Глава 355 — Упрёки и насмешки

— Настоящий бой не бросай.

Рем считал: Энкрид становится сильнее именно в настоящем бою.

Любому было ясно, что потолок таланта у Энкрида низок. Рем видел то же самое.

Казалось, он в любую минуту должен упереться в предел и больше не вырасти ни на шаг.

Мало ли Рем повидал людей, которые поднимались выше — к рыцарству или ещё куда, — а потом застывали на месте.

Предел таланта приходит тихо, остаётся рядом и точит человека изнутри.

Можно ли этот предел пробить?

Можно.

По мнению Рема, лучший способ — поставить на кон жизнь.

Предел рождается из спокойного довольства.

А один из лучших способов не успокоиться — делать что угодно так, будто на карту поставлена жизнь.

И речь не только о том, чтобы махать клинком.

Пиши стихи, пой песни — если делать это так, всё равно вырастешь. Такова была теория Рема.

— Ставь жизнь на кон и меси грязь на поле боя.

Это был лучший совет, какой Рем мог дать человеку, который не переставал идти вперёд.

Энкрид вспомнил тот разговор и снова прокрутил его в голове.

Здесь не поле боя.

И всё же Энкрид видел перед собой человека, который бился из последних сил, поставив на кон жизнь.

Кранг, похоже, поступал именно так.

Он выглядел так, будто катится по земле, рискуя собственной жизнью.

Это дало Энкриду что-то вроде прозрения.

И, главное, заставило захотеть смотреть дальше.

— Любуйся королевским дворцом.

Так сказал Маркус.

— Будет уж совсем по-грабительски, если я ещё и поручение здесь навяжу, да?

Он добавил и это, но Энкрид безупречно проигнорировал.

Сейчас ему хватало и того, чтобы смотреть на Кранга.

Эстер, прищурившись, оглядела внутренности дворца.

Магическая интуиция улавливала расставленные повсюду магические предметы и заклинательные инструменты.

Эстер ощутила что-то странное.

Дворец целой страны — ясно, что здесь полно и заклинательных объектов, и реликвий. Иначе и быть не могло.

Но дело было не только в реликвиях.

Маг не удивляется тому, что укладывается в его ожидания.

«Тогда что?»

Здесь таилось что-то коварное. Нечто, стоявшее по ту сторону порядка.

Магия сама по себе не обязана покорно следовать порядку, но в этом чувствовалась чужая злая воля.

— Р-р-р.

Эстер издала тихое, почти шёпотом, рычание.

Необычная форма немного её заинтересовала.

К тому же, если смотреть снаружи, дворец казался полным опасностей, но с точки зрения мага определённого уровня был до смешного дыряв.

Как так вышло — непонятно, но во многих местах не хватало защитных мер.

Нет. Скорее, кто-то нарочно оставил щели.

— Место для смерти себе нашли?

Это сказал сопровождающий — единственный среди них в тёмно-сером шлеме. Они как раз шли к дворцу.

Через центр столицы их не повели. Отряд свернул к одной из окраин.

На фоне дороги его слова прозвучали угрозой.

Людей вокруг становилось всё меньше.

Мэтью откликнулся:

— Ты понимаешь, кто стоит перед тобой?

— Если передо мной недоумок, который бесится, прикрываясь кровью, он разозлится. Если нет — стерпит.

«Ясно говорит», — подумал Энкрид и заодно решил, что этот человек не прост.

Теперь он не рассматривал Королевскую гвардию открыто, как раньше, а оценивал исподволь.

Сопровождающих было двадцать.

Среди них попадались бойцы, похожие на хорошо закалённых элитных солдат.

Такие даже перед лицом неожиданности сумели бы пустить в ход копьё.

Но другие были никудышными. Даже шаг держать не умели.

Строевая выучка — основа армии.

Того, кто не способен даже на это, элитой не назовёшь.

Неужели таков уровень Королевской гвардии, копья, что охраняет королевский дом?

И всё же человек в тёмно-сером шлеме шёл впереди всех, безошибочно удерживая равновесие между ними.

Энкрид высоко оценил эту манеру.

Независимо от силы, он держался как тот, кто отвечает за всех.

«Хоть бы бросился».

Но по одной этой осанке было ясно: не бросится никогда.

Иногда достаточно увидеть, как человек идёт, чтобы понять его.

Этот был из тех, кто настаивает на честном лобовом столкновении.

Не юлит, говорит прямо, а если получит шанс ударить в спину, сперва подождёт, пока противник обернётся.

Походка, осанка, речь, поведение — всё выдавало это.

Человек, который не станет драться без повода.

«Полная противоположность Саксену».

С этой мыслью Энкрид покосился на Саксена — и встретился с ним взглядом.

— Кажется, вы подумали что-то неприятное.

Саксен сказал это ровно.

— Нет, совсем нет.

Энкрид отперся. У него это прекрасно получалось.

Такие вещи даже ложью не были. И убеждениям не вредили.

Всего лишь заботливое молчание ради собеседника.

— Неправда.

— Я тоже так думаю.

— Ваш взгляд сбился с пути.

Саксен чуть склонил голову, отвергая слова Энкрида; следом высказались Рем и Рагна.

— А кормить нас будут?

Дунбакель влезла с другой темой. Энкрид тут же ухватился за неё.

— Будут.

— А не нападут прямо так?

— Не думаю.

Могли ли сопровождающие справа и слева не слышать их разговор? Разумеется, слышали. Прекрасно слышали.

— Наглецы.

Это сказал один из слабых бойцов Королевской гвардии. Тот самый, что и строя не держал. Похоже, он делал вид, будто просто не желает, но это лишь доказывало, насколько жалок его дух.

Перед ним были чужаки, люди, которых он видел впервые. При них следовало идти как положено хотя бы ради престижа своего отряда.

А он не шёл.

Значит, идиот.

Идиот сказал это так, будто нарывался. Энкрид заволновался, как отреагируют его спутники.

Он уже представил, как у всех начнётся приступ, но раньше них вперёд выступил другой.

— Одним словом хочешь выставить меня идиотом?

Кранг повысил голос впереди.

— Я этого не намеревался.

Тёмно-серый шлем ответил.

— Тогда заткнись.

Кранг ударил словами сразу, не дав тому договорить.

Лихо.

— А тому, кто за спиной бормочет про наглость, лучше замолчать, пока ему язык не отрезали.

Плечо гвардейца дрогнуло. От страха? Нет. От злости. И он ещё дал это заметить. У этого типа дно просматривалось слишком легко.

Странно было другое: Кранг назвался человеком королевской крови, но, похоже, остальные и не собирались с ним считаться.

— У тех, кто отвечает за охрану дворца, слишком лёгок язык и слишком легка рука. Печальное зрелище.

Кранг продолжил и тем самым отчитал их.

— Вы ещё не доказали, что имеете право судить о нашей осанке.

Командир сказал это спокойно.

Кранг фыркнул.

— Я говорю как простой представитель королевского дома. Не как король.

— Тогда вам и следует доказать, что вы действительно из королевского дома.

— Это не забота простого мечника! Получил приказ — выполняй приказ!

Кранг вдруг рявкнул. И снова отчитал. Поскольку он был прав, командиру нечего было ответить.

Тот несколько раз обдумал сказанное и закрыл рот.

А Энкриду пришлось оглянуться.

— Бе-е.

Рем, высунув язык, дразнил того самого гвардейца.

Ах ты ж безумный сукин сын.

Что сказать — такого Энкрид не ожидал. Тем более Рем оказался не один.

Саксен цокнул языком, качая головой.

А Рагна...

— Кто умеет читать созвездия, тот знает, куда идёт. И ложиться надо там, где место позволяет.

Он дал противнику совет.

Энкрид от изумления не сразу нашёл слова.

И где тот ублюдок, который бормотал, будто, глядя на юг, видит север?

Впрочем, Рагна сказал не полную чушь.

Смысл был такой: прежде чем вытягивать ноги, посмотри, есть ли где лечь.

Поговорка, только иносказательная.

Просто из уст Рагны она теряла вес.

Скр-р-р.

Гвардеец заскрежетал коренными зубами. Лицо у него налилось красным. Ещё немного — и он превратился бы в спелый помидор.

«Если превращаешься во фрукт или овощ, это уже не зверолюд. Тогда как назвать? Плодолюд?»

Энкрид, занятый пустыми мыслями, пробормотал:

— Человек-помидор.

Разумеется, он точно рассчитал голос, чтобы услышал только гвардеец.

— Вырвалось.

Следом Энкрид выставил выданную наружу мысль простой оговоркой.

Естественно, от этих слов скрежет зубов у гвардейского ублюдка стал вдвое громче, а лицо — ещё краснее.

Мэтью тем временем шёл с таким чувством, будто балансировал на канате над обрывом, и не мог скрыть ошеломления от шума за спиной.

Эти психи. Что они вообще творят?

Кранг сдерживал смех, Маркус пребывал примерно в том же состоянии, что и Мэтью.

Он не думал, что даже в столице, даже в кольце Королевской гвардии они будут вести себя так.

Дырявый бурдюк и за порогом течёт.

Безумцы оставались ненормальными и за пределами Бордер-Гарда.

— Вы...

Главный оглянулся, собираясь что-то сказать, но промолчал.

У городской окраины спутники пересели в карету.

Точнее, в карету сели Кранг, Мэтью и Маркус.

Охрана Маркуса тоже попыталась последовать за ним, но он отослал её обратно.

— Со мной Королевская гвардия и герой, чьё имя прогремело по всему Бордер-Гарду. Разве может грозить опасность, тем более в самом сердце дворца?

В его словах будто скрывался шип, но Энкрида это, в общем, не касалось.

Остальные снова сели на лошадей, на которых приехали.

Пешком они добрались бы разве что к закату.

Поэтому карета и всадники двинулись размеренным шагом.

Дорога к дворцу шла вдоль городской окраины.

То тут, то там стояли сооружения вроде сторожевых постов; внутри, конечно, сидело по нескольку солдат, а ещё виднелись ворота и заграждения, которыми можно было перекрыть путь к дворцу, случись что-нибудь неладное.

Сейчас, разумеется, всё было распахнуто настежь.

С коня Энкрид видел слева крепостную стену, словно вбиравшую свет, а справа — часть городского вида.

Не рынок, а квартал, где теснились особняки.

— Столица и правда здоровенная. Бывал тут?

Рем спросил, и Энкрид кивнул.

В прошлый приезд в столицу положение Энкрида было почти нищенским.

И всякого тогда хватало.

Были люди, которые смотрели на него сверху вниз.

Были и те, кто пытался его убить.

Рассказывать всё по порядку — пришлось бы болтать полдня; будь это книга, вышла бы половина тома.

Поэтому он сжал всё до короткой фразы:

— В прошлый раз меня слишком усердно били, не до осмотра было.

— Вот это по-нашему, командир.

Рем хихикнул и кивнул. Рагна молча оглядывался по сторонам.

Он тоже был в столице впервые.

В большом городе легко заблудиться, стоит чуть ошибиться.

Переулки переплетались, как лабиринт.

«Даже от дворца до городских ворот добраться будет непросто».

На самом деле достаточно было идти по тракту, но Рагна уже увлёкся переулками, похожими на лабиринт.

Он размышлял, как пройти сквозь них.

Саксен следовал молча. В столице он уже бывал и во дворец заходил тоже.

«Авнайер».

Так звали стратега Азпена. Саксен вспомнил его. В словах того человека не чувствовалось лжи.

Значит, дело, которое Саксен должен выполнить, где-то внутри этого дворца.

В конце дороги ему открылись высокие шпили.

Три высоких шпиля означали три меча, символ королевского дворца.

Три рыцаря, что защищали прежнего короля и вписали себя в миф о рождении государства.

Позднее, когда власть перешла следующему королю, страну настигло бедствие, но священный зверь, называемый солнечным зверем, явился и защитил её.

Миф об основании, легенда — и вместе с тем реальная история.

Дунбакель тем временем уже хотелось есть.

А Энкрид втайне надеялся встретить во дворце рыцаря.

Он даже думал, что спросит, если такая встреча случится.

— Прибыли.

Это сказал командир Королевской гвардии.

Так и было.

Они оказались у входа во дворец. Впереди виднелись те, кто охранял ворота цитадели.

Солдаты были в такой же форме.

Все подразделения, защищавшие цитадель, вместе назывались Королевской гвардией.

У ворот стояли четверо. Увидев командира, все отдали воинское приветствие.

Затем они окинули спутников взглядом и обменялись молчаливыми приветствиями с гвардейцами, что довели их сюда; в этот миг Энкрид ощутил странный разлад.

«Они расколоты».

По приветствиям было видно: с одними они близки, от других держатся на расстоянии.

Говорили, внутри вовсю идёт делёжка на стороны; похоже, Королевскую гвардию это тоже задело.

— Я вас ещё запомню.

Перед тем как разойтись, высмеянный солдат процедил это сквозь крепко сжатые зубы.

— Вот этот тебя дразнил.

Энкрид выставил Рема вперёд.

— Эй, мне обидно. Сам скажи: я один, что ли, так делал?

Рем, наоборот, обратился к гвардейцу и словно провёл клинком по ниточке рассудка, за которую тот едва держался.

Но то ли в Королевскую гвардию его выбрали за терпение, то ли терпение было его единственным достоинством — он всё-таки сдержался.

— Хватит.

Командир потянул подчинённого за плечо.

— Знай меру.

Он предупредил. Энкрид всё ещё указывал на Рема.

Так, будто проблема только в нём.

— Да говорю же, меня оговорили.

Командир, даже не ответив, отвернулся. А встретил их уже другой человек.

— Её Величество велела привести вас в зал аудиенций.

Лицо Энкрид видел впервые.

Тот скользнул взглядом по Крангу и спутникам, после чего назвался:

— Я виконт Вентра.

А.

Это имя Энкриду было знакомо.

Дворянин под началом графа Молсена.

Тот самый, кто отправил в Бордер-Гард войска со стёртыми гербами.

У него было чисто выбритое лицо с аккуратными светлыми волосами и широкие плечи.

Тело натренированное.

— Маркус Байсар.

— Давно не виделись.

Маркус тоже официально носил баронский титул.

Его по собственной воле даровал маркизский дом Байсар.

Это было одним из прав маркиза, признанных королевским домом.

Но титулы всё равно не раздавали кому попало.

Маркус доказал свои способности.

С виконтом Вентрой они были знакомы.

Точнее, это были люди, которые до сих пор боролись между собой на сцене королевского дворца.

Виконт Вентра полностью проигнорировал спутников Энкрида и только показывал дорогу.

Кроме Маркуса и Энкрида, он даже толком не рассмотрел ничьего лица.

По пути Кранг снова обратился к Энкриду чревовещанием:

— Королеву дразнить нельзя.

Этот тип... нет, этот незаконнорождённый сын королевского дома кем вообще его считает?

Дразнить королеву — это уже оскорбление королевского дома.

Неужели Энкрид не понимает, что так нельзя?

Он и так собирался ждать перед залом аудиенций.

— Ты войдёшь. Остальные ждут.

Так он думал, но виконт Вентра остановил именно Энкрида.

— Её Величество желает увидеть лицо героя, спасшего Бордер-Гард.

Энкрид полагал, что перед встречей ему расскажут об этикете и заставят переодеться, но обстоятельства были особыми.

В конце концов, внезапно объявился незаконнорождённый сын королевского дома.

Главные дворяне, по правде говоря, уже всё знали, но снаружи ведь нужно притворяться, что ничего не известно.

Не мог же тот, кто отправил убийц, сам заявить: «Это был я».

Значит, они разыгрывали спешную встречу, будто новость их ошеломила.

А заодно решили взглянуть и на Энкрида, героя Бордер-Гарда.

— Боюсь нарушить придворный этикет.

— Не тревожься. Я лично буду рядом и направлю тебя.

Так сказал виконт, и Энкриду от этих слов стало ещё тревожнее.

В голосе не чувствовалось никаких эмоций. Злой воли, стало быть, тоже не было, но неприятный осадок оставался.

И всё же повода отказаться у него не было.

Но виконт Вентра что, не моется? Или любит жевать сырое мясо?

Едва уловимый запах животины ударил в нос.

Судя по тому, что Дунбакель за спиной схватилась за нос, она тоже его учуяла.

Для человека с обычным обонянием это был бы просто неприятный запах, но натренированный нос — а тем более зверолюд — от такой вони не просто поморщился бы: нервы поднялись бы дыбом.

Энкрид лишь на миг сморщил переносицу и ответил:

— Благодарю за заботу.

Вскоре они добрались до дверей зала аудиенций, и Рем за спиной показал ему жест: мол, помучайся там как следует.

На южном говоре это, кажется, звучало бы как «иди попотей».

Остальные растерянно остановились.

Энкрид вошёл в зал аудиенций.

Двери с множеством гербов распахнулись в стороны. Стоявший у входа стражник оглядел его с головы до ног.

Оружие у него уже забрали.

Когда Энкрид вошёл, двери, скребя по полу, закрылись с глухим р-р-р.

Королева ещё не явилась. В зале аудиенций находились только шестеро дворян.

Встречу устроили спешно, так что пришли лишь те, кто мог прийти.