Глава 349 — За кого ты переживаешь?
— И в такую погоду не лень.
Гр-р-ррох!
Стоило Энкриду пробормотать это, как ударила молния.
— Кто-то пожаловал? — спросил Кранг.
Энкрид кивнул.
Погода словно взбесилась. Буря налетела внезапно.
Дождь моросил с самого выхода, но кто мог знать, что небеса выкинут такой фокус?
При таком характере погоде впору было водить дружбу с Рагной. Её капризы ничем не уступали выходкам этого чёртова безумца, который умудрялся заблудиться где угодно.
Ещё вчера стояла ясная весна — и вдруг такой ливень с ветром.
— Семеро впереди, десять слева, восемь справа, шестеро сзади, — сказал Саксен.
Дождь барабанил сплошной дробью.
И, похоже, не собирался слабеть. Казалось, он вот-вот перепашет землю.
Энкрид натянул на голову промасленную робу, но косые струи всё равно били по лицу так, что щёки саднило.
Ветер тоже свирепствовал. Он дул с такой силой, что глаза было трудно держать открытыми.
Капли хлестали по одежде так, будто в него швыряли стрелы без наконечников.
И в такую погоду нападать?
Это уже не трудолюбие.
Либо у противника было безупречное чувство профессионального долга, либо их сюда пригнали силком.
— У вас там семьи в заложниках держат? Поэтому стараетесь?
Энкрид повысил голос, обращаясь к тем, кто стоял впереди.
Сказав это, он шагнул — и вязкая грязь наполовину проглотила сапог. Такой день, когда каждый шаг приходится выдирать из земли.
Устраивать засаду и нападать в такую погоду?
Они хоть не простудятся?
Вопрос был совершенно искренний.
Трактом это место называлось лишь потому, что по обе стороны дороги когда-то уложили широкие ровные камни.
Кажется, дорогу проложил кто-то из предков Кранга, прозванный мудрым королём.
Оттого и имя у тракта было — Благословение королевского дома.
Он тянулся от пограничья до самого королевского дома: иди по дороге — и рано или поздно выйдешь к королевскому двору.
Вдоль этого тракта один за другим стояли города. На такой цепи городов и держалось сердце Наурилии.
И тут у Энкрида снова возник вопрос.
Кто же такой Рагна, если умудряется заблудиться даже на таком тракте?
Как раз в этот момент гений, способный потеряться при любых обстоятельствах, повернулся назад.
Те, кто зашёл с тыла, шаг за шагом приближались.
Спереди было то же самое.
Энкрид прищурился, стараясь выжать из видимости всё возможное, и разглядел достаточно.
Трое или четверо в доспехах, с короткими мечами в руках; несколько человек стояли, опустив руки.
Тот, кто шёл во главе, заговорил. Нет, скорее закричал — голос пробился сквозь шум дождя.
— Вы наёмники? Или регулярная армия? Не стоит рисковать жизнью из-за такого дела. Нам нужен только один человек.
Чушь собачья.
У всех, кроме говорившего, изменился напор.
Заговорить и ударить — разве такого приёма не было и в валленском наёмничьем мече?
Противник проделывал что-то похожее.
Энкрид попытался на слух уловить шаги тех, кто сжимал кольцо со всех сторон, и тут же бросил эту затею.
Чтобы что-то услышать, дождь должен хотя бы знать меру.
А тут ливень с ветром хлестал так, что различать что-либо ушами было невозможно.
— Кто? — спросил Энкрид, прекрасно зная ответ.
Он приложил правую руку к уху, а левую оставил свободно висеть.
— Это...
Противник намеренно оборвал фразу. Приём из тех, что заставляет любого ждать продолжения.
Так вожак стянул на себя взгляды и внимание.
И тогда над головой что-то загудело.
Струи дождя начали складываться в форму.
«А».
Энкрид невольно восхитился.
Значит, они привели мага?
Выходит, не совсем дешёвая мелочь.
На этом восхищение Энкрида и закончилось. Этого было достаточно. Он не уклонился и не стал рубить заклинание мечом.
Незачем.
Уж простите, но у них в отряде тоже имелось нечто вроде мага.
— Хм.
Позади поднялась Эстер — сейчас не пантера, а человек — и взмахнула рукой.
Дождь над ними, собравшийся было в округлую сферу, снова рассыпался и брызнул во все стороны.
Зрелище вышло великолепное.
Бах!
Грохот лопнувшей воды ударил по ушам всем сразу.
На миг дождь над головой исчез.
Зато ветер, в три или четыре раза сильнее прежнего, рванул наружу от места, где столкнулись заклинания.
Энкрид вдавил ноги в раскисшую землю. У-у-ух! Налетевший порыв едва не снёс его назад, но он напряг живот, чуть пригнулся и выдержал.
Остальные, разумеется, тоже справились сами.
Убийцы поспешно пригнулись.
— Маг!
Кто-то из противников выкрикнул это.
Они тоже были укрыты промасленными робами, но после порыва ветра у многих сорвало капюшоны.
Среди них Энкрид успел заметить лицо того, кто крикнул громче всех: мужчина средних лет, уже за пятьдесят.
Его взгляд метнулся в сторону.
Он был так ошарашен, что даже не догадался снова натянуть слетевший капюшон.
Там, куда он смотрел, стояла Эстер и с гордо выпрямленной спиной принимала падающий дождь.
Её роба отталкивала капли, а ветер, стоило ему приблизиться к Эстер, как будто сам слабел.
Зрелище было почти мистическим.
Сквозь искривляющиеся струи дождя Эстер подняла руку.
Она вытянула указательный и большой пальцы, остальные сжала, прицелилась в того самого крикуна и прошептала:
— Стрела Дмюллера.
Слова утонули в шуме дождя, их не услышал никто. Заклинание, созданное из сгущённого ветра, обрело форму и сорвалось вперёд.
— Тц!
Вражеский маг только успел цыкнуть.
Чвак!
Голова лопнула.
— Сдохни.
Голос Эстер отчётливо прозвучал уже после того, как цель умерла.
Энкрид подумал, что в таких случаях, наверное, надо говорить не «сдохни», а «сдох».
— ...Что за...
Это пробормотал не главарь убийц, а телохранитель с хлыстом.
Удивился?
Я тоже.
Энкрид мысленно признал это.
Он знал, что Эстер — маг, но не думал, что она так легко подавит противника.
— С чего это ты так хорошо дерёшься? — спросил Рем у Эстер совершенно обычным тоном.
— Я всегда хорошо дерусь.
Как ни странно, с Ремом Эстер ладила неплохо. По крайней мере, ответила без сопротивления.
— Хорошо.
Рем лишь кивнул.
— Всех убить!
Главарь убийц пришёл в себя и отдал приказ. Только тогда противники со всех сторон двинулись разом.
Они уже забыли о провале магии? Нет. Просто были хорошо обучены.
А что значит хорошая выучка?
Делать то, что нужно, именно тогда, когда нужно.
Они именно так и поступили.
Сохранив кольцо окружения, убийцы метнули отравленные кинжалы и выпустили арбалетные болты. Слепо бросаться вперёд никто не стал.
— А-а...
Энкрид уже выбирался из переделки, где его зажимали солдаты, сама местность работала против него, а к драке подключались шаманы и маги.
По сравнению с тем нынешнее кольцо и окружением-то назвать было трудно.
Тем более сейчас рядом были Рем, Саксен, Рагна, Дунбакель и Эстер.
А маг противника с самого начала умер с разлетевшейся головой.
«Проломимся одной силой — и ещё останется».
Энкрид подумал это и одновременно взмахнул мечом. Пять арбалетных болтов, летевших в Кранга, звякнули о серебряный длинный меч и отскочили.
Телохранитель с хлыстом тоже выхватил щит и прикрыл один фланг.
Кинжалы с частым стуком впились в щит. Вытянутый по вертикали щит отлично справился со своей задачей.
Тем временем Рем, точно разъярённый зверь, врезался в группу ассасинов.
В тот же миг они рассыпались в стороны.
И в тот же миг руки и ноги врагов полетели в воздух.
Они попросту не успели уйти быстрее, чем Рем ворвался в их ряды.
Рем достигал их раньше, чем они успевали отступить.
После рывка Рем ненадолго замер, и Энкрид увидел его топор. То самое оружие, которое он переделал у кузнеца.
— Сделай рукоять вот такой длины.
У этого топора древко было длиннее, чем у обычного.
Прежний ручной топор Рема был примерно в половину предплечья, а нынешний — ещё в полтора раза длиннее.
Топор чертил бесшумные дуги, рубя и раскалывая руки, ноги, головы.
Доставал он куда дальше, чем казалось на взгляд.
— Увернулся?
Сказав это, Рем развернулся.
Один из противников едва-едва ушёл от удара, в который Рем вложился как следует.
В такую погоду ни гамбезон, ни железный доспех толком не наденешь.
У противника было то же самое.
На нём был тонкий лёгкий кожаный доспех, усаженный заклёпками, а в обеих руках — по короткому мечу.
Он сбросил наполовину слетевший плащ и заорал:
— Псих проклятый!
Он меньше походил на убийцу, чем на наёмника, уверенного в собственном мастерстве.
— Ты хоть знаешь, кто я такой?!
Рем ответил оружием.
И вооружился он не одним только топором.
На поясе у него болтались два метательных топора, за спиной было разборное короткое копьё, а по всему телу — короткие кинжалы и прочая мелочь.
Один из метательных топоров рассёк дождь и ветер.
Левая рука Рема сверкнула, и метательный топор, превратившись в вертикальный диск, полетел вперёд и врубился противнику в голову.
У наёмника, получившего удар, ноги откинуло назад, а мечи в руках скрестились перед грудью.
Команда успела уйти в мышцы ещё до смерти, и тело закрылось, но топор уже сидел в голове.
Два меча пусто стукнулись друг о друга крест-накрест и бессильно опустились. Руки обмякли, тело потеряло силу. Наёмника отшвырнуло назад, и он рухнул спиной в грязь.
Топор торчал в голове, будто его вогнали в пень, — убедительнее некуда.
Ливень быстро смыл кровь.
Глядя на это, Энкрид понял.
Дело было даже не в том, что их можно проломить силой.
«Они не знают».
Это стало ясно сразу.
Убийцы пришли за головой Кранга, но не знали, кто именно присоединился к нему ради охраны.
Они приняли решение впопыхах, тут же двинулись и поспешили как могли.
Врагу было не до тщательной проверки — лишь бы перекрыть дорогу.
Разумеется, именно на это и был расчёт.
Потому Крайс и сказал, что выгоднее быстро идти по тракту.
Хотя Энкрид не думал, что противник попадётся настолько идеально.
— Уф!
— Кх!
Один вскрик за другим — сзади.
Рагна принялся за дело. Каждый раз, когда длинный тяжёлый меч в его руках двигался, из вражеских шей била кровь.
Казалось, это широкое, размашистое искусство тяжёлого меча? Ничего подобного.
Рагна убивал по одному точной стойкой и точным выпадом.
Пока Рем буйствовал впереди, а Рагна прикрывал тыл, из всех сильнее радовалась одна особа: она выскочила наружу и начала устраивать разнос.
— Сюда! Сюда, сюда!
Дунбакель пошла вперёд, размахивая скимитаром. Она оттолкнулась от земли, вложила силу в бёдра и рванула вперёд, превратившись в тонкую черту.
Трое убийц взялись за пращи, целясь в неё.
Они раскрутили ремни над головой и метнули самодельные снаряды — круглые обточенные камни.
У Дунбакель от одного вида глаза налились бешенством.
— Где вы такую мерзость выкопали!
Из неё прорвалась злость за всё, что она уже от этого натерпелась.
Разумеется, ни по скорости, ни по мощи эти камни не шли ни в какое сравнение с тем, что лично метал Рем.
Дунбакель выхватила скимитар и вывернула запястье.
Широкой плоскостью клинка она приняла снаряды.
Резкого звона камня о сталь не раздалось.
Его заглушила буря?
Нет.
Дунбакель встречала плоскостью скимитара силу летящих снарядов и отводила их в сторону.
Тинь-динь-динь-динь.
Угол она подбирала так точно, что это походило на чудо.
Трюк, в котором тонкость и дерзость сцепились воедино.
«Дунбакель тоже...»
Она ведь тоже из разряда гениев?
Кажется.
Впрочем, иначе Рем не стал бы носиться с ней и учить.
Отбив снаряды, будто пустив их по касательной, Дунбакель ворвалась вперёд.
Если Рем выглядел разъярённым зверем, то Дунбакель и была зверем.
Она ведь была зверолюдкой.
Шерсть, намокшая под дождём, словно ничуть не тяготила её. Дунбакель была невероятно быстра.
Широкими взмахами скимитара она отгоняла врагов или срезала части тел у тех, кто зазевался, а когтями била по головам.
Если когти цепляли кожаный шлем, тот расходился длинными рваными разрезами и больше ни от чего не защищал.
— Откуда взялись эти чудовища?! — выкрикнул один из убийц.
Энкрид в это время отбивал арбалетные болты и кинжалы, летевшие в Кранга, поддевал упавшие клинки подъёмом сапога, ловил рукой и отправлял обратно.
Как раз один кинжал вонзился крикуну в лоб.
— Ой, извини. Ты говорил?
Мертвец больше ничего не сказал. Тот, кто получил кинжал в лоб, распластался на земле и лишь мелко дёргал руками и ногами.
Ливень и не думал стихать.
Ш-ш-ш-ш-ш.
Гр-р-ррох!
Молнии тоже не отставали. Где-то вдали снова вспыхнул свет, и следом прокатился гром.
Энкрид равнодушно спросил:
— Ты всегда был так популярен?
Вопрос предназначался Крангу.
— В последнее время ещё больше, — ответил тот.
— С такой популярностью и лучшему барду континента можно не завидовать.
— Всего лишь мимолётная вспышка популярности.
Кранг невозмутимо подхватил шутку Энкрида.
С детства увлекавшийся стихами и письмом, Кранг и шутить умел.
Телохранителю с хлыстом очень хотелось сказать, что сейчас не время для шуток, но он промолчал.
Причина была очевидна.
Бой закончился едва начавшись.
Эстер, убившая мага, бесстрастно стояла рядом с конём Энкрида.
Рем, метнув топор в беглеца, добил всех, кто перекрывал дорогу спереди.
Тот, кого можно было принять за главаря, умер ещё при первом рывке — с расколотой головой.
У Рагны всё было не иначе.
Шестеро, закрывавшие тыл, решили, что убьют Рагну, стоит лишь достать его одним ударом.
Просто Рагна сам заставил их так думать. Будь они способны это понять, они с первого взгляда распознали бы его уровень.
Разницу в силах они осознали только после того, как один за другим умерли от выпадов, похожих на учебные. Но к тому времени было поздно.
Саксен лишь время от времени уходил в сторону, протыкал сердца тем, кто пытался обойти фланг или найти щель, и возвращался на прежнее место.
Остальных убила Дунбакель.
— Эй, ты куда!
Она даже жалобно крикнула вслед убегающему врагу.
— Убегает, наверное, — сказал Энкрид, глядя на это.
— А-а.
Дунбакель вздохнула с явным сожалением.
«Чокнутая сука».
Телохранитель понял, кто такая Дунбакель.
Но, как бы ни была она чокнута, по одному бою было ясно: она точно ему не уступает.
Дунбакель всё это время тоже не прохлаждалась.
Зверолюдка, которую Рем столько времени гонял, была уже не той, что впервые дралась с Энкридом.
Но больше всего телохранителя поразил мужчина перед ним.
Энкрид.
Этот человек, бросавший шутки посреди бури, мечом сбивал летящие кинжалы, арбалетные болты и каменные снаряды.
Это был почти фокус.
И он делал это как нечто само собой разумеющееся. Поразительное мастерство.
Энкрид и сам понимал, что его искусство чувств стало куда острее и тоньше прежнего.
«Из-за того опыта, когда меня намертво заперли в окружении врагов?»
Клинок интуиции срабатывал с безупречной остротой.
Поэтому ему было просто блокировать даже то, чего он не видел.
— В самом деле хорошо дерёшься, — восхищённо сказал Кранг.
На земле лежали одни трупы, почти полное истребление.
Станут ли они потом гулями или монстрами-утопцами, которые, как говорят, рождаются только в реках и ливнях, сейчас было неважно.
— Тогда снова в путь.
Энкрид молча повёл отряд дальше. Разобрались — значит, пора идти.