от земли, и её тело вытянулось в рывке.
В обеих руках у неё были изогнутые клинки.
Они были на ладонь короче скимитара, но она уже успела к ним привыкнуть.
Лезвия чертили линии, падали к предплечьям противника и тут же меняли направление.
Так родился меч, который она несколько дней обдумывала: «падение — и укол».
Дунбакель увидела рядом, как Энкрид осваивал один приём, и переделала его под себя.
Рубишь — и колешь. Колешь — и рубишь. Грязно, рвано, полно перемен.
Но сверхчувства совомедведя считывали всё. А тело монстра успевало ответить на любую скорость и любую траекторию.
Дзанг! Дзанг! Дзанг!
У него были когти крепче стали, и он пустил их в ход.
Отбивал ими, отводил удары и выискивал щель.
Даже человеком он провёл немало времени в тренировках и владел многими приёмами. Улучив просвет в движениях зверолюдки, он снова выбросил ногу.
Когти мгновенно вытянулись, будто сейчас вспорют Дунбакель живот.
Дунбакель крутанулась на левой ноге. Вместе с поворотом пошли и изогнутые клинки в её руках.
Дзинь!
Рубящий удар, вдвое быстрее прежнего, прошёл по воздуху параллельно земле.
Совомедведь только вытянул ногу, но дальше не шагнул.
«Морока».
Она дралась даже лучше того сквайра. И что? Проблемы он в этом не видел.
Если станет совсем плохо, можно просто смыться...
— О, так это совиный ублюдок?
Мысль оборвалась.
Голос прозвучал сзади.
В стороне стоял тип, который крутил в руках топор на длинном древке.
«Знакомая рожа».
Где он его видел?
Совомедведь пошарил в памяти. Не вспомнил. Но напор от того шёл совсем не рядовой.
«Сбежать?»
Предупреждение инстинкта нельзя игнорировать. Разум отдавал тот же приказ.
— Ответишь только на то, что спрошу, — и уйдёшь по-хорошему.
Голос раздался прямо за спиной. Совомедведь вздрогнул так, что едва не взвыл, и рефлекторно ударил локтем назад.
Стальные перья сами по себе были оружием; попади он как следует, от человека осталась бы размазня.
Но противник не попался.
Он заговорил — и отступил. Будто заранее знал, что последует. Ушёл быстрее, чем пришёл удар.
Совомедведь почувствовал это по колебанию воздуха.
— Кто глава Чёрного Клинка?
Спросил он. Совомедведь тут же сжал воздух в брюхе и выпустил его наружу.
У-у-у-у-у!
Подарить им страх. Он издал рёв.
Сила монстра сотрясла воздух. Хоть один из них да обмочится и рухнет.
Как те солдаты раньше.
Тип в шляпе с пером, похоже, кое-как держался, но остальные солдаты осели на землю; кто-то и правда обмочился.
От рёва все поморщились, но никто не дал ему того зрелища, которого он ждал.
Почему они целы?
Тот, с топором, даже ухмыльнулся.
— Не шуми, чудовище.
И тут подошёл ещё один человек. Он неторопливо вышел сбоку, держа в руке длинный хлыст.
— А вы что, тоже на ночную прогулку вышли? — спросил топорщик.
Лицо человека с хлыстом совомедведь знал.
«Ему ведь сейчас нельзя отлучаться?»
Это был Мэтью, телохранитель Кдианата Лангдиерса Наурила.
Того самого, кто поднял шум в королевском дворце, объявив, что взойдёт на титул великого герцога.
Собственно, благодаря этому человеку совомедведь и мог спокойно наслаждаться трапезой именно сейчас.
Чем больше сумятицы в королевском дворце, тем меньше внимания достанется ему.
Из-за нескольких пропавших среди ночи людей переполоха не поднимут.
Максимум вышлют стражу.
Лунный зверь охотился на простолюдинов, да ещё и на бедняков. На знать он не нападал — не хотел получить ответный удар.
Кто вмешается, пока он не наносит ущерба их владениям?
И потому всё происходящее оказалось за пределами его расчётов. Он не мог этого понять.
Нашлись люди, которые вышли не ради собственной выгоды, а ради безопасности горожан.
Нашёлся тот, кто, твердя о долге и ответственности, рискнул жизнью и пошёл по его следу.
Нашлись те, кто благодаря врождённой наблюдательности и проницательности раскусил принципы его поведения.
Совомедведь не знал всего этого. Он просто стал существом, опьянённым резнёй, — как наркоман, снова ищущий наркотик.
И всё же сам он считал себя разумным существом.
Ему казалось, что он судил по здравым основаниям и действовал обдуманно.
Всё это было самообманом.
Его разум всего лишь стал орудием, которым наслаждение гналось за собой.
О таком побочном действии он и сам не подозревал.
— Вы вообще кто такие? — сказал капитан стражи Южных ворот, поднимаясь.
Он едва пересилил страх. Челюсть мелко дрожала, но капитан стиснул коренные зубы и выстоял.
От этого стало немного легче.
Общее настроение вокруг тоже помогало ему успокоиться.
Ситуация перевернулась.
Совомедведь так и не успел раздавить поверженных солдат.
Не смог как хотел разорвать бросившуюся на него белую львицу-зверолюдку.
Монстр почувствовал опасность. Всё пошло странно.
Но просто умереть он не мог.
«Ни за что».
Он уже вкусил наслаждение. Забыть его невозможно. Он выживет и снова будет жить так же.
Будет жевать и глотать бесчисленных людей, питаться их мозгами, кровью и внутренностями.
У-у.
Коротким рыком он укрепил свою волю и решимость.
Даже если путь был ошибочным, сама воля оставалась несомненной.
Совомедведь тяжело ранил сквайра.
Это стало возможным благодаря сочетанию силы монстра и рассудка, оставшегося от человеческой природы.
— Смехотворно!
Совомедведь выкрикнул это. Смысл, вложенный в рёв, был ясен.
Услышавшие отреагировали по-разному.
— А чего это он так хорошо по-человечески болтает? — сказал топорщик.
— Значит, вы вышли по приказу маркиза? Вот как. Он ведь и сказал, что сам всё уладит, — Мэтью больше интересовался теми, кто стоял вокруг него, чем самим монстром.
— Уши болят, чудовище паршивое, — зверолюдка поморщилась.
Мужчина, стоявший позади неё, даже не положил руку на меч.
Он просто смотрел равнодушно.
И всё равно от него было страшно.
Подойдёшь к нему — умрёшь.
Так говорил инстинкт монстра, уже не человеческий.
И инстинкт не ошибался: Рагна как раз раздумывал, рубить его или пока нет.
К тому же...
— Говори, кто глава Чёрного Клинка. Я отправлю тебя быстро и чисто: не дам умереть от топора этого варвара и не позволю тупому мечнику разорвать тебя на куски.
За спиной кто-то говорил ровно, спокойно и уверенно.
А этот ублюдок ещё кто?
Куда он всё время собирается его отправить?
— По-хорошему пойдёшь.
Человек, стоявший в лунном свете, был виден — и всё же казался размытым.
Почему? Оказалось, вокруг него одного звуки стихали, а присутствие чувствовалось едва-едва.
Стоит упустить его из виду — и он уже окажется за спиной с ножом.
Он сам рождал тревогу.
— Говори.
— Нихрена я не знаю.
Совомедведь уступил напору и ответил прежде, чем понял это сам.
— Вот как.
Противник пробормотал это и отступил на шаг. Одного шага хватило, чтобы давление заметно ослабло.
Разумеется, опасности от этого меньше не стало.
Совомедведь насторожился до предела и начал высматривать, куда бы сбежать.
— Капитан стражи?
В разговор вклинился новый голос.
И этот голос он знал точно.