Глава 346 — Ха-ха-ха-ха

У королевы Наурилии нет детей.

Иначе говоря, нет наследника.

Кто тогда должен стать следующим королём?

Почему королева не заводит детей?

Такое положение дел стало одной из причин, по которым со всех сторон начали появляться люди, метившие на трон.

Хотя главная причина, разумеется, была в другом: центральная власть королевы была слаба.

Вот и вышло, что одни, как граф Мольсен, самовольно объявляли себя королями пограничья.

Другие в самой столице мечтали стать супругом королевы.

А из чужих стран приезжали посольства и заявляли, что готовы прислать принца.

На трон метило несчётное множество людей.

Кранг был одним из них.

Крайс, конечно, видел не всех, кто претендовал на корону, но сравнения с одним только графом Мольсеном хватало.

А ведь сейчас он, пожалуй, был самым опасным претендентом на узурпацию трона.

И всё же Крайс сделал свой вывод.

«Масштаб не тот».

Энкрид почувствовал нечто похожее.

Даже в сравнении с графом Мольсеном.

Это была чистая интуиция, но граф Мольсен хотел именно трон.

На этом его цель заканчивалась.

Кранг был другим.

Незаконнорождённый сын королевского дома смотрел не на трон. Он смотрел дальше.

«Он смотрит проблемам этой страны в лицо».

Наверное, и граф Мольсен думал о том, что будет после захвата страны.

Разница была лишь в том, на что они делали упор.

Что важнее — трон или дело, которое нужно совершить?

Ради чего человек идёт вперёд?

Где лежит его настоящая цель?

Солнечный свет падал на стену казарм справа, где густо переплелись лозы. Между камнями зеленел мох, и от этой зелени, от цепких побегов веяло живой силой.

Весна была в самом разгаре, день постепенно теплел.

Но не настолько, чтобы вспотеть от простой прогулки.

И среди этого мягкого солнца мужчина, приковавший к себе все взгляды, усмехнулся.

— Поэтому мне до чёртиков не хотелось этим заниматься.

Последние слова прозвучали почти как шутка.

— Вот как?

— А тебе нет? Разве тебе ни разу не хотелось всё бросить? Разве не надоедала дорога, по которой ты идёшь? Разве ты не думал: «А точно ли я должен идти именно этим путём?»

Энкрид обдумал слова Кранга. Нет. Ему никогда не было скучно, и он никогда не сомневался. Ни разу.

Размахивать мечом было весело.

Дорога, которую открывал перед ним меч, приносила радость.

Каждое мгновение, приближавшее его к рыцарству, было восторгом.

Кранг сказал это почти шутливо, но присущая ему одному атмосфера не дрогнула.

Он смотрел Энкриду прямо в глаза.

В тот миг Энкриду показалось, что всё вокруг исчезло и остались только они двое.

«Неужели ты можешь сказать, что не страдал?»

Кранг будто спрашивал именно это.

Похоже, ответить следовало «да». Это не было давлением, но сама атмосфера обволакивала тело и словно вынуждала сказать именно так.

Такую атмосферу создавал Кранг. Внутри неё Энкрид сам стал клинком — прямым, без изгиба.

Он сказал, опираясь на тот стержень, который держал в себе.

Без малейшего колебания.

— Ни разу, — ответил Энкрид.

Улыбка исчезла с лица Кранга.

Синие глаза на непроницаемом лице неотрывно смотрели на Энкрида. Прошло время, за которое можно набрать в рот глоток чая, распробовать его и проглотить.

— Пха-ха-ха-ха!

Кранг расхохотался во весь голос. Запрокинул голову и рассмеялся широко, свободно, будто весь воздух вокруг стал легче.

* * *

Телохранитель Кранга впервые видел, чтобы его господин так смеялся.

Чтобы запрокинул голову и хохотал до слёз.

Видеть такое было непривычно — и непонятно.

Если знать, как он жил до сих пор, сама возможность такого смеха казалась удивительной.

То, что еду приходилось готовить отдельно из страха перед ядом, было ещё мелочью.

Покушениями ему грозили постоянно.

Порой целыми днями приходилось выяснять, кто за ними стоит.

Ему приходилось уклоняться снова и снова — и при этом наращивать собственную силу. То, что люди называют удачей, нужно было перетягивать на свою сторону.

— И на что же, по-вашему, мне опереться, чтобы поддержать вас?

Так однажды спросил один дворянин, и телохранитель был с ним согласен. На что вообще здесь опираться?

— Вера, доверие... Разве вы сами действовали исходя из таких вещей?

Несколькими фразами и собственным природным обаянием господин менял ситуацию.

Он очаровывал людей и разворачивал обстоятельства в нужную сторону.

Но при этом он соблюдал границу. Черту нельзя переходить. Что нужно сберечь — надо сберечь. Такую жизнь избрал для себя его господин.

Жестокую жизнь. Суровую до безжалостности. Потому что мерка, которой он сам себя мерил, была слишком высока.

И именно поэтому он сиял.

А сияние приковывает взгляды, пленяет людей и везде бросается в глаза.

Может, поэтому камешек, рассыпающий вокруг разноцветные отблески, стоит дороже еды, питья и одежды.

Тот дворянин, задавший тогда вопрос, позже стал одним из самых надёжных покровителей господина.

— Разве можно получить желаемое, шагая только по правильной и праведной дороге? — спросил человек, которого называли мудрецом.

Господин ответил:

— Иногда приходится ступить и в грязь. Бывает, что дрянь на моих сапогах пачкает комнату. Но я ведь не могу позволить, чтобы люди, живущие рядом со мной, морщились, глядя на это.

Мудрец после этих слов, наоборот, глубоко задумался.

— И в ваших словах есть правда.

— И в ваших тоже.

Кранг и мудрец стали необыкновенно близки.

Телохранитель видел всё это.

Он знал годы, оставшиеся позади.

И потому понимал: ни в один из тех мигов господин не смеялся вот так. Искренний смех господина был ему чужд.

— Ха-а... да. Значит, не было.

Господин провёл пальцем по уголку глаза, стирая выступившую слезу.

Он смеялся до слёз.

— Угу. Не было.

Мужчина напротив даже не спросил, что его так рассмешило. Просто спокойно ответил. Даже не удивился.

Так разговор господина и черноволосого мужчины продолжился.

Той особой сияющей атмосферы больше не было. Они перекинулись лишь несколькими пустяковыми фразами.

— Почему ты тогда один бросился на вражеский лагерь?

— Я не бросался. Хотел ударить и отойти, но мне связали ноги.

Речь шла о том случае, когда он угодил в ловушку, расставленную стратегом Авнайером.

— Если бы ты повёл за собой подчинённые войска, не было бы проще?

Это был вопрос на будущее. Не упрёк в прошлом, а разбор той ситуации, чтобы прокрутить её в памяти и не повторить ошибку.

Крайс, слушавший со стороны, счёл подход Кранга мудрым.

На поле боя тоже всегда есть чему учиться.

Кранг не допрашивал — он слушал.

И слушать чужие слова умел почти так же, как Энкрид.

— Тогда потери среди своих стали бы неуправляемыми.

Энкрид выжил, потому что был Энкридом: умирал снова и снова — и всё-таки выбрался.

А если бы он завёл туда отряд? Все бы там и полегли. В лучшем случае отряд потерял бы половину.

В итоге выбор оказался правильным.

— Но тогда ты ведь этого не знал? — спросил Кранг.

— Я думал, если один ударю по самому краю вражеского лагеря, то сильно отвлеку внимание. А тогда нашим будет легче двигаться.

— Значит, бой малого элитного отряда.

Кто-то другой счёл бы это серьёзным разговором о стратегии и тактике, но для этих двоих это была пустяковая болтовня. Так что и тема сменилась мгновенно.

— А этот шрам откуда? — спросил Энкрид.

— Ошибся в человеке.

Под подбородком у Кранга тянулся длинный шрам. Рана, после которой едва выживают.

Энкрид ничего особенного не сказал.

Он держался так, будто подумал: «А, вот как».

Разве что про себя решил: неужели у того проблемы с глазомером?

Что такое король? Тот, кто пользуется людьми. Если не умеешь разбираться в людях, тебя и должны обмануть.

Иногда смысл передаётся и без слов.

Сейчас Энкрид держался именно так.

То, что должно дойти, дойдёт и без лишних объяснений.

У телохранителя, увидевшего это, на лбу вздулась жила.

Господин не ошибся в человеке. Знал бы этот парень, как всё было, не посмел бы так смотреть.

— Я и без того многому научился.

Кранг ответил, посмеиваясь.

И это тоже было для телохранителя непривычно.

До сих пор господин в лучшем случае улыбался.

Так закончилась их встреча — прогулка, разговор и мягкое весеннее тепло.

— Ещё увидимся, друг.

Крайс почувствовал, будто из него выпустили воздух.

Кранг так и не сказал: «Встань на мою сторону».

И зачем он только готовил все эти ответы?

Нет, но разве в такие моменты не положено говорить что-нибудь определённое?

Обычно же говорят.

Например: «Как насчёт страны моей мечты? Встань рядом со мной и раскрой свой талант. Я позволю тебе купаться в золотых монетах и целый месяц развлекаться с новой красавицей каждый день!»

Ну ведь говорят же что-то в этом роде.

Хотя если бы он был таким человеком, разве смог бы добраться до этого места?

Пока Крайс думал всякую ерунду, Энкрид переспросил Кранга:

— Мы друзья?

— А разве нет?

— Пусть будет так.

От такого разговора у телохранителя заныла шея.

Но вмешаться он не мог. Господин ведь велел ему отступить.

К тому же он верил: в поступках господина есть замысел и смысл.

Правда, от этого зрелище не становилось приятнее.

Со стороны всё выглядело так, будто его господин сунул собеседнику крону и попросил стать ему другом.

Как говорится, заплатил серебряную монету за дружбу.

На челюсти телохранителя вздулись мышцы.

Он сам не заметил, как крепко стиснул коренные зубы.

— Если я продолжу, хлыст твоего телохранителя, кажется, прилетит мне в голову.

— Попробуй увернуться.

Кранг снова пошутил и хихикнул.

Энкрид тоже усмехнулся.

Он уже стал другом Леоны, хозяйки торгового дома Рокфрид, так что и такие отношения с человеком, который, возможно, займёт трон в будущем, были не худшим делом.

Впрочем, если отбросить все эти причины, ему просто нравился сам Кранг.

— Тогда до встречи.

— Угу.

Энкрид и Крайс ушли.

Кранг молча смотрел им вслед.

Телохранитель, видя это, заговорил:

— Вы ведь знаете, как опасно было приходить сюда?

— Знаю.

Кранг положил одну руку на пояс и поднял голову.

Он снова подумал: день и правда хороший.

Солнце тёплое, воздух мягкий. Самое время растянуться где-нибудь на лугу и вздремнуть.

Глядя на него, телохранитель должен был задать самый простой вопрос.

Его господин повторял это бесчисленное количество раз.

Если оставлять сомнения без разговора, в конце концов накапливаются недоразумения.

Не доводи до того, чтобы из-за вопроса, который решается парой слов, пришлось браться за меч.

Телохранитель так и поступил.

— Тогда почему вы пришли?

— Любопытно было.

Наверняка он говорил о мужчине, который только что ушёл. Следующий вопрос возник сам собой, и телохранитель произнёс его вслух:

— Его умения?

Значит, следовало сойтись с ним в бою?

Телохранитель подумал об этом про себя.

Кранг заслонил глаза ладонью от яркого солнца и посмотрел в небо.

Чистое небо, кое-где разбросаны облака.

Хорошо, подумал он.

— Хотел узнать, изменился он или нет, — ответил Кранг и снова тихо фыркнул от смеха.

Телохранитель склонил голову набок. Но на этом остановился.

Нельзя расспрашивать обо всём до последней мелочи.

Он считал, что не обязан знать все мысли Кранга.

Его господину нужно было что-то проверить. Он проверил — и остался доволен.

Вот что важно.

Этого хватало, чтобы вопрос был исчерпан.

Недоразумения здесь не было.

— Да, понимаю.

— Угу.

Кранг высоко ценил человека по имени Энкрид.

Выше, чем кто-либо из знавших Энкрида.

Пожалуй, даже выше, чем сам Энкрид.

«Если он и дальше сможет оставаться таким же».

Тот, кто не меняется и идёт вперёд, очаровывает окружающих. Подчиняет, захватывает, влияет.

А если смотреть с точки зрения самого Кранга, влиять на людей — дело по-настоящему великое.

«Если бы он занялся политикой...»

Человек, который мог бы основать род, размахивал мечом. Мечтал стать рыцарем.

Рыцарь — вершина военной силы.

Что же будет, если такой человек станет рыцарем?

Неважно. Его позиция неизменна. Он не меняется.

Он просто идёт своей дорогой.

Кранг проверил это и потому был доволен.

Друг по имени Энкрид действительно не изменился.

Он стремился стать рыцарем.

А сам Кранг стремился повести за собой королевство.

— Возможен ли континент без войны?

— Если этого желает мой господин.

— Сказать легко.

Кранг усмехнулся и похлопал телохранителя по плечу.

Теперь перед ним был привычный господин. Хотя, может, только показалось, что плечи у него стали чуть мягче, чем обычно.

Кранг пошёл.

— Идём. Чтобы не умереть, нам ещё придётся побарахтаться.

Телохранитель и сам это прекрасно знал.

— Да.

Оставив солнце за спиной, он последовал за Крангом.

* * *

— На троне должен сидеть не тот, кто его хочет, а тот, кому он не по душе, — сказал Энкрид на обратном пути.

Крайс поправил его:

— Точнее, лучше, чтобы сидел тот, кто хорошо понимает, что это такое. Если человек не знает, что делает, ему не то что трон — даже милостыню как следует просить не удастся.

Он поправил и заодно вплёл в ответ поговорку.

Даже нищим не станешь, если не знаешь, что для этого нужно делать.

Так говорили на континенте.

Слова Энкрида были ответом на вопрос, который когда-то задал Маркус.

Это не то, чего нужно просто хотеть снова и снова. Это дорога, по которой нужно идти, зная её тяжесть.

— В этом смысле он великий человек.

— А может, просто головой плох?

В вопросе Энкрида был скрытый смысл, и Крайс его понял. Поэтому ответил так, как мог:

— Нет. Думаю, дело не в этом.

Крайс прикинул, зачем Кранг пришёл сюда.

Какая ещё могла быть причина?

«Пришёл посмотреть на этого типа».

Почему он хотел увидеть Энкрида?

Потому что тот прославился и продолжает идти вперёд?

Потому что в последнее время стал знаменит?

Крайсу, честно говоря, было всё равно, но вряд ли причина была такой.

Тогда чем Кранг пожертвовал ради встречи с командиром?

Временем, местом, информацией и положением.

— Опасно ведь будет? — вдруг спросил Энкрид.

Он ощутил опасность, которая возникнет из-за приезда Кранга. Нет, скорее предположил и понял её.

Всё-таки у командира голова работала отлично.

Крайс подумал об этом и ответил:

— Да. Не знаю, сможет ли он выбраться живым. Он ведь говорил, что едет в королевский дворец?

Кранг и правда говорил: теперь он вернётся в королевский дворец, и дорога, по его ожиданиям, будет тяжёлой.

И в такой ситуации он всё равно добрался до Бордер-Гарда.

Какой бы ни была причина, ясно одно: он пошёл на немалый риск.

Сторожевой пост Бордер-Гарда, созданный Крайсом, привёл к взрывному развитию торговых путей.

К тому же после вмешательства торгового дома Рокфрид торговля буквально взорвалась.

Всё это произошло всего за месяц-два, а город уже бурлил.

Значит, сюда стеклось множество людей.

А где много людей, там легко спрятаться тем, кто замышляет всякую дрянь.

«Всех шпионов всё равно не остановить».

Крайс тщательно укрепил только главные объекты.

А прочее? Пока оставил как есть.

Позже он собирался вырастить информационную гильдию и навести порядок внутри, но сейчас время ещё не пришло.

Если Крангу по-прежнему угрожала смерть?

Разумеется, Крайс именно так и предполагал.

Энкрид и сейчас бормотал вслух то, что стало основой его выводов.

— Телохранитель сменил стойку. Стоял напряжённо, готовый двинуться в любой миг.

— Судя по тому, что он не ест и не пьёт ничего, кроме заранее приготовленного, ему пришлось хлебнуть немало.

— И раз он ходит без скрытой охраны, людей вокруг него, похоже, немного.

В таком случае для Кранга сейчас вряд ли найдётся место опаснее Бордер-Гарда.

Стоило ему задержаться здесь, а потом выехать — и убийцы могли налететь прямо на карету.

Крайс слушал Энкрида и кивал.

Он также понимал, почему его командир всё это говорит. Причина была простой.

— Если хочется, разве не проще взять и сделать?

Кто был командиром Безумной роты?

Безумец с чёрными волосами и синими глазами.

Энкрид.

— Знаю. Но надо понимать, почему.

— Согласен: такого человека жалко потерять здесь.

Когда они вернулись в казарму, там уже был Маркус.

Энкрид заранее решил, что сюда могут нагрянуть убийцы, их старшие братья, братцы постарше, папаши, младшие братья и дедушки. Поэтому он успел опередить Маркуса, прежде чем тот заговорил с серьёзными глазищами.

— Я сопровожу его до королевского дворца. Плату за поручение обсудите с Крайсом.

Маркус издал невнятное «уо-о», раскрыл рот — и так застыл.

Потому что голова Энкрида сработала куда быстрее, чем Маркус ожидал.

— Э? Мы куда-то идём? — спросил Рем у него за спиной.

Весь вид у него был такой, будто он уже изнывал без дела.

«Рема точно придётся взять».

Энкрид подумал об этом и кивнул.

В таком состоянии тот наверняка что-нибудь натворит.

Уж лучше держать его рядом.