Глава 351 — Убийцы расставляют ловушки
Кхво-о-о!
Среди псов с человеческими лицами и гулей виднелись ещё и утопцы.
Свежие, только что поднятые?
Вполне возможно, если среди погибших в ливнях несколько дней назад были утонувшие.
В конце концов, монстру что один час от роду, что неделя — большой разницы нет.
Иногда те, что залежались подольше, становятся особенно опасными, но новорождённый монстр не станет ковылять, как младенец. Так что свежий он или нет — дело десятое.
Главное — количество.
— Много.
Это сказал телохранитель с хлыстом. И да, их было много.
И дело было не только в количестве. Разнообразие тоже резало глаз.
Среди них попадались и магические звери, куда опаснее трёх видов монстров, видневшихся впереди.
Обычно магические звери считаются менее опасными, чем монстры, но исключения есть везде.
Самый простой пример — медведь, ставший магическим зверем.
Медведь и без обращения в магического зверя — опасная тварь.
А если такой медведь становится магическим зверем, он, разумеется, делается ещё страшнее и опаснее.
Два таких наглядных примера подняли головы среди монстров. Один был на целую голову выше другого.
Гр-р-р-р-р-р-р.
Медведь, ставший магическим зверем, сразу бросался в глаза: глазища налились красным, из пасти текла слюна.
Увидев его, Рем сказал:
— У медведя-фанатика дружок нашёлся.
— Похоже на то, — ответил Рагна.
Услышь это Аудин, он, как всегда, с благостной улыбкой спросил бы, не желают ли они предстать рядом с его богом.
Только медведь был не Аудин.
Он не улыбался.
Кхра-а-а-а!
Вместо этого он ударил себя в грудь и взревел.
Рык прошёл дрожью по всему телу. Такой крик на миг сковывает добычу.
Словно это и стало сигналом.
— Идут, — сказала Дунбакель.
Монстры хлынули волной. Они рванули вперёд.
Псы с человеческими лицами отталкивались от земли, размазывая грязь по брюху.
Утопцы бежали, размахивая обеими руками. Гули тянули вперёд лапы, будто хвастались когтями, и с силой скребли землю.
Их перевалило за сотню.
Орда монстров накатывала, а при каждом движении медведей-магозверей земля глухо бухала.
Будь здесь обычные люди, всё не ограничилось бы хлопотами: их жизням грозила бы настоящая опасность.
Зрелище само по себе легко могло вселить ужас.
Но собравшиеся здесь люди были далеки от слов «обычный» и «нормальный».
Добыча застыла бы от рыка медведя, ставшего магическим зверем. Но здесь собрались люди, которых таким рёвом не сковать.
При виде такой твари тут не оцепенел бы никто.
Вжух — бух!
В голову одному из несущихся медведей, ставших магическими зверями, влетел луч света. Метательный топор.
Из пасти твари, только что изрыгающей лютый рёв, вырвался бессильный хрип.
Голова медведя откинулась назад и вернулась вперёд. Мощные мышцы шеи не дали башке оторваться. Но итог от этого не изменился.
Медведь, украсившийся топором в черепе, начал терять набранную скорость, завалился вперёд и покатился по земле.
Несколько псов с человеческими лицами рядом попали под тушу магического зверя.
Кви-и-ик!
Взвизгнули псы.
На этом всё и кончилось. Разве что гидра могла бы выжить и двигаться с расколотой головой?
У неё ведь голов несколько.
Правда, Энкрид и сам ни разу не видел гидру своими глазами.
А медведь, ставший магическим зверем, с черепом, рассечённым сверху вниз, обязан был умереть.
— Эй, он был мой!
Дунбакель недовольно буркнула.
Квур-о-о-о!
Звонко разнёсся характерный вопль гуля.
Рагна и Саксен с безразличной лёгкостью, будто выдёргивали сорняки, срезали гулям головы и рубили конечности.
Движения шли одно за другим — короткие, выверенные.
Они почти не переступали с места и крошили всё, что оказывалось рядом.
Энкрид тоже вступил в бой.
Кажется, говорили, что на одного гуля обычно нужны трое обученных пикинёров?
Хорошо обученный солдат иной раз может убить гуля и в одиночку.
Но против таких тварей Энкрид выжил бы, даже если бы их пришла тысяча.
«Бить и отходить. Повторять — и всё».
Будь он один, так бы и сделал. А если бы пришлось охранять Кранга? Можно было бы взвалить его на спину, бежать и драться.
Но сейчас Энкрид был не один. С ним были бойцы роты. Уклоняться не требовалось. Они пошли напролом.
Били, убивали, за считаные мгновения рубили на куски.
Чёрная кровь монстров пропитала мокрую от дождя землю.
— Заброс монстров, — сказал Саксен, когда шум схватки улёгся.
То есть кто-то согнал монстров и швырнул их в эту сторону.
Заброс монстров, продавливание, выталкивание — у этого старого известного приёма хватало названий.
— Это ещё не конец.
Саксен вытер меч тряпкой и бросил её на землю.
По его мнению, всё было именно так.
Одно дело — не заметить монстров, идущих к владению, или увести их в сторону. Но намеренно отправить сюда целую стаю — для этого нужен недюжинный навык. Такие люди не отступят.
— Пусть приходят сколько угодно, — сказала Дунбакель, расправив грудь.
Монстры для неё угрозой не были.
Даже Разноглазый лягнул башку пса с человеческим лицом, который кинулся к нему, пуская слюни.
Одних только псов с человеческими лицами с проломленными головами вокруг дикого жеребца валялось больше пяти.
И-го-го.
Разноглазый вскинул голову и фыркнул.
Как будто сказал: пустяки.
— Грязные приёмы продолжатся.
Саксен говорил дальше. Тон у него был твёрдый. Это было предположение и предвидение. И одновременно — очевидность.
Он проделывал подобное бессчётное число раз.
Правда, не со стороны защиты, а со стороны нападения.
«Объединились?»
Едва ли в дело вступила одна-две гильдии. Масштаб был слишком велик.
В Наурилии, разумеется, тоже существовали гильдии ассасинов.
Неужели они все собрались и стали объединённой гильдией?
Это было всего лишь предположение, но Саксен почти не сомневался.
Такой размах. Такая наглость — нацелиться на особу королевского дома целой страны.
Не дело одной гильдии.
«Почему они собрались?»
Через несколько догадок и расчётов он вывел ответ.
Заказчик захотел гончую, а тот, кого выбрали на эту роль, решил: лучше всем вместе сорвать куш и выжить, чем жрать одному и сдохнуть.
Догадка Саксена была почти безупречна.
На деле всё именно так и произошло.
* * * В Азпене теневой мир убийц почти целиком держала в руках гильдия ассасинов «Болото Монтер», но в Наурилии было иначе.
Здесь соперничали и уживались бок о бок.
И гильдий было немало.
Обстановка внутри страны была сложной, войны несколько лет вспыхивали то здесь, то там, и некоторые дворяне, увидев в этом возможность, собирались вместе и создавали собственные гильдии.
Были и те, кто продавал простолюдинам своё умение убивать людей.
За долгие годы в такой среде выжили ровно двенадцать гильдий.
И теперь те, кто прежде держался каждый за свою гильдию, собрались вместе и создали объединённую гильдию под названием «Двенадцать кинжалов».
— Мы наняли десятки наёмников и отправили своих людей, но все попытки провалились.
— Потому что противник — та самая Безумная рота.
Гильдии ассасинов, разумеется, чутко следят за информацией. То, что они всё поняли сразу после провала, было естественно.
Они собрались в ближайшем к столице городе и сейчас держались в переоборудованном особняке.
Само собой, защиту и безопасность устроили тщательно.
— Так и спустим?
— Все ведь понимают, что значит провалить заказ?
Даже среди «Двенадцати кинжалов» должен был быть самый влиятельный глава гильдии. Женщина, чья сила до объединения была наибольшей, обратилась ко всем:
— Мы сделаем всё, что можем.
Отказ означал смерть.
Заказчик находился внутри королевского дворца. Провал и отказ приведут к одному и тому же результату.
Чтобы выжить, у них было два пути.
Бросить всё, что они выстраивали, и бежать.
«Или добиться успеха».
Она, как и остальные главы гильдий, разумеется, мечтала о награде, которая последует потом.
Бросить свою основу и удрать? И речи быть не могло.
Уж лучше напрячься сверх меры, но довести дело до конца.
Менялся хозяин страны.
Значит, за этим непременно последует награда.
Они даже проглотили гордость и сплотились, чтобы им не пришлось отмахнуться от всего, будто дело уже проиграно.
Так их намерения сошлись.
Женщина, ставшая точкой опоры, заговорила:
— Наши противники прославились на поле боя. В честной схватке нам их не одолеть. Будем драться на нашей сцене и нашими способами.
— Верно.
Первым откликнулся мужчина, ставший её любовником.
— Очевидно же.
Кивнул и другой глава гильдии, завидовавший ей.
И они так и поступили. Двигались по-своему. Противник не мог знать все приёмы ассасинов, значит, хотя бы раз попадётся.
А одного раза хватит.
Среди тех людей могли быть охотники за головами, но вряд ли там найдётся кто-то, способный распознать все ловушки, которые ассасины расставляют, когда берутся за дело всерьёз.
Все они ведь были выходцами с поля боя.
Их расчёт был вполне естественным.
* * *
— Спасите!
Голос раздался, пока они двигались по тракту.
На земле лежал совсем ещё молодой парень. Похоже, угодил в капкан.
Он истекал кровью и, заметив Энкрида с товарищами, отчаянно закричал:
— Спасите, прошу! Мой отец — землевладелец, у него есть арендаторы! Я отплачу! Обязательно отплачу!
Он говорил, захлёбываясь слезами.
— Как вы оказались в ловушке?
Саксен спросил первым, прежде чем Энкрид успел вмешаться.
Тон у него был не такой, как обычно. Похожий на тот раз с Закрайсом. То есть на тот раз, когда он изображал Крайса.
Он задал вопрос, притворившись добрым и участливым.
— Я... я вёз пшеницу на продажу, а потом уснул, а когда проснулся...
Иными словами, сам не понимал, что случилось.
— Поможем? — спросил телохранитель с хлыстом.
Странное беспокойство подсказывало ему пройти мимо.
Энкрид посмотрел на человека в капкане. Тот выглядел искренним.
— Прошу, прошу... пожа... луста.
Слёзы и сопли текли ручьём, но он продолжал говорить.
Последнее слово прозвучало криво — похоже, он прикусил язык.
— Это ловушка. Вокруг, судя по всему, зарыты ловушки, — сказал Саксен.
Его взгляд обшарил землю вокруг юноши.
Провальная яма под слоем почвы и слабый запах яда щекотали нос.
— Если оставить, умрёт?
— Умрёт. Его для этого и схватили, а потом посадили в ловушку.
Эту ловушку можно было проигнорировать и пройти дальше. Но именно на это она и была рассчитана.
— Если мы его бросим, потом окажется, что убили его мы.
— Двойная ловушка? — спросил Энкрид.
Саксен как можно короче объяснил, что последует дальше.
Он предполагал, что произойдёт в городе, куда они прибудут ради припасов и отдыха.
Это была ловушка под названием «выбор без выбора».
Захочешь спасти — придётся пройти через ловушки.
Проигнорируешь — позже, в ближайшем городе, тебя втянут в неприятности.
— Вот убийцы моего сына!
Для этого могли использовать хорошего актёра, заложников, угрозы, яд — что угодно, лишь бы землевладелец выкрикнул эти слова, указав на их отряд.
«В городе нам свяжут руки и ноги».
Если растеряться — конец. Кинжал в спину, и всё.
Команда для этого наверняка уже готова.
«Скользко».
Так подумал Саксен, а Энкрид уже принял решение.
— Дунбакель.
— А?
— Принеси его.
Как они уже видели в прежнем бою, Дунбакель двигалась ловко и быстро.
С такой прытью она могла не считаться с ловушками и просто вытащить того мужчину.
— Угу.
Она не стала спрашивать почему.
Энкрид велит — она делает. Так устроены мысли Дунбакель.
В нынешней ловушке всё было рассчитано на то, что спасатели подойдут к человеку и подорвут всё, что заложено в земле.
Но Дунбакель обесценила это одним разбегом и прыжком.
Бах!
Земля, всё ещё похожая на жидкую грязь, взорвалась. Именно там, куда Дунбакель резко поставила ногу.
Она перелетела вперёд и с глухим стуком приземлилась у капкана.
Перепрыгнув ловушки одним дальним прыжком, Дунбакель силой раскрыла капкан.
Железяка, сжимавшая лодыжку, хрустнула и сломалась, потеряв всякий смысл.
Мужчина, весь в слезах и соплях, оказался у Дунбакель на руках.
Подхватив сынка землевладельца, как принцессу, Дунбакель отступила на несколько шагов, чтобы набрать разбег, затем легко взмыла вверх и перепрыгнула всю ловушку целиком.
Вот такой фокус способны показать бедренные мышцы зверолюда.
— Уо-о-о!
В воздухе остался только вопль мужчины, недавно зажатого в капкане.
Сынок землевладельца присоединился к отряду.
Энкрид осмотрел рану спасённого заложника, присыпал порошковым лекарством, остановил кровь и наложил бинт.
— С-спасибо.
Обычный человек. То есть гражданский. Заложник, не имеющий к ассасинам никакого отношения. Интуиция говорила именно это.
Саксен пришёл примерно к тому же выводу.
Оставь они его — стали бы убийцами сына влиятельного человека в городе.
Спаси — пришлось бы разбирать двойную ловушку.
Но все эти ловушки были разбиты бедренными мышцами зверолюда и опытом Саксена.
На этом попытки убийства не закончились.
— Спасите нас!
Это были люди торгового дома. Они утверждали, что за ними гонятся монстры, и шли к отряду, истекая кровью там и тут. Нет — бежали.
Энкрид нахмурился, глядя на приближающихся.
Точно торговцы?
Скрыть себя, спрятать враждебность — основа ассасина. Они именно так и поступали.
Подозрение было, уверенности — нет.
За их спинами показались ещё три-четыре гуля. Это добавляло веса их словам.
И всё же где-то внутри что-то щёлкнуло не так. Интуиция предупреждала. Почему?
Ускоренное мышление, отточенное тренировками меча, вспыхнуло во всей силе.
«Ранения».
Ни у одного из них не была ранена нога. К тому же у людей, якобы бегущих в панике, дыхание оставалось ровным.
Все эти детали сложились у него на уровне интуиции.
— Враги.
Он сделал вывод. Саксен подтвердил его кивком.
И даже этого Энкриду было мало: он метнул кинжал по технике метательного клинка, которой научился у Саксена.
Кинжал полетел так, будто целился в шею, но вдруг резко сорвался вниз, и пузатый торговец, кричавший о помощи, отпрыгнул в сторону.
Не уклонись он, на бедре у него появилось бы милое украшение в виде кинжала. Но он уклонился.
К тому же с такой тушей — и такая резвость. Разве не видно, что он натренирован?
Само это движение было впечатляющим навыком.
— Бездушная ты сволочь, — сказал пузатый ассасин, отпрыгнувший в сторону.
Не похоже, чтобы ассасин имел право такое говорить.
Подумав так, Энкрид легко шевельнул языком и нанёс первый удар.
— Беременный?
Ассасин, чью мужественность только что оскорбили, нахмурился.
Многие годы он тренировался всегда сохранять самообладание, но неожиданные слова вызвали мгновенное раздражение.
Скрыть его он не смог.
Все его реакции стали чуть медленнее обычного.
И этого хватило.
Когда пузатый ассасин почуял кинжал, летевший без единого звука, было уже поздновато.
Тхук.
Бесшумный нож вошёл ему в загривок, и он схватился за шею. Между стиснутыми пальцами ручьём потекла алая кровь.