Глава 362 — Замысел Кранга

В пяти шагах от Кранга телохранитель с хлыстом настороженно следил за всем вокруг.

Кроме него, Кранг прихватил с собой ещё одного воина — лысого крепыша, явно не из слабаков.

Тот стоял за спиной Кранга, повернувшись к ним спиной, будто статуя.

Тело вымуштровано как следует. Это сразу бросалось в глаза.

Не какой-нибудь мастеришка.

Глядя на этих двоих, Энкрид вспомнил об Эндрю.

Тот сейчас наверняка сидел в зале приёма с лицом покойника.

Кажется, он жаловался, что на таких приёмах люди даже за гуля его не держат.

Гуля хотя бы заметили бы и скривились. А Эндрю, по его словам, просто не видели в упор.

Ненаследственный дворянин, да ещё баронет, да ещё идиот, поставивший не на ту сторону, — кому он нужен?

Его начал игнорировать ещё дворецкий у входа в зал приёма.

— Барон Эндрю Гарднер? Вы точно приглашены?

Дворецкий даже не потрудился говорить почтительно. Эндрю мысленно вздохнул, но вслух ответил спокойно:

— А что, я пришёл туда, куда мне нельзя?

— Приглашение?

— Видимо, были заняты и забыли его прислать.

— …Можете войти.

Дворецкий впустил Эндрю с таким видом, будто делает величайшее одолжение.

Энкрид, пришедший как телохранитель, войти не мог.

Нет, пару раз он всё же оказывался внутри. Успел показать лицо и привлечь внимание.

После этого хозяин приёмов запретил пускать телохранителей.

Впрочем, сам зал Энкрида изначально не особенно интересовал.

Он ходил туда лишь затем, чтобы присмотреться к обстановке вокруг и к самому Крангу.

Честно говоря, он даже надеялся: вдруг, пока они будут мотаться по ночным улицам, объявится ещё один любитель раздавать предупреждения. Но никто так и не появился.

В конце концов Энкрид встретил Кранга и задал вопрос.

— Рыцари, значит.

Кранг на мгновение задумался.

Зрачки у него не дрогнули, напряжения в лице не было.

Он лишь немного подбирал слова, а потом продолжил:

— Почему граф Молсен объявил себя королём пограничья, а его до сих пор не покарали? Вот с этого вопроса я и начал.

Вопрос он задал себе давно. Ответ уже нашёл, поэтому теперь мог ответить и Энкриду.

— Южную великую державу Лихинштеттен знаешь?

Кранг говорил непринуждённо, будто советовал на рынке известную харчевню.

Вечер уже наступил, но холода не было, и разговаривать под открытым небом оказалось даже приятно.

Старая скамья. Окна особняка, где шёл приём, залитые светом.

Тут и там в темноте вспыхивали крошечные насекомые, похожие на светляков.

К теме разговора всё это никак не подходило, но голос Кранга, как всегда лёгкий и бодрый, сам по себе превращал беседу почти в ночную прогулку.

— Мы воюем с королевством Лихинштеттен уже седьмой год, но нас ведь ни разу всерьёз не продавили?

Верно. Таких слухов Энкрид не слышал.

— Почему?

— Южные владения хорошо дерутся?

— Тогда почему они так легко посыпались, как только началось восстание чудовищ?

— Тогда почему?

— Потому что сэр Сайпресс и ещё один рыцарь держат там фронт.

По чистой силе южная великая держава Лихинштеттен превосходила Наурилию.

У них, конечно, хватало своих обстоятельств, поэтому добиться безоговорочной победы им было трудно.

Но это не значило, что их вообще можно было вот так остановить. И всё же остановили. Удержали. Ответили на вторжение.

— Я поехал туда, когда услышал новости, и видел сам. Два рыцаря творят там почти чудо. Стоит им уйти — и южный фронт может дрогнуть уже завтра.

Говоря это, Кранг носком сапога поддел камешек у ножки скамьи и выбил его из земли.

Камень вылетел, и Кранг стал легонько подбрасывать его ударами ноги.

— Вот и выходит: двое рыцарей связаны по рукам и ногам. Но разве только они?

— Рыцарский орден тоже связан.

Энкрид не был дураком.

Что нужно, чтобы не уступать на поле боя?

Вводить войска и усиливать боевую мощь.

Королевство так и сделало.

Два рыцаря охраняли южную границу. Отвернись от неё хотя бы один — и вторжение Лихинштеттена уже наполовину добило бы страну.

Кранг понимал, в каком паршивом состоянии это королевство.

Теперь и Энкрид это понял.

— А третий рыцарь?

У Наурилии было три рыцаря. Вернее, известно было о трёх.

— Третий стоит против полчища монстров.

Энкрид слышал об этом впервые. Тайна высшего порядка, но Кранг говорил всё так же спокойно.

— Там объявился один особенно хлопотный монстр и собрал вокруг себя колонию. К тому же Восточный король наёмников только и ждёт случая вцепиться в нас, поэтому часть рыцарского ордена пришлось перебросить туда. И это ещё не все угрозы.

Когда раньше разгорелась полномасштабная война с Азпеном, один рыцарь с трудом сумел вырваться и выйти на поле боя.

Тогда цель сражения была вовсе не в том, чтобы как следует перемолоть силы Азпена.

Главным было ударить быстро и резко, а потом сразу отойти.

Почему?

«Потому что надолго его отпустить не могли».

Отсутствие рыцаря создавало угрозу в другом месте.

Азпен тогда оказался самой срочной бедой, вот рыцаря и пришлось отправить. Иначе он вообще не вышел бы на тот фронт.

Всё выглядело убедительно.

Всё сходилось: и отсутствие рыцарей, и то, что в королевском дворце осталась лишь часть рыцарского ордена.

А для тех, кто лелеял амбиции и мечтал о мятеже, всё это было слишком удобной возможностью.

«Королевскую гвардию тоже втянули во фракции».

То же касалось стражи у городских ворот и начальника стражи.

Ситуация стала такой, что каждый обязан был встать под чьё-то знамя.

Реальность и факты сплетались в одну историю.

Почему всё складывалось так гладко?

Почему для тех, кто мечтал о мятеже, подготовили такой удобный стол? Почему им дали сцену, на которой так легко действовать?

Интуиция Энкрида подкрепила его умение быстро оценивать обстановку.

Он не сражался, но концентрация поднялась сама собой, а чувства обострились.

Мысли завертелись одна за другой и вывели его к единственному выводу.

Что получает Кранг от всего происходящего?

Зачем он пришёл в королевский дворец и поднял переполох?

После его появления дворянская группировка забегала так, будто у неё загорелись пятки.

Ещё бы: объявившийся наследник начал двигаться так, словно собирался требовать трон.

И сила за ним была. Все уже знали, что Маркус из Центрального Столпа встал на его сторону.

Спешка толкает к действиям. Дворяне так и поступили.

Если присмотреться внимательнее, эти действия могли стать сигналом: каждый сам показывал, на чьей он стороне.

Потому что промедлишь с выбором — тебя оттеснят.

Приходилось ясно заявлять, к какому лагерю ты принадлежишь.

— Так?

Долгих вопросов не требовалось. Энкрид спросил, и Кранг ответил широкой улыбкой.

Улыбка была удивительно ясной.

Словно перед Энкридом стоял не человек, способный на такие расчёты.

Кому-то эта улыбка показалась бы по-настоящему страшной.

— Я как раз собирался рассказать.

Скрывать намерения он не собирался.

Нет, похоже, он с самого начала говорил так, чтобы Энкрид догадался.

Кранг отряхнул колени и поднялся.

Вставая, он пнул камень, выбитый из земли. Тот с сухим стуком улетел туда, куда не доставал свет.

— Я соберу всё ненужное в одном месте и уберу разом. Вот зачем. Нам нужна гражданская война.

Если мусор собран в кучу, его остаётся сжечь или закопать. Гражданская война и должна была стать этим действием. Так Кранг всё и устроил.

Разумеется, сначала нужно было мягко вытеснить из дворца эту дворянскую фракцию.

Кранг пришёл не предотвращать гражданскую войну. Он пришёл её ускорить.

Вернее, в этом процессе он собирался безупречно добиться своей цели.

Он расставил доску и исподволь заставлял всех выбирать сторону.

Так он собирался отделить фигуры, которыми можно пользоваться, от бесполезных.

Основой для этого, конечно, станет военная сила.

«Он нарочно вывел войска из королевского дворца, чтобы отсеять тех, кто переметнётся или предаст».

Вот и весь вывод.

Энкрид тоже поднялся. Пора было уходить. Из особняка как раз показался Эндрю — до крайности измученный.

Глядя на него, Энкрид задал второй вопрос. Ради него он тоже пришёл сюда.

— Знаешь, кто глава Чёрного Клинка?

Глава разбойничьей шайки обосновался в королевском дворце, и он же был членом Чёрной Лилии.

Вот всё, что выяснил Саксен.

Правда, он добавил: этот самый глава настолько хорошо прячет себя, что дальше копнуть не удалось.

И как раз в это время пришло поручение от человека, которого сочли связанным с Союзом ассасинов.

— …Случайность, наверное, но цели у нас совпадают. Сейчас этот приятель — моя самая большая головная боль. Я соберу всё нужное и пришлю тебе, а ты подумай. Я тоже стараюсь его найти.

Энкрид кивнул. Он таскался по приёмам и искал встречи с Крангом не зря.

Любопытство удовлетворил. Помощь получил.

В этот миг Энкрид, по сути, выбрал свою сторону.

— А, Энки. Ты ведь не собираешься становиться моим рыцарем?

Кранг, уже уходя, вдруг остановился и спросил.

— Что?

— Не похоже, что ты сможешь довольствоваться ролью чьего-то рыцаря. Вот и всё.

И снова та самая ясная улыбка. Потом Кранг развернулся и ушёл с таким видом, будто ответ ему совсем не важен.

Энкрид тоже не стал над этим долго думать.

Он придавал значение тому, чтобы стать рыцарем.

А вот становиться чьим-то рыцарем — об этом он не задумывался.

Сейчас важным было не это.

Важно было то, что Кранг отделял своих от чужих.

Поэтому он и расставил доску. Всем дворянам он заговорил не словами, а поступками. Показал намерение.

Конечно, лишь ничтожная часть дворян разглядит его скрытый замысел.

Но даже если разглядят, проигнорировать его не смогут.

Кранг, по сути, сказал всем дворянам одно:

рыцарей нет, рыцарского ордена нет, так что попробуйте устроить в королевском дворце что угодно.

Эффект оказался безупречным.

Все собирали частные отряды, мечтали свергнуть королевский дом или плели интриги.

Граф Молсен присвоил себе титул короля пограничья.

Внутри дворца становилось всё больше людей, которые уже не стеснялись своих амбиций.

«Не погибнет ли он из-за этого?»

На миг Энкрид всё же забеспокоился.

В расставленной Крангом игре самым опасным положением обладал сам Кранг.

Появление человека с правом наследования престола неизбежно делало его занозой в глазу для всех.

И всё-таки в такой ситуации он считал своё восшествие на трон чем-то естественным и смотрел дальше, в будущее. Вот уж правда — разница в масштабе.

Энкрид отбросил тревогу, едва та подняла голову.

Если у этого парня так работают мозги, он наверняка подумал и о том, как сохранить собственную жизнь.

Тем более вся доска изначально строилась на военной силе.

Любопытство, правда, осталось. Какая военная сила спрятана у Кранга?

Энкриду даже захотелось взглянуть на неё своими глазами. Хотя прямо сейчас ему вряд ли что-то покажут.

— Может, хватит уже ходить на приёмы? Мне правда тяжело.

Подошедший Эндрю тут же принялся жаловаться.

— Тренировки лучше?

Эндрю захлопнул рот. Если выбирать между приёмами и тренировками, что взять?

— Тогда тренировки.

Он ответил быстро, но за этот короткий миг на лбу у него даже выступил пот.

— Вот и договорились.

Энкрид и сам собирался закончить с походами по приёмам.

Они водили с собой даже Саксена и следили за всем вокруг, но больше никто не нападал.

До тех пор, пока брошенная Крангом искра не рванёт, будет тихо.

За это время нужно схватить главу Чёрного Клинка, выбить из него всё нужное, посмотреть, что устроил Кранг, и в нужный миг добавить свой клинок.

Вот и всё.

А там, может, удастся сразиться с кем-нибудь неожиданным.

Неужели сгустки амбиций, сбившиеся во фракции, полезут вперёд безо всякой подготовки?

Речь, за которой не стоит сила, быстро теряет вес.

Особенно теперь, когда во дворце сила фактически стала законом.

Говорили ведь, что этот начальник охраны порядка — угроза нешуточная.

— Идёмте. Тренироваться.

Эндрю сказал это, сжав коренные зубы, словно дал клятву. Энкрид тоже двинулся с места.

Они вернулись в особняк, а уже на следующее утро Энкриду пришлось встречать гостей.

— Слухи ходили громкие, и всё-таки вы правда приехали в столицу.

Это была Кин Байсар — женщина, которую называли первой красавицей столицы.

Энкрид в этот момент, обливаясь потом, махал алебардой.

Рем говорил: опыт обращения с разным оружием так же важен, как и опыт боя против него.

И это действительно помогало.

Сейчас Энкрид занимался откровенно безумной штукой: держал алебарду одной рукой за самый конец древка и размахивал ею. Пот лился ручьями.

В таком виде он и встретил гостью.

— Ваше умение принимать гостей осталось прежним.

— Похоже, вы пришли не одна.

Энкрид опустил наконечник алебарды к земле и повернулся. Тонкая тренировочная одежда прилипла к телу от пота.

Из-за этого мышцы проступили особенно отчётливо. Кин, поймав себя на желании провести по ним рукой, заговорила:

— Да. Есть человек, который хочет вас увидеть. Не желаете сначала умыться и встретить его как подобает?

Снаружи особняка чувствовался напор.

Значит, там был мастер, с которым шутки плохи.

Он не излучал убийственное намерение, но и не скрывал своего присутствия. Что значит способность вот так заявлять о себе?

Как минимум уровень полурыцаря.

— Ради одного старика незачем наряжаться.

Эти слова произнёс кто-то, входя в особняк. Беловолосый дворянин. Как он сам и сказал, возрастом он был близок к старости, но в походке чувствовалась скрытая сила.

Крепкая походка — иначе не скажешь.

Едва он вошёл, Мак поспешно вышел навстречу, за ним появился и Эндрю.

— Что привело вас сюда?

Даже Эндрю выглядел растерянным.

В нынешнем королевстве ближе всех к королеве был Байсар.

Если не считать рыцарский орден, самой мощной военной силой обладал граф Молсен.

Но если бы горожане и дворяне вместе стали называть самого дворянственного человека в королевстве, прозвучало бы другое имя.

В своих землях он заслужил всеобщее уважение добротой и ясным управлением делами. За их пределами его уважали за то, что он не вставал ни на чью сторону и не создавал фракций.

Разумеется, он принадлежал к одному из домов Пяти пальцев, владел крупнейшими землями в королевстве и был наставником королевы.

Маркиз Окто.

Четвёртый палец, поддерживающий королевство.

С виду он напоминал соседского дедушку, увлечённого шахматами.

Маркиз вошёл с улыбкой и сказал:

— Я пришёл как гость. Если ошибся дверью, так и скажите. Не хочу никого стеснять.

Эндрю покачал головой.

— Нисколько. Дом скромный, но, если пожелаете, вы можете оставаться здесь сколько угодно.

Раз даже Эндрю выказывал ему уважение, можно было понять, как этот человек прожил жизнь.

Энкрид почувствовал примерно то же. Он отличался от остальных дворян.

Это был человек, который многого добился, опираясь на свой род.

Из всех дворян, встреченных Энкридом здесь, он казался самым незамутнённым.

Но это вовсе не означало, что его можно недооценивать.

Об этом говорило присутствие телохранителей за его спиной.

И взгляд, которым маркиз смотрел на Энкрида, сидя за каменным столом у края тренировочного двора, говорил о том же.

— Продолжайте. Я пришёл без предупреждения, значит, мне и ждать.

— Ваше сиятельство.

Кин произнесла это сбоку и взглядом приказала Энкриду: подойди и сядь напротив.

Энкрид посмотрел на неё и сказал:

— Тогда продолжу.

Раз слова о том, что он подождёт, не были притворством, разве не правильнее уважить его желание?

Это не было состязанием в давлении.

И всё же из-за выбора Энкрида присутствие телохранителей за спиной маркиза стало чуть острее.

Энкриду это показалось забавным.

Двое телохранителей выглядели так, будто кинутся в драку, стоит чему-нибудь пойти не так.

— Кто там пришёл?

Разумеется, за спиной Энкрида тоже отреагировали.

Рем, спросив это, шагнул ближе. Рядом с ним Рагна, не вставая, бросил взгляд в сторону гостей.

Саксен уже стоял у входа в особняк, привалившись спиной к стене, а Дунбакель и Эстер подошли к Энкриду.

Если судить только по напору, никто из них никому не уступал.