Глава 350 — Рыцарь, выбирающий короля

Дождь с ветром бушевал ещё сутки и стих ровно тогда, когда всем уже казалось, что это никогда не кончится.

Дождь и правда вымотал до отвращения.

— Передохнём, — сказал Энкрид вскоре после того, как небо перестало лить.

С него всё ещё капала вода, а далеко впереди, за разрывами туч, будто пытался и никак не мог пробиться солнечный свет.

Впрочем, солнце и так уже клонилось к западу.

Сумеречная серая муть переходила в настоящую ночную темноту.

— Давайте, — кивнул Рем.

Безумная рота была не проблемой. Кранг тоже держался неплохо. Проблемой были лошади.

Им ещё дней десять предстояло провести в седле. Нельзя было допустить, чтобы кони выдохлись уже сейчас.

Да и самим надо было как-то просушиться, иначе недолго и заболеть.

Стоит кому-нибудь закашлять — хлопот не оберёшься.

А если заболеет лошадь, хлопот будет ничуть не меньше.

Из-за бури они толком не спали, только шли и шли.

— Потратишь выигранное время на это? — спросил телохранитель почти себе под нос.

Они выиграли время, перебив всех, кто явился их убивать.

Разве сейчас не следовало ускользнуть за пределы чужих расчётов и двигаться дальше?

Энкрид в ответ кивнул.

Да, именно на это.

Так это и прозвучало. Телохранитель с хлыстом больше ничего не сказал.

Что он мог здесь возразить?

Его дело — сосредоточиться на защите своего господина.

К тому же спорить было бесполезно: слушать его всё равно не стали бы.

«Сам разберётся».

В нём уже появилось нечто похожее на доверие, почти уважительное.

— Рем, разожжём огонь.

— Мне одному кажется, что всякая муторная работа почему-то валится на меня?

— Правда? Тогда пошлём Рагну?

Если отправить Рагну за сухими ветками, встретятся они, пожалуй, только к этому же времени в следующем году.

— Не надо уж.

Рем отмахнулся.

— Дунбакель, иди с ним.

Энкрид выделил ему помощника.

— ...Угу.

Дунбакель присоединилась к нему с таким видом, будто её тащили на казнь. Рем посмотрел на неё и спросил:

— Сдохнуть хочешь?

— Жить хочу. Умирать никто не хочет.

Их с Ремом голоса постепенно отдалились. Пустяковая перебранка, не больше.

Они свернули с тракта в сторону леса.

Тем временем Энкрид вместе с Саксеном и Рагной принялся копать землю.

Разноглазый, промокший насквозь, тоже помогал.

— И это он умеет, — заметил Кранг, наблюдая за ним.

Разноглазый ударял ногой по земле и выбивал ямки.

Энкрид разложил сверху несколько плоских камней.

Даже такой ливень не должен был промочить поклажу, завёрнутую в промасленную тряпку и кожу, но кухонной утвари среди вещей не было.

Зато нашлись соль и пряное вяленое мясо.

Энкрид достал их.

Плоские камни вполне годились, чтобы поджарить мясо.

Рем и Дунбакель вернулись с ветками, которые каким-то чудом не промокли насквозь даже после бури.

Энкрид сам расщепил полусырые ветки на растопку, достал из поклажи огниво и выбил искру.

Камень щёлкнул о камень, и вскоре вспыхнул огонь.

Энкрид несколько раз дунул — пламя окрепло. Он подбросил ещё несколько веток.

Не будь вокруг всё так сыро, костёр можно было бы развести куда больше, но сейчас и это было пределом.

— Сушим одежду.

Если не считать Эстер, единственной женщиной среди них была Дунбакель, но после превращения её тело покрывала шерсть.

Иначе говоря, она могла раздеться без малейшего стеснения, кто бы на неё ни смотрел.

Впрочем, зверолюду стыдиться собственной наготы было бы странно.

— Не в тебе дело. Остальным на это смотреть. Прикройся.

Так Энкрид учил Дунбакель заботиться о ближних.

— Потому что я слишком привлекательная и всем мешаю?

— Пф.

Пантера фыркнула.

Дунбакель пропустила это мимо ушей.

Энкрида и это почему-то снова удивило.

Если подумать, Эстер со всеми бойцами роты ладила неплохо. Даже хорошо.

Почему?

Разве тут был какой-то особый секрет?

Был. Всё дело в том, как они к ней относились.

Они не сторонились Эстер из-за того, что она маг.

Предубеждения мира против ведьм к этим людям не имели никакого отношения.

Для Рема, который имел дело с шаманством, она и вовсе была почти своей.

То, чем они занимались, и то, на что были способны, различалось полностью, но родство всё равно ощущалось.

Поэтому Рем и был с ней приветлив.

Рагне было всё равно, маг Эстер или шаман.

Аудин прежде наверняка начал бы спорить и объявлять её еретичкой, но теперь — нет.

Глядя на Энкрида, он многое понял, и мир для него стал шире.

Он и Эстер называл сестрой и относился к ней с уважением.

Про Терезу и говорить нечего.

Среди культистов она видела немало магов.

По сравнению с ними Эстер была ведьмой, у которой общительность едва ли не лилась через край.

С Дунбакель было почти то же самое.

Эстер ей не мешала, да и выглядела красиво.

Разве что временами пыталась прибрать командира к себе — вот это Дунбакель не нравилось.

Кроме того, ей нравились длинные волосы Эстер.

На ощупь они были невероятно мягкими.

И даже Эстер позволяла Дунбакель трогать свои волосы.

В их глазах не было ни страха, ни праздного любопытства.

Все видели в ней просто отдельное существо и уважали это.

Как такое могло не нравиться?

«Я что, стала хорошо думать о людях?»

Для Эстер это тоже было редкостью, но она восприняла перемену как добрый знак.

Маги ведь по своей природе существуют ради исследования.

И этот миг тоже стоил того, чтобы его изучить.

Как такие отношения скажутся на её магии?

Вопрос более чем достойный исследования.

— Эстер, тебе тоже шерсть просушить надо.

Услышав Энкрида, Эстер послушно устроилась рядом с костром.

Все сушили одежду. Они остались в одном исподнем, а тонкое бельё сушили прямо на себе.

Путь должен был занять самое большее месяц, но в первый же день, едва они выступили, на них напала шайка из трёх десятков убийц.

Хорошим началом это никак не назовёшь.

— По глотку не пропустим?

Рем искал выпивку.

Саксен уже достал алкоголь и сделал глоток.

Энкрид как раз интересовался, не собирается ли тот поделиться.

Выглядели они так, будто тревоги у них и в помине не было.

— Выпить найдётся? — спросил Кранг, похоже, тоже поддавшись общему настроению.

Телохранитель покачал головой. Какой ещё алкоголь?

Само намерение спокойно пить в такой ситуации казалось ему удивительным.

Саксен протянул Энкриду маленькую бутылку.

Энкрид сделал глоток и кивнул.

— Сидр.

— В одном месте, где я был, встретил мастера, который его готовит.

— Отлично.

Энкрид оценил.

— Один пить будешь?

Рем подошёл к Саксену и без всякого стеснения протянул руку. Саксен, не вставая, выхватил кинжал и взмахнул им. Рем успел отдёрнуть пальцы.

— Ты что творишь?

— А ты разве не за тем руку протянул, чтобы я запястье отрубил?

— Командир, можно я прикончу одного дикого кота?

Энкрид сделал ещё глоток сидра и посмотрел на этих двоих, умудрившихся сцепиться даже здесь.

Потом заткнул бутылку пробкой и бросил её Рему.

Рем поймал.

Саксен не стал спорить с тем, что раздал командир.

На этом ссора закончилась. Стоило сбить первый жар, и оба отвернулись друг от друга, делая вид, будто второго не существует.

Рем больше не ворчал.

— Эй, давай вместе есть.

Вместо этого он подошёл к Дунбакель.

Та не пила, а неторопливо поджаривала пряное вяленое мясо на камне.

— М-м, хорошо.

Особая приправа не давала мясу стать жёстким. Дунбакель решила, что из всего, что ей доводилось есть в дороге, это было лучшим.

Энкрид ел с похожим чувством.

Кранг тоже попробовал кусок и с важным видом кивнул.

Стань он королём, он, пожалуй, наградил бы человека, приготовившего это вяленое мясо.

Буря напомнила Рагне о прошлом.

Тогда тоже бушевал дождь с ветром.

Из-за струй дождя не было видно ни зги.

Капли тяжело били по телу, будто вот-вот оставят синяки.

Был такой день.

Вспоминая один миг прошлого, Рагна повернул голову в ту сторону, где родился и вырос.

Он сверился по звёздам и посмотрел на север.

— Что делаешь? — спросил подошедший Энкрид.

Вид у Рагны был непривычно серьёзный.

Рагна ответил без утайки:

— Смотрю на север.

Туда, где находились его род и его земля.

На север, где жили люди одного с ним племени.

Что это было — тоска, сожаление или ненависть?

Когда он смотрел в сторону родины, ему даже казалось, будто оттуда, из-за горизонта, тянется их присутствие.

— Это юг, — сказал Энкрид.

Рагна молча повернул голову в другую сторону.

На этом воспоминания закончились. После дороги под дождём и ветром он проголодался.

Пора было наполнить желудок.

— Тебе, правда, даже по нужде одному ходить нельзя, — вставил Рем, наблюдая за ним.

Рагна сделал вид, что не слышал.

Когда ночь сгустилась и всем пришло время спать, Энкрид распорядился:

— Саксен, первая смена за тобой.

Порядок ночного караула набросали без особых церемоний.

Сначала Саксен, потом телохранитель с хлыстом, затем Рем, Энкрид и Рагна.

Даже если противник попытается что-то провернуть с помощью заклинания, особой беды не будет.

Эстер вон как сверкает глазами и...

Ур-р-р.

Пантера уже успела заснуть рядом с Энкридом.

Энкрид взял её на руки.

Если случится что-то серьёзное, она сама проснётся.

Кранг посмотрел на это и произнёс:

— Маг, способная превращаться в пантеру.

Телохранитель с хлыстом всё ещё вздрагивал при виде Эстер.

Сначала его поразило само превращение, потом — её внешность.

Но не похоже было, чтобы он терял стержень.

«Неплох».

Раз он рядом с Крангом, значит, человек достойный. Это было естественно.

Видно было, что остановка и отдых его тревожат, но он не произнёс ни слова.

Не потому, что вдруг проникся безграничным доверием к Энкриду.

После одного увиденного боя такое, конечно, могло случиться, но важнее тут было уважение.

Энкрид доказал свои способности, поэтому телохранитель его уважал. Его господин уважал Энкрида — значит, и он тоже.

В самом деле, человек был неплохой.

Пока Энкрид думал об этом, до него дошёл вопрос Кранга:

— Как тебе — стать рыцарем?

— Интересно.

— Интересно?

На вопрос, всё ли его устраивает, он ответил «интересно». Энкрид кивнул.

Ветки воткнули в землю под наклоном и развесили на них одежду.

Саксен длинной веткой ворошил костёр.

Недосохшие ветви потрескивали в огне и рассыпали искры. Вылетевшие огоньки кружили в воздухе и гасли.

Искры исчезали, пламя поднималось, сырость уходила из тела, а вместе с ней приходило спокойное тепло.

Кранг и Энкрид сидели напротив друг друга по разные стороны костра.

За мягким теплом огня глаза Кранга казались красными.

Энкрид смотрел прямо в них.

Кранг тоже не отводил взгляда.

И в этом молчаливом противостоянии он заговорил:

— Почему ты мне помогаешь?

Энкрид первым назвал его другом, смотрел ему в глаза и говорил о своей мечте.

Но нигде в этих словах не прозвучало: помоги мне.

Кранг спрашивал всерьёз. Когда он вот так, с решимостью, произносил слова, в них чувствовалась сила.

Будто сама речь вынуждала подчиниться.

Так ли звучит слово силы, которым, говорят, владеют дракониды?

Может, среди его предков и правда затесалась кровь драконида?

Это было давление, заставляющее ответить. Власть, которая вершится одним произнесённым словом.

«Любопытно».

Энкрид ощутил нечто похожее на вражеское давление.

Но Воля отказа не сработала.

Это было не искусство, основанное на настоящей Воле.

Да и главное — сила Кранга не заставила Энкрида отступить.

— Мне сказали, что такой человек не должен умирать здесь.

Поэтому он ответил спокойно.

— Даже без твоей помощи я не умру, — выпалил Кранг, не переводя дыхания.

Откуда такая уверенность?

И всё же Энкриду не хотелось спорить.

Даже если бы Крангу пришлось идти кружным путём, он наверняка нашёл бы способ выжить.

Не будь у него хотя бы этого, он бы не дожил до нынешнего дня.

Энкрид думал об этом и до того, как решил помочь Крангу, и после, и в ту ночь, когда сказал об этом Крайсу.

«Почему я помогаю?»

Потому что хочется сражаться? Потому что рядом с Крангом на них, похоже, будут лезть все подряд — убийцы и кто угодно ещё?

Жажда боя была частью Энкрида. Это правда.

Но не только она. Было нечто более глубокое — то, что заставило его без колебаний ввязаться в это дело.

Он хотел стать рыцарем.

Рыцарь — тот, кто защищает.

Что же он должен защищать?

Тех, кто стоит за его спиной.

А кого он сам поставит себе за спину?

Энкрид не служил Крангу. Такой клятвы он не давал.

Но одно знал точно.

Кранг не был тем, кого прямо сейчас не стоило защищать.

— Стоит ли тебя защищать...

Энкрид не дрогнул даже под натиском, похожим на принуждение.

Он спокойно выдержал его.

— ...я пока не знаю.

И закончил оборванную фразу.

Он помогает, потому что не знает. Протягивает руку, потому что не знает. Многое ли изменится от того, что он один раз защитит этого человека?

Неизвестно. Это станет ясно только потом.

Вот и вся причина. Он помогает, потому что хочет узнать Кранга.

По ту сторону костра Кранг снова улыбнулся. Не раскатисто рассмеялся, как прежде, а широко, глубоко улыбнулся.

Энкрид остался невозмутим.

— Рыцарь, выбирающий короля.

Пока что ни один из них не был ни королём, ни рыцарем.

— Быть избранным таким человеком — вот начало моего пути короля.

Услышав слова Энкрида, телохранитель нахмурился, но тут же вернул лицу прежнее выражение.

Его господин говорил без малейшей тени сомнения.

Он говорил искренне.

Говорил о начале пути короля.

И если это начало — мужчина перед ним...

Если так и должно быть, телохранителю оставалось только наблюдать.

Свой выбор он уже сделал.

— А ещё мне хочется делать именно то, что этому графу Мольсену будет неприятнее всего.

Энкрид не стал скрывать и мелкую личную мстительность. Он не забыл, как граф не прислал подкрепление и устроил свой грязный трюк.

— Тому самому графу Мольсену?

— Да. Человек уровня полового органа бродячего пса.

Энкрид изысканно произнёс непотребство. Тоже своего рода талант.

Кранг на этот раз хихикнул.

— Половой орган бродячего пса, значит.

Сравнение показалось ему на редкость удачным.

Ночной разговор оказался лёгкой сценкой, не более.

Рем, Рагна, Саксен и Дунбакель потом сказали, что за их беседой было забавно наблюдать, но на этом всё.

На следующий день охрана Кранга снова двинулась в путь и на этот раз встретила стаю монстров.

Кха-а!

Началось с целой своры псов с человеческими лицами, а дальше пошёл настоящий подарочный набор монстров самых разных видов.