Глава 352 — Ощущение спокойствия
Для Кранга это было внове.
«Вот каково это — идти под охраной рыцаря?»
За все годы скитаний по континенту он ни разу не чувствовал такого покоя.
Даже несмотря на то, что покушений случилось больше, чем когда-либо прежде.
Нападение тех, кто прикинулся торговцами, захлебнулось, толком не начавшись, но на этом дело не кончилось.
После этого они вошли в город Мидпул.
— Спасибо! Спасибо вам!
Сын крупного землевладельца плакал от радости.
Лодыжку ему раздробило капканом, боль должна была быть адской, а он едва не бросался целовать землю.
До того, чтобы сунуть лицом в грязь, конечно, не дошло. Просто он был счастлив именно настолько.
Ещё недавно чуть не умер, а потом все это время шёл за ними, напряжённый до предела. Ничего удивительного.
— Даже будь он ассасином, никто бы не попался, — заметил телохранитель Кранга.
— Я тоже так думаю, — шёпотом ответил Кранг и кивнул.
Им сказали: если они покалечат сына землевладельца или просто пройдут мимо, гильдия ассасинов повесит на них убийство.
Значит, сын землевладельца, скорее всего, к ассасинам отношения не имел.
И всё равно никто ни на миг не расслабился.
Именно это и имел в виду телохранитель Кранга.
Всю дорогу сын землевладельца шёл в середине их отряда.
Даже задумай он какую-нибудь пакость, сделать ничего не смог бы.
При этом его держали на приличном расстоянии от самого Кранга, а Энкрид, перевязывая рану, заодно тщательно обшарил у него за пазухой.
Делал он это так тщательно, что сам раненый ничего толком и не понял.
Когда тебе чуть не оторвало лодыжку и боль такая, что сдохнуть впору, какие уж тут мысли.
Вот если бы он терпел эту боль совершенно спокойно, это было бы куда подозрительнее.
Обычный человек с такой раной самообладание не удержит.
Слабонервный на его месте мог бы реветь, размазывать сопли и биться в истерике, моля о спасении, — и никто бы слова не сказал.
Даже крепкий духом человек, впервые переживший такое, вряд ли сумел бы сохранить спокойствие.
Так отряд Энкрида до самого Мидпула держал его под наблюдением.
Главной приметой Мидпула была причудливая крепостная стена: её столько раз перестраивали и чинили, что теперь она состояла из камней самых разных цветов.
Для городов Наурилии подражать столичным стенам считалось чуть ли не добродетелью, так что это было естественно.
Столичные стены и впрямь поражали мощью.
На континенте монстры и магические звери шастали где хотели, поэтому даже разбойники не рисковали ходить малыми группами.
Поэтому на континенте не было ни отдельных домов, ни мелких деревень.
Чтобы выжить, людям приходилось строить огромные города. Так и развивалось человечество.
Заодно невероятно продвинулась строительная наука, и в Мидпуле её следы бросались в глаза.
Даже сейчас перед одной из уже стоящих стен укладывали камень к камню, возводя новую.
— Я вам безмерно благодарен!
Мидпул возник вокруг окрестных полей, поэтому из поколения в поколение кастеляном здесь становился крупный землевладелец.
А лорд, правивший этой округой, владел самыми обширными землями в королевстве и звался маркизом Окто.
Крупный землевладелец, находившийся под властью маркиза, благодарил их, приглашал в гости, они отказывались, он настаивал — началась неловкая возня.
И тогда Энкрид одной фразой заставил его отступить:
— А если мы сами заманили вашего сына в ловушку и теперь разыгрываем перед вами этот спектакль? Вы всё равно станете нас приглашать?
Люди уровня крупного землевладельца простачками не бывают.
После этих слов он понял: его гостеприимства они не примут.
Возможно, в глубине души он и сам согласился с Энкридом.
— Когда-нибудь я верну этот долг.
С этими словами крупный землевладелец отступил.
Он наверняка будет искать тех, кто охотился за его сыном, и всех, кто с ними связан.
Если понадобится — даже силу маркиза привлечёт.
Энкрида это уже не касалось.
Затем отряд снял комнаты на постоялом дворе, и им подали еду с ядовитым порошком.
— Яд.
Человек по имени Саксен мгновенно это понял, и очередная попытка ассасинов сорвалась.
Позже, в переулке по дороге к другой харчевне, кто-то метнул в них кинжал.
Кинжал, разумеется, был смазан ядом, но Энкрид поймал его рукой в перчатке и отправил обратно. Правда, полетел он уже вдвое быстрее.
— Кх…
Предсмертный хрип донёсся из глубины переулка.
— И чего он лезет, если даже собственный кинжал отбить не может? — проворчал Рем.
Похоже, лезущие со всех сторон ублюдки успели ему изрядно надоесть.
Стоило улице чуть опустеть, как кто-нибудь снова нападал.
Рем собрал разборное короткое копьё, положил его на плечо и закинул сверху руку.
Поза выглядела небрежной, но на деле небрежностью там и не пахло.
Один отравленный дротик тоже летел в Рема, однако тот, не меняя стойки, лишь выгнул поясницу в сторону и отбил дротик концом рукояти короткого копья.
Ассасины, крысы поганые, знай себе метали оружие и снова прятались.
Рему было лень гоняться за каждым.
И его можно было понять.
Ассасины и дальше донимали их с явным упорством.
Стоило почти забыть о них, как снова прилетал какой-нибудь отравленный кинжал. И не только кинжал — попадались арбалетные болты и дротики.
Они даже не целились исключительно в Кранга. Пытались достать то одного, то другого из всей группы, но без толку.
Смысла в этом не было.
Иногда на них выскакивали и нападающие.
Не искусные ассасины, а обычная шайка бродяг.
Раз нет отдельных домов, значит, людям приходится жить в городах.
А толпы бродяг — беда любого большого города.
Вот часть этих бродяг и полезла на них. Разумеется, тоже без толку.
Хрясь, шлёп, бух.
Человек по имени Рагна вышел вперёд и аккуратно отправил бродяг восвояси — кулаками и ногами.
— Чудовище!
Один из бродяг выкрикнул это и бросился бежать, но никто из отряда за ним не погнался.
— Им дали несколько крон и велели сделать дело. С отравленной едой, скорее всего, поступили так же, — сказал Саксен.
Он сообщил, что яд подсыпала официантка с постоялого двора, но Энкрид её допрашивать не стал. Саксен сказал, что в этом нет нужды.
— Расхожая уловка. Обманывают человека: мол, это не яд, а другое лекарство, и просят подсыпать.
Кранг внимательно слушал Саксена. О таком способе он слышал впервые. Когда-то он сам едва не умер от сильного яда.
Тогда он так и не понял, когда его отравили.
Подозревать было некого. Может, причина была именно в этом? Похоже на то.
— Говорят, что они, например, родственники или люди из дома одного из спутников, а сами будто бы тайно следуют за ним. Такое объяснение многих успокаивает. Раз нас обмануть не вышло, они используют посторонних — тех, кого никто не заподозрит. Скорее всего, сказали что-нибудь вроде: «Мы волнуемся, как бы он не свалился от усталости в дороге. Это хорошее лекарство, подсыпьте ему. Только сделайте всё тайно: он не должен знать, что мы за ним идём». Примерно так.
Грошовая уловка, а работает исправно.
А если официантка или хозяин постоялого двора тайком отсыплют порошка себе?
Да разве гильдия ассасинов станет о таком тревожиться?
Просто дадут не яд, который убивает сразу, а такой, от которого приступ случится через день.
Если можно так сказать, хозяин и официантка оказались людьми честными.
Они ничего не украли и высыпали в еду весь порошок.
Именно поэтому официантка, когда подавала блюда, украдкой на них поглядывала.
Хотя лица Энкрида и его спутников тоже, конечно, притягивали взгляды.
Постоянно сидеть в капюшонах даже в зале постоялого двора значило бы привлекать ещё больше внимания, поэтому они открыто показывали лица.
И, разумеется, забирали на себя чужие взгляды.
А ещё всем своим видом давали понять, что им плевать на преследователей. Самолюбие нескольких ассасинов такого не выдержало.
В итоге…
— Сверху.
Саксен предупредил их в тот самый миг.
В месте чуть потемнее — точнее, по дороге к другой харчевне, раз на постоялом дворе есть стало невозможно, — на них с крыши рухнул нападающий из засады.
К тому времени метательных кинжалов набралось столько, что хоть торговый лоток ими заваливай.
Рем, Энкрид и Рагна двинулись одновременно.
Их оружие рассекло воздух над головами.
Эльф-ассасин, бросившийся сверху, распался на шесть частей.
Кровь брызнула дождём и разлилась по земле.
Внутренности, куски плоти, отрубленные руки и ноги шлёпнулись на камни переулка.
Случись такая резня посреди главной улицы, стражники сбежались бы немедленно.
— Кх…
Этот предсмертный хрип стал его последними словами.
Кожа у него была такая белая, что лицо отражало лунный свет; теперь это лицо уткнулось в грязь, смешанную с нечистотами.
После этого было ещё несколько нападений из засады, но…
Что-то изменилось.
— Они все падают, даже начать не успев, — сказал телохранитель.
Кранг видел то же самое.
И мало того.
— На минуту.
Стоило Саксену ненадолго отлучиться, как нападения резко поредели.
Тем временем Энкрид нашёл харчевню.
— Говорят, тут жареная курица отменная.
— М-м?
Кранг склонил голову набок. Сейчас правда время искать вкусную еду?
— Курица не нравится? — спросил Энкрид.
Да с чего бы.
Просто Кранг уже давно не ел нормальной еды.
Его так долго мучили отравленной пищей, что он ел не ради вкуса, а исключительно чтобы выжить.
С этой мыслью Кранг вошёл в харчевню.
— Будьте осторожны, — сказал телохранитель, но хозяина останавливать не стал.
Даже ему, похоже, казалось: при таком раскладе можно есть что угодно.
Так они и сделали.
Кранг впервые за долгое время наелся так, что пришлось ослабить ремень.
Заведение продавало только жареную курицу, зато готовили её великолепно.
Целую тушку насаживали на длинный вертел и жарили на дровяном огне. Вертела с курицами ставили вокруг пламени, медленно поворачивали и держали так не меньше половины дня — блюдо требовало времени.
— Этот рецепт ещё от моего деда идёт. Моя гордость, — сказал повар, он же хозяин харчевни, и в голосе его звенела гордость.
Он имел на неё право. Жареная курица буквально таяла во рту.
Поверх соли, перца и других пряностей её покрывали тонким слоем соуса; соус схватывался на хрустящей коже, и получалось лучше, чем за столом у доброй половины лордов.
Стоило проткнуть мясо вилкой и отделить кусок, как упругая, но нежная мякоть легко расходилась.
Кранг снова и снова отправлял её в рот.
— Вы несколько дней голодали? Аппетит у вас отменный, — сказал хозяин и принёс сок из какого-то плода, который, по его словам, придумал сам.
Сок тоже был великолепен. Сладость и кислота смешивались и смывали с языка жирный вкус.
Когда в городе тесно живёт много людей, сильнее всего развивается кулинария.
Город по самой своей природе собирает вокруг себя потоки товаров, а значит, и разнообразные продукты.
В таких городах, как Мидпул, где развито земледелие, удобно держать скот.
Именно поэтому городские стены всё продолжали расширять, а земля внутри становилась всё обширнее.
Снаружи, конечно, тоже ставили поселковые постройки и оставляли солдат для защиты, но скот так не вырастишь.
Не могут же все поголовно стать Пастухами Пустоши, способными забивать монстров и магических зверей.
Поэтому коров, лошадей, кур и овец держали внутри стен.
В кварталах бродяг попадались даже люди, которые жили бок о бок с несколькими головами скота.
Зимой от животных ещё и тепло.
По этой причине курятиной город был обеспечен хорошо.
Кур просто разводили много.
Если город держится на земледелии, а верхушка хоть сколько-нибудь умеет им управлять, пустить лишнее зерно на скот — дело естественное.
Вот почему здесь и могла существовать такая харчевня.
— Давайте заберём этого повара с собой, — выдал Рем высшую похвалу.
Повар как раз нёс блюдо с печёным картофелем и перепугался до смерти.
— Что? Эта харчевня построена на деньги крупного землевладельца, так что глупостей не вздумайте.
В этом городе самой верхней властью был хозяин земли.
Энкрид успокоил его, сказав, что это была шутка.
Саксен к тому времени уже вернулся и глодал куриную ножку.
— Паршивый дворовый кот, хватит шастать туда-сюда без звука.
— Это ты просто неповоротливый.
Эти двое, как всегда, сцепились.
Снаружи дикая лошадь ела курицу, хотя была лошадью.
— Это точно не магический зверь? — спросил веснушчатый мальчишка-служка.
Похоже, он до смерти боялся.
— Не кусается, — успокоил его Энкрид.
Разумеется, мальчишка и близко не подошёл к дикому жеребцу по кличке Разноглазый.
Много ли найдётся желающих приблизиться к лошади, которая с хрустом перемалывает даже куриные кости?
— Давайте выпьем, — сказал Рем.
— Выпьем и возьмём с собой, — согласился Энкрид.
Со стороны они выглядели как полный сброд: расселись по разным столам, дисциплины не сыщешь и под ногтем.
Так казалось только снаружи. На деле не расслабился никто.
Кранг видел всё это, слышал, проходил через это сам — и чувствовал покой.
Так действовала их невозмутимость.
Поэтому он ел курицу и даже выпил чашу вишнёвой наливки.
У напитка был необычный аромат.
Не будь рядом этих людей, Кранг наверняка заподозрил бы, что туда подмешали яд.
Яда не было.
— Хозяин, у вас можно купить несколько бутылок?
Энкрид купил несколько бутылок, сытый отряд вернулся на постоялый двор.
— Спи спокойно.
Они коротко попрощались, помылись, тонкими щётками вычистили мясо, застрявшее между зубами, и прополоскали рот солёной водой из дешёвой соли.
Кровать с хлопковой набивкой, а не с соломой, сама по себе говорила о достатке этого города.
День, когда можно лечь на постель, которая не колется и не дубеет под спиной.
Если это не ценность, тогда что вообще ценность?
— Невероятно, — сказал телохранитель.
Кранг был с ним согласен.
Они провели ночь, и, как ни странно, новых нападающих из засады не появилось.
«Всё из-за того рыжего, который тогда исчез».
Проницательность Кранга позволяла видеть ситуацию ясно.
После того как человек по имени Саксен ушёл, нападения прекратились.
Что он сделал?
Крангу стало любопытно, но спрашивать он не собирался.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: такой человек всё равно не ответит.
Они покинули город, но отчаянные потуги ассасинской группы продолжились. Именно потуги — иначе это не назвать.
— Дальше вы не пройдёте!
На них бросился какой-то бывший чемпион арены.
— Я с ним.
Вперёд вышла зверолюдка по имени Дунбакель и коленом раздробила ему лицо.
Скимитаром она выбила у противника копьё, тут же рванула вперёд и влетела коленом ему в лицо.
Оттолкнулась левой ногой от земли и правым коленом ударила снизу. Отличное рукопашное искусство.
Чемпион с проваленным лицом рухнул на землю.
— Что это за арена такая? Там одни цыплята дерутся?
Зверолюдка сказала это и скользнула взглядом по собравшимся.
Толпа тут же рассыпалась и бросилась бежать.
День выдался ясный, будто никакой бури и не было.
Все в отряде ехали верхом и держали ровный, умеренный темп.
Беречь силы лошадей — значит в итоге ехать быстрее.
Успокаивать коней, не доводить до изнеможения и двигаться без рывков — основа любого конного пути.
И вдруг навстречу им со свистом прилетела стрела.
Она целила точно в Кранга, и Энкрид, само собой, перехватил её.
Щёлк — древко задрожало.
Кранг увидел перед собой дрожащую стрелу, остановленную у самого лица, но сильно не испугался.
Раз её остановили, всё в порядке.
Энкрид держал стрелу за древко, смотрел вдаль и сказал:
— Вот это уже похоже на настоящее.
На этом неуклюжие трюки закончились. Последним средством противника стал дальний выстрел.
И стрелял, похоже, не какой-то недоучка, а настоящий лучник.
Кранг его не видел, но Энкрид заметил далеко впереди всадника, который выпустил стрелу и пустился прочь.
Можно ли догнать его верхом?
Нет, вряд ли.
Тогда что?
Остаётся только сбивать все стрелы, которые он пустит.
Вместо исчезнувших ассасинов появился конный лучник.
Ход противника стал куда неприятнее. И всё же угрозы Кранг в нём не видел.
Он не умрёт, даже если в него полетят десятки, сотни стрел.
Если Энкрид будет рядом, так и будет.
Вот почему Кранг чувствовал покой.
Далёкий конный лучник больше не казался опасным.
Тем более…
И-и-го-го!
Дикий жеребец заржал и подошёл к Энкриду.
— Хочешь, чтобы мы его поймали?
Услышав ответ Энкрида, Кранг понял: лучника просто так тоже не оставят.