Глава 356 — Выговор и подначка

Шестеро дворян не проронили ни слова.

Кранга и Энкрида они будто не замечали.

— Стойте смирно. Пока вас не спросят, рта не открывать. Голову не задирать, в глаза не смотреть. На вопросы отвечать честно и со всем усердием. Когда королева позовёт, выйдете вперёд, опуститесь на одно колено и ответите.

С этими наставлениями к ним подошёл виконт Вентра. Энкрид, не показав, что уловил звериный душок, кивнул.

Такой запах едва ли различил бы кто-то, кроме зверолюда или человека, натренировавшего искусство чувств.

Раз остальные не вмешивались, а виконт Вентра выступил один, похоже, именно ему здесь поручали всю грязную работу.

Энкрид вдруг забеспокоился и спросил:

— Вас травят?

Может, остальные дворяне нарочно спихивали на него всё неприятное?

Если так, стоило ли посоветовать ему помахать морковкой, как Саксен?

Виконт Вентра и на это глазом не моргнул.

Сила духа у него была редкая. Ни малейшей дрожи, ни тени растерянности.

Может, граф Молсен и вправду умел разбираться в людях.

Из широких рукавов виднелись крепкие, натренированные мышцы.

Такое предплечье бывает у того, кто немало держал меч. Ладонь, мелькнувшая во время речи, говорила о том же. Энкрид видел похожую каждый день у себя: ладонь, которую снова и снова разрывало, но она всё равно сжимала меч.

— Следи за языком.

Виконт Вентра произнёс это как предупреждение. Энкрид только пожал плечами.

Двое дворян, похоже, нашли их разговор любопытным и повернули головы.

Но заговаривать с ними никто не стал.

Пока они так ждали, несколько дворян зашептались, прикрывая рты и наклоняясь друг к другу.

Они, конечно, думали, что их не слышно. Но не для Энкрида с его искусством чувств.

Стоило ему сосредоточиться, и чужой шёпот стал различим.

— Низкосортный тип.

— Я слышал, по силе он почти полурыцарь.

— Бастард притащил его сюда, чтобы потом рекомендовать в рыцарский орден? Мол, спасибо, что довёл до столицы?

— Хорош союзник, ничего не скажешь.

— Зато лицо такое, что под юбками у знатных дам ему самое место.

Услышь это Рем, он бы, наверное, тут же раскроил им головы топором.

Уж больно он не любил такое дворянское отребье.

Энкрид не почувствовал ровным счётом ничего. Не впервой ему было слышать подобное.

Пусть болтают что хотят — проще пропустить мимо ушей.

Отпустив дворянский шёпот в никуда, Энкрид покосился на Кранга.

Тот стоял спокойно и ровно.

Осанка у него не расползалась, но по лицу казалось, будто он давным-давно переминается с ноги на ногу, скрестив руки на груди.

Королева появилась скоро.

— Её Величество королева!

Разумеется, пришла она не одна. Вместе с ней вошла охрана, Королевская гвардия, и встала у дверей тронного зала и у заднего входа, через который прошла королева.

Наконечники копий у них выкрашены золотом — это вкус такой?

Мысль всплыла сама собой.

Конечно же, дело было не во вкусе. Так показывали власть и величие. Королевская гвардия служила ещё и церемониальным караулом, вот оружие и украшали золотом.

Если не вдаваться в остальное, то строй из золотых шлемов и золотых копий выглядел бы роскошно.

Несвоевременное любопытство подняло голову, но Энкрид тут же его отогнал. Какая разница.

— Так это ты?

Королева, едва войдя, сразу посмотрела на Энкрида.

Она меньше походила на правительницу страны, чем на добрую, смешливую женщину.

Энкриду вспомнилась немолодая официантка из таверны, которая присматривала за ним в детстве.

Одна управляла страной.

Другая разносила кружки с пивом.

Разница в положении была очевидна, да и внешне они не имели ничего общего, но Энкрид всё равно уловил в них что-то похожее.

— Опусти голову.

Виконт Вентра рядом произнёс это с укоризной.

И правда надо?

— Оставь.

Королева остановила его.

Она ещё немного посмотрела Энкриду в лицо и сказала:

— Приятная внешность. Смотреть отрадно.

В её голосе не было желания завладеть мужчиной — лишь простая похвала.

Энкрид не нашёлся с ответом.

Не говорить же: «Ваше Величество, вы такая дородная».

Хотя королева и правда не была худой, хрупкой женщиной.

В ней была мягкая полнота, а на голове поблёскивала тиара — знак короны.

И рядом с ней стояло знакомое лицо. Точнее, знакомая фрок.

Курлык.

Фрок на миг раздула щёки. Наверное, это у неё была улыбка.

Энкрид тоже поздоровался глазами.

Луагарне. Та самая фрок, которая была с ним, когда Энкрид получил Безымянный стиль прямого меча; которая помогала ему оттачивать стиль прямого меча и приходила в ярость при одном виде культистов.

— Он и манер не знает?

Снова подал голос один из дворян. Этого хватило, чтобы всё стало ясно.

Авторитет королевы был в полном раздрае. Королева разрешила, а какой-то дворянский огрызок всё равно влез — уже само это говорило достаточно.

Энкрид это понял, но и здесь пропустил сказанное мимо ушей.

— Вы собрались, чтобы убедиться, что перед вами человек крови королевского дома, верно? Назови своё имя.

Королева будто не услышала дерзкого дворянина и перевела взгляд на Кранга.

Энкрид даже не успел выйти вперёд и опуститься на одно колено.

Королева естественно сменила взгляд, сменила тему — и перешла к сути. Разумеется, теперь тот дворянин уже не мог придраться к Энкриду.

Энкрид вышел из центра внимания. Кранг шагнул вперёд.

Дворянин, сверливший Энкрида глазами, теперь уставился на Кранга.

Бесхребетный тип. Уж если решил выказать неприязнь, не стоило так быстро переводить взгляд.

Думая об этом, Энкрид смотрел, как Кранг выходит вперёд.

Походка у него была… как бы сказать.

Ни быстрой, ни медленной. Уверенной. Кранг шёл, затем поднял голову и посмотрел на королеву.

И в этот миг Энкриду показалось: хотя Кранг стоял ниже трона, взгляд его будто встретился с королевским на равной высоте.

В нём были сила, напор и достоинство.

Одежда после дороги покрылась пылью, волосы из-за долгого пути и недостатка воды выглядели неопрятно, но всё это не имело значения.

В Кранге чувствовались благородство и величие.

— Кдианат Лангдиерс Наурил здесь.

Кранг заговорил, и его голос прокатился по тронному залу. Отразившись от стен, он будто звоном прошёл по телу.

— Сюда.

По приказу королевы из-за её спины вышла старая женщина, закутанная в длинную робу.

Она взяла у Кранга кулон и сравнила с тем, что держала сама.

— Совпадает.

После этого была ещё проверка крови каким-то заклинанием.

Энкрид просто наблюдал.

— Верно. Ты мой кровный родич. Именем королевы я признаю это. Если у министров есть возражения, говорите сейчас.

Дворяне ничего не возразили.

Зато их взгляды говорили за них.

Мол, будто кто-то не знал, что он королевской крови.

Мол, всё из-за дурной привычки прежнего короля.

Всем и так всё было известно.

Когда в ход уже пошёл целый набор убийц, какой смысл спорить о подлинности Кранга?

Для этой проверки принесли кулон с гербом королевского дома, а маг подтвердил результат.

Всё это напоминало заранее разыгранную пьесу.

После королева сказала, что государственные дела не ждут, и удалилась.

Министры тоже быстро разошлись.

Так вышло, что последними тронный зал покинули Кранг и Энкрид.

Дворяне не удостоили их даже взглядом, будто перед ними было пустое место.

Уходя, никто не посмотрел в их сторону.

Даже тот, кто придирался к манерам, больше не раскрывал рта.

Выйдя из тронного зала, Энкрид заговорил.

Не то чтобы его это касалось, но атмосфера была странная.

— Такое чувство, всем плевать.

Появился новый расклад наследования, Кранг показал достоинство, но почему дворяне не проявили к нему ни малейшего интереса?

— Потому что среди них нет ни одного, кто меня признаёт. Здесь собрались только те, кому хочется моей смерти.

Энкрид понял скрытый смысл и спросил:

— То есть с тем, кто скоро умрёт, нет смысла разговаривать?

— Практичные люди.

Кранг сказал это и хихикнул.

Разве нормально так смеяться, когда речь о твоей собственной жизни?

Величие, которое было в нём недавно, исчезло; на лице осталось одно озорство.

Энкрид с тревогой сказал:

— Не водись слишком близко с Ремом.

— Я уже говорил и повторю: по-моему, самый сумасшедший здесь ты.

— Я серьёзно. По возможности вообще с Ремом не разговаривай.

Заразился. Точно заразился.

Стоило им выйти из тронного зала, как раздалось:

— Энки.

Фрок, Луагарне, окликнула Энкрида.

— Жив-здоров?

С этими словами фрок вертикально рубанула ребром ладони вниз.

Энкрид поднял руку, блокируя, и тут же прочёл движение фрока.

Обманка.

Важнее опускающейся руки была нога. Фрок оттолкнулась от пола и двинулась ближе, скользя по плотному ковру.

Она хитрила, чтобы подобрать дистанцию.

Пленяющий меч сработал сам собой.

В такт шагам скользкое ребро ладони заметалось, изгибаясь, тыча и ударяя. Энкрид отбил всё.

Из-за скользкой кожи отводить удары было даже проще.

С самого начала в этом не было убийственного намерения. Даже напора не было. Просто тактическая дуэль ради забавы.

Двое солдат, стороживших вход в тронный зал, смотрели на них с загоревшимися глазами.

Уровень их обмена ходами оказался очень высок.

— Если сейчас драться всерьёз, я проиграю. Сильно вырос.

Луагарне восхитилась, убирая руку. При этом её щёки снова раздулись с тихим курлыканьем.

Так оно и было.

Ещё бы. Раз он так вырос, то даже ворвись культистские ублюдки — он смог бы размозжить им головы.

От этой мысли настроение фрока стало ещё лучше, и из её щёк дважды донеслось курлыкание.

— Это вообще нормально — на глазах у принца? — спросил Энкрид.

— Нет людей, которые требуют от фрока этикета.

— Согласен.

Кранг тоже вставил слово, а затем спросил Энкрида:

— Вы знакомы?

— Она уже приходила в Бордер-Гард.

Едва Энкрид ответил, фрок пошевелила щеками и сказала:

— Разве наши отношения можно описать так легкомысленно?

— А как?

— Я учил тебя мечу, мы сражались вместе. Ещё ходили исследовать реликвию, и, если бы не повезло, нас бы там заперло.

— Похоже, история длинная.

Кранг вовремя подал реплику.

— Да, долгая. Кстати, куда все делись?

Энкрид кивнул и спросил.

Его спутников нигде не было видно.

Может, появились какие-нибудь рыцари и всех забрали?

Но они не из тех, кто даст увести себя тихо.

Да и знакомых лиц во дворце у них быть не должно; даже если им велели отдыхать внутри, они вряд ли послушно ушли бы.

Пока Энкрид думал об этом, взгляды двух гвардейцев, наблюдавших за ним, Крангом и фроком, становились всё сложнее.

Почему этот Энкрид так непринуждённо говорит с принцем и так вежливо — с фроком?

И почему никто не считает нужным сделать ему замечание?

— Я знал, командир, что вы когда-нибудь сюда придёте.

Слова прозвучали внезапно. Энкрид повернул голову на голос.

— М-м?

Вот уж неожиданность. Он не думал, что встретит здесь кого-то знакомого, кроме Маркуса или Луагарне.

Да и если встретит, то вряд ли это будет кто-то, с кем у него хорошие отношения.

— Ты.

— «Ты» — дворянину? Дерзко.

Собеседник улыбнулся. В голосе слышалась шутка.

— А я, между прочим, принц и стою прямо перед тобой.

Кранг вмешался в разговор.

— Да, Ваше Величество. Надеюсь, вы здравствовали?

— Благодаря тебе.

Весь этот обмен произошёл в одно мгновение после одного-единственного «ты».

— Перейдём в другое место. Я пригласил всех к себе в особняк.

Знакомое лицо сказало это уверенно.

— Эндрю.

Энкрид произнёс его имя.

— Эндрю Гарднер. Дворянин.

— А я принц.

— Ваше Величество, вы всегда так любили шутить?

Эндрю моргнул.

Энкриду показалось, что Кранг и Эндрю знакомы. Так и было.

Эндрю мечтал о возрождении своего рода и ради этого не примкнул к уже существующим фракциям, а поставил судьбу дома на другого человека.

Этим человеком был Кранг.

После расставания с Энкридом Эндрю тоже пережил приключение, хотя приключением это назвать было трудно, и теперь стоял здесь.

Теперь он был баронетом Эндрю Гарднером и имел в столице собственный дом.

— Удивлён.

Энкрид сказал это буднично.

— По лицу совсем не скажешь.

— Правда удивлён.

— Тогда пойдёшь в особняк баронета Гарднера?

Луагарне, слушавшая их разговор, задала вопрос, но Эндрю ответил раньше, чем Энкрид успел что-либо сказать:

— Идёмте. Это всяко лучше, чем жить на постоялом дворе.

Отказываться не было причины.

— Тогда увидимся позже. У меня тоже много дел.

Сказав это, Луагарне подняла круглый палец и помахала им туда-сюда.

Человеческое прощание. Энкрид тоже помахал в ответ.

— Остальное расскажем по дороге. А господин Кранг?

— Я останусь во дворце. Через несколько дней будет приём в честь моего возвращения, так что подготовиться надо ко многому.

Приём. Энкриду такие вещи совсем не подходили.

Кранг отступил, даже не дожидаясь ответа.

Энкрид пристально посмотрел на Эндрю и понял: этот парень заметно вырос.

Следы щетины стали темнее, под правым глазом появился шрам, которого раньше не было.

И, похоже, нянька ему теперь был не нужен — Эндрю пришёл один.

При входе во дворец Энкрид тоже сдал оружие, так что Эндрю, как и он, был с пустыми руками.

— Мак?

— В особняке.

Может, он перестал быть нянькой и теперь изображал дворецкого.

— Ладно, идём.

* * *

Эндрю изложил свою прошлую жизнь просто и ясно.

— Я выполнил поручение, рискуя головой, вернул дворянский титул, а потом меня так начали прижимать со всех сторон, что это уже само по себе приключение. И оно всё ещё продолжается.

Подробности этого приключения Энкриду, пожалуй, знать было не обязательно.

Кроны Эндрю за это время, видимо, успел собрать: пусть дом был не с садом, но в столице у него имелось вполне приличное жильё.

Трёхэтажное здание.

На первом этаже — приёмная, столовая и прочие комнаты, со второго начинались спальни, и одних только комнат там насчитывалось больше десяти.

Дом был просторный и большой.

Когда они вошли, внутри уже оказались Рем и остальные.

— Ну надо же, Эндрю, паршивец, выбился в люди.

Рем сказал это посреди приёмной, жуя сладости.

Столица была торговым узлом.

Неудивительно, что еда здесь развивалась во всех видах. Особенно сладости.

Рем хрустел угощением и довольно кивал.

— Рем нисколько не изменился, — сказал Эндрю за спиной Энкрида.

Эстер дремала, сидя на шерстяной подушке.

Остальные кое-как собрались в приёмной.

У окна стоял Рагна. За ним, снаружи, несколько мужчин тренировались с дубинами.

— Частные солдаты? — спросил Энкрид.

— В столице запрещено держать частных солдат.

— Тогда?

— Ученики. Они учатся у меня фехтованию.

— У кого?

— У меня.

— У кого?

Рем, жевавший сладости, тоже спросил.

— И чему ты их учишь?

Следом повернул голову Рагна.

Саксен ничего не сказал, но молча уставился на Эндрю.

— Вы удивитесь, когда увидите, насколько я стал сильнее.

Энкрид кивнул. Конечно, тот стал сильнее. Должен был.

На взгляд Энкрида, Эндрю относился к людям с талантом.

— Ну, значит, стал.

В голосе Энкрида почему-то не было силы.

Услышав это, Эндрю улыбнулся.

Глаза не улыбались — только губы изогнулись в сторону. Энкрид совершил великие подвиги, но и сам Эндрю прошёл через немалые трудности.

— Спарринг?

Эндрю предложил первым. Энкрид снова кивнул.

Эндрю встретил его, пригласил к себе, до этого была королева и ещё куча событий, но ничто из сказанного не обрадовало Энкрида так, как эти слова.

— Ничего, если тебя побьют при учениках и ты расплачешься?

Энкрид проявил заботу о бойце отряда, с которым давно не виделся.

— Чёрт, давай.

Эндрю отчаянно сопротивлялся.